Академия Правителей – 5

Глава 17 Жив, курилка!

Антон Цепелин

Токийский Барьер

В интерфейсе Системы высветилось сообщение о начале процесса закрытия Мигрирующей Аномалии. Не обращая на него внимания, я сосредоточился на облаке духовной энергии, оставшемся от Водзимы. Пришлось уничтожить члена бывшей стаи, чтобы защитить мир Тейлур. Оттого на душе скребли кошки.

Это хороший знак.

[Совесть гложет. Значит, я не зачерствел. И моё сердце продолжает биться.]

Водзима пошёл против законов Кармы. Не созидал, не взращивал и не защищал паству, как и полагается Истинному Богу, а устроил охоту на разумных. Раз такой выбор, и последствия меня до сих пор волнуют, значит, я сам двигаюсь правильной дорогой.

Клеймо Коллекционера из прошлой жизни имело ту же основу, что и моё нынешнее Клеймо Зверя. Фундамент один. Даже базовая техника «Связь», объединяющая моё сознание с членами стаи, одна и та же. Раньше питомцы не могли разговаривать друг с другом. Теперь могут. Что важнее, полностью изменились бонусы Клейма Зверя со второго ранга и выше.

[Идентичная основа,] — приглядываюсь к облачку духовной силы, оставшемуся от Водзимы.

У Клейма на нулевом ранге тоже есть особый бонус под названием «Поглощение». Мы стая. Всегда есть шанс, что один из питомцев захочет занять место Альфы, как это всегда хотел сделать Водзима. Под такие случаи я заложил «Поглощение» в основу Клейма. То есть на самый-самый базовый уровень.

Если питомец бросит мне вызов и окажется сильнее… Что ж… В случае победы ему достанется частичка моей силы. Эфир, мана, жизненный опыт, интегрированные в душу техники и даже немного Власти.

Если же питомец бросит вызов Альфе и проиграет — я как победитель в схватке насмерть получаю частичку его силы.

[Стая Карлайна должна жить и развиваться,] — этот базовый принцип лежал в основе Клейма с самого начала. — [Накопленный потенциал и знания должны передаваться.]

Каждый бонус Клейма направлен на усиление в первую очередь стаи и уже потом Альфы в моём лице.

Удерживая облако духовной силы, я провёл фильтрацию. Отсеял Осколки и эфир от квинтэссенции «накопленного потенциала». Из-за связи с Клеймом тот сублимировался в светящуюся субстанцию и стал быстро впитываться в моё тело через кожу.

Заключая с кем-либо контракт, через Клеймо я фактически отдаю небольшой кусочек своей души — упрощённый аналог Семени Духа. Он же служит мостиком для передачи «накопленного потенциала». Именно эта особенность лежит в основе способности нулевого ранга.

Направив Власть внутрь себя, я втянул квинтэссенцию, оставшуюся от Водзимы.

[Надо же! Так ты добрался до пика SS-ранга? Не хватало только Атолла [8] для перехода на новый ранг.]

Опыт подсказал: если прямо сейчас начну усваивать квинтэссенцию, смогу выйти на середину S-ранга [6] примерно за десять дней.

[Успеваю,] — подумал я, прикидывая, что стоит ждать Тейлуру после Бури. — [Тогда обладание S-рангом станет минимальной квалификацией для участия в играх Межпространственной Торгово-Промышленной Палаты.]

Квинтэссенция начала усваиваться. Я ощутил, как энергоканалы и духовная оболочка первыми подверглись укреплению. Энергоструктуру корёжило так, будто внутри меня пытается появиться чёрная дыра, а я не даю ей это сделать, сдерживая Властью.

[Ухх! Хорошо, что никто не видит, как меня корёжит. В ближайшие дни мне лучше не вступать в сражения.]

Наконец дело дошло до Осколков. Сосредоточив Власть, я удерживал их, не давая разрушаться, и заодно изучал едва ли не под микроскопом. Черта техноманта, полученная от Пикселя, позволяла проводить оценку и сортировку Осколков по объёму выработки маны. Я быстро разбивал их на уже знакомые группы — огромный выхлоп, большой, средний и малый.

[Чего может хотеть Истинный Бог, собирающийся снова подняться на вершину мира адептов? Крепкого фундамента, конечно!]

Идея создать себе Источник из самых мощных Осколков Первородной Маны до сих пор казалась мне чем-то грандиозным. Надо собрать всего тысячу таких.

