Академия Чародеев. Сердце правящего дракона

Глава 16

Драконы вернулись к нам через полчаса с горами документов. Никто точно не знал, что именно мы ищем, но охватившее всех напряжение сделало своё дело – мы углубились в изучение архивов, выписывая в общую таблицу количество покинувших Хайрассу мужчин, женщин, стариков и детей и сравнивая их с количеством вернувшихся.

Обнаруженное поражало. На сотню ушедших драконов приходилось сорок вернувшихся живыми или мёртвыми. На сотню покинувших пустыню детей приходилось всего два вернувшихся…

– Для паники нет причин, – дрожащему голосу Маиели никто не поверил.

Я подняла на сидящую на полу напротив меня драконицу печальный взгляд. Её отчаяние терзало сердце, а как подбодрить и успокоить, я даже не представляла.

Рдаен молча притянул жену к себе, стиснул в объятьях, прижав её голову ладонью к своей мощной груди, и твёрдо сказал:

– Не паникуй, пока ещё ничего не ясно.

– Но как же. – простонала она, сжимаясь.

– У нас только сведения Хайрассы, – Кели с шелестом отбросила на стол папку, повернула голову и сверху вниз, потому что единственная сидела на стуле, с нажимом посмотрела на Маи. – Драконы покидают вашу страну не для того, чтобы вернуться, а чтобы найти лучшей жизни за её пределами. Давайте откровенно, за исключением вас двоих, – она указала на Нэрена и Рдаена, – все остальные мужчины молятся о сохранении устоявшихся в вашем народе обычаев, в то время как женщины, фактически лишённые каких-либо прав, мечтают сбежать из этого ужаса.

Я прикусила губы, досадуя на прямолинейность подруги, остальные промолчали, но атмосфера в комнате стала ощутимо тяжелее.

Мы старались не думать об этом, у нас и без того проблем хватало, но ни для кого не было секретом – просто так, по прихоти, драконы не будут рисковать жизнями, в нарушение закона покидая пределы своей страны и тайно пересекая территорию нашей, лишь бы только оказаться в свободном Северном союзе и зажить нормальной жизнью. Женщины – без страха понравиться сильнейшему и оказаться в его власти, перед этим лишившись родных и близких, зачастую мужей и детей. Мужчины – без угрозы быть убитыми за малейшую ошибку или за то, что его жена привлекла внимание дракона высокого положения.

Да, официально в Хайрассе не было рабства… но драконы здесь жили, как рабы. Слабые в руках сильных, от чьего настроения зачастую зависели жизни.

За последние годы я повстречала многих. Женщину, которая бежала с новорожденным ребёнком, потому что убила собственного мужа, который в приступе ярости разорвал двоих их детей, и должна была заплатить за это собственной жизнью. Молодого парня, которому золотой дракон бросил вызов лишь за то, что тот мимолётно улыбнулся не той драконице. Старика, лишившегося руки за кислые апельсины. Совсем юных сестёр, сбежавших от серебряного дракона. Истерзанную служанку высокородной драконицы с дурным характером…

– Кели, – позвала предостерегающе, мрачно глядя на подругу, – это не наше дело.

Леди Нериар посмотрела на меня исподлобья, провела языком по зубам, не размыкая губ, и вернулась к документам. Я последовала её примеру и тоже попыталась погрузиться в чтение.

– Кеалим права, – тихо произнёс Нэрен низким голосом.

Я не стала ничего ему отвечать, вместо этого задала свой вопрос:

– Ты клонишь к тому, что дети не возвращаются в Хайрассу, потому что оседают в странах Северного союза?

На бытовичку не смотрела, она ко мне тоже не повернулась.

– Ага, – подтвердила безразлично.

– Проверить не получится, – в разговор вступил Рдаен, бережно поглаживающий любимую по волосам. – Драконов в союзе будут скрывать и они сами, и местные власти.

– Союз под наблюдением, – в голосе Нэрена отчётливо промелькнула усталость, но он подавил её и продолжил, – у нас есть примерное представление о количестве поселившихся там за последний год драконов.

Я повернула голову, с подозрением посмотрела на него и догадалась:

– Ты поэтому туда так часто летал?

Первое кольцо недоумевающе вскинул бровь.

– Сцилла, – я улыбнулась, – город на границе Раделии. Тебя запомнили не только дети.

