Агенты Разума

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Командир Ириван уверенно шел по металлическим коридорам. В двух шагах позади него следовала пара солдат Консорциума – по крайней мере, так казалось любому стороннему наблюдателю. Отчаянно стараясь ничем себя не выдать, Лилиана и Джейс прикладывали все усилия, чтобы не таращиться на ужасы этой преисподней из железа и стали и не морщиться от непрерывного стука, щелканья и свиста, наполнявшего гулкие переходы.

Потолок и стены из блестящего металла освещались расположенными в углублениях сферами, которые горели ярко, но не давали тепла. Кое-где стальные полы были покрыты мелкими узорами, позволяющими не скользить при ходьбе; в других местах на полу лежали тонкие ковры; наконец, в паре коридоров вместо пола была решетка, сквозь которую можно было рассмотреть то, что находится этажом ниже. Все помещения выглядели идеально чистыми, но воздух был наполнен резким запахом дыма и горючих масел.

Двери, которые представляли собой обычные стальные пластины, либо отъезжали в сторону, либо раскрывались наподобие створок диафрагмы, когда они или другие стражники и рабочие проходили сквозь них. Все это сопровождалось еле слышным шипением, доносящимся откуда-то изнутри стен. Массивные окна позволяли краем глаза взглянуть на помещения, полные подвижных металлических конечностей, шатких платформ, которые поднимались и опускались сами по себе, и сияющих сфер, пульсирующих в совершенно не доступной пониманию Джейса последовательности. Он не сомневался, что за видимостью механического хаоса скрываются строгие закономерности, но даже не надеялся, что сможет их вычислить.

Лишь постепенно Джейс и Лилиана начали осознавать, что, несмотря на сковавший их в первые секунды ужас, внутри комплекса они чувствуют себя гораздо лучше, чем снаружи. Поначалу Джейс списал это ощущение лишь на отсутствие изнуряющего пустынного зноя, но за ним определенно крылось нечто большее. Оно скорее походило на…

Ну разумеется. Мана. Она струилась сквозь стены и пол, словно живая кровь цитадели Консорциума. И это был не какой-то определенный тип энергии, но все типы сразу: и убаюкивающий шорох океанских волн, и пылающая ярость вулканов, и губительное притяжение болот. В результате некоего магического или алхимико-технического процесса, происходящего в недрах комплекса, вездесущая мана этого мира превращалась в любые мыслимые формы. Она была едва уловимой, труднодоступной, – как будто сами стены стремились удержать эту мощь внутри себя, – но она была здесь, рядом. Джейс выдохнул с облегчением, когда мимоходом попробовал припасть к этому источнику, и почувствовал, как его сила пусть медленно, но неуклонно растет. Он мог представить себе, что Лилиана в этот момент испытывала то же самое.

А затем они вошли в просторный зал как раз в тот момент, когда находящиеся в нем поршни пришли в движение. Эйфория Джейса вмиг развеялась, как дым, и он не смог сдержать вздох неприкрытого отвращения.

Он понимал, что за работой здешних машин стоит не только изобретательность механиков, но и волшебство, однако до сих пор не осознавал, какое именно. Пока они шли по залу, рассеянная в воздухе энергия становилась все более темной и холодной. Джейсу показалось, что сквозь дребезжание и шипение он слышит слабые стоны живых душ, запертых внутри машины и придающих ей подобие разума, позволяя понимать команды хозяина.

Никогда еще Джейс не испытывал к Теззерету такой ненависти, как сейчас; никогда еще он так ясно не видел истинное лицо того дьявола, которому он едва не продал свою душу.

Тихое шипение Лилианы вернуло его к действительности. Пока Джейс был погружен в свои мысли, Ириван замер, как вкопанный, и магу потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с силами и заставить эльфа снова двигаться вперед. Он успел очень вовремя, ведь стоило им миновать следующую дверь, как та отъехала в сторону, и в коридор вышла Бэлтрис собственной персоной.

Все трое стражников вжались в стену, освобождая ей путь. Она удостоила их лишь легким кивком, но, уже почти пройдя мимо, обернулась и пристально посмотрела на Джейса; ни один мускул не дрогнул на ее лице, только глаза на миг подозрительно сузились, словно ее что-то беспокоило, и она никак не могла понять, что именно. Но озабоченность тут же прошла, взгляд Бэлтрис стал обычным, и она скрылась за поворотом коридора.