Черта Пикселя подсказывала, что разница в выработке маны между «малыми» и «огромными» Осколками… Примерно в десять раз! То есть можно стать абсолютом [7], имеющим тот же поток маны, что и у архимага [8]. Или десятка абсолютов… В общем, цель более чем достойная. Особенно в свете появления Межпространственной… МТПП, проще говоря. Скоро каждая крупица силы пригодится.

Вместе с добычей от Водзимы накопилось около тысячи семисот Осколков. Из них четыреста «огромных». Крупных столько же. Остальное поровну делят между собой нормальные и слабые по выработке маны.

[Статистика в пределах нормы. Киберпаук и Водзима давно находились на SS-ранге. С них же я и получил большую часть Осколков с «огромной» выработкой маны.]

Сейчас, пока мы в мигрирующей аномалии, законы мира Тейлур несколько размыты. Вещи, невозможные снаружи, здесь можно провернуть, если действовать быстро.

Например, перебрать кластеры моих Осколков. Вне Токийского Барьера такая операция приведёт к смерти владельца. Без развитой Власти за это дело лучше вообще не браться.

— Розалия! — крикнул я так, чтобы меня слышало всё поле боя. — Как освободишься, подойди. Это в твоих же интересах.

Где-то на фланге Полководца громыхнуло раз, другой, третий… Чёрное пламя вырвалось наружу и разом накрыло половину логова босса-монстра.

Не прошло и трёх минут, как Ведьма появилась рядом со мной.

— Нужна помощь? — довольно улыбаясь, воительница огляделась.

Будь у неё кошачий хвост, он бы сейчас извивался, выражая жгучий интерес. Розалия догадалась, зачем я её позвал.

Оставив себе все «огромные» и «крупные» Осколки, я добрал пару «сотен» нормальных.

— Снимай «доспех духа», — протягиваю Ведьме пять сотен средних и малых «Осколков». — Впитай. Надо сделать тебя сильнее, пока есть такая возможность.

Розалия принялась за поглощение трофеев. Я же вынул из пространственного хранилища десяток заготовок «Ожерелий Маны». Шорох не спрашивал, зачем я попросил их сделать.

Пока Осколки не распались, я поместил по десять штук в каждое из десяти ожерелий. Любому Охотнику S-ранга оно удвоит скорость восстановления маны.

Получив Осколки, Ведьма аж расцвела. Румянец выступил на щеках. Взгляд стал сытым, а глаза искали, на чём бы опробовать свои новые силы.

Дамы! Все они любят подарки, независимо от возраста и ранга… Но сейчас тот случай, когда «девочку» надо держать в ежовых рукавицах.

— Не радуйся раньше времени, — хмуро смотрю на воительницу. — Для перехода на следующий ранг нужно больше Власти и цель, бо́льшая, чем ты и твоя жизнь. Плюс астрал, куда более развитый, чем тот, что сейчас есть в Тейлуре.

— Тьфу ты! — Ведьма недовольно фыркнула. — Мог сказать бы и попозже. Я, вообще-то, радуюсь тому, что стала раза в два сильнее, чем до начала битвы за Токио.

— Так ты и НЕ стала. Осколки дают только ману. Пока не сформируешь Источник [8], запас эссенции будет оставаться твоей ахиллесовой пятой. Даже если маны станет в десять раз больше, ты не сможешь создать десять раз подряд «Чёрное Солнце». Эссенции не хватит.

Розалия хмурилась пару секунд, а потом снова стала улыбаться. «Память, как у рыбки, на всё, что хочется забыть», — это, пожалуй, её лучшая черта. Уверен! Если сейчас спросить Розалию об ограничениях по эссенции, она уже ничего не вспомнит.

…

Битва на обоих флангах стала затихать. Разобравшись с наследием Водзимы, я подобрал с земли его меч. Трофей — это святое. Плюс клинок станет напоминанием о том, что сегодня случилось.

[Надо проведать американца.]

Однако, сделав всего несколько шагов, я понял, что всё ещё испытываю в душе сильный дискомфорт. Водзима и его гордыня напомнили о том, каким я сам был в прошлой жизни. Коллекционером, желающим силы ради ещё большей силы. Это не та ошибка, которую стоит забывать.

Подняв голову к небу, я произнёс на ксарду — едином языке Первого Радиуса:

— Знаю, что вы слышите меня, Владыки Преисподней. Хочу получить Стигмат Гордыни как доказательство того, что запомню сегодняшний урок.

