Академия Чародеев. Сердце правящего дракона

Глава 5

Огонь продолжал гудеть и реветь со всех сторон, когда я ощутила сильные руки, нежно притянувшие и прижавшие к твёрдой мужской груди. Пламя угасло, я оказалась в залитой тёплым золотым светом гостиной и в согревающих душу руках Нэрена.

Мужчине хватило всего несколько секунд, чтобы осознать, что что-то не так.

Очень мягко меня отстранили, но не выпустили из объятий. Подбородка коснулись и голову осторожно, но непреклонно подняли выше. Наши взгляды встретились. Мой, печальный, и его, из нежного и любящего стремительно становящийся встревоженным, вопросительным и мрачнеющим.

– Кто тебя обидел, Ари? – спросил дракон со всеми теми же эмоциями, что ясно и ярко, как на страницах раскрытой книги, отражались в его глазах.

Я слабо улыбнулась в ответ на его своеобразную заботу, покачала головой, говоря, что никто меня не обижал, и с губ слетело:

– Всё в порядке, я просто была…

– С кронпринцем, – ему не требовалась моя абсолютная откровенность, чтобы делать верные выводы.

Промолчала. Получивший молчаливое подтверждение своей правоты, Карам дарт аль-Хаенг потемнел ещё сильнее, в синих глазах с красивыми золотыми переливами верно начали собираться чёрные грозовые тучи. Но он сдержал эмоции и порывы и лишь спросил:

– Расскажешь, что случилось?

Вздохнула, даже не представляя, как о таком можно рассказать, если даже думалось с трудом, но всё же кивнула. Мне не хотелось ничего скрывать от Нэрена. Наверно, в том числе и потому, что он сам ничего не скрывал от меня. Даже эмоции не прятал.

Но говорить вот так, сразу и прямо, оказалось довольно сложно. Я попыталась, открыла рот, но вздох вышел судорожным, горло сдавило изнутри, и так больно стало, так холодно. На глаза навернулись слёзы, хотя казалось, что уже всё, момент пережит, и плакать я точно не буду.

Нэрен не стал больше ни о чём спрашивать. Видя мою реакцию, он без слов притянул ближе, прижал мою голову к своей груди, поделился своим внутренним теплом, которого так не хватало… Я и сама об этом не подозревала, поняла вот только сейчас, дрожа всё сильнее, и слова, хриплые и путанные, сами полетели откуда-то из глубины, из самых потаенных уголков, в которое не заглядывала даже я.

– Мои родители… я не знаю, кем они были, я даже не помню их имён. Только знаю, что они были очень добрыми и любили меня очень сильно, любили так, как никто и никогда. А потом… стало холодно, одиноко и страшно. Я два года жила в приюте, окруженная жестокими людьми и такими же одинокими детьми, как и я. Два года холода, одиночества и не утихающей боли внутри… а потом на пороге нашего приюта появился Аластар Вескер. Он, большой и сильный, до ужаса напугал весь приют, всех детей и воспитателей, но почему-то не меня. Когда из полусотни человек именно меня он забрал с собой и принёс в свой большой императорский дворец, я почувствовала то тепло внутри, что считала навсегда исчезнувшим. Он… любил меня…

Дыхание перехватило, рёбра стиснули, как тиски, мешая говорить и даже дышать.

– Ничего, – шепнул ласково гладящий мои волосы Нэрен, который в этот самый момент всецело разделял то, что рвало мою душу, – продолжай, моя девочка.

И я продолжила, хотя казалось, что сил не осталось даже на одно слово.

– Я действительно думала, что он любит меня. Он… и Эрик… – меня уже не трясло – просто неконтролируемо колотило. – Я думала, что снова обрела семью, которой мне так не хватало. Но оказалось… оказалось, что я была лишь оружием в руках императора, и когда Эрик открыл мне глаза на то, что творилось моими руками… Я думала, что сойду с ума, Нэрен. Я не хотела… Я не знала…

Перед глазами вспышками молний замелькали обрывки прошлого: изможденные, обессиленные тела драконов, оказавшихся в ловушке без возможности применить магию и спастись на территории нашей страны… мужчины, женщины, дети и старики, раненные и голодающие, спасающиеся в лесах и заброшенных деревнях… многочисленные казни, совершавшиеся по моей наводке и на моих глазах… трупы, трупы, трупы – бесконечное число мёртвых драконов и людей, погибших в бесполезной войне, начатой обезумевшим магом.