Нэрен чуть нахмурился, не до конца осознав, о чём я, но улыбнулся в ответ и пояснил:

– Северный союз славится своим лояльным отношением к преступникам и беглецам. В его городах укрылось немало занимательных личностей, которые так или иначе могут быть полезны.

О-о, вот об этом мы прекрасно знали! Я кивнула и вернулась к документам, стараясь даже не коситься в сторону подруги.

Старалась зря.

– Они что-то знают! – с неприкрытым подозрением протянула крайне проницательная Маи, садясь ровно и с прищуром глядя то на меня, то на Нериар.

– Мы много чего знаем, – насмешливо отозвалась бытовой маг, – и много кого.

Почувствовав её взгляд, я повернула голову и ухмыльнулась в ответ на хитрое подмигивание.

– Я очень любопытная, я говорила? – Маи подползла ко мне поближе.

– Мы догадывались, – хмыкнула я.

Но дальше было уже совсем невесело.

– Я попрошу «Пылающее сердце» заняться этим вопросом, – проговорила медленно и негромко.

– Приобщу к поискам своих, – Нэрен потянулся, взял меня за руку, крепко переплёл наши пальцы. – Теперь, когда у императора нет козыря в виде принцессы с силой Драконоборцев, это будет проще сделать.

– С силой… чего?! – просипела Маи, вытаращившись на меня.

– Да иди ты! – не поверил и её муж.

Кели ничего не сказала, она просто как-то крайне странно посмотрела на наши с Нэреном руки. В её золотисто-карих тёплых глазах холодком скользнуло что-то, похожее на тоску, но девушка отвернулась слишком быстро, чтобы я могла перепроверить и подтвердить или опровергнуть свои ощущения.

Наверно, просто показалось.

– Слушай, а у меня исследования на тему Драконоборцев были, – звонкий голос Маи привлёк моё внимание. – Хочешь, дам почитать?

Естественно:

– Хочу! – воскликнула с жадностью, пока она не передумала.

Драконица одобрительно рассмеялась:

– Наш человек!

– Несколько жутко слышать это от дракона, – поддела я.

И тут же оказалась натурально сцапана ставшими родными руками.

– Эта человечка моя, – сразу обозначил для всех присутствующих Нэрен, утягивая к себе поближе.

Несмотря на разрядившуюся обстановку, мы все всё равно продолжали ощущать напряжение, тревогу и приближение чего-то большого, неприятного и крайне опасного.

Рдаен с Маиели покинули нас примерно через час, Кели тоже засобиралась, а на все мои вопросы ответила лишь, что хочет бросить на поиски драконят все подвластные ей ресурсы. Я не смогла убедить её остаться, и после ухода подруги мне стало совсем тоскливо и печально.

В итоге это привело к неожиданному.

Нэрен довёл меня до спальни, поцеловал на прощание и ушёл спать к себе, а я, проворочавшись часа два, не выдержала, плюнула на всё и сама прокралась к нему.

Не знаю, спал ли Карам-дарт аль-Хаенг, но за порогом его спальни меня встретил внимательный взгляд чуть мерцающих во тьме золотых глаз.

Ничего не спрашивая и не говоря, он окинул мою сжавшуюся от неудобства и смущения фигуру взглядом и молча откинул край своего одеяла, приглашая к себе.

Я не позволила здравомыслию и воспитанию уговорить себя вернуться обратно, шмыгнула в постель к мужчине и сжалась клубочком на самом краю к дракону спиной, зажмурившись и запрещая себе даже думать о том, что делаю и насколько это аморально.

Возня позади. Не выдержав, обернулась через плечо и увидела, что Нэрен выбрался из-под одеяла и устроился поверх него в одних свободных домашних штанах.

– Спи, – вздохнул он.

Хотела что-нибудь сказать или элементарно поблагодарить, но сил не осталось. Меня утянуло в сон за несколько секунд.

– Родная, – до сладкой дрожи знакомый шепот, нежный поцелуй в висок и мягкое: – Ари, любимая, не выходи из дома.

Я распахнула глаза в тот же миг. Спокойствие и безмятежность сменились тревогой, когда увидела Нэрена в белоснежной форме и с убранными в тугой низкий хвост длинными белыми волосами.

Мужчина погладил меня ладонью по щеке, стремясь успокоить, и чуть громче сказал:

– Серебряные драконы созвали совет. Они решают, является ли наша истинность настоящей или это лишь попытка обмануть айтара. Мне нужно идти, моё небо.

Я попыталась возразить и схватить его за руку, но поймала лишь пустоту.

