Академические будни Бабы Яги

Глава 32

…К царским палатам мы подходили двумя группами с разных сторон. Турислава, Ирия и Мартин зашли через черный ход, а мы с Еремеем и Ратмиром верхом проскакали к парадным воротам. Спешившись, мы решительно зашагали мимо стражи. Разумеется, пройти нам не дали: скрещенные бердыши ненавязчиво намекнули, что необходимо представиться. Я с достоинством вздернула нос и холодно произнесла:

— Я посланница директора Лукоморского филиала Магической Академии, Ксюта Каурова! У меня важное донесение для царя Феофила. Позовите сюда начальника стражи!

Собственный голос, искаженный магией личины, звучал забавно. Да и вообще, образ Ксюты, которым я решила воспользоваться, чтобы остаться неузнанной, был для меня непривычным. Я то и дело порывалась накрутить на палец рыжий локон, и каждый раз раздраженно себя одергивала. Откуда вообще взялся этот нелепый жест?!

Начальник стражи, высокий худощавый мужчина с седой прядью в темной бороде, внимательно изучил протянутую мной проезжую грамоту. На состряпанном вчера документе красовалась размашистая подпись Гвидона Ольгердовича. Еремей расстарался, подделывая почерк моего начальника, и я готова была поклясться, что настоящий директор нашего филиала не расписывался так красиво, как это сделал мой практикант.

— Царь Феофил сейчас занят, — хмуро проговорил начальник стражи, возвращая мне проезжую грамоту. — Придется обождать.

— Невозможно! — решительно замотала головой я. — У меня очень спешное послание!

— Для таких случаев есть царский советник, он может принять прямо сейчас.

— Нет. Сказано передать письмо только лично в руки царю! Без промедления! — я вытащила из-за пазухи еще один свиток с красивой сургучной печатью, и потрясла им в воздухе. Свиток, на самом деле, ничего, кроме печати не содержал — мы надеялись, что успеем справиться до того, как царь откроет наше послание.

Начальник стражи крепко задумался, потом ненадолго отошел, видимо, чтобы с кем-то посовещаться, а, вернувшись, махнул мне рукой:

— Ступай за мной. Только одна.

Еремей и Ратмир, которые исполняли роль моих охранников, молчали, и выражения их лиц были абсолютно равнодушными. Я кивнула:

— Да, конечно. Только сначала я хочу, чтобы моих спутников проводили на конюшню. Нужно позаботиться о наших лошадях. Я надеюсь получить немедленный ответ на послание и направиться назад в ближайшее время.

Мой собеседник кивнул и отдал распоряжения насчет Еремея и Ратмира. Я мысленно пожелала ребятам успеха (теперь все зависело только от них), и проследовала по высоким гулким коридорам за своим сопровождающим.

…Резные двери распахнулись, и меня ввели прямо в царскую трапезную. Там было многолюдно. В воздухе витал дразнящий аромат яств, а помещение негромко гудело от голосов, будто растревоженный пчелиный улей. Феофил принимал гостей и, к моему немалому удивлению, многих из этих гостей я знала.

Я запнулась, встретившись глазами с Сандером. Он как раз поднес к губам кубок вина, но при моем появлении застыл и даже, кажется, нервно сглотнул. Рядом с Сандером, по правую руку от него, замерла изящная Аврора. Был в зале, среди прочих гостей, и посол царя Феофила в Лукоморском филиале. Он сидел все с тем же выражением снулой рыбины в самом дальнем углу стола, на наименее почетном месте. Все с любопытством ждали, что за важную весть из Лукоморского филиала я принесла.

Вот же засада!

«Еремей! Ратмир! Йотуновы дети! — мысленно завопила я любимое ругательство Мартина. — Ну где же ваш обещанный тарарам?!!».

Царь Феофил меж тем обтер от вина густые усы и с усмешкой ждал моих действий. Был он уже немолод, грузен и слегка неопрятен, но острый взгляд из-под кустистых бровей намекал на полную ясность ума.

Я нарочито медленно двинулась между рядов пирующих прямо к царю. Сердце гулко забилось о ребра. Ребята уже должны были все сделать, однако, видимо, случилась какая-то заминка. Приходилось тянуть время изо всех сил.

— Что за послание ты нам принесла? — добродушно произнес царь Феофил, разглядывая меня.

— Это… это секретная информация, а здесь слишком много людей… — попыталась запротестовать я, но царь лишь махнул рукой:

— Письмо-то я уж смогу прочитать. Давай его сюда!

Я низко поклонилась и протянула Феофилу свиток. Он же сейчас его вскроет! Что делать? Еремей, Ратмир, чтоб вас кошки драли! Где же вы?!

Царь сломал сургучную печать и развернул письмо. Брови его недоуменно нахмурились.

— Здесь же ничего нет! Это что за шутки?! — раздраженно бросил Феофил, разглядывая свиток.

Что же предпринять? Заорать: «Всем оставаться на местах, это захват заложников!»? Инсценировать приступ падучей? Упасть в обморок? Что? Что?