– Тш-ш, – горячие руки сжали крепче, словно силясь удержать мою истерику и забрать себе часть боли, – я знаю, Ари, я знаю…

– Имп-п-ператор исп-пользовал меня, – зубы застучали, – Эрик ненавидел много лет, а п-п-потом… потом появилась Кели, и общая цель объединила нас с Эриком. Они двое – единственная семья, которая у меня есть. Они для меня самые родные и близкие, а сегодня Эрик, он сказал, что… что…

– Что любит тебя, – мягко произнёс Нэрен.

Без обиды, ревности, недовольства или злости.

Я вздрогнула, всхлипнула и замерла.

– Ты боишься, что он возненавидит тебя, – ощутив, как я среагировала на его слова, продолжил дракон согревающим успокаивающим голосом, – что не примет твой выбор и отвернётся. Не отвернётся, Ари. Да, ему будет сложно принять и понять, возможно, он так никогда и не сможет этого сделать, но ты для него семья в той же мере, как и он для тебя. А от семьи не отказываются, моё солнце.

Глубокий судорожный вдох сотряс грудь и… дышать стало легче, а на душе – чуточку спокойнее.

– Я боюсь, что причинила ему боль, – призналась тихо.

– Причинила, – подтвердил Нэрен. И продолжил раньше, чем я задрожала вновь. – Но она утихнет, когда он поймёт, что ты искренне счастлива не с ним, а его собственное сердце начнёт биться для другой. Любовь убивает, но любовь же исцеляет.

– Откуда ты знаешь? – спросила, медленно отогреваясь и успокаиваясь в кольце его рук.

– Я же золотой дракон, мы всё знаем, – совершенно серьёзно заявили мне.

Улыбнулась, слабо и устало, прикрыла глаза, расслабляясь на его груди, и задала ещё один вопрос:

– Как так вышло, что ты родился чёрным и стал золотым?

Ждала честный ответ или хотя бы рассуждение на эту тему, но услышала чуть-чуть нахальное:

– Я много читал и стал очень умным и мудрым. Боги решили, что негоже пропадать такому таланту, и озолотили меня в самом буквальном смысле.

Это звучало до того абсурдно и нагло, что рассмеялась я как-то совсем невольно. Вышло хрипло и коротко. И ощутила, как совсем на чуть-чуть расслабилась грудь окаменевшего дракона, а сердце сменило ритм с гулкого и тяжелого на более свободный и ускоренный.

– Получается, нам с тобой суждено было встретиться, – спустя несколько минут становящейся всё более умиротворённой тишины заключил Нэрен.

Поняла, что тепло и уют после случившегося эмоционального срыва начали усыплять прямо стоя. Открыв глаза, взглянула поверх руки мужчины на камин с огнём внутри, на отбрасываемые пламенем отблески и уточнила:

– Почему ты сделал такой вывод?

Нежно поцеловав в макушку, дракон ласково ответил:

– Мы с тобой два замёрзших одиночества. Тебя притянул огонь моего дракона, меня – тепло твоей души.

Тепло твоей души. Хорошие слова. Красивые, искренние и очень приятные. И логика в его словах была, как и во всех предыдущих – возможно, мы просто пытались согреться. Мы оба. Брели сквозь зимнюю ночь долгие годы, пока не разглядели во мгле огоньки – я его, а он меня.

– Выходит, у нас не было шанса на спасение друг от друга, – пошутила неуклюже, силясь завершить этот момент позитивно.

Вот только Нэрен шутку не поддержал.

– Мы стали спасением друг для друга, – выдохнул он тихо-тихо, поцеловал вновь и мягко отстранил, но не выпустил, а развернул на месте, показывая накрытый для двух персон стол прямо перед огнём. – У нас в восточных поселениях принципиально игнорируют обеденные залы. В небольших домах их просто не делают, в особняках и замках строят и специально там не едят.

– Бунт, – поняла чуть насмешливо.

На душе теперь было спокойно, лишь немного пусто и устало, и очень тепло.

– Вроде того, – с улыбкой согласился обнимающий и не желающий ни на секунду отпускать мужчина. – Как один из правящих драконов, я обязан уважать все традиции моего народа.

– Эта мне нравится, – созналась с улыбкой. – Обеденные залы лишены души.

– И тепла, – Нэрен был со мной полностью согласен.