Прошло несколько секунд, и в интерфейсе появилось сообщение. Отправитель не знаком, но от текста разило извращённой натурой демонических Владык.

[ХулуКсар: Как владыка всех конечностей, головы и тела Гордыни, я разрешаю взять стигмат.]

Стоило закончить читать, как у меня на запястье появилась отметка в виде круга, разорванного в двух местах.

[Стигмат, по сути, — тот же контракт с Владыкой Преисподней, но отмеченный как завершённый. Отныне будет считаться, что я усмирил свой грех Гордыни.]

В тот же миг ко мне вернулись чувства гордости за обладание огромной силой! Рвущая реальность Власть Истинного Бога напитала тело! Пришло осознание, что я Альфа самой могущественной стаи в мире Тейлур.

Я сильнейший Охотник в этом мире.

…Сделав всего пару шагов, заметил, как изменился рисунок движений. Плечи расправились, спина выпрямилась, и даже отношение к победе над Водзимой теперь казалось великим достижением, а не исправлением досадной ошибки.

— Как быстро. Не зря Гордыню считают величайшим из грехов, — произнёс я, улыбаясь. — Но нет, Владыка ХулуКсар! В этой жизни я сам буду управлять собой, не поддаваясь влиянию грехов.

Стоило осознать источник изменений, как Гордыня отступила. Вернулось знакомое чувство ответственности за стаю и судьбу Тейлура. Охотников, друзей, коллег, студентов из Академии. Мне есть кого защищать! И есть причина стремиться к ещё большей силе.

Я подошёл к Охотнику, который вмешался в мою битву с Водзимой.

— Хм, SS-ранг… И ты пришёл со стороны отряда американцев. Должно быть, ты тот самый Дьюк Ньювайн?

— Можешь добивать, — раненый Охотник улыбнулся.— Ты и так растоптал мою веру в собственные силы.

— И не подумаю, — произнёс я и достал одно из Ожерелий Маны. — Возьми. И вот эти два тоже. Отдашь их тем Охотникам, которых считаешь в Штатах наиболее полезными.

К этому моменту битва за логово босса-монстра завершилась. К нам подбежала пара американских целителей S-ранга, которые принялись лечить Дьюка.

Сломанные кости с хрустом вставали обратно, но Ньювайн и бровью не повёл. Он смотрел то на Ожерелье, то на меня. Охотник прекрасно понимал, насколько ценным может быть артефакт, генерирующий ману. В Тейлуре таких предметов сейчас нет, не считая редких экземпляров из ЕX-Врат.

— Зачем? — Дьюк заглянул мне в глаза. — Я ведь трижды пытался тебя убить!

— Ты про те три комариные атаки? — с улыбкой смотрю на американца. — Стыдно должно быть! Потренируйся хотя бы десяток лет, прежде чем называть ЭТО попыткой убийства. Сильные адепты чуют не только очаги маны, но и моменты их резкого исчезновения. И второе! Неважно, насколько хорошо ты скрываешь ауру и ману. В этот раз Жажда Крови и намерение «убить» выдали тебя, когда ты отделился от отряда.

— Но как же…

— Ты же видел битву? — указываю на труп Небесного Владыки. — Когда ты появился, Водзима рванул назад и применил «Луч Света» и «Солнечный Зайчик». Первая атака была нацелена на меня и клонов. Вторую я отбил, так как понял, что… Ты стал следующей целью Водзимы как неизвестная переменная в схватке. Помолись потом за Небесного Владыку! Я не убил тебя сразу только потому, что он решил тебя атаковать.

У Дьюка лицо вытянулось от удивления.

— А-а… Но я же…

— Сейчас я тебя тоже не стану убивать. Поживёшь в кредит, — с хищным оскалом смотрю в глаза Ньювайна. — Ты ещё можешь быть полезен миру Тейлур. Я спасал ВАШ мир уже раз десять. И придётся спасти ещё минимум столько же. Будешь помогать и слушать, что я тебе говорю! Если кто-то в американском офисе Ассоциации поставит моё мнение под сомнение… Я прилечу и оторву голову тебе. Так что в твоих же интересах делать так, как Я СКАЗАЛ. Понял? Кивни, если дошло.

Выпучив глаза, целители уставились на кивающего Дьюка. Потом перевели взгляд на меня.