– Ари, нет, – твёрдо осадил успевший отступить Нэрен.

Не любящий мужчина – привыкший командовать правящий дракон.

Я села и сжалась под его суровым взглядом.

– Не терзай меня, мой свет, – он зажмурился до боли и отвернулся, не в силах выдержать моего печального умоляющего взгляда.

Тут же открыл глаза, но на меня больше не взглянул, повторив:

– Мне нужно идти.

И действительно ушёл, широко тяжело шагая и заставляя себя увеличивать расстояние между нами.

Но на пороге остановился. Спина прямая, плечи напряжены, голова опущена.

– Всё будет хорошо, – заверил он глухо, так и не сумев обернуться.

Мне в это совсем не верилось.

Он был жив.

Одного этого ощущения мне хватало, чтобы не впадать в панику и тревогу. Не знаю, какими путами связала нас драконья магия, но я была благодарна ей за то, что могла дышать чуточку спокойнее, зная, что Нэрен цел и невредим.

В итоге я умылась и оделась, позавтракала, связалась с «Пылающим сердцем» и оставила указания максимально незаметно рыть носом землю в поисках любой информации о драконятах в Раделии. Я понимала, что это займёт время, но очень обрадовалась, когда мне предложили посмотреть отчёты об исчезновениях драконов в стране.

Через пять минут на столе передо мной оказалась кипа документов.

Я бесстрашно нырнула в изучение новой информации, по ходу её изучения делая пометки на карте с очагами наиболее частых исчезновений и происшествий. Не знаю, как это должно было помочь, но не сидеть же без дела.

Однако через три часа сидеть мне всё же надоело.

Я потянулась, разминая затёкшие мышцы, встала, походила по комнате, затем открыла окно и поняла, что на улице подозрительно свежо. Высунувшись из окна, с прищуром поглядела на хмурящееся небо. На горизонте собирались тяжёлые сине-серые тучи, солнце палило не так сильно, как обычно, и всё чаще скрывалось за бегущими по небу облаками, усилившийся ветер пах морской солью.

Мне захотелось на улицу, и не нашлось ни одной причины не выйти. Я же не буду покидать территорию особняка, дальше сада никуда не уйду.

С этой мыслью я спустилась вниз, но у самой двери решила всё же побыть послушной девочкой и обратилась к стоящим у входа чёрным драконам с вежливым:

– Простите, господа, могу я выйти в сад?

Они никак не отреагировали на обращение и сам вопрос, и лишь утвердительно кивнули, по-военному чётко склонившись в знак почтения.

– Благодарю вас, – величественно кивнула в ответ и позволила одному из мужчин открыть передо мной дверь.

Ветер! Он радостно обрушился на шагнувшую на порог меня, взметнул волосы, лёгкую юбку нежно-розового платья по моде Хайрассы, похолодил кожу и заставил, прикрыв глаза, сделать несколько глубоких вдохов.

Свежий, солёный, добравшийся с самого моря, он прибил песочную пыль и прогнал губительную духоту. Я едва не побежала в сад, заставляя себя идти неспешно и величественно. Добралась до невысокого каменного заборчика, ограждающего от резкого обрыва вниз. Там, если перевеситься и опустить взгляд, шла ведущая к дому первого кольца дорога, закручивающаяся вокруг скалы, на которой особняк и возвышался.

А совсем внизу был город. Величественная Эгара, сердце Хайрассы, роскошная в ярком сиянии солнца и непоколебимая перед наступающей непогодой. Её дома выкрасились в бежево-синие оттенки, тёмными пятнами возвышались патрульные башни чёрных драконов, берегущих покой жителей, всё ещё сверкал дорогим золотым сиянием огромный дворец айтара, отсюда напоминающий усыпанную золотом половинку мыльного пузыря.

Я думала, что проведу здесь хотя бы час до дождя, но тучи неслись по небу, словно боялись опоздать на важную встречу. Ветер становился всё злее и холоднее, от его ударов взлетали вверх песчаные горы в пустыне по сторонам от города. Стремительно темнело. Солнце больше не находило в себе сил прорезать тяжёлые грозные тучи.

Непогода не страшила меня. Наоборот, климат Раделии отличался от Хайрассы, дожди, грозы и бури не были редкостью для нас. Особенно для прибрежных поселений. У моря порой бывал вздорный характер.