Я критично оглядела богато, но бездушно обставленную гостиную. Золото в деталях, кроваво-красный на полу и стенах, даже сам деревянный пол отливал золотом. Всё такое яркое… но из тёплого здесь фактически был один лишь каменный камин.

– Не нравится, – впервые видела, чтобы мужчина так быстро и так сильно расстраивался прямо на глазах. – Выбирал же ещё, какая комната тебе больше по душе придётся.

– Попробуй при случае поменять ковры, – начала я с мягкой улыбкой, а когда он вскинул на меня взгляд, внимательно слушая, улыбнулась шире и продолжила, – смени эти жуткие красные на светло-бежевые с пушистым ворсом. Вместо позолоченных рам попробуй деревянные естественных оттенков, добавь зелёных растений в глиняных горшках, а свечи традиционно белые, а не красные. Судя по небольшому размеру, это одна из личных гостиных? Только для самых близких гостей? Думаю, хотя бы здесь можно позволить себе отойти от условностей и добавить немного собственного видения.

И я продолжила улыбаться, точно зная, что никак не задела, потому что Нэрен анализировал мои слова, прикидывал озвученные изменения и мысленно представлял, как это будет выглядеть. И увиденное его явно устраивало, единственное, чего я никак не ожидала, так это того, что мужчина удовлетворённо кивнёт, посмотрит мне в глаза и задаст прямой, но неожиданный вопрос:

– Прогуляешься со мной по умут-шимшеку?

Несмотря на мои скромные познания о Хайрассе, про крупнейший базар пустыни я всё же знала.

– Говорят, там можно найти всё, что пожелает душа, – произнесла чуть лукаво, вдруг понимая, что не в силах оторвать взгляд от его чарующих глаз.

– И даже больше, – коварно заверил дракон, мягко разворачивая меня к себе лицом и тёплыми пальцами за подбородок приподнимая мою голову выше.

Сияние его глаз начало увеличиваться и приближаться, затягивая всё сильнее в омут, но не вызывая совершенно никакого страха.

– Ковры? – спросила, теряя мысли.

– И даже рамы с горшками, – низкий нежный голос обволакивал.

– А кровь девственниц? – даже не знаю, почему спросила именно об этом.

– А она у нас в наличии, – ухмыльнулись мне коварно, – пока.

И, не позволяя ответить, Нэрен поймал мои губы поцелуем.

И вот так, нежась от поцелуем и объятий, я отдалённо думала о том, что сделала самый правильный выбор в своей жизни. Нет, не выбор между Эриком и Нэреном – выбор между сердцем и разумом. У последнего были доводы, размышления, картинки возможного будущего, чувство вины и долга. У сердца не было ничего – оно просто полюбило.

За ужином в неформальной обстановке розовая от нежности, смущающаяся под неприкрыто влюблённым взглядом Нэрена я рассказала о событиях сегодняшнего дня. О находке и планах Эрика, о том, что, возможно, появился шанс убить Тьму, а ещё об императорском заседании и вопросе, который на нём обсуждался.

Постепенно вид Нэрена из расслабленно-умиротворённого становился мрачным и сосредоточенным. Он анализировал каждое моё слово с сумасшедшей скоростью, причём мыслительный процесс я отчётливо видела в золотых глазах. Прямо по ходу моего рассказа первое кольцо Хайрассы принимал решения, и когда на комнату опустилась тишина, а он со звоном отложил столовые приборы и поднял на меня напряжённый взгляд, я лишь кивнула, всё понимая без слов.

– Нужно идти, – всё равно сказал Карам дарт аль-Хаенг.

– Понимаю, – пришлось постараться, чтобы коснувшаяся губ улыбка не выглядела сильно печальной, – мне тоже уже нужно возвращаться.

Дракон стал мрачнее тучи.

– Не хочешь остаться? – спросил и тут же болезненно сморщился, и сам всё прекрасно понимая.

– Когда-нибудь – с огромным удовольствием, – пообещала, первой поднимаясь из-за стола.

Мои руки потянулись к посуде.

– Оставь, – устало велел Нэрен, поднимаясь.

Через мгновение успевшие стать родными руки обняли, притянули к крепкой груди и сжали, словно желая никогда и никуда не отпускать. Разместив ручки поверх его ладоней, я откинула голову назад, чувствуя себя расслабленно и спокойно, и негромко произнесла:

– Нужно познакомить вас с Эриком.

– Как кого? – насмешливо уточнил мужчина, склоняясь и оставляя нежный поцелуй на моём виске.

