Академия Чародеев. Сердце правящего дракона

Глава 13

Мне нужно было отказаться! Мне совершенно точно нужно было сказать «нет» на все его предложения и остаться дома!

Нет, началось всё сказочно. Мы гуляли по улицам столицы, держась за руки и не обращая внимания ни на кого вокруг, Нэрен показал мне огромный театр, впечатляющее здание библиотеки, парочку бутиков с уважаемыми мастерами обувных, швейных, ювелирных, актефакторных, зельеварных и прочих дел и рассказывал разные легенды и забавные мелочи, например, о том, что все города Хайрассы носили исключительно женские имена.

Потом мы прогулялись по Эвенне, городу в густом зелёном лесу с многочисленными ручьями, реками и озёрами, заглянули в пустыню с белоснежным песком, походили по поверхности лазурного озера где-то в горах и даже постояли у края водопада, размышляя о том, чтобы сигануть со стометровой высоты.

Всё было замечательно.

Ровно до того момента, как Нэрен решил, что нам нужно полетать.

– Нет, – я была категорична и непереубеждаема.

Мотая головой и руками, отступала спиной вперёд, по щиколотку утопая в песке и едва не соскальзывая с бархана. Горячий воздух практически убивал, я вспотела сразу же, как мы покинули границу города – у них у каждого стояло защитное поле, частично укрывающее от убийственного зноя, песка и пустынных тварей.

– Тебе понравится, – Нэрен с широкой довольной улыбкой настигал испуганную меня, – даю слово, Ари.

Понравится? Я в этом сильно сомневалась. Лететь на спине, а то и в лапе огромной зверюги в тысячах километров над землёй? Давайте как-нибудь без меня. Я отказываюсь в этом участвовать!

– Я боюсь высоты! – практически истеричное признание.

Сделать следующий шаг мне не позволили.

Нэрен оказался впритык ко мне, поймал, обняв за талию, удержал на месте и задал прямой вопрос:

– Меня тоже боишься?

Ну так же нечестно!

– Нет, – простонала, понимая, куда он клонит.

– Ты мне доверяешь? – на одном вопросе дракон не успокоился.

Отвечать не хотелось, но он ждал, и всё внутри меня понимало, что:

– Да.

Любимый отвёл мокрые пряди волос от лица, погладил меня по горячей щеке и тихо произнёс:

– Тогда полетели, моё небо.

Вот и как отказать, когда он вот такой?

Я простонала вновь, сдаваясь на милость победителя. И пока Нэрен отходил на десяток шагов, со сморщенным лбом пыталась придумать, что делать с этой жарой, духотой и физической невозможностью здесь находиться. Что там у нас по печатям? Охлаждающие точно были, но я их до этого в комплексе с боевыми применяла, не думаю, что хорошая идея такое на себе рисовать.

Попыталась прикинуть, как и что видоизменить эксперимента ради, и тут…

Ослепительно яркое золотое сияние сменилось чёрной вспышкой. Я часто заморгала, а когда вернула себе возможность чётко видеть, то лишилась дара речи.

Передо мной стоял дракон.

Невообразимо большой обсидианово-чёрный монстр, чья чешуя переливалась золотыми, сверкающими ярче солнца всполохами… Не дыша, я с затаённым восторгом оглядывала когти, лапы, крылья, длинный хвост, каменную кожу, клыки в приоткрытой пасти, глаза… это были глаза Нэрена. Ставшие больше, но ничуть не изменившиеся. Его глаза.

Вдруг поняла, что он специально не торопил, позволяя рассмотреть его со всех сторон. О, и там было, что рассматривать! Это так удивительно, так… у меня голова закружилась, мысли все перепутались, тело стало слабым и не покидало ощущение, что я – крохотная песчинка в сравнение с таким зверем.

Огромная голова дракона плавно наклонилась к застывшей мне. Даже не пытаясь анализировать свои действия, подняла ручку, протянула и с ухнувшим в пятки сердцем коснулась твёрдой, как камень, чешуи на морде.

Меня всю пронзило тысячей тончайших иголок. На миг душа вылетела из тела и воспарила куда-то высоко, сойдя с ума от восторга и нереальности происходящего.

Я впервые видела дракона так близко, чувствовала под своей рукой… И я точно знала, что этот конкретный дракон не позволит ничему плохому случиться со мной.

Он – тот, с кем я буду в безопасности всегда.