Джейс шумно выдохнул, и группа двинулась дальше.

Под надежной защитой иллюзий они шли сквозь самые нижние уровни механического сердца Консорциума, незаметные для стражников и рабочих. Ведомые мыслями и воспоминаниями эльфа-сомнамбулы, Джейс с Лилианой приближались к конечной цели, и ни одна живая душа вокруг даже не подозревала об их присутствии.

Джейс не мог не отметить, что все идет слишком уж гладко, но не спешил радоваться; он знал, что долго это не продлится.

Так и вышло. Два человека и эльф ступили на винтовую лестницу, которая вела к тяжелой двери, сделанной не из железа и не из стали, а из старинной бронзы. Стену рядом с массивными воротами украшали ряды разноцветных камней, похожих на те, что служили для управления сигнализацией.

Магам не нужно было даже задаваться вопросом, что это за дверь. Они сразу поняли, что перед ними вход в саму главную башню.

Хотя благодаря ментальному контролю над эльфом это было совершенно необязательно, Джейс коротко кивнул коренастому солдату. Ириван сделал шаг вперед, провел рукой над самоцветами, и дверь с низким гулом и шипением пара уехала под потолок.

Совершенно позабыв о своей маскировке, Джейс и Лилиана застыли на месте и во все глаза уставились на открывшееся им зрелище.

Если то, что они видели раньше, было механизированным хаосом, то это следовало бы называть механизированным безумием. С полдесятка круглых разновеликих платформ, удерживаемых на весу при помощи идеально гладких тросов толщиной в древесный ствол, поднимались и опускались сквозь пустой центр башни, обеспечивая доступ к верхним областям. Нигде не было настоящих перекрытий – балконы, помещения и пристройки, которые могли сойти за небольшие здания, по-отдельности выступали из стен на разной высоте. Одни были соединены переходами и мостиками, другие – лестницами и лифтами, скользящими вдоль стен, третьих можно было достичь только с центральной платформы. В свою очередь, все эти помещения и «недоэтажи» также двигались, вращаясь по окружности башни и медленно скользя вверх и вниз, поэтому ничто не оставалось на одном месте дольше нескольких мгновений. Между и вокруг них огромные блоки и часто мигающие сферы дирижировали этим бесконечным механическим балетом. Движение башни было непрерывным, и при этом ни один трос не спутывался с другими.

Это все не имело и не могло иметь никакого смысла. Джейс не мог предположить ни единого назначения, ни единого повода сооружать столь замысловатую постройку, если только…

Если только это была вовсе не постройка.

– Это же артефакт, – прошептал он.

– Что? – Лилиана с трудом отвела взгляд от медленного танца у нее над головой. – О чем ты?

– Об этом месте. Все эти тросы, подвижные платформы… Это не здание, Лилиана. Это огромная жуткая машина. Просто внутри нее есть люди.

Она втянула воздух сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.

– Машина, предназначенная для… чего? Не может же вся эта конструкция служить только для превращения одного вида маны в другой?

Джейс пожал плечами.

– Когда мы встретимся с Теззеретом, обязательно у него спрошу.

Насмотревшись на подвижную систему наверху, маг переключил внимание на свое непосредственное окружение. Пол был сделан из того же странного металла, что и светящиеся сферы, и сам едва заметно пульсировал красным. Это зловещее сияние, словно застывшее пламя, окрашивало багряными полосами круглые перила – Джейс предположил, что они здесь для того, чтобы никто не угодил под платформу и не был раздавлен. По периметру башни располагался ряд дверей, которые, по-видимому, вели в какие-то небольшие подсобные помещения. Помимо них, единственной заслуживающей внимания вещью в комнате был идеально гладкий бронзовый шпиль высотой примерно в восемь футов, установленный точно в центре башни.