– Как одного из правителей Хайрассы и кронпринца Раделии, – поворачивая голову и подставляя большее пространство для поцелуев, внесла максимальную ясность.

Несмотря на то, что прямо сейчас мне было очень хорошо, насладиться моментом в полной мере не позволяли тягостные мысли о будущем и прошлом. Мозг никак не мог расслабиться и продолжал работать даже в такой обстановке.

Не знаю, почувствовал ли Нэрен моё внутреннее напряжение или страдал от своего собственного, но именно он негромким твёрдым голосом решил:

– Предлагаю правило: все тревоги и работу к нам на ужин не приглашаем.

– Прекрасное правило, – согласилась с тёплой улыбкой.

И мягко выскользнула из его рук. Нэрен не хотел, но отпустил. Мы с ним оба понимали, что пора расходиться, но это ничуть не уменьшило нашей обоюдной печали и абсолютного нежелания расставаться.

– Посетим базар завтра? – с надеждой предложил дракон. И тут же тихо пробурчал: – А могли бы сегодня…

– Так всё закрыто, – улыбнулась я ему.

Нэрен вздохнул с видом «не хочу пользоваться положением, но иногда приходится».

– Я мог бы открыть, – сообщил без бахвальства и самодовольства, просто как факт.

Моя улыбка стала шире, а взгляд малость укоризненным.

– Верно, – поняв всё без слов, мужчина согласно склонил голову, – пусть народ отдыхает.

Негромко рассмеявшись, я юркнула обратно, поднялась на носочках, упираясь ладонями в его крепкую грудь, и поцеловала. Сама. Без страха и пугающих мыслей о том, что делаю что-то неправильное, запрещённое или постыдное. Мне было просто хорошо, а когда дракон обнял и ответил, мягко забрав инициативу в свои губы и углубив поцелуй, стало ещё лучше. В груди что-то восторженно завибрировало, полопались сотни крохотных пузырьков и меня захлестнуло бесконечным, немного даже болезненным счастьем.

В эту секунду, в этом доме, с этим мужчиной – я была абсолютно и всеобъемлюще счастлива.

Но все радостные моменты когда-нибудь заканчиваются, оставаясь в памяти воспоминаниями и уступая дорогу другим, ещё более счастливым событиям… закончился и этот.

– Меня граница выпустит? – спросила, отступая спиной вперёд и разрывая абсолютно все прикосновения.

Нужно было спешить, пока я не уговорила себя передумать и остаться.

– Всегда, – подтвердил дракон, с тоскующим взглядом и горькой улыбкой глядя на меня.

– Спасибо, – поблагодарила от всего сердца, – за всё, Нэрен…

– Моё небо, – низкий голос треснул.

– Я попробую договориться с Эриком о вашей встрече, – заговорила торопливо, обрывая все слова дракона и сбрасывая на пол его гостиной основу портальной печати, – сообщу тебе о результатах.

И сбежала. Вот просто сбежала, упав в грани.

Уже в своей комнате в академии, рухнув на постель в темноте, позволила себе долгий, тихий, полный мучительной тоски стон. А потом, как бы ни хотелось завалиться спать и поскорее приблизить завтрашний день, поднялась и пошлёпала в ванную, мыться и проводить часовые процедуры для кожи и волос. Я всё же принцесса и должна всегда выглядеть безупречно… и не попадаться императорским модисткам на глаза в непригодном виде. Что там говорить, им даже палачи стараются не попадаться, ибо даже самые страшные пытки меркнут на фоне восковых депиляций.

Следующее утро началось со связи с Эриком и моих для него слов:

– Выбери время, я организую вашу встречу с аль-Хенгом.

Принц помолчал несколько мгновений, а ответил довольно резким:

– Сегодня в девять вечера.

Появилось странное ощущение, что эту ночь Эрик не спал… но я не стала ни о чём спрашивать, беззвучно сморщилась и спокойно сказала:

– Я согласую и сообщу тебе.

– Жду, – бросил маг и разорвал связь.

Я посидела, нервно кусая губы, раздражённо выругалась и нарисовала на столе связующую печать. На коже они были лишь у Эрика и Кели, до остальных приходилось стучать дольше и чуть сложнее, но в итоге я своего добилась, и из светящихся голубых граней донёсся сосредоточенный голос:

– Слушаю.

– Лашир, это Ари, – произнесла чуть встревоженно.

– О, Ари, – парень мигом смягчился и с теплом спросил, – что случилось?

