Академия Чародеев. Сердце правящего дракона

Глава 7

Императорский дворец встретил привычной гробовой тишиной. На кабинетах и личных комнатах стояли пологи тишины, а по коридорам прислуга и придворные старались передвигаться бесшумно. Даже одежда не шуршала, не говоря уже о шагах.

И атмосфера здесь была, как всегда, кладбищенская – напряжённо и страшно умереть.

– Вас ожидают в малом зале, – бесстрастно проинформировала одна из сотен дворцовых гаргулий, вмонтированная в стену и на первый взгляд кажущаяся лишь элементом декора.

– Спасибо, – выдохнула я, и так как уже была на нужном этаже довольно недалеко от зала, то приняла нелёгкое решение дойти пешком.

Тревога стягивала внутренности тугими узлами, коленки дрожали, в голове всё немного плыло. Мне трусливо хотелось оттянуть неизбежное, не волновала даже возможность попасться кому-нибудь на глаза в непригодном для дворца виде.

Нужная дверь оказалась перед носом как-то совсем неожиданно.

Закусив кончик языка, приложила все свои усилия к тому, чтобы на мгновение откинуть страх, вскинуть руку и постучать. Вот, от меня требовалось лишь сделать первое действие – дальше всё неизбежное пойдёт само.

– Быстрее! – император сегодня был не в духе.

А его плохое настроение почти всегда вело к трупам… да и хорошее тоже, если так подумать.

Открыв дверь, скользнула в зал и на миг застыла – перед массивным столом со смиренно-покорным видом стояла Кели. На меня подруга даже не взглянула, и я сама могла позволить себе лишь секундное промедление.

Взяв себя в руки, подплыла к столу, склонилась в нижайшем грациозном реверансе.

– Нериар, сама всё расскажешь, – даже не взглянув ни на одну из нас и продолжая что-то быстро резко писать, бросил император. – Чтоб через два часа были в Нуаде. Прочь.

Мы синхронно склонились повторно, развернулись и в молчании покинули кабинет. Переглянулись за дверью, Кели протестующе качнула головой, взяла меня под локоть и быстрой, но летящей, полной достоинства и красоты походкой поспешила в сторону.

– Ты расскажешь мне, зачем нам в Нуад? – спросила я невозмутимо, плывя рядом с подругой и кожей ощущая десятки невидимых глаз, следующих за нами по пятам.

– У них сегодня церемония торжественного открытия памятника, поставленного в честь нашего мудрейшего правителя, – в стенах дворца у Кели даже голос менялся, становясь сладким, плавным, негромким и ужасно красивым. Такую её хотелось слушать и слушать, и по возможности не вспоминать, как она пьяно и хрипло орёт матерные частушки каждый раз, как напьётся. – Его величество, к нашему сожалению, не сумел найти время на визит. Ты знаешь, Аристея, как сильно он занят. Честь посетить церемонию выпала тебе.

Плавный поворот головы, выразительный взгляд мне в глаза и добавленное с лёгким нажимом:

– Его величество просил тебя быть осторожной и остерегаться крылатых врагов.

Ага, всё понятно. На открытие еду я, чтобы раскрыть притаившихся в Нуаде драконов. Потрясающе просто!

Кели сжала мою руку, требуя держать себя в руках, и до самых моих покоев мы непринуждённо щебетали о погоде, цветах, последних модных новинках и случившемся недавно театральном представлении «Песнь Маорина», главную роль в котором сыграла юная и невероятно талантливая Агнесс Стиуэль. Словом, обсуждали то, чем должны интересоваться дамы нашего возраста и положения. Говорить о том, что про Агнесс я услышала впервые в жизни, я не стала, и очень порадовалась тому, что Кеалим умудрялась быть всегда в курсе абсолютно всего.

У моих дверей нас встретили модистки. По алчному блеску в глазах и предвкушающим улыбкам я поняла, что пощады не будет.

– Привет, девочки, – а вот Кели их любила, и, что самое обидное, они её тоже.

– Добрый день, леди, – отозвались те, с умилением разглядывая длинные ноготочки моей подруги и с брезгливыми мордами косясь на мои коротко остриженные. – Не будем терять время.

И началось то, что временами пугало меня даже в кошмарных снах – наведение красоты.