– Нам, наверное, стоит подождать, пока не опустится какая-нибудь платформа, – робко предположил Джейс. – Может быть, здесь есть рычаг вызова, или что-то вроде того…

Лилиана не смогла предложить ничего лучше, а Иривана никогда не вызывали на верхние уровни башни, так что особого выбора у них не было. Звуки их шагов эхом отражались от мерцающего пола, а их тени, жутко подсвеченные снизу, так яростно метались сразу во всех направлениях, что казалось, будто они вот-вот оторвутся от своих хозяев и отправятся в свободный полет.

Чем ближе они подходили к центру комнаты, тем серьезнее становились подозрения Джейса по поводу бронзовой колонны. И, когда вся конструкция дрогнула и раскрылась пятью парами паучьих веретенообразных ног, увенчанных «головой» из торчащих во все стороны подвижных спиц, маг понял, что ничуть не удивлен.

Существо бросилось к ним. Каждый раз, когда его нога соприкасалась с металлом пола, раздавался отвратительный скрежет. Вблизи оно показалось Джейсу похожим уже не на паука, а на пару рук, соединенных запястьями и передвигающихся на тощих длинных пальцах.

Не добежав до них примерно десять футов, конструкция внезапно замерла на месте и принялась раскачиваться, словно готовясь к прыжку. Колючая масса над ногами щелкала и гремела, втягивая и выпуская иглы, словно спятившая швейная машинка. Среди шестеренок раскрылась тонкая бронзовая диафрагма, и показалась линза из зеленоватого стекла.

Эта проклятая тварь изучала их!

Спохватившись, Джейс послал мысленный приказ, и Ириван вытянулся по стойке «смирно». Спустя секунду маги последовали его примеру, и вся троица приготовилась к досмотру.

Возможно, это была неправильная реакция, но Джейс так не считал. Он мог бы поклясться, что перед тем, как вновь прийти в движение, механическая тварь посмотрела прямо на него, и ее линза едва ли не выпучилась от изумления.

С чисто машинным безразличием она отшвырнула Иривана в сторону, чтобы тот не мешал ей добраться до настоящей цели. Джейс бросился влево, больно ударился об пол, перекатился и вновь поднялся на ноги. Конструкция боднула колючей головой с пульсирующими иглами то место, где он только что стоял. Джейс швырнул в нее копьем телекинетической силы, в то время как Лилиана обошла конструкцию сзади и попыталась окутать ее тем же черным туманом, который похитил клинок у бандита в «Худом Конце». Но от первого заклинания механическое чудовище лишь слабо пошатнулось, а второе разлетелось бесполезными брызгами, едва коснувшись его искусственной ноги.

В ответ тварь лягнула Лилиану, и теперь настала очередь чародейки падать в сторону, иначе массивная бронзовая конечность пронзила бы ее насквозь или расплющила бы в лепешку. Не замедляя движения, конструкция скакнула вперед. Развернувшись в воздухе, она снова приземлилась рядом с Джейсом. Лишь в отчаянии выставленный силовой щит уберег его от очередного пинка, но удар оказался настолько сильным, что Джейс, несмотря на защитное заклинание, отлетел назад и покатился по полу. Металл разорвал его штанину и распорол бедро. Кряхтя от боли, маг с усилием поднялся на ноги. Его плащ пропитался кровью и теперь норовил прилипнуть к ране.

Ни иллюзии, ни контроль разума, ни темное истощающее колдовство не действовали на бронзовую тварь; у Джейса и Лилианы стремительно заканчивались идеи. Без сомнения, любой из них был способен призвать кого-нибудь большого и сильного, чтобы он разделался с механическим чудовищем, но на это понадобилось бы много маны, а Джейс не считал, что они могут позволить себе быть столь расточительными, еще даже не встретившись с Теззеретом. Ему оставалось лишь постепенно отступать под беспощадным натиском машины, с каждым шагом рискуя поскользнуться на идеально гладком полу, и пытаться придумать что-нибудь еще.

А затем он увидел, как Лилиана машет ему и указывает на один из рычагов, увидел, где она стоит, и кивнул, показывая ей, что все понял.

Конструкция снова подпрыгнула, но Джейс поднырнул под нее, перекувырнулся, вскочил и бросился бежать так быстро, как только позволяла ему раненая нога. Пол заходил ходуном, когда тварь с грохотом приземлилась и бросилась в погоню. Вибрация за его спиной стремительно нарастала, и маг понимал, что конструкция вот-вот настигнет его.