– Прости, что прошу тебя…

– Проси смело и не извиняйся, – мигом разрешил маг.

Улыбнувшись, сказала:

– Я тревожусь за Эрика. Кажется, он не спал всю ночь…

– Были причины? – голос парня стал серьёзнее.

– Были, – призналась нехотя.

– Дай угадаю, – усмешка где-то далеко отсюда, – имя ей Аристея?

Не ответила, угрюмо глядя на светящиеся нити и представляя за ними лицо молодого лорда.

– Медальку мне за догадливость, – хмыкнул он довольно и тут же продолжил уже куда серьёзнее. – Понял тебя, приглядим за ним.

– Спасибо, – поблагодарила искренне.

– Обращайся, малыш, – дозволил Лашир и прервал связь.

Я вздохнула, поднялась, потянулась всем телом. Забежав в ванную, поправила светло-голубое приталенное платье с рукавами и воротником-стойкой, коснулась уложенных наверх волос, нервно улыбнулась своему отражению и сбежала сначала на морской берег на востоке Раделии, а затем в дом Нэрена. Привычку перемещаться хотя бы с одной сторонней точкой выхода я выработала давно, примерно тогда, когда сама научилась по колебаниям магического фона определять полный путь портала и поняла, насколько легко это делается.

Оказавшись в коридоре, беспомощно огляделась, но сделать ничего не успела. Одна из дверей справа открылась, из помещения появилась голова крайне удивлённой женщины в форме прислуги. Причём незнакомка посмотрела точно на меня, то есть, моё присутствие ощутили раньше, чем меня увидели.

– Добрый день! – выдохнула я. – Айман аль-Хаенг дома?

– Н-нет, – женщина лет тридцати пяти растерянно покачала головой и неловко полностью вышла в коридор. – Вы хотите что-то передать?

Я сморщилась. Лучше всего было бы сказать лично, но раз уж его нет…

– Я оставлю записку, сможете передать?

– Конечно, – мне утвердительно, но не очень уверенно кивнули и тут же поинтересовались: – Вам нужна бумага?

– Угу, – настал мой черед кивать.

– Следуйте за мной, леди Аристея, – служанка направилась вперёд по коридору, мягким жестом приглашая за собой.

Намереваясь шагнуть следом, я вздрогнула и замерла, не ожидая, что меня здесь знают, да ещё и по имени.

Торопливо догнав женщину, пристроилась рядом, скривилась на миг и искренне виновато попросила:

– Простите за то, что я устроила здесь в своё первое появление.

Покосившись на меня, незнакомка заверила:

– Мы не обижаемся.

– Но наверняка испугались, – чувство вины кололо всё сильнее. – Понимаю, вас не волнуют мои мотивы, но в тот момент я находилась в отчаянии и малодушно не думала об окружающих.

На меня покосились вновь, причём посмотрела женщина крайне странно и изумлённо.

– Вы не должны извиняться, – совладав с эмоциями, куда мягче произнесла она. – К тому же, от ваших действий никто не пострадал. Но… с вашего разрешения я позволю заметить, что мне крайне приятны ваши извинения. Спасибо, что переживаете о нас.

Я тепло и благодарно улыбнулась, женщина ответила чуть смущённой улыбкой.

– Как вас зовут? – вежливо осведомилась я.

– Клори.

Мы дошли до конца коридора, свернули налево, оказались на лестнице и направились вниз.

– Очень приятно познакомиться, Клори. Я Ари.

– Мы знаем, леди Аристея, – улыбка служанки стала чуть шире. – Айман аль-Хаенг заочно представил вас и приказал всегда впускать и беспрекословно слушаться. Дом, прислуга, охрана и финансы полностью в вашем распоряжении.

Ничего себе…

– Мне только бумагу, пожалуйста, – попросила хриплым от изумления голосом.

Клори вежливо улыбнулась, и до библиотеки не проронила больше ни слова. Там мне выдали бумагу, целую стопку, писчие принадлежности, указали на стол и терпеливо ожидали в коридоре, пока я торопливо и не очень аккуратно выводила: «Сегодня, 21.00, Харер. Эрик согласен на встречу, будете только вы. Сообщи мне, если согласен». Оставила координаты беседки и замялась, решая, подписать или не стоит. В итоге позволила себе небольшую шалость, с улыбкой оставила под текстом несколько корявое сердечко, сложила листок дважды и вышла к Клори.

– Передай, пожалуйста, – попросила, протягивая послание.