— Вас это тоже касается, — смотрю на лекарей. — Узнаю, что проболтались о сделке, приду за вами ночью перед Рождеством. Оно ведь уже скоро⁈ Цените! Я заранее дал вам время попрощаться с близкими.

Коктейль сразу из четырёх грехов начинает потихоньку раскачивать мой сдержанный характер. Гнев, зависть, лень, гордыня… И вот ни в чём не повинные целители попали под горячую руку.

— Будете хорошо себя вести, — указываю им на Дьюка, — расскажу, как превращать Охотников А- и B-ранга в таких, как он. Не сразу, но шансы высоки. А ты, Дьюк, жди. Мне надо тебе и Полководцу кое-что рассказать.

Хе-хе! Правда в том, что целители сами всё узнают, когда завершится Буря и МТПП придёт со своим «торговым предложением».

…

Через пять минут битва полностью затихла. Дроздов первым подошёл ко мне, холодно поглядывая на Ньювайна. Тот сидел на камне, держа в руках три подаренных Ожерелья Маны.

— Ты чего? Нового питомца завёл?

— Фу! — я брезгливо поморщился. — Не оскорбляй мою стаю. В неё обезьян не принимают.

— Я вас, вообще-то, слышу! — фыркнул Дьюк, поднимаясь на ноги. — Что вы хотели обсудить?

Смотря на Дроздова, я указал на американца:

— Передай ему Диадему Морба. Пусть американцы пробудят аспекты.

Полководец нахмурился:

— Зверь, я же не слепой! Да и наши Охотники тоже. Все видели, что янки под шумок пытались тебя прихлопнуть.

— Это ничего не значит, — пожав плечами, холодно смотрю на Ньювайна. — Дроздов меня послушает. Ты тоже слушай. Вам обоим стоит подумать о том, что будет ПОСЛЕ Бури. Раз я закрыл глаза на попытку моего устранения, значит, на то есть крайне веская причина.

Взяв у Дроздова диадему, я протянул её Ньювайну:

— Чтобы пробудить аспект, надень на голову и влей ману. В интерфейсе появится сообщение о добавлении способности. Сделаешь потом то же самое с S-рангами из своего отряда. Ах да! Собственно, зачем я вас обоих позвал. Надо срочно отправить несколько разведчиков наружу. И нам самим туда тоже надо выдвигаться.

…

Пока Токийский Барьер не схлопнулся, надо пробудить как можно больше аспектов. Грифон Эдмунд из гильдии «Карго» и комар Жандербек активировали свои аспекты. Подхватив пару янки, они рванули к бухте около Токио. Там стоит флот американцев и есть связь с большой землёй.

Их главная задача — передать наружу сообщение для Ассоциации: «Срочно везите сюда Охотников S-ранга со всех уголков света. Вторая возможность пробудить аспект представится не скоро».

Мы же вместе с американским отрядом зачистки выдвинемся пешком в район порта. Пешком или по небу — сейчас разница в несколько часов критична. Какого-нибудь канадца S-ранга до Токио успеют доставить в срок только на реактивном самолёте. Но до этого нам ещё только предстоит дожить.

Сейчас американцы пробуждали свои аспекты прямо на поле боя. Я отошёл в сторонку и обратился, смотря в небо над Токио:

— Время поговорить, Ари-но-Оу. Я сдержал своё обещание и уничтожил босса-монстра.

Я не просто так обратился к Душе Мира именно здесь, внутри Токийского Барьера. Мигрирующая аномалия ещё не распалась. А это значит, власть Ари-но-Оу здесь ограничена. Она может быть наблюдателем, отвечать на заданные вопросы, но не управлять пространством внутри. Вторую песчаную бурю у бешеной белки не получится устроить.

Душа Мира появилась спустя несколько секунд.

— Зарвавшаяся мошка! — зарычала Ари в гневе. — Я уже почти покинула этот мир! Всего один лунный цикл…

— Поэтому я и вмешался, — смотрю на белку в лёгком недоумении. — Ты хочешь пустить под нож мир, который тебя же и породил. А я хочу его спасти… Не мне тебя судить, Ари-но-Оу. Я лишь прошу исполнить данное мне обещание. Так где Кузнец?

— Я… Я не знаю…

[Да она безумна!] — в ужасе смотрю на Ари.

Всегда есть некто, присматривающий за нами. Храм сил становится вторым домом для заблудившихся адептов. МТПП позволяет заключать сделки между целыми мирами, и она же их арбитр.

