Академия Чародеев. Сердце правящего дракона

Глава 9

– Нет, ну это издевательство! – Кели давно перестала сдерживаться и последние минут десять ругалась громко и некультурно.

– Леди Нериар, вас слышно, – сдержанно сообщил глава гильдии континентальной торговли.

Высокое положение он занял недавно и всего не знал, а вот его более старшие и опытные коллеги молчали. С Кеалим они были знакомы давно, и забыть о том, что пытаться её заткнуть бесполезно, красноволосая красавица им не давала.

– Так, я не поняла, – бытовичка вскинула голову, обожгла аж побелевшего главу гильдии убийственным взглядом и вкрадчиво, очень ласково уточнила, – Эмион, лапочка моя, а ты почему до сих пор здесь? Я тебе что сказала сделать?

У «лапочки» от изумления вытянулось болезненно бледное лицо, в невзрачных серых глазах полыхнуло потрясённое: неужели вырвавшийся с красивого рта рык «Зажаренную голову этого идиота мне на пике!» не был простой руганью и леди Нериар говорила серьёзно?

Беспомощный взгляд на меня – я трагично склонила голову, подтверждая, что мужик всё понял верно.

Его же испуганный взгляд на коллег – те были солидарны со мной в лёгкой жалости к новой главе.

Но лишь в лёгкой, потому что мужик сам виноват – проморгал вампира. Вампир оказался из Элексана и притащил с собой песок Чёрных граней. В итоге целый склад продовольствия в болотах Шишверы был уничтожен, а ближайший крупный оппозиционный пост – обнаружен. Имперцы оказались в сговоре с вампиром, тот через Эмиона вышел на кого-то из оппозиции и вслед за ним пробрался собственно к складу, на взрыв прибыли люди императора, пост сопротивления нашли уже своими силами… насколько я поняла, выжили все, но лишь для того, чтобы сегодня на закате быть публично казненными на столичной площади.

Гадких момента было два.

Первый: мы ни грани не могли сделать. Вообще ничего.

Второй: таких случаев за последние часы по всей Раделии насчитывалось шесть. Целых шесть. Пока ещё шесть…

И чувство такое, что это давно планировалось. Слишком стремительно и масштабно начали развиваться события. Словно план был разработан давно, и император просто ждал подходящего момента, чтобы воплотить его в жизнь.

Боевые отряды направились на Хайрассу по суше и воде. Адептов с третьего по выпускной курс из всех военных академий распределили по всей армии и отправили на уничтожение границы пустыни.

Император отдал чёткий приказ: уничтожить драконов. Всех до единого. Не жалеть ни их, ни себя.

Причина для такого решения оказалась просто ужасной – я.

Эрик, наши друзья из знатных семей, не разделяющие взглядов правителя лорды – все они передали примерно одинаковое: его величество срочно собрал всех во дворце и объявил о предательстве принцессы, то есть меня, которая родному дому предпочла мерзких крылатых тварей. По этой причине за меня и Кели была объявлена награда, причём Кеалим император приказал притащить к нему по кусочкам, а меня исключительно живой, а если не получится убить леди Нериар у меня на глазах, то нас обеих доставить к правителю необходимо живыми, чтобы он мог собственными руками разорвать дорогого мне человека на куски и убедиться, что я видела всё…

Когда Эрик рассказывал об этом, я думала, меня вырвет. Сама Кели только зло ехидничала, а потом и вовсе послала кронпринца далеко-далеко… искать настоящую причину того, что после ста лет император наконец перешёл к настоящей войне и наступлению на тех, кого ненавидел больше жизни.

– Рехнулась? – прошипел наследник империи, находясь на грани.

Он оказался в ситуации хуже нашего. Мы были в гуще событий, оставаясь в безопасности за магической границей Хайрассы – Эрик находился прямо в эпицентре. Атакуемый со всех сторон, вынужденный разрываться на два фронта, поддерживать императора и сдерживать всех тех, кто был готов прямо сейчас идти за Эриком Вескером против Безумного императора… Боевик не устроил гражданскую войну лишь потому, что был согласен со сделанными нами выводами – император готовился. Долго и старательно. Какова вероятность, что у него не было плана на случай восстания, ожидаемого именно в этот момент? Плюс к тому, меня уже назвали врагом и предателем, если таковым нарекут и Эрика, словам раделийского правителя поверят тут же.