«Летим?» – спрашивали глаза зверя.

Внутри всё задрожало. Сердце и без того билось неровно, но сейчас вообще было готово пробить рёбра и убежать куда подальше. Меня всю чуть-чуть трясло, ноги подкашивались и дыхание сбилось, но я всё равно кивнула.

Мне хотелось чуда.

Двигаясь медленно и осторожно, будто не желая напугать и задеть, Нэрен лёг на песок, выставив переднюю лапу так, чтобы я могла забраться по ней к нему на спину.

– Поверить не могу, – меня пробирало на нервный смех, но исследовательский интерес и детская потребность увидеть чудеса сделали своё – я с настойчивостью первопроходца принялась взбираться по чёрному телу зверя, иногда неловко оступаясь и соскальзывая и не находя в себе сил замолчать. – Я не могу в это поверить… что ты заставляешь меня делать, мужчина? Я… ой-х! Ха-ха-ха! Если ты кому-нибудь про это расскажешь, я буду всё отрицать, ха-ха! Великие Грани! Вы только посмотрите, что происходит…

Нэрен довольно порыкивал и очень старался не смеяться, но его тело всё равно подёргивалось, усложняя мне и без того нелёгкую задачу покорения этой вершины.

Но в итоге я всё же оказалась на его спине, выбрала место между крыльями и шеей, устроилась поудобнее между чешуёй, на всякий случай ухватилась за неё покрепче и с азартом крикнула:

– Всё, я готовая! Полетели!

У меня не получалось сдержать предвкушающие посмеивания, да и Нэрен, убедившись, что я надёжно сижу, больше не сдерживался и смеялся вместе со мной.

Осторожно и неторопливо он поднялся, встал на песок, пошевелил всем телом, разминаясь и красуясь и вырывая из меня громкое «У-у-ух!», встряхнул огромными крыльями…

У меня уже щёки болели, настолько широко я улыбалась, глаза сверкали ярче звёзд, внутри всё сжималось и дрожало от страха, предвкушения и восторга.

И Нэрен, чуть присев, с поразительной лёгкостью для такого размера оттолкнулся от земли, взлетев и неожиданно пугающе быстро устремившись в небеса.

Я задохнулась, даже не знаю, от чего именно, невольно пригнулась ближе к его телу, сильнее стискивая аж заболевшими пальцами чешую. Мне было очень страшно сорваться и упасть, и его скорость пугала, я такого не ожидала вообще никак. На какие-то секунды страх вытеснил и восторг, и предвкушение, и азарт, и вообще всё. Мне уже не было так весело и здорово, я хотела обратно на землю!

Но затем мы набрали нужную высоту и всё изменилось. Быстрый полёт практически вертикально вверх сменился горизонтальным парением, и первое, что я увидела – белое пушистое облако, в которое мы влетели и прошли его насквозь, освежаясь.

А затем далеко внизу под нами раскинулся целый мир…

– О, Грани, – выдохнула поражённая до глубины души принцесса.

Под нами была пустыня, медленно сменяющая оттенки песка и свой рельеф, становясь то каменистой безжизненной почвой, то миллиардами сверкающих песчинок… Затем появилась зелень и реки, значит, мы полетели к востоку Хайрассы, где климат был более щадящим. Внизу мелькали поселения, раскидывались величественные города, проносились другие драконы, предпочитающие держаться подальше от моего.

А потом мы оказались над океаном. В какой-то момент не осталось ничего, кроме глубокой синей воды со всех сторон, отражающей солнечный свет своей поверхностью.

Нэрен сменил угол нашего полёта и неожиданно полетел прямо вниз, не снижая скорости. Внутри меня всё задрожало, но вовсе не от страха. Я знала, что он хотел сделать, и уже видела это – в Сцилле, когда Нэрен веселил городских детей своим выступлением. Тогда я тоже замирала от восторга и смеялась вместе с ребятнёй, даже не думая, что однажды окажусь верхом на драконе в момент его представления.

Правда, сейчас всё было без огня. Мы просто выровняли опасное падение прямо перед водной гладью, проскользили над ней, поднимая миллионы брызг, и полетели обратно, мокрые и ужасно довольные.

Не знаю, сколько времени ещё мы наслаждались полётом, но завершился он на розовой опушке в молодой роще. Пели птицы, сверкал окружающий мир, свежий воздух был наполнен ароматом цветов, а наши сердца – любовью.