Он кинулся в сторону в третий раз, но машина уже научилась предугадывать подобный трюк. Выбросив вперед ногу, она пригвоздила к полу плащ Джейса. От резкого рывка тот повалился на спину, хрипя пережатым горлом. Башня закружилась у него перед глазами. Только скрип металла и вид нависшей над ним бронзовой громадины вернули его в чувства. Рванув застежку плаща, он проворно откатился вправо. Одна нога, вторая, третья вонзились в пол всего в каких-то дюймах позади него – а затем четвертая преградила ему путь, и лишь отчаянный рывок, потребовавший нечеловеческого напряжения всех мышц, не дал ему врезаться прямо в нее.

Джейс метнулся влево, но там его тоже встретила бронзовая конечность. Очутившись в клетке из механических ног, он взглянул вверх. Скопление иголок, служившее голему головой, дернулось вперед и вниз, скользя вдоль невидимого желобка. Острия кровожадно потянулись к Джейсу. Еще один телекинетический щит остановил конструкцию в нескольких дюймах от его плоти, и маг ощутил, как на его измученный разум навалились вся сила и весь вес монстра.

Он закричал от напряжения. Его магическая защита начала слабеть. Одна спица, движимая паровым поршнем и магией, медленно прошила щит насквозь и глубоко погрузилась в его плечо. Кровь закапала сквозь прорези в полу на расположенные внизу механизмы.

– Джейс!

Он с трудом расслышал Лилиану сквозь скрежет бронзы и шум у себя в голове.

– Джейс, давай!

Он улыбнулся машине, пытавшейся его прикончить.

Откуда-то сзади раздался страшный рев, от которого сотряслось все помещение. Джейс едва не зарыдал от облегчения, когда конструкция резко повернула голову, чтобы взглянуть на новую угрозу, и шип покинул его плоть.

Широко раскинув крылья и раскрыв рот в оглушительном крике, лазурная сфинкс, которую Джейс уже дважды призывал себе на помощь, камнем упала на конструкцию и подняла ее в воздух. Та билась и извивалась, пытаясь освободиться из когтей, но все было тщетно.

Скорее! – мысленно умолял Джейс свою союзницу. Он понимал, что если промедлить хотя бы одно лишнее мгновение, машина опомнится и разорвет сфинкс в клочья, как тонкую паутину. – Скорее!

Взревев во второй раз, сфинкс выпустила свою добычу. Беспомощно размахивая ногами, конструкция пролетела через всю комнату, снеся по пути перила в центре.

Посыпались искры, и механизм наконец-то замер, лежа на спине. Десять конечностей выгнулись в обратном направлении, а голова из шестеренок проскользнула сквозь тело, оказавшись там, где раньше было брюхо. Механическая тварь снова поднялась на ноги, готовая к бою.

Но какой бы проворной она ни была, она все же опоздала.

Не успела конструкция до конца выпрямиться, как ударилась головой о стремительно падающую на нее платформу – платформу, которую вызвала Лилиана, потянув за рычаг. Давления плиты, предназначенной поднимать груз в десятки, а то и в сотни тонн до самого верха башни, не смогла вынести даже эта машина. Бронзовые ноги беспорядочно забились, сгибаясь и ломаясь под весом лифта. Раздался стон, последний хруст покореженного металла, и платформа опустилась до самого пола, усеяв все вокруг бронзовыми обломками. Сфинкс с довольным выражением лица растянулась сверху.

Не сговариваясь, Джейс и Лилиана встали спина к спине в ожидании новой атаки, но ее не последовало. Лишь платформы продолжали свой причудливый танец, а тросы качались и натягивались под их весом.

Лилиана взглянула на Джейса. Тот пожал плечами.

– Стены здесь толстые, а машины постоянно шумят, – предположил он. – Возможно, никто и не услышал.

– Не нравится мне это, – призналась Лилиана. – Ты правда думаешь, что внутри самой башни нет ни единого стражника?