Мы не могли спешить и рисковать. Слишком многое стояло на кону.

И Эрик, тоже осознавая это, бессильно зарычал и сквозь зубы потребовал у Кели:

– С чего приказываешь начать? – и добавил тут же. – Ты слишком неугомонная, чтобы не проверить свои подозрения или успокоиться без результата.

Кели да, она такая.

И подруга в очередной раз подтвердила свою уникальность, без шуток серьёзно взявшись рассказывать кронпринцу:

– В Тьме девяносто три уникальных клана, император призвал и подчинил восемьдесят шесть из них. Вдумайся, Эрик. Восемьдесят шесть полноценных кланов, каждый из которых при желании может если не уничтожить любой из миров, то хотя бы сильно потрепать. Каждый, по отдельности, а в количестве почти девяти десятков – уже да, натурально уничтожить. Да с их знаниями и жаждой к исследованиям они даже новые миры создавать могут и их же уничтожать.

Мы с парнем невольно переглянулись. Кеалим озвучила общеизвестные факты, но лично я почему-то только сейчас об этом задумалась. Судя по виду Эрика, он тоже.

Дав нам пару секунд на размышления, девушка продолжила.

– А теперь скажите, почему император не напал на драконов сразу после убийства своей невесты и семьи? Ведь столько лет нас уверяют в том, что именно то страшное событие стало причиной его ненависти к крылатому народу. Почему он позволил драконам возвести магическую границу, которая на все миры считается уникальной, невероятной и непробиваемой? Почему он собрал вокруг себя столько кланов, но объявил войну только сейчас? Что изменилось? Что случилось?

Я нахмурилась, судорожно повторяя слова подруги и понимая, сколько в них было логики. Но почему никто из нас не задумался об этом раньше?

Подняв голову, я встретилась напряжённым взглядом с мрачным и таким же настороженным Эриком.

Смутные подозрения зашевелились где-то в глубине сознания.

– Я даже не задумывалась, – прошептала тихо-тихо.

– Я тоже, – подтвердил он громче, но ужасно хрипло.

– Странно, – решила озадаченно.

– Подозрительно, – не согласился парень. – Поспрашиваю у наших.

– Не о том думаете, – Кели вернула нас обоих к сути разговора и наградила каждого тяжёлым взглядом. – Нам нужна причина, по которой решительное наступление на Хайрассу началось почти через сто тридцать лет после зарождения конфликта. Я хочу знать, что случилось!

У меня не было ни мыслей, ни ответа. У Эрика тоже, но именно он сказал мрачное:

– Выясню, – и разорвал связь.

После этого мы с подругой связались ещё с сотней людей, развернули активную деятельность прямо в спальне, в которую перенёс меня Нэрен, и были вынуждены решать вопросы, которые кроме нас решить было некому.

А с наступлением темноты случилось страшное.

Приближающийся рёв пламени вынудил испуганно замолчать Ашу, девушку из Академии Чародеев, которая училась курсом ниже и сейчас рассказывала мне о моём же отчислении, которого потребовал император. Он заявился к ним лично, ворвался в мою комнату, увидел цветы и по словам Аши сжёг всё, что увидел. Комнаты у меня больше не было, о чём и говорила чародейка, пока её не перекрыл нарастающий гул энергии и огня.

– Спасибо, Аша, – поблагодарила искренне и разорвала связь.

Кели предусмотрительно свернула своё пространственное окно и напряжённо посмотрела на меня.

А через миг в комнате полыхнуло знакомое чёрно-золотое пламя! И тут же опало, открывая нашим взглядам крайне мрачного Нэрена.

По одному его виду я поняла – что-то случилось.