Здесь же вместе с ветром в лицо всё чаще ударялась песочная крошка. Сначала это было неприятно, потом стало откровенно больно. Так что пришлось, с сожалением вздохнув, поспешить обратно в дом.

Но я где-то свернула не туда. Поняла это, когда вместо главного выхода оказалась у служебного и наткнулась на выгрузку продуктов из кибитки. Виновато улыбнувшись охране, торговцам и прислуге, попыталась развернуться и уйти, но…

Быстрое движение со стороны заставило машинально повернуть голову в его направлении. На секунду я оцепенела в растерянности и недоумении, не понимая, зачем этот мужчина в одежде рабочего несётся на меня, обнажая длинный изогнутый клинок…

Понять не успела!

Рывок, метнувшиеся со стороны тени, и прямо передо мной выросла фигура в чёрном, закрывая вид, но не звуки. Странный чавкающий звук, хрип, сменившийся бульканием, и удар, с каким тело падает на землю…

Я так и не шевелилась, медленно переваривая случившееся.

На меня пытались напасть… прямо в доме первого кольца на глазах у его охраны, что было или крайне самонадеянно, или невероятно глупо. В любом случае, исход один – недоброжелатель не пережил собственного нападения.

– Бояться нечего, эдира, – безразличным настолько, словно ничего не произошло, голосом сообщил мужчина передо мной, чуть повернув голову, но не обернувшись, не взглянув на меня и продолжая закрывать от того, что происходило всего в нескольких шагах. – Вы можете остаться на улице, если желаете, но если не хотите видеть ещё смерти, то лучше вернитесь в дом.

Я хотела, но не сумела ответить. С дрожью кивнув, судорожно выдохнула, развернулась и ушла, держа спину неестественной ровной и запретив себе оборачиваться.

Оказавшись в доме, вернулась к себе и убежала в ванную, чтобы смыть пыль и соль, переодеться и с влажными волосами вновь углубиться в изучение отчётов.

Ими я и занималась до возвращения Нэрена.

Он почему-то прилетел сквозь бурю, а не перенёсся огнём, приземлился где-то наверху и постучался ко мне пять минут спустя. Вошёл, не дожидаясь ответа и медленно отворив дверь, остановился у порога, придерживая ручку, немного печально и устало, но с надеждой посмотрел на меня.

Мой взгляд скользнул по его телу… Он уходил в белоснежной военной форме, а сейчас стоял в свободных белых брюках и рубашке, застёгнутой не до конца. Распущенные волосы лежали по плечам. Черты лица заострились от усталости.

Сглотнув, негромко спросила:

– Голоден?

Мой голос потонул в шуме дождя за окном, но дракон услышал.

Короткий рваный выдох облегчения вырвался из его груди.

– Смертельно, – подтвердил глухо.

И несмело протянул дрогнувшую ладонь.

Я оставила записи, поднялась, приблизилась к дракону и переплела наши пальцы, взглянув вначале на руки, а затем подняв голову и коснувшись взглядом любимого лица.

Нэрен был насторожен, пытливо вглядывался в меня, словно силился отыскать то, что было глубоко запрятано.

Улыбнувшись ему, прямо спросила:

– Ты думаешь, я злюсь за утро?

– У тебя есть на то причины, – слабо кивнул мужчина, продолжая ласкать взглядом.

Он будто несколько лет меня не видел и теперь пытался восстановить в памяти все детали и черты моего лица.

– Я понимаю, почему ты так поступил, – призналась негромко, опустив голову. – Нэрен, прости, но мне каждый раз невыносимо тяжело тебя отпускать…

– Мне болезненно трудно тебя оставлять, – повторил он глухим эхо.

Окончание его слов потонуло в раскате грома, заставившего дом содрогнуться. Я вздрогнула тоже и тут же оказалась в тёплых, согревающих душу родных объятьях.

– Ари, – неожиданно хрипло позвал первое кольцо, замолчал на миг, словно усомнившись, стоит ли говорить, но в итоге решил не таить. – К сожалению, серебряные драконы очень сдержанные и весьма упрямые. У нас ушло больше пяти часов беспрерывных переговоров, прежде чем храмовники потеряли осторожность и допустили высказывание о необходимости твоего устранения.

Я вздрогнула, чувствуя, как стынет кровь, он сжал крепче и продолжил:

– Действуя исключительно в рамках закона, я уничтожил весь Совет Огня и Неба. Проблема в том, что они соберут новый. Не хочу тебя пугать, родная, но, похоже, мы в этой западне надолго.