— Это невидимые чернила, — ляпнула я самое разумное, что пришло в голову. — Новейшая разработка нашей Академии. Прочитать, что здесь написано, можно только при помощи реактива, состав которого хранится в моей голове!

Позади меня надрывно закашлялся Сандер. Я была готова поклясться, что он пытается скрыть смех. Не поняла, я что тут, шутом работаю? Или он обо всем догадался?

Я понизила голос и доверительно наклонилась к царю Феофилу:

— Но я могу и на словах пересказать то, что написано в этом письме. Правда, не прилюдно…

Царь Феофил, видимо, уже устал от моих выходок, потому грозно оборвал меня:

— Или говори, что хотела, или мои воины выставят тебя вон!

Я пожала плечами:

— Хорошо, раз вы настаиваете… Гвидон Ольгердович просил передать вам, что Тридевятое царство хочет заключить с нами договор о военной помощи. Они размещают на территории Лукоморского филиала своих солдат, а мы им за это платим подати. Однако, если вы предложите нам более выгодные условия, мы предпочтем заключить такой договор с вами!

Феофил нервно зыркнул в сторону вампиров и заерзал в своем кресле:

— Ну, милочка, подобные вещи вот так в присутствии заграничных гостей не объявля…

Бах! Та-р-р-рах! Бабах! — наконец-то загрохотало в царских палатах. Заходили ходуном стены, с потолка посыпались пыль и труха. Жалобно зазвякала на столах посуда. Даже царь Феофил покачнулся в своем резном кресле, похожем на трон, и инстинктивно схватился за подлокотники. Казалось, здание зашаталось, и готово сложиться до основания, как карточный домик.

Люди и вампиры вскочили со своих мест и загомонили, обсуждая происходящее. Кто-то кинулся к выходу, кто-то засуетился, призывая к спокойствию. Воздух становился непрозрачным из-за пыли и взвеси, дышать было тяжело. Заскрипели деревянные перекрытия, а через сводчатый потолок с громким звуком «крак!» пролегла широкая черная трещина. От трещины отделился увесистый кусок лепнины, который с веселым бульканьем нашел свой конец в стоящей на столе огромной братине с пивом.

Бам! Бабах! — продолжало грохотать вокруг. Еремей и Ратмир постарались на славу, организовывая беспорядок. Ох, надеюсь, они успели покинуть царские палаты до того, как весь этот тарарам начал набирать обороты…

Все, не сговариваясь, приняли спонтанное решение бежать прочь из трапезной. Началась толкотня. Я смешалась с толпой, надеясь незаметно выскользнуть и убраться подальше, пока творится такая суматоха. Однако в общей давке меня довольно бесцеремонно схватили за локоть и прижали ближе:

— Ты что здесь делаешь, Эл?! — с трудом пытаясь сохранить непроницаемое выражение лица, прошипел мне в ухо Сандер. Кажется, он просто кипел от негодования.

Сердце ухнуло в пятки. Все пропало! Он узнал меня, догадался! Вот теперь мои планы и впрямь под угрозой срыва…

Я облизнула мигом пересохшие губы и как можно увереннее произнесла:

— Вы обознались! Отпустите!

Мы как раз протиснулись в бутылочное горлышко дверей, и вслед за толпой двигались по широким коридорам к лестнице. Сандер невозмутимо наблюдал, как я пытаюсь вырвать свой локоть из его стальной хватки:

— Неубедительно, Эл. Я твое выражение глаз узнаю под любой личиной!

Вокруг суетились люди, продолжались тряска и грохотание, но общий испуг уже прошел, и народ стал озираться по сторонам, пытаясь выяснить причины происходящего.

Сандер не стал ждать, пока мы привлечем ненужное внимание. Мы как раз проходили мимо узкого бокового коридорчика, видимо, заканчивающегося тупиком. Воспользовавшись моментом, Сандер резко втянул меня внутрь и бесцеремонно прижал к стене. Он был так близко, что я ощущала кожей его дыхание. Одна его рука крепко обхватила меня за талию, а другая пробежала по груди, коснулась амулета личины на шее и сорвала его. Рыжие волосы тут же снова окрасились в родной светло-русый, фигура изменила очертания. Я физически ощутила, что стало легче дышать.

— Так лучше, — хрипло произнес Сандер, и едва уловимо коснулся своими губами моего виска. Случайно? Или намеренно? Не знаю, но от удовольствия я даже зажмурилась, как кошка, которую походя погладили по спине.

Мимо в сторону трапезной с тяжелым грохотом промчались царские солдаты во главе с начальником стражи.

— Тебя ищут, — тихо произнес Сандер и нехотя отстранился. Потом взял меня за руку и решительно потянул за собой по коридорам дворца. Я едва поспевала за его быстрым шагом, но сил возразить не было. Переплетенные пальцы наших рук лишали меня воли. Хотелось замереть, остановив момент. Однако вместо этого я продолжала бежать. Перед глазами мелькали анфилады комнат, ступеньки лестниц, галереи переходов с разноцветной мозаикой окон.