Мужчина оставался в белой форме, но выглядел дёрганным, серьёзным, малость встревоженным и очень решительным. У нас точно была проблема, решение которой дракон уже нашёл, но почему-то спокойнее ему от этого не было.

– Что? – я поднялась, встревоженно заглядывая в потемневшее мужское лицо.

Несмотря на ситуацию и своё состояние, Нэрен улыбнулся мне с нежностью и добротой, приблизился в два шага, обнял лицо тёплыми ладонями, вынуждая смотреть в его глаза, не отрываясь, и заговорил негромко, но быстро и с прорывающимся напряжением:

– Айтар аль-Сайрас назначил награду за твою голову. Драконы снаряжаются перерывать пустыню в поисках раделийской принцессы.

Я похолодела, перестав дышать от ужаса, а Нэрен успокаивающе погладил мои щёки подушечками больших пальцев, нежно поцеловал в кончик носа и продолжил всё тем же негромким, старательно спокойным голосом:

– У нас два варианта, моё небо. Первый откровенно паршивый – ты покидаешь Элирис и мы прячем тебя где-нибудь в Гранях.

У меня в голове не укладывалось. Как могла моя жизнь так быстро и резко измениться? Ещё утром всё было как всегда, а уже сейчас две могущественные страны устроили войну и объявили награду за мою голову. Как это возможно? Что будет дальше? Со мной, с моими родными и близкими, с теми, кто дорог мне и кто на меня рассчитывает? Я же не могу действительно бросить всё и сбежать в Грани, спасая свою жизнь. Свою спасу, а все остальные?

Гулко сглотнув, судорожно сжала холодными пальцами широкие запястья дракона, которые не могла обхватить целиком, и с дрожью прошептала:

– А второй?

Ещё один поцелуй, в этот раз в лоб. И я поняла, что Карам дарт аль-Хаенг едва сдерживал эмоции и прилагал максимум усилий, чтобы казаться спокойным и уверенным и не пугать ещё сильнее и без того смертельно испуганную меня.

– Мы отправляемся во дворец и я при всех объявляю тебя эвертари – сердцем дракона. Моим сердцем, любимая, моей истинной парой. Женщиной, неприкосновенной для всех представителей моего народа. В Хайрассе ты будешь под абсолютной защитой, а покушение на сердце первого кольца айтара заставит обернуться против императора Вескера даже тех, кто планировал скрыться за пределами Элириса. На твою защиту встанет весь мой народ, Ари. И я помню, что дал слово слушать и слышать тебя, но прошу, сейчас услышь меня… Соглашайся. Это лучший вариант, Аристея.

Вздрогнула, не ожидая таких слов и не понимая, как сказанное может быть правдой. Эвертари – я слышала это слово впервые в жизни, но почему-то оно отзывалось лёгкой звенящей дрожью под рёбрами. Для сознания оно не означало ничего – для сердца было всем.

Вдруг поняла, что сделала неверный вывод. Это не слово – это Нэрен волновал душу, сердце и разум так сильно, что мне уже не представлялась жизнь без этого дракона.

Он был удивительным. По меркам людей, магов, чародеев, драконов – всех существ, которые встречались на моём пути за всю бурную жизнь. Я не видела никого, кто был бы похож на первое кольцо Хайрассы. Кто был бы таким сильным, благородным, смелым, решающим вопросы и не принимающим похвалу, добрым, сострадательным, умным, ответственным… Я могла перечислять до бесконечности.

Нэрен – невозможный мужчина. Тот, кого не сгубила власть, не опьянило богатство, кто был готов проститься с жизнью ради справедливости… От последней мысли у меня поднимались волосы на затылке и холод скользил по коже.

Что было бы, не свались я тогда в его объятья? Я до сих пор не понимаю, как могла ошибиться с координатами, но не встреться мы тогда, что бы было? Взгляд сквозь портал, когда я вытаскивала драконов из обрушенных подземных путей, остался бы незамеченным. Во дворце императора я поступила бы так, как поступала всегда, и между жизнью незнакомого дракона выбрала жизни моих родных и близких. Нэрена бы схватили… или не смогли? Или он даже не оказался бы в столице Раделии, ведь собирался умереть ещё до этого? А что было бы со мной? Что бы согревало мою душу и заставляло сердце биться быстрее? Наверно, ничего.