Церемониться модистки не стали, да и о предстоящем торжестве были осведомлены заранее, поэтому подготовились ещё до нашего появления. Моя гостиная была умело переоборудована в салон красоты, всюду стояли баночки, флакончики и скляночки, висели платья в чехлах, добавилось даже тройное ростовое зеркало и подиум. Подошли девочки основательно…

Меня в ванную утащили первой. Сначала попытались утопить, но потом вспомнили, что император за такое не похвалит, нехотя вытащили, намылили, натёрли скрабами, нанесли маску на всю кожу, и пока та действовала, взялись за волосы. Шампунь, шампунь, маска на корни, крем на длину, ароматизированное масло… Смыв всю гадость, меня вытащили и продолжили натирать и полировать уже на полу, а в ванну, сменив воду, завели Кели. Причём её никто не спихивал, ей, наоборот, две руки дали и помогли осторожно забраться. Нормально?!

– Спалить вас что ли к предкам? – пробормотала ужасно злая от происходящего я.

Мне даже совестно не было. Видели, кто мой названый отец? С кем поведёшься, от того потом и наберёшься. В смысле, это не я злая, это меня так воспитали.

Модистки промолчали, но фразу запомнили и отрывались на мне уже в гостиной. Лицо красили с кровожадностью палачей, голову истыкали шпильками, вознамерившись сделать меня железным ежом, волосы стянули так туго, что мне было страшно даже рот открывать. Вдруг натянутая кожа лица не выдержит и лопнет? Ногти мне нарастили, мерзавки. Полтора сантиметра свободного края сделали, выкрасили нежно-розовым и, улыбаясь, обрадовали:

– Спилить не получится, леди Кадиан-Вескер. Мы учли прошлые ошибки и вашу… целеустремлённость, и усовершенствовали состав материала. Магически. Надеемся, вам понравится результат.

Врут, гадины. Их надежда была на обратное – что я рехнусь с такой длиной и переломаю себе все пальцы.

На этом мучения не закончились – пришло время одеваться.

Стянув банный халат, на меня надели нижнее платье… кружевное, жутко неудобное и ужасно колючее.

– Я вас запомнила, – процедила сквозь зубы, ненавидя этих гадюк всем сердцем.

– Его величество одобрил наряды, – девочки хихикнули и продолжили нелёгкое дело обмундирования принцессы.

Поверх нижнего платья надели трёхслойную пышную юбку, затем верхнюю золотую, расшитую алыми узорами и рубинами. Декоративная, тоже расшитая золотая рубашка оказалась под алым корсетом, в котором отчётливо ощущалась магия. Что, впрочем, ничуть не помешало модисткам затянуть его так, что я едва могла дышать. Туфли на каблуке и пушистая накидка в цвет корсету оказались финальными штрихами.

Девушки управились за секунду до того, как прозвучал громкий стук чем-то железным в мою дверь.

– Леди Кадиан-Вескер, леди Нериар, пора, – раздался вслед за ним твёрдый мужской голос.

– Вон, – ровно приказала я.

А приказ принцессы – не то, с чем можно поспорить.

Через несколько минут мы с Кели остались совершенно одни в моей гостиной. Подруга понятливо натянула на комнату заклинание абсолютной тишины, блокирующее нас от подслушивания, я активировала одну из своих связующих печатей на коже и принялась нервно ждать ответа. Использовать браслет побоялась, его всё же не я делала, а драконы, мало ли, как артефакт будет фонить. Лучше не рисковать и не применять его магию в стенах дворца.

– Моё небо, – сосредоточенно, малость встревоженно ответил Нэрен.

И вроде всего два простых слова, а душа расцвела, как сады по весне.

– Кто-нибудь из ваших есть в Нуаде? – заставив себя отрешиться от эмоций, спросила я сразу прямо.

Тягостная секунда тишины и твёрдое:

– Выясню и отошлю.

Какой он всё же понимающий и сообразительный.

– И из окрестностей, – попросила нервно, – и времени у тебя очень мало, Нэрен.

– Понял, – отозвался мужчина и разорвал связь.

А я наконец смогла облегчённо выдохнуть. И, несмотря на все физические неудобства, мне действительно стало значительно лучше и спокойнее.

– Идём? – заботливо спросила Кели, встревоженно заглядывая в мои глаза.

Кивнула, говоря «да», и спросила, пользуясь коротким мгновением нашего спокойствия:

– Почему император отправил тебя со мной?

Кеалим пожала тоненькими плечиками, поправила голубую меховую накидку на тёмно-синем платье и ответила:

– Сказал, что вдвоём мы смотримся мило и невинно.

Нашим сопровождающим оказался лорд Инер Менкар – превосходный маг, отменный аналитик и безупречный предводитель. Мне уже доводилось работать с ним и повезло лично наблюдать этого человека в действии. Его решения провели нас мимо десятка засад и сумели сохранить жизни его людей и меня.