– Обязательно, – поклонилась служанка. – Айман почувствовал ваше появление, так что, скорее всего, придёт, едва сможет.

– Вот и чудно, – решила с улыбкой и сбросила на пол основу портальной печати.

На лекцию по раделийской географии было решено идти. Я на ней в этом году, кажется, всего раз в начале учебного года появлялась, и неизвестно, появлюсь ли ещё. В целом, несмотря на сильную загруженность и крайне весёлую жизнь, я старалась не пропускать учёбу. Во-первых, она мне нравилась. Во-вторых, была крайне полезна. Ну, а в-третьих и в самых неприятных – одним из условий императора, отпускающего меня в государственную академию, была моя безупречная успеваемость. Он настаивал на том, чтобы я жила с ним во дворце и обучалась с личными учителями. Эрик тогда очень кстати поддержал моё рвение к самостоятельности.

Почти в конце лекции случилось неожиданное – на весь кабинет вдруг разлилась мелодичная, очень приятная трель. Я вместе с одногруппниками и прервавшейся профессором заслушалась звуком и завертела головой, выискивая его источник.

– Аристея, – резко позвала профессор Хэнги, обожгла раздражённым взглядом и велела: – выйди!

Только тогда до меня дошло, что звон исходил от меня. Изумлённо распахнув глаза, опустила голову, скользнула взглядом по себе… браслет! Подарок Нэрена мягко пульсировал тёплым золотым свечением и продолжал звенеть, призывая ответить.

– Прошу прощения! – попросила искренне, сбрасывая на пол печать и натурально вываливаясь из кабинета.

Оказавшись на полу в своей комнате, озадаченно глянула на браслет, не представляя, как его активировать, но решила пойти самым верным путём – попросту положила ладонь сверху.

Трель оборвалась, золотое свечение успокоилось, но затаилось, не исчезнув полностью, а осев отблесками в металле.

Несколько томительных секунд не происходило ничего, а затем в воздухе разлился негромкий, чуть тягучий насмешливый голос Нэрена:

– Я польщён, что ты пришла лично, и ничуть не сомневаюсь в твоей отменной памяти, но, Ари, небо моё, у нас переговорный артефакт и твои связующие печати.

Шлёп! Это кто-то от души приложился ладонью об лоб.

– Не представляю, как я могла забыть, – созналась чуть виновато под тихое посмеивание мужчины.

– Любовь, – заключил он загадочно.

Медленно отняв ладонь от лица, улыбнулась пустому пространству перед собой.

– Осень, – немного вредничая, озвучила другое объяснение, подпирая щеку ладонью и устраивая локоть на коленке.

– Плюс девичья память, – решив не настаивать, подыграл дракон.

Я улыбнулась шире, точно зная, что где-то там, в пустыне, улыбается и Нэрен.

– Нужно идти, – мягко извинился он.

И я вспомнила, что у самой лекция же.

– Я напишу тебе расписание своих пар, – произнесла, поднимаясь на ноги.

– Отвлёк? – мигом осознал мужчина. – Прости, не хотел.

– Ничего, – на душе было так тепло и радостно, – меня постоянно дёргают, преподаватели помнят о моём статусе и закрывают глаза на повышенную занятость.

– Удобно, – хмыкнул Нэрен.

– Я бы предпочла просто учиться, – признание вышло чуть более горьким, чем хотелось бы. Тряхнув головой, откинула все негативные мысли, улыбнулась и сказала: – Нужно бежать.

– Мы со всем разберёмся, – пообещал Нэрен перед тем, как связь разорвалась.

Проследив за тем, как браслет впитывает свечение и принимает нормальный вид, я поторопилась обратно на лекцию.

– Ари, – меня тронули за плечо, осторожно встряхнули, – ты с нами?

Проморгавшись, с трудом вернулась из тягостных размышлений в реальный мир, глянула на стоящую рядом Эйлир. Блондинка терялась в сгущающемся сумраке леса, но сверкающее недовольство в её льдисто-серых глазах я разглядела отчётливо.

– Прости, – попросила чуть хрипло, – сложный день.

Девушка убрала руку и поспешила отвернуться, но я успела заметить её раздражённо поджавшиеся губы.