Как мне поступить сейчас? Я не знала. Не могла даже предположить, какими последствиями обернутся мои действия, слова, решения.

В одном не сомневалась – я не останусь одна. Даже если мир рухнет, я не буду падать в пустоту в одиночестве.

Глубокий вдох, последняя секунда на сомнения… и неожиданное понимание – их не было. Мне было волнительно, даже страшно, но единственное, что хотелось сделать – взять руку мужчины, переплести наши пальцы, ощутить его силу и свою абсолютную безопасность и озвучить решение, принятое душой.

– Да, – произнесла я негромко, сильнее сжимая пальцами его пальцы и глядя в такие удивительные магические глаза, – я согласна, Нэрен.

Дракон не сдержал полного облегчения выдоха, сгорбился, словно с его плеч упал неподъёмный груз, улыбнулся мне, не скрывая ни радости, ни благодарности, ни любви, и поцеловал, передавая все обуревающие его эмоции.

И, казалось бы, просто поцелуй, но мне дышать от него стало легче, и всё предстоящее уже не представлялось таким пугающим.

Мы со всем справимся. У нас всё получится. И всё будет хорошо!

– Ты восхитительна, – ещё один поцелуй, и широкая ладонь с любовью погладила по волосам, – для меня ты безупречна в любом виде, моё небо, но айтар и придворные будут в бешенстве и попытаются сорваться на всём подряд.

– Нужно привести себя в порядок, – я никогда глупой не была.

Любимый улыбкой согрел душу и тихонько решил:

– Приведу модисток.

И исчез в огне, нехотя выпустив меня из объятий.

Едва он ушёл, я поняла, что на деле мне куда страшнее, чем хотелось бы, но вместе со страхом в груди дрожала нервная решимость действовать. Если Нэрен уверен, что озвученное им решение будет лучшим для всех, то я поверю и покорюсь его воле. Если в итоге окажется, что он ошибся… я не буду обвинять и ругать. Он не бог и не может предвидеть будущее, и найденное им решение сейчас выглядит для нас единственно верным.

– Боишься? – Кели неслышно приблизилась, с тревогой заглядывая мне в глаза.

– Я в ужасе, – призналась совершенно искренне, сжимая руку подруги.

Кеалим печально поджала губы и повторила то, что терзало и мои мысли:

– Сердце правящего дракона.

Не ответила, просто не зная, что сказать.

Леди Нериар всё поняла по выражению моего лица и сказала:

– Думаю, искать информацию бессмысленно.

Вот с этим я была согласна.

– Нэрен сам расскажет, – в этом не сомневалась ни я, ни она.

Магичка помедлила мгновение, а затем шагнула ближе, крепко обняла, положив голову мне на плечо, и вот так сказала:

– Я попрошу у него проход через границу.

Меня подбросило и затрясло от вмиг охватившего страха.

– В Раделию не пойду, – вздохнула всё сразу осознавшая подруга. – Вытащу Эрика, потребую у него координаты того тайника с дневником Тьмы, может, смогу что узнать.

Я глухо застонала, сморщившись от запоздалого воспоминания.

– Верина!

– М? – Кели чуть отстранилась, вопросительно заглядывая в моё лицо. – Знакомое какое-то имя…

Выскользнув из её объятий, поправила распущенные волосы и розовое летящее платье, на которое сменила тот испорченный ужас, в котором оказалась в доме Нэрена.

– Её отец Эвен Хелинс, он языковед, мы обращались к нему за помощью, когда интересовались летописями Айшаэры.

– Точно! – подруга щёлкнула пальцами, посветлев от осознания. – И что с ней?

Я в двух словах пересказала наш сегодняшний визит в её дом, отсутствие господина Хелинса, состояние и реакцию Верины на вопросы о нём, неприятность с дверью и моё обещание всё починить.