– Ваше высочество, леди Нериар, – низко поклонился мужчина в чёрной форме, виски которого уже посеребрила седина, сделав мага только солиднее и краше.

– Лорд Менкар, – Кели присела в полном почтения реверансе, я ограничилась лишь вежливым кивком.

Каким бы хорошим ни был лорд, принцессе не положено склоняться перед ним. Причём за неуместный реверанс в первую очередь меня укорил бы сам Менкар.

– Прошу за мной, – вежливо, но по-военному твёрдо просил он, разворачиваясь на пятках и первым направляясь вперёд по коридору. – Мы пройдём порталом.

Про личную охрану, которая будет неустанно сопровождать каждый наш шаг, мужчина не сказал, нужды не было. И про уже полностью безопасный Нуад не обмолвился ни словом – хвастаться лорд Менкар не любил и каждое своё действие объяснял скупым «служу императору». Проще говоря, свою работу он знал и выполнял хорошо.

– Даже не будет предупреждения о нежеланной самодеятельности с нашей стороны? – с улыбкой поддела Кели.

Я глянула на неё и улыбнулась тоже, а маг, не оборачиваясь, вежливо уведомил:

– Любая ваша самодеятельность предусмотрена, – вот, говорю же – он просто лучший.

Мы спустились на первый этаж и выбрались во внутренний двор, где к нам почти незаметно пристроилась со всех сторон охрана. В уже сверкающий портал вошли построением, в котором мы с подругой находились почти в центре.

Гудящий переход занял почти минуту, яркая вспышка не ослепила лишь потому, что наученные мы успели прикрыть глаза, и…

Мир взорвался звуками. Крики ликования, бурные аплодисменты, визг.

– Принцесса!

– Смотрите, принцесса пришла!

– Принцесса Аристея здесь!

Я натянула на лицо улыбку, встала ровнее и принялась величественно приветствовать находящуюся за ограждением толпу рукой, спрятанной в прозрачную перчатку.

Народ до ужаса боялся императора и искренне любил меня – милую добрую принцессу. И сейчас, прикладывая все усилия до того, чтобы не дрожать от страха и неудобства перед всеми этими людьми, я в очередной раз задалась вопросом: знал ли император, забирая меня из приюта, как будет относиться к названой дочери правителя простой народ? Знал ли, как сильно меня будут любить? Знал ли, что в противовес ему, мировому злу, требовался кто-то светлый и чистый, искренний и добрый, открытый и приближенный к людям?

Знал. Он всегда всё знает, а здесь такой простой анализ. Он сделал ставку и выиграл партию. Вопрос лишь в том, для чего требовался императору такой ход? За мой счёт укрепить своё положение? Оно и так крепче стали, ни один идиот не посмеет поднять восстание и свергнуть его.

Почти ни один… кроме родного сына Аластара Вескера. И за Эриком пойдут, за ним готовы идти уже сейчас даже на такой ужас, как наш император. Страшно представить, к чему приведут действия принца, но куда страшнее думать о том, что будет с миром, если не остановить нашего правителя в его безумном стремлении к мести и уничтожению драконов.

И тут что-то странное кольнуло под рёбра. Какое-то смутное несоответствие, невнятное и непонятное, но настойчиво требующее внимания.

А наш отряд между тем прошёл по широкой улице, по краям которой стоял восхищённо взирающий на принцессу народ, вышел к площади и проследовал к установленной площади, в центре которой стоял самый настоящий трон. Причём сразу видно, что его для меня ставили – мягкий, алый, украшенный золотом. Для императора поставили бы чёрный.

Пришлось пройти и с грацией опуститься на мягкую подушечку. Кели устроилась справа в кресле значительно скромнее, наша охрана рассредоточилась вокруг.

И началось.

Появление мэра и городского совета, приветствие вначале меня, затем народа и поздравление всех нас с этим прекрасным моментом. Управляющий Нуадом сел слева от меня, причём его кресло стояло значительно дальше, чем кресло Кеалим.

Затем заиграла музыка, распорядитель начал нараспев возносить хвалы нашему императору, перечислять его заслуги, рассказывать, как империя изменилась к лучшему благодаря ему… народ скис и приуныл, я продолжала лучезарно улыбаться и величественно кивать, поддакивая хвалебным речам. А что ещё мне оставалось?

Минут через тридцать подуставших музыкантов взбодрили и с памятника наконец сняли плотную тёмную ткань. Место для него выбрали прекрасное – центр городской площади, причём вышло произведение искусства знатным, очень правдоподобным и большим… Теперь нашего грозного императора было видно с любого конца города из всех окон. Нуадцы, кажется, только сейчас осознали степень подставы, в которую угодили. От грозного взора нашего повелителя теперь ни в одной подворотне не укроешься, он ото всюду за тобой следить будет.