Ложные Боги [11] приглядывают за ЕX-Вратами, получая взамен право на отправку миссионеров в молодой мир. Истинные боги [12] покровительствуют расам. Чем сильнее вера паствы, тем больший объём пользы впечатывает в гены. И она же в виде бонусов от бога пробуждается у следующего поколения живых существ.

Великие Дао [13] посвящают себя служению пути. Праматерь Тьмы, Смотритель Истока Маны, Двевич, Живой Пламень и многие другие — имена великих Дао отражают суть пути, на который они ступили.

Так кто приглядывает за Душами Миров, обязывая держать слово?

[Ари не могла не согласиться на сделку. Я действовал в интересах ЕЁ мира. А она олицетворение воли его населения,] — в полном недоумении смотрю на белку. — [Могла ведь предложить мне другую награду? Или сказать, что не знает, где Кузнец… Зачем так нагло врать?]

Хрусть…

Крц-крц-крц…

Пространство вокруг нас задрожало. Чуйка подсказала, что хронопоток резко изменился. Время замедлилось в десять раз… Затем в сто… И наконец в тысячу.

У меня острота зрения мгновенно выкрутилась на максимум. Случайно увидел повисшую в воздухе пылинку. Воздух стал тягучим, и даже мана в теле стала циркулировать медленнее, чем раньше.

[Мир замедлился, но я в другом хронопотоке.]

Нечто невидимое сковало Ари-но-Оу, не давая ей пошевелиться. Белка вмёрзла в изолированное пространство.

Взык!

Рядом со мной вдруг появился Павел Либе… В пижаме с овечками и с зубной щёткой в руках. Странное демоническое создание за его спиной в этот раз было видно невооружённым взглядом. Всё те же длинные кожистые крылья, три пары глаз и длинные костлявые руки.

Паша находился в том же хронопотоке, что и Охотники — для них время практически остановилось. Но вот спутник Рыжего… Тот самый… С демонической натурой…

— Нет! — завизжала Ари при виде жуткого создания. — Я уничтожу всех вас! Не смей, Куз…

Крц…

Демон вытянул перед собой руку и повёл ею так, будто гладит нечто круглое. Пространство мира Тейлур загудело ещё сильнее! Казалось, сами законы мироздания стали искажаться.

Белку вдруг скрутило, поместив в большой шар. Толстые стенки божественного барьера отрезали Ари от мира Тейлур.

Демон снова махнул рукой, и шар с Ари сжался до размеров футбольного мяча. Следом охранник Паши прикоснулся коготком к грудной клетке Рыжего, и оттуда вылетела точно такая же сфера. Он развернул её тем же жестом, и появилось похожее пространство-клетка.

Внутри шара сидела какая-то зелёная амёба с тремя глазами. Фингал, синяки по всему телу, затравленность, впечатавшаяся во взгляд.

— Я ВИНОВАТ! — вдруг завопила амёба внутри барьера. — Эй, эй! Хватит меня бить. Признаю́, я совершил кучу преступлений против мира и Вселенной! Может, пора огласить, какое будет нака…

В руках демона вдруг появился молот, больший, чем он сам. Здоровенная бандура! Три пары глаз сузились до щёлочек, и привратник Паши стал дубасить молотом сферу с амёбой.

Бум-бум-бум!

Заключённого стало корёжить. Удары сыпались со всех сторон. Три глаза превратились сначала в один — их реально сплющило, перемешав. Однако следующий удар превратил глаз циклопа в два глаза.

Под ударами демона туловище пленника стало меняться. Появились клешни, панцирь, глаза на вытянутых усиках, несколько лап… После сотни ударов под непрекращающиеся вопли на месте амёбы сидел уже краб.

— Я… Я виноват…

Обладатель клешней с трудом произнёс эти слова. Вместе с этим в глазах краба забрезжило понимание происходящего. Барьер, отделявший его от пространства мира Тейлур, стал постепенно исчезать.

— … Так вот какое наказание мне придумал Легион Бессмертных? Я заменю провинившуюся Душу Мира? Что же… Признаю́. Моё преступление и наказание от Вселенной сопоставимы. Спасибо и на том, что не развоплотили.

Демон-Кузнец… А я теперь уверен в этом… Сделал знакомый жест, и барьер окончательно распался.

Краб повисел перед нами несколько секунд. Затем по-хозяйски огляделся и исчез, буркнув напоследок: «Пойду принимать свои владения».