Эйлир – маг и самый молодой член совета «Пылающего сердца». Её взяли в руководство после того, как я входить в него отказалась. С тех пор резкая и непримиримая блондинка меня не любит, считая, что её положение – не результат её умений и заслуг, а объедки, от которых отказалась я. Не буду врать и говорить, что не понимаю причин её холодного ко мне отношения, но честно и открыто – я пренебрежения и недовольства к Эйлир никогда не испытывала, наоборот, по возможности хвалила, но она и на это шипела, воспринимая поддержку и участие за насмешку.

Тяжёлый она человек. Но не плохой.

– Проверь последний дом, – велела маг, ответственная за нашу группу, – говорят, там лежачий.

И уже не мне, торопливо отходя и вскинув руку:

– Строимся, мы откроем портал в Зандар, дальше вам придётся послать сигнал о помощи своим!

Сведения наших информаторов оказались актуальными – несколько заброшенных деревень на востоке Раделии действительно укрывали драконов, сумевших спастись после подрыва сети наших переходов. Руководство отправило нас проверить обстановку и по возможности спасти крылатых. Нашего появления дождались не все… Атмосфера была крайне тяжёлой. Радости не добавлял и факт того, что время на часах показывало начало десятого вечера, значит, Эрик с Нэреном уже встретились… Как они там? Всё ли хорошо? О чём говорят? Смогут ли договориться? Слишком многое зависело от их переговоров, чтобы я могла не думать об этом и не волноваться ещё сильнее.

Я остановилась, утонув в опавшей листве по голень, обернулась к уходящей Эйлир, замялась, но всё же крикнула:

– Я могу открыть портал сразу в Хайрассу, Эйлир!

Девушка замерла, не завершив шаг, медленно выпрямилась и откровенно жутко обернулась ко мне. Её горящий эмоциями взгляд я выдержала спокойно – тут вопрос о жизнях стоял, а не о её обо мне домыслах.

– Вот как? – тихо и холодно переспросила девушка, но всё же дёрганно кивнула и движением головы велела мне идти к ней. – Моиш, проверь последний дом.

Говорю же, она хорошая, разумная, умеет верно расставлять приоритеты… просто меня не любит.

– Приступай, – велела маг.

Я кивнула и отошла чуть в сторону от небольшой толпы ослабевших, в большинстве своём раненных драконов и десятка наших ребят. Те на меня поглядывали с удивлением, но вопросами не мешали и позволили выстроить и напитать печать пространственного перемещения.

Тусклая голубая вспышка прорезала тьму ночи, разошедшееся линиями синее свечение запульсировало в воздухе, показывая нарисованные мною грани печати.

– Выйдете сразу у границы на территории Хайрассы, – сообщила я драконам, кивком разрешила входить в активную печать, а сама торопливо отошла подальше.

Принимать искренние благодарности отчаявшихся и едва не погибших женщин и мужчин я была не в состоянии, и слёз их не выдержала бы – разревелась сама.

Крайний дом действительно не был пустым, Моише пришлось выносить на магических носилках едва живого мужика без ноги…

– Состояние критическое, – напряжённо сказала чародейка мне и Эйлир, – нужно к лекарям как можно быстрее.

Мы с главой группы обменялись взглядами.

– Пойдёшь? – прямо спросила она у меня.

Снимать дракона с носилок было опасно, выкидывать порталом тоже, а там и неизвестно, как скоро сторожевые драконы к ним прилетят… может не дожить. Мы с Эйлир обе это понимали. Как и то, что граница Хайрассы блокирует любую магию, отличную от драконьей, а раз я сумела открыть портал к ним отсюда, то и оттуда сюда смогу. Магичка всё поняла, причём крайне быстро, но приказывать не стала и оставила решение за мной, осознавая и риск, и тот факт, что при любом раскладе простой маг принцессе не указ.

– Да, – я уверенно перехватила края созданной Моишей печати и поспешила в портал.

Переход вышел довольно долгим, я переносилась минуты две, но в итоге вспышка магии ослепила глаза, тело несильно толкнули, и следующее, что я ощутила – твёрдую землю под ногами и жар горящего вокруг пламени.

Страх кольнул под рёбра, я распахнула глаза, невольно делая шаг назад, оглядела прорезаемую светом рыжего пламени ночную мглу, увидела всех вытащенных нами драконов, слабых и плачущих, и охрану границы – драконов сильных, резвых, сейчас особенно суровых, но быстро и осторожно переправляющих другими порталами пострадавших… и мёртвых. Трупы мы вернули тоже. Эти драконы принадлежали не нам, нам их и не удерживать.

– Ваших рук дело? – передо мной появился немолодой, лет сорока пяти, хмурый и властный мужчина в чёрной форме, мигом определивший, что я не дракон.