Чувствую, в Нуаде сократится преступность.

А дальше подставили уже меня. Распорядитель так и сказал:

– Ваше высочество, что вы скажете?

И все посмотрели на меня. Пришлось вставать, подходить к краю сцены и распеваться речами, не хуже тех, кто вещали тут до меня. Я и про заслуги императора упомянула, и памятник похвалила, и местным жителям завещала жить честно и справедливо, ибо теперь его величество будет следить за ними пуще прежнего.

Толпа прониклась и, видимо, опасаясь гнева того, кому на них было абсолютно наплевать, провожала меня особенно бурными аплодисментами.

На этом всё могло бы и закончиться, но после торжественного открытия памятника пришлось идти на званый обед с мэром.

В итоге за насквозь лживыми слащавыми речами мы просидели до самого вечера, а во дворце, вернувшись порталом, наткнулись на императора собственной персоной.

Наша охрана тут же упала на одно колено, склонив головы и ударив кулаками в грудь над сердцем, мы с Кели присели в нижайших реверансах, но я даже опомниться не успела, как ощутила когти монстра, сомкнувшиеся на моей шее.

– Идёшь со мной! – прошипел разъярённый император, попросту отрывая меня от земли и забрасывая в мгновенно созданный им непроглядно чёрный портал.

Ледяной страх парализовал. Падая в портал императора, я несколько раз успела умереть и воскреснуть, в панике пытаясь понять: что он узнал?! Что заставило его прийти в такое бешенство? «Пылающее сердце», оппозиционное движение, сбежавшие из Нуада драконы, которых успел вывести предупреждённый мной Нэрен? У меня было слишком много тайн, раскрытие которых могло стоить мне жизни.

Я не выпала из портала лишь потому, что его величество был быстрее. Схватив за плечо так, что гарантированно оставил на коже глубокие чёрные синяки, он швырнул меня через половину кабинета, впечатал в одно из кресел и тут же навис сверху воплощением чёрной кипящей ярости.

На мой страх и вырвавшийся от удара глухой болезненный стон ему было абсолютно наплевать.

– Я задам тебе вопрос, – хлёсткий властный голос бил кнутом, – не ответишь – кто-то сдохнет.

Меня заколотило, как в лихорадке. Самое плохое, что император не угрожал, он ставил перед фактом.

Пронзая немигающим взглядом чёрно-красных горящих глаз, чудовище потребовало твёрдым повелительным голосом:

– Кто открывал порталы к крылатым выродкам?

Проклятые грани… я. Я открывала. Вчера весь вечер, когда возвращали драконов, сумевших спастись после подрыва наших путей…

– Не испытывай моё терпение, Аристея, – император едва сдерживал бушующую в нём ярость.

Ручки кресла затрещали под смертоносными пальцами, один только сжигающий взгляд был способен убить на месте.

Я не могла соврать, но и правду сказать я не могла никак. Тьма, Тьма, Тьма!

– Я не, – начала с дрожью.

И замолчала, едва рука правителя сжалась на лице, закрывая рот. Его пальцы больно впивались в кожу, давили кости, а по моим щекам побежали горячие перепуганные слёзы.

– Девочка моя, – низко хрипло выдохнул император, – ты для меня дочь, но не стоит забывать о том, что мне уже приходилось убивать собственных детей.

Ужас! Дикий, панический, неконтролируемый ужас! Я вжималась в кресло, его величество давил телом и силой, и было не спастись, не сбежать, не укрыться!

– Из любви к тебе я позволю попытаться ещё раз, – ледяным тоном добавил он, – последний раз.

И медленно убрал ладонь, действительно способную убить одним ударом.

Мне было страшно, меня всю трясло, зуб на зуб не попадал, душило безвыходное положение и осознание: любое неверное слово станет для меня последним, но любое нужное императору станет последним для кого-то другого…

Гулко сглотнув, тщетно попыталась взять себя в руки, сглотнула ещё раз и выдохнула то, что он уже и так знал:

– Я… п-п-порталы отк-крывала я…

Кивнул, усмехнулся жестко и жестоко и ласково до тошноты произнёс:

– Значит, ты…

Не ответила, заливаясь слезами и сжимаясь в ожидании… самого страшного. Он использовал меня всю жизнь, едва узнал, что я способна чувствовать драконов. Что сделает теперь, осознав, что я ещё и могу пересекать их границу?

Ещё одна хищная усмешка и вкрадчивое:

– Как прошла сквозь границу?

Что ответить?!