Мы стояли в нежных объятьях друг друга, позабыв обо всём на свете, тонули в сиянии глаз и искренне мечтали, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Но…

Дрожь в моей левой руке, голубое сияние кожи, лёгкий звон связующей печати.

– Кели? – несколько раздосадованно уточнил Нэрен, как и я, нехотя возвращаясь с небес на землю.

Хотела бы я, чтобы со мной связывалась подруга, но всё внутри подсказывало, что:

– Эрик, – прошептала едва слышно, активируя печать и принимая зов.

Сердце сжалось, на груди стало так тяжело, что и не вдохнуть. Нэрен молча обнял крепче, без слов говоря, что он рядом и что я не одна.

– Ари, – голос кронпринца мне сразу не понравился, он был тихим, встревоженным и таким, словно парень находился в людном месте и торопился, боясь, что в любой момент его найдут.

Настроение старого друга мигом передалось мне.

– Эрик, – позвала сипло, невольно становясь ровнее и готовясь к удару.

Он не стал терзать меня молчанием и тратить время впустую, спросил сразу прямо:

– Знаешь, как император узнал, что ты открывала порталы в Хайрассу? – и раньше, чем я успела открыть рот, ответил сам. – Тебя сдали.

Ощущение, словно мир покачнулся и размылся, чтобы сжаться до точки, в которой находилась я.

Сдали? Кто мог? Только если кто-то из «Пылающего сердца», я же при них портальные печати создавала. Но они бы точно не стали…

– Кто? – практически потребовала.

Я ожидала чего угодно, была готова к любому ответу.

Кроме прозвучавшего.

– Леди Аилетта Эакайн.

Любовница императора!

Воздух вышибло из лёгких, как от сильного удара. Я пошатнулась, Нэрен удержал, сжав крепче.

– Бред! – заявила убеждённо, качая головой и отказываясь верить словам принца. – Леди Эакайн всего лишь любовница его величества, она не покидает дворец и практически ни с кем не разговаривает, она…

– Посоветовала нам искать помощи у господина Хелинса, – глухо вставил боевик.

Я прикусила язык, теряя контраргументы.

А ведь действительно. Ладно, ещё можно как-то объяснить, что она знала о переводческих навыках господина Хелинса. Но как она узнала, что нам нужен переводчик?

– Есть ещё кое-что, – голос Эрика неуловимо изменился, стал тяжелее и мрачнее.

– Давай, добей меня, – разрешила безрадостно.

И мимолётно подумала, что вот теперь-то меня действительно ничего не удивит.

Ошиблась повторно.

– Леди Эакайн просит у тебя прощения. Она сказала, что ей пришлось рассказать ему, потому что на кону стояло нечто значительно более важное, чем… чем твоя жизнь.

Хмыкнула, впечатлившись лестным комплиментом.

– Она просила передать, – продолжил принц, – что ты найдёшь ответы на многие интересующие тебя вопросы в столице Сиареля.

А дальше всё интереснее.

В тот момент мне вспомнилась Верина, к которой нас отправила всё та же леди Эакайн. Надеюсь, Кели добралась до неё и помогла девушке с дверью и отцом…

Если откинуть все странности происходящего, у Верины мы появились очень вовремя. Если ей и её отцу действительно нужна была помощь, то мы об этом хотя бы узнали, а кто осведомлён, тот вооружён. Да и господин Хелинс действительно может помочь.

Так что в этом вопросе Аилетта нам помогла, глупо отрицать. Может быть, и с Сиарелем получится то же самое?

Но… если она действительно сдала меня императору, то где гарантии, что леди Эакайн не устроила засаду на нейтральной территории? Можем ли мы доверять ей?

Нет, не так. Стала бы я доверять ей? Ответ очевиден – нет. Кому угодно, но не ей. Любовница императора, запертая во дворце – от неё больше проблем, чем помощи.

Но… это вечно проклятое «но».

– Грани! – выругалась коротко.

– Пойдём рисковать? – всё верно понял Нэрен.

– Ну а куда деваться? – вздохнула печально. – Лучше рискнуть и получить хоть какой-то результат, чем сидеть и гадать, что могло бы произойти.

– Твоя правда, – дракон с нежностью поцеловал в макушку, продолжая удерживать в своих объятьях.