Нериар выслушала молча и внимательно, вздохнула в конце, а когда послышался нарастающий гул огня, пообещала:

– Я смотаюсь к ней. Буду осторожна! – добавила тут же, увидев выражение моего лица. – Не волнуйся, Ари, в деле конспирации мне нет равных.

Весело подмигнув, девушка отошла в сторону, не желая мешать выходящим из огня женщинам. А вот Нэрена, появившегося последним, подруга отозвала в сторону и принялась что-то говорить. Я не слышала её слов, вынужденная улыбаться и здороваться дюжине модисток-дракониц, обступивших и принявшихся обсуждать мою внешность, но увидела, как внимательно выслушавший Карам дарт аль-Хаенг утвердительно кивнул, что-то уточнил и протянул Кели раскрытую ладонь, окутанную ярким золотым свечением.

Дальнейшего увидеть мне не позволили, сцапав и утащив в ванную комнату.

– Айман аль-Хаенг оставил указания, но мы должны спросить у вас, эдира – какие будут пожелания?

Модистки окружили меня в ванной, стараясь не трогать лишний раз без причины и с первого взгляда разительно отличаясь от камеристок во дворце императора. Эти женщины, принадлежащие в основном к драконьим полукровкам, смотрели без презрения или превосходства, не пытались оскорбить всем своим видом и не продумывали, как бы повеселиться за чужой счёт. Они пришли работать и они были готовы работать, заботясь в первую очередь о своём клиенте. Причём я точно видела, что это не Нэрен на них надавил, это просто они сами по себе были такими… беззлобными.

– Я направляюсь к айтару аль-Сайрасу, – голос был тихим и надломленным.

– Мы это учтём, – склонилась женщина с роскошными золотыми кудрями, струящимися по изумрудной ткани платья. – Какие-то пожелания конкретно у вас будут?

У меня никогда не спрашивали, чего я хочу и как мне будет комфортно.

– Нет, – прошептала, отдаваясь в руки профессионалов.

Вот так живёшь и жалеешь, что всё за тебя решают, а когда спрашивают, оказывается, что ты даже не представляешь, чего на самом деле сама хочешь.

А чего бы я хотела? Кроме мира, прекращения войны и свержения Безумного императора? Не как принцесса, не как будущая императрица, не как тайное оружие и надежда своей страны. Чего бы хотелось чародейке Аристее Вескер?

Об этом я размышляла, пока модистки делали из меня красавицу. В воду загонять не стали, услышав, что я сегодня уже дважды мылась целиком и полностью – первый раз с камеристками, второй после неудачного изнасилования. Женщины, словно почувствовав моё обречённое состояние, завели разговор обо всём и ни о чём, я даже отвечала, улыбалась, изредка смеялась, что-то выбирала и рассказывала, но практически не отслеживала ход мыслей, продолжая задаваться вопросом: чего я хочу?

Они закончили минут за двадцать, не больше, вывели меня к ростовому зеркалу у стены и отступили, затаившись позади восторженными пташками.

Я… с трудом узнала себя.

Моя кожа сверкала. Никогда ничего подобного прежде не видела и не думала, что это может быть так сдержанно, завораживающе и красиво. Ярче кожи мерцали волосы, каким-то удивительным образом сумевшие приобрести медово-золотистый оттенок. Верхняя их половина была уложена ажурным пучком и закреплена двумя золотыми перекрещенными палочками, которые изображали веточки цветущего дерева, остальные волосы мягкими кудрями спускались почти до поясницы. Мимолётно подумала, что недавно же обрезала по середину спины, когда они только расти успевают?

Платье оказалось кроваво-красным и истинно в духе Хайрассы – многослойная летящая юбка, плотная ткань на груди, толстые лямки, никакого корсета, открытые руки, шея и декольте. Вырез был частично прикрыт полупрозрачной тканью, но я всё равно чувствовала себя из-за этого крайне неловко и неуютно. Практически голой. Будь на мне хотя бы корсет, это было бы совсем другое дело, но так…

На ноги надели туфельки на запредельно высоком каблуке, а на левое бедро подвеску с золотыми цепочками и рубинами. Я сначала не поняла, для чего это, а потом заметила в юбках вырез, показывающийся при ходьбе.