– Первой сдохнет Нериар, – безразлично предупредил правитель, ясно уловив сомнения в моих глазах.

Судорожный вдох и откровенное:

– Меня пропустили…

– Кто? – следующий обманчиво спокойный приказ.

– Один из правящих…

– Почему?

– В благодарность… я помогла, – зуб на зуб не попадал, чернота из нечеловеческих глаз окутывала, стягивалась всё ближе, готовая напасть по первому приказу.

– Помогла? – откровенно нехорошо переспросил император, сощурившись. – Что же нужно было сделать такого, чтобы тебя, дочь врага всего их народа, отблагодарили правом беспрепятственно пересекать великую драконью границу, их единственную защиту?

Что я могла сказать на это? Что спасаю драконов? Что наврала, и через границу меня пустили не в благодарность, а потому что один из правящих драконов влюбился в меня? Да уж лучше самой умереть, чем подставить Нэрена и всех остальных!

– Я жду, – напомнил император.

А я… не смогла ответить. Язык не повернулся сказать правду, достоверную ложь придумать не успела, вот и замешкалась, и…

Раздражённый выдох, и его величество отступил.

И это напугало значительно сильнее!

Я дёрнулась, но было поздно – резкий взмах рукой в сторону, мигом выскользнувшая прямо из стены каменная гаргулья и лишённый эмоций приказ:

– Притащи ко мне Нериар.

– Как прикажете, – склонился магический монстр и исчез.

– Нет! – меня подбросило от дикого ужаса.

Вскочив на ноги, метнулась к императору, сама до конца не понимая, что собираюсь сделать… мне не позволили совершить ровным счётом ничего! Он обернулся нечеловечески быстро, вскинул руку, сжал пальцами мою шею, способный убить, если только чуть сильнее сдавит пальцы… Дыхание перехватило, я фактически повисла, скользя по полу кончиками пальцев и отчаянно цепляясь в каменную руку безразличного ко всему на свете монстра.

– Я спасаю драконов! – прохрипела на остатках воздуха, заливаясь горькими горячими слезами. – Перевожу через империю… в обход маякам… поэтому меня пропускает граница…

У него не было причин сомневаться, я находилась не в том положении, чтобы продолжать попытки увильнуть. Он знал, что я говорю правду, и в жутких давно почерневших глазах разлилось мрачное задумчивое удовлетворение. Он не был зол… и это пугало так невероятно сильно.

– Моя девочка заигралась, – медленно протянул император.

И повернул мою голову вначале вправо, затем влево, разглядывая, как статуэтку или какую другую безделушку. Он словно размышлял, в какую дальнюю кладовую убрать меня с глаз подальше. Или, может, подарить кому-то, или вовсе сломать, выбросить и забыть.

– Моим ребятам во вскрытых катакомбах ты мешала? – спросил ласково, нежно, покровительственно. И ответил сам, протянув с лёгким злым восторгом. – Ты-ы. Подходящая концентрация силы и наглости, чтобы выступить против имперцев.

Мимолётно зацепилась за то, что его величество сам своих же людей имперцами называет.

– Вот, как мы поступим, – принял он решение, окончательно взяв эмоции под контроль. – Ты обменяешь жизнь Нериар на всех своих подельников.

Я застыла, не веря, отказываясь верить и одновременно осознавая, что император говорил серьёзно и что выбора у меня не было… Или был? Призрачный шанс спасти всех? Если только я успею активировать печати и перенести Кели в Хайрассу… Нэрен не откажется помочь и спрятать её, я точно это знаю, и император не доберётся до неё там. Мне нужно лишь успеть…

– Вижу огонёк надежды в твоих глазах, – мрачно постановил слишком внимательно рассматривающий и слишком хорошо разбирающийся в людях правитель Раделии. – Задумала обмануть меня и спасти всех? Ари, скажи, ты дура? Опыт предшественников ничему тебя не научил? Что ж… поскольку убить тебя и потерять такой дар будет глупо, придётся преподать другой урок покорности.

Яркая, ослепившая вспышка, а следом за ней боль, пронзившая грудь и выворачивающим наизнанку жаром растекшаяся по телу. Я не успела опомниться, не смогла сориентироваться… я даже вдохнуть толком не могла, чувствуя, как следом за жаром растекается вымораживающий холод пугающей пустоты. И понять, что я лечу в портал, а не навстречу смерти, сумела не сразу.

Удар всем телом о деревянные доски, резанувший по носу резкий запах алкоголя и чего-то тошнотворного, шум, голоса, смех, стук кружек, как в трактире.

А поверх всего этого довольный пьяный голос:

– О-о-о, какая деваха!