– Ари, – подал голос крайне напряжённый Эрик, помолчал и выдохнул, – так разговоры о тебе и первом кольце – правда?

Ой…

Я скривилась, досадливо прикусив губу и подумывая малодушно разорвать связь. Но если сейчас избежать разговора, то он случится в дальнейшем, вечно бегать не выйдет, так что лучше разобраться с этим прямо сейчас.

Ой, но как не хочется-то!

Но я всё равно не смогла ответить прямо и честно, вместо этого невинно спросила:

– А что говорят?

Эрик в этом фарсе участвовать не стал, и следующие его звенящие от злости слова были обращены уже не ко мне.

– Об этой награде шла речь, айман аль-Хаенг?!

Я вздрогнула, настороженно замерев, а Нэрен даже в лице не изменился.

– Вы путаете личное с рабочим, ваше высочество, – это был настолько вежливый ответ, что он казался издевкой.

– Вы присваиваете то, что вам не принадлежит, – отчеканил Эрик.

Его хлёсткие слова могли разбить даже скалу, но не спокойствие первого кольца.

– За подобным были уличены лишь вы, – он оставался предельно невозмутимым, даже умудрился с нежностью улыбнуться мне.

Речи кронпринца его не задевали и не волновали.

– Выходит, все наши договорённости не имеют смысла? – усмехнулся боевик презрительно.

– Вы путаете личное с рабочим, – повторил Нэрен. – У Раделии и Хайрассы общая цель, вы понимаете это не хуже меня, ваше высочество. У нас нет ни единой причины разрывать наши соглашения и идти к общему результату разными путями. А моя личная жизнь вас не касается, впрочем, как и личная жизнь вашей фиктивной и уже не невесты.

Я прикусила кончик языка, ощущая себя не в своей тарелке в разговоре этих двух дорогих мне людей. Я была согласна со словами и позицией Нэрена, но и обижать Эрика мне не хотелось. Он был мне братом, пусть и неродным, и мне не хотелось причинять ему боли, которой он не заслужил.

Но и вмешаться не смогла. Пусть Нэрен и не хотел мешать личное с рабочим, но сейчас именно это и происходило.

– О чём вы договорились? – спросила негромко, осторожно попытавшись свернуть напряжённый разговор в более мирное русло.

Не получилось.

– Я могу отправиться в Сиарель с тобой, – почти упрямо сказал Эрик.

Мой печальный взгляд устремился на лицо невозмутимого дракона, невольно ища у него помощи. И Нэрен не подвёл.

– Не можете, – отрезал он за меня. – Нет сомнений, к вам приставлена дополнительная охрана и слежка. Император только того и ждёт, что вы тайком улизнёте к своей возлюбленной. Вы желаете подставить Аристею и позволить вашему отцу убить её?

Почему-то из всего прозвучавшего меня зацепило только слово «возлюбленной». Я невольно поёжилась, мой дракон тут же обнял чуточку сильнее, а Эрик отчётливо заскрежетал зубами.

– Мне пора, – процедил он едва ли не с ненавистью.

Признавать свои ошибки ему всегда было тяжело, а тут ещё и ситуация такая неприятная…

– Спасибо, Эрик, – прошептала я.

Он не ответил.

Едва связь разорвалась, я шумно устало выдохнула, прикрыв глаза и невольно сгорбившись. Тяжело. Каждый разговор с ним становился всё тяжелее и напряжённее.

– Что чувствуешь? – любимый провёл ладонью по моей щеке, отводя волосы.

Вздохнула.

– Жалость, – призналась с грустью, утыкаясь лбом в крепкое надёжное плечо. – Мне его очень жаль.

– Чувства вины нет? – чуть насмешливо уточнил дракон, но я отчётливо уловила лёгкое напряжение.

– Раньше было, – созналась, отодвигаясь, чтобы видеть его лицо, но не испытывая никакого желания выбраться из родных объятий, – винила себя за то, что не могу полюбить его в ответ. А потом встретила тебя и поняла, что сердцу не прикажешь.

Любимый улыбнулся с бесконечной нежностью и благодарностью, склонился, оставил головокружительный поцелуй на моих губах и негромко уточнил:

– Значит, в Сиарель?

– А у нас там что? – я нахмурилась, силясь припомнить столицу страны, в который, кажется, не бывала.

– Ведьмы, – хмыкнул мой дракон, – у нас там ведьмы.