Мне стало окончательно плохо.

– Вы красавица! – заверили модистки. – Во дворце вам не будет равных!

Ну, если даже так… Да даже так мне всё равно было крайне неуютно.

– Благодарю вас, – произнесла с вежливой улыбкой.

И первой покинула ванную, сбегая не столько от полукровок, сколько от зеркала.

Нэрен ожидал меня в спальне и повернулся от окна, едва открылась дверь. Его чуть затуманенный размышлениями взгляд скользнул по мне снизу вверх, заметно светлея и проясняясь, и замер на глазах.

Вид у Карам дарт аль-Хаенга сделался очень забавным, таким восторженно-восхищённым, полным любви и нежности.

– Ари, – позвал Нэрен чуть хрипло, смущённо прочистил горло, повернулся ко мне всем телом и выдохнул совершенно искреннее: – Ты красавица, моё небо.

Я поверила не отражению в зеркале, а его словам.

– Так небо или сердце? – спросила чуть лукаво, склонив голову к плечу и делая несмелый шаг к мужчине.

Остальные семь он совершил сам, приблизился вплотную, несмело коснулся моего обнажённого плеча, из-за чего по коже разбежались колючие волнующие мурашки. Гулко сглотнул, погладил влюблённым взглядом выпирающую ключицу, тонкую шею, чёткий край подбородка, губы…

И вот так, глядя на них не в силах оторваться, негромко пояснил:

– Небо – то, без чего дракон не может жить. Сердце – то, без чего дракон умрёт.

– Так это же одно и то же, – заметила, хмурясь и повторяя прозвучавшее раз за разом, силясь познать глубинный смысл.

Которого не было.

– Именно, – выдохнул мужчина, боязливо поглаживая моё предплечье, – я без тебя умру, родная.

Настал мой черёд нервно сглатывать.

– Не говори так, пожалуйста, – попросила тихонько.

Взгляд дракона метнулся выше и прикипел к моим глазам. Нэрен хотел что-то сказать, я видела, но всё же принял решение придержать все слова.

– Готова? – спросил заботливо.

Улыбнулась и ответила совершенно честно:

– Нет, но пойдём.

Мужчина отразил мою не особо радостную улыбку, его рука на моей руке дрогнула, губы недовольно поджались, а затем разомкнулись и я услышала чуть недовольное:

– Не знаю, как коснуться тебя, чтобы не потревожить этой красоты.

Моё сердце дрогнуло и забилось с перебоями.

На мне был очень большой каблук, из-за чего я стала значительно выше и стройнее, но всё ещё оставалась ниже первого кольца. Мне пришлось сделать полушаг вперёд, положить ладонь на его гладко выбритую щеку и потянуться выше. Нэрен с готовностью склонился навстречу и накрыл мои губы своими.

Полный нежности сладкий поцелуй разогнал тепло по телу, частично прогоняя тревогу и страх, а я вдруг поняла: вот этого я хочу. Об этом мечтала. О мужчине, которого буду любить и который будет любить меня, рядом с которым мне будет хорошо, спокойно и безопасно, который поддержит, направит и не даст упасть, на которого я смогу положиться и который сможет довериться мне.

Быть может однажды, когда всё это закончится, мы с ним уедем куда-нибудь подальше. От политики, от необходимости решать проблемы и думать в первую очередь о других, от опасностей и переживаний. Туда, где будем только мы и наша тихая, возможно, скучная спокойная жизнь.

Когда-нибудь однажды…

А сейчас:

– Идём? – разорвав поцелуй и крепко сжав мою ладонь, спросил Нэрен, серьёзно заглядывая в мои глаза.

Ему было страшно не меньше моего, он тоже не знал, что произойдёт и чем всё это закончится, но мы не сомневались: вместе мы справимся со всем.

– С тобой – хоть к Граням, – выдохнула от души.

И шагнула вслед за драконом во вспыхнувшее пламя.