Сложив кожистые крылья, Кузнец отозвал молот. Тот пропал так же незаметно, как и появился.

— Разлагатель Сущего, — демон указал на теперь уже пустое место. — Наказание. Вселенная. Признан условно полезным. Отправлен тропами судьбы в сей мир. Были предзнаменования по Ари-но-Оу. Павел — временный контейнер… Давно. Ни с кем не говорила. ЗабылА, как использовать эту штуку.

Говорил не демон, а само пространство в области с практически остановленным хронопотоком. Ни рта, ни голосовых связок у Кузнеца не оказалось… Он… Точнее, ОНА создавала вокруг себя рукотворное «Диалоговое Пространство», превращая мысли в понятные слова. Это говорило лишь об одном.

— Приветствую Божественного Предка [14], — сложив руки в жесте приветствия, я поклонился живой легенде Первого Радиуса. — Я искал с вами встречи, почтенный. Точнее… почтенная.

— Многие не знают моего пола, — отрывисто произнёс Кузнец. — Мир, где я родилась, относился к числу патриархальных. Но всё это осталось в далёком прошлом. Нет больше старого имени и тела… Есть… Только Кузнец… И то дао, которое привело меня к рангу Божественного Предка [14].

— Почтенная…

Я открыл рот, но не знал, с чего начать. Хочу копьё? Что случилось в Первом Радиусе? Как вы «перековали» преступника — Божественного Предка [14] — в новую Душу Мира? Имя-прозвище у амёбы как бы намекает… Я только что наблюдал за сменой формы существования.

— Знаю, — Кузнец тихо хохотнула. — Ты хочешь заказать оружие? Не защитный доспех и не артефакт, связанный с твоей силой… А копьё. Верно?

— Как вы узнали? — произнёс и сам сразу понял. — Точно! Вы же ещё и Великий Дао. То есть чувствуете мои мотивы, если те связаны с вашим делом.

Кузнец наклонила голову набок.

— … Я перестала принимать заказы в Арго, так как сделанные мной вещи отражают суть и деяния владельцев. Многим клиентам не хватало кармы, и заготовки трескались в горниле. В других заказчиках не чувствовалось, что они идут по своему пути…

Охранник Паши приложил руку к груди. В этом жесте чувствовалась истинно женская натура.

— … Суть в том, что я Кузнец… И я придаю форму тому, с чем пришёл клиент.

— Речь о материалах? — решил я уточнить на всякий случай. — У меня тут наноматериала завалялось пару тонн.

Кузнец покачала головой.

— Хех, не только металл. Тебе, Истинный Бог, хватает всего с избытком… Карма главного защитника молодого мира… Достижения по защите Первого Радиуса от чудовищ… Амбиции стать Великим Дао [13]. Да, ты уже близок к этому рангу… Но главное — это то, что я помню твоё имя! Водзима, или как его там звали? Он не раз обращался к тебе за время битвы.

Кузнец резко приблизилась ко мне.

— Да! Это определённо ты. Карлайн «Коллекционер»! Призыватель, чьё имя стоит на каждой третьей странице Красной Книги о вымирающих видах монстров. Ты стал Истинным Богом [12], превратив безмозглых монстров в паству. Твари встречали тебя в кошмарных снах, сами же одаривая тебя силой своей веры. Безумие в чистом виде!

Демон отпрянула и поёжилась.

— … Карлайн… Прошли тысячи лет, но я до сих пор помню твоё имя. Тогда шёл Золотой Век великого Арго. В Первом Радиусе появилось много новых Истинных Богов, но вы с ним сияли ярче всех… Безумие и ещё большее безумие. Один уничтожал монстров миллиардами, а другой спасал разумных миллионами за раз… Ты же помнишь его? Новичка, который внушал всем надежду.

— «Помнишь» кого? — произнёс я с недоумением.

— Лодсикера, конечно, — Кузнец тихо хохотнула. — Ты чего, Карлайн? Я о мудреце, с которого началась Эра Раскола?

[Это имя!] — по коже забегали мурашки.

— Стой-стой-стой! — я тряхнул головой, но мандраж не отпускал. — Последние три тысячи лет я провёл в небытии и не в курсе новостей. Всего пару месяцев как возродился. Что вообще значит «Эра Раскола»? При чём тут Лодсикер?

Собеседница медленно развела руками.