– Я думаю, что, раз уж нам везет, надо этим пользоваться, – ответил Джейс. Однако нельзя было предугадать, сколько времени пройдет, пока какой-нибудь стражник все же не заглянет сюда. – Но, хм, давай-ка на всякий случай уберем этот мусор с глаз долой.

– Верно, ведь никто не заметит пропажу целой колонны, – поддразнила его Лилиана. Но все же она решила помочь Джейсу собрать самые мелкие кусочки, когда увидела, что даже сфинкс – хотя и с выражением презрительного высокомерия – поднялась со своей лежанки, томно потянулась и принялась сгребать в сторону обломки покрупнее.

Никому из них не пришла в голову мысль о том, кто же еще мог наблюдать за ними сквозь линзу механизма.

В процессе уборки они обнаружили, что некоторые двери по периметру зала ведут в кладовые, и оттащили все куски бронзы в одну из них. Туда же отправилось и тело Иривана, который не выжил после того, как сторожевая конструкция отшвырнула его в сторону. Кивнув в знак признательности, Джейс отпустил сфинкс; какой бы полезной она ни была в бою, ее никак нельзя было назвать неприметной.

Маг с наслаждением потянулся, разгибая затекшую спину, и снова накинул на плечи свой уже изрядно потрепанный плащ.

– Побудь здесь, – сказал он, подходя к двери и постепенно становясь невидимым. – Я осмотрюсь вокруг. Хочу убедиться, что мы не привлекли лишнего внимания.

– Погоди, что? Джейс, постой…, – но он уже вышел наружу, и дверь плавно закрылась за ним.

Несколько минут Лилиана ругала мага последними словами. И что это взбрело ему в голову? Сейчас им только и не хватало, что разделяться – и уж конечно, в такой момент она не могла позволить себе не знать о его планах. Они были почти у цели, она была почти у цели, но в любую секунду все могло пойти прахом.

И, будто в подтверждение ее мыслей, дверь со скрипом отворилась, но за ней стоял вовсе не Джейс Белерен.

– Во имя Вечности, что ты тут забыла? – требовательно спросила Бэлтрис. Огонь затрещал между пальцами ее левой руки.

Лилиана и так уже была на взводе, но теперь ощутила первые признаки настоящей паники. Что именно известно Бэлтрис? Что Теззерет рассказал ей об их встрече?

– Уйди отсюда! Ты все испортишь! – в отчаянии зашипела она. – Черт возьми, спроси у босса! Он скажет тебе, на чьей я стороне!

– В этом нет необходимости, – произнесла Бэлтрис, медленно растворяясь в воздухе. – Ты только что сама все сказала.

Лилиана обреченно опустила голову и невольно зажмурилась.

– Джейс.

Она заставила себя открыть глаза как раз в тот момент, когда маг возник перед ней в облаке сияющего тумана.

– Джейс, это не то, о чем ты думаешь. Я…

Она поперхнулась словами, когда Джейс схватил ее за ворот платья и впечатал спиной в стену.

– Будь ты проклята! – он буквально тряс ее в воздухе. Откуда-то в его худом теле взялось достаточно силы, чтобы оторвать Лилиану от пола. Она ощущала его ярость не только в его хватке, но и в своем собственном разуме. Все ее мысли перемешались, словно угодив в бушующий водоворот, и теперь она даже не была уверена, что сможет удержаться на ногах, если Джейс ее отпустит. – Как ты могла так поступить со мной?

– Джейс, послушай…

– Я верил тебе, Лилиана! Я любил тебя! – в его глазах вспыхнул фиолетово-синий огонь, озарив всю комнату. Некромантка чувствовала, как в его душе собирается невиданная сила. Он был так уверен, что это просто игра его воображения, что все его подозрения – обычная паранойя. Его проверка, эта иллюзия, должна была всего лишь окончательно развеять все сомнения, но…

Но вышло совсем по-другому.

– Джейс, – снова попыталась Лилиана, коснувшись его руки и чувствуя, как под кожей напрягаются мышцы и сухожилия, – клянусь, я могу все объяснить. Но сейчас не время для этого. Ведь мы уже так близко!

– Вообще-то, – просочился сквозь приоткрытую дверь вкрадчивый голос Теззерета, – я считаю, что сейчас как раз самое подходящее время.