Я сосредоточенно кивнула, невольно встала ровнее и отчиталась:

– «Пылающее сердце», мы нашли их на востоке Раделии в заброшенной деревне. Они сумели спастись после взрыва подземных переходов и затаились в ожидании помощи. К моему искреннему сожалению, мы слишком поздно узнали об этом.

В чёрных глазах дракона сверкнула молния злости и неприкрытой ненависти…

– Плохо работаете, – припечатали меня резким неприятным голосом. – Вам следовало лучше выполнять свою работу.

О том, что движение у нас добровольческое, я говорить не стала. О том, что «Пылающее сердце» фактически изменники родины, помогающие врагам, тоже. И даже про то, что свою работу не выполнили как раз драконы, пропустившие сородичей на территорию нашей страны, я промолчала.

Вообще ничего не сказала. Не он первый нас презирает и чего-то требует, не ему же быть последним.

– Мужчина в критическом состоянии, – сказала лишь, кивнув на белого, обливающегося потом бессознательного дракона.

Военный передо мной на него даже не взглянул, с мрачным прищуром пронзая меня взглядом насквозь. Словно представлял, как медленно и с удовольствием разрывает меня на кусочки… вот именно такой взгляд у него был. Садистский и мрачно-удовлетворённый, не обещающий мне ничего хорошего.

– Здесь раненый, – повторила с нажимом.

Дракон усмехнулся. Криво, зло, мерзко. Повернул голову, не отрывая взгляда от моего лица, и позвал:

– Терк, – от других стражей отделился один, торопливо приблизился, глянул на меня и вопросительно воззрился на старшего. – Займись парнем.

– Понял, – раненного перехватили магией, печать без усилий уничтожили, и мы с неприязненно ухмыляющимся мужиком остались одни… остальные были заняты, и на нас никто не смотрел, так что фактически одни на виду у всех…

– А мы с тобой прогуляемся, да, красавица? – обманчиво плавный шаг ко мне. – Поболтаем. Расскажешь мне о движении, о выродке вашем, о том, как таким сволочам в мире спокойно живётся. Да?

Внутренне сжимаясь от сковывающего страха, я разлепила чуть подрагивающие губы, открыла рот, но ответить не успела.

Я не знаю, что случилось в следующую секунду, но откуда-то сверху на нас упала громадная тень. На краткий миг секунды погасло даже пламя вокруг, а когда огонь вновь затанцевал на прежних местах, между мной и пугающим мужчиной застыла чёрная фигура.

И тишина… звенящая, всепоглощающая тишина, сковавшая и обездвижевшая потрясённых драконов. Появилось ощущение, что все они знали что-то, чего не осознавала я…

– Нет, – сказала не я и не мне.

Голос принадлежал появившемуся из ниоткуда мужчине передо мной. Высокий рост, широченные плечи, мощная, опасная, пугающая фигура зверя и мрачным невидимым туманом расползающаяся от него аура силы и уверенности.

Сердце гулко ударилось о рёбра и застыло вместе со всеми остальными.

– Объект находится под защитой первого кольца, – бесстрастно добавил незнакомец, похоже, только что спасший мою жизнь. – Любые посягательства на девушку будут расценены как покушение на жизнь правящего дракона.

Не знаю, кого заявление шокировало больше – меня или всех остальных. Пожалуй, всё же их – они продолжали знать и понимать больше моего.

И на меня после этих слов посмотрели кто с изумлением, кто с непониманием, а кто и с опасением.

А мужчина, появившийся тенью, счёл разговор оконченным, обернулся ко мне, заставив невольно вздрогнуть от пепельно-серого оттенка его кожи и абсолютно чёрных, даже без белков, глаз, и с намёком на вежливость спросил:

– Вас доставить в дом аль-Хаенга, каари?

Свидетели его слов издали слаженный шокировано-испуганный вдох.

Мне очень хотелось узнать, кто он такой и как меня только что назвал, если драконы даже побледнели и поспешили незаметно увеличить дистанцию между нами. Но я не стала ни подрывать авторитет Нэрена, ни устраивать разборки на глазах у стольких драконов.

– Благодарю вас, я вернусь домой, – решила, склонив голову в знак признательности.

Серокожий громадный мужчина коротко кивнул и оставался на месте всё то время, пока в гробовой тишине я чуть подрагивающими руками создавала портал и уходила, боясь обернуться.