— Куда ты меня тащишь? — слабо попыталась сопротивляться я.

— Этот переполох — твоих рук дело? — деловито поинтересовался Сандер вместо ответа, бросая на меня быстрый взгляд.

— Формально — нет, — ответила я и не соврала. Ведь на самом деле это постарались Еремей и Ратмир. А то, что идея была моя — ну, это же такие мелочи!

— Формально? — хмыкнул Сандер. Он хорошо меня знал, и поэтому понял все с полуслова. — Чего вы хотели добиться?

Я молчала. Еще не хватало раскрывать вампиру наш план!

Впрочем, главе Ордена Тьмы мой ответ не был особенно нужен.

— Царевича пытаетесь спасти? — констатировал он. — Бесполезное занятие. Он с ними заодно.

— Нет, не заодно! — решительно качнула головой я. — Он заложник клятвы…

Ой… Я прикусила язык, но было поздно. Я и так выболтала Сандеру то, что его не касалось. Да еще и подтвердила наши намерения…

— Клятвы, значит, — с любопытством протянул вампир. — Что ж, потом расскажешь мне все подробнее. А пока надо выбираться. Ты ведь сюда спешила, так?

Я оглянулась. Мы остановились перед широкой залой, в дальнем конце которой виднелась простая, ничем не украшенная массивная дверь. Судя по описаниям Туриславы, это был вход в покои наследника Феофила. Сандер решил мне помочь? Удивительно…

— Да, — не стала спорить я. — Хотела убедиться, что ребята смогли вывести Назара отсюда…

— Какие ребята? Гром-девица?

— Не только. Еще Ирия и Мартин…

И чего это я вдруг ему все рассказываю?! Что за чары такие у этого белобрысого гада? Так и хочется поведать ему все, лишь бы он снова походя погладил меня как ту кошку… Ох, как же я по нему соскучилась! Аж бесит!

Сандер вскинул бровь:

— Ну конечно, куда уж без них. Хм… Ну пойдем, посмотрим.

Мы осторожно пересекли залу и толкнули дверь. Та оказалась не заперта, и бесшумно перед нами отворилась.

Комната хранила в себе следы потасовки. Мебель была беспорядочно опрокинута, на дорогом восточном ковре лежала ваза с рассыпанными фруктами. Сквозь не до конца прикрытые ставни проникал косой солнечный свет. Я сдавленно ойкнула, завидев торчащие из-за перевернутой деревянной столешницы две пары ног в дорогой сафьяновой обуви. Это были прислужники Назара. Я отогнала страшные мысли, пришедшие мне в голову, и склонилась над ними. Облегченно выдохнула. Судя по их ровному глубокому дыханию, они просто спали магическим сном, наведенным Мартином.

Сандер меж тем рассматривал полураскрытые ставни. Его внимание привлекла цветная шелковая нитка, зацепившаяся за деревянную перекладину оконной рамы. Вампир осторожно снял ее и с любопытством покрутил в пальцах.

— Сдается мне, это нитка от вышивки гром-девицы, — задумчиво проговорил Сандер. — У них был Полог, верно? Бьюсь об заклад, что они повесили его на окно и так ушли.

— Очень на это надеюсь, — проворчала я, чувствуя, как с плеч свалился груз тревоги. Так хочется верить, что у ребят все получилось!

Сандер внезапно скользнул ко мне, тесно прижал к себе и шепнул в самое ухо:

— Быстро, создай Полог Невидимости!

Видимо, его тонкий слух что-то уловил. Я кивнула, торопливо пытаясь сплести заклятие, и едва успела накинуть на нас Полог, как в покои Назара вошли четверо вампиров. Судя по тому, как напряглись руки Сандера на моей талии, он узнал пришедших, и для главы Ордены Тьмы их появление в Мире Преданий стало неприятным сюрпризом.

Последним в комнате появился… Эриль, эльф неопределенного пола, с которым мы познакомились в Лукоморском филиале. Только сейчас, когда косые лучи солнца осветили его лицо, я разглядела острые вампирские клыки и излишнюю бледность кожи. Это был не эльф, вернее, не совсем эльф. Полукровка. Сын вампира и эльфийки. Тот, кого так напряженно искал Сандер, и кто, по-видимому, был виноват во всем, что сейчас с нами происходило.

Эриль Ревиш оглядел покои царевича, и его лицо скривилось в неприятной гримасе.

— Все-таки сбежал, — с мрачным удовольствием констатировал он. — Вот идиот! Это даже забавно…

Полувампир обернулся, чтобы уйти, но у самого порога вдруг замер. Будто что-то почувствовав, он резко обернулся к нам, и мы встретились взглядами даже сквозь Полог Невидимости. В глазах Ревиша полыхнуло опасное пламя, и с пальцев его сорвалось заклятие, в котором переплелись нити стихийной магии и магии тьмы.

За секунду до того, как ревущий черный огонь коснулся Полога Невидимости, сжигая и его, и нас, Сандер активировал артефакт портала, и мы провалились в звенящую темноту.