— Название эры говорит само за себя. Орден Мудрецов раскололся. Падение совета Ордена началось аккурат в тот год, когда Лодсикер вдруг исчез.

— Погоди…

Новость вдребезги разбила привычную мне картину мира.

Орден Мудрецов — это не та организация, которая могла вот так взять и распасться. Система и её интерфейс, сам город-мир Арго, Межпространственная Торгово-Промышленная Палата (МТПП), Небо, Лабиринт Квангуй, Сумеречный Флот, Акарий и даже грёбаный Техноцентр — все они Великие Мудрецы, отвечающие за разные сектора в Первом Радиусе. Как и Великие Сущности, они вершина силы в этой части Вселенной.

В каждом секторе есть свой филиал Ордена Мудрецов. В секторе, управляемом Системой, он находился в городе-мире Арго.

Все Великие Мудрецы входили в один Орден. Сам факт того, что эта мегаорганизация вдруг распалась…

[Это полный звездец!]

Каждый Мудрец привносил во Вселенную нечто такое, что делало Первый Радиус значительно сильнее. Система связывает между собой разные цивилизации, заодно стандартизируя и передавая навыки. Тем же жителям Тейлура не пришлось всё изучать с нуля. А путь от появления адепта-нулёвки [0] до контакта с Первым Радиусом сократился с пяти веков до двадцати лет. Цивилизации не успеют пойти по пути самоуничтожения.

Город-мир Арго — точка пересечения самых разных цивилизаций и фракций. Торговля, аукцион, банки, новости, информаторий по твоей расе — всё есть в Арго. Чаще всего именно через него Божественные Дао [12] затем уходят во Второй Радиус.

[Можно совершить исход, ещё будучи Истинным Богом [11], но многие решают, что надо задержаться и сначала «подкачаться».]

Суть в том, что каждый новый Великий Мудрец делал Первый Радиус сильнее. Выживало больше миров, появлялось больше Ложных и Истинных Богов… А тут вдруг новости!

«Орден Мудрецов распался».

Это нечто за гранью понимания. Орден не имел единой однообразной структуры. В разных секторах он разный… Точнее, был разным. Помимо Великих Мудрецов, в него входили адепты и послабее. Абсолюты, Полубоги, Ложные и Истинные боги [7−10–11–12].

В отличие от адептов типа Соломенной Ведьмы, мудрецы развиваются одновременно вертикально и горизонтально, увеличивая количество доступных им стихий.

[Да, похоже на моё Клеймо. Видя необычные силы Лодсикера, я захотел иметь нечто похожее. Потому и придумал план Клейма Зверя, когда отказался от пути Коллекционера.]

Орден Мудрецов существовал не только как главный управляющий орган Первого Радиуса. Он также взращивал молодые таланты. Через век, пятьсот лет или тысячу кто-то из новичков мог достичь того же могущества, что Система или Арго.

— Я не понимаю, — тряхнув головой, я вернулся к диалогу. — Как Орден мог распасться? Это же бред!

— Верно, — медленно произнесла Кузнец. — Это событие потрясло весь Первый Радиус. Сектор Лабиринта Квангуй и вовсе отделился, став закрытым. Сумеречный Флот пошёл войной на Систему и Небо. Акарий перекрыл доступ к себе стенами из силы бездны…

Кузнец развела руками, указывая на разруху.

— … Потому мы и живём в Эру Раскола. Времена, когда разные Мудрецы конфликтуют друг с другом. Однако кое-кто остался прежним: Система, Арго и Палата продолжают держаться вместе… Бессмертный Легион продолжает охранять внешние границы сектора. Я примкнула к ним, дабы поддержать порядок. Нельзя дать Первому Радиусу окончательно расколоться. Впрочем, ты сам это всё скоро узнаешь, Карлайн.

— Погодите! А при чём тут Лодсикер?

— С него всё началось, — демон замерла и глянула сквозь меня, будто смотря сквозь пространство и время.

Кузнец рассказывала о прошлом. Я тоже помнил Арго три тысячи лет назад, но теперь видел картину событий иначе.

Лодсикер отказался вступать в орден, потому что видел их истинные намерения. Совет старейшин Ордена в Арго довольно жёстко подавлял новичков. Ресурсов на развитие не выдавали, а перспективные кадры слали на самоубийственные задания.

Лодсикер не принял приглашение в Орден. Более того! Не покидая зону новичков, он рос в личной силе так быстро, что это было невозможно не заметить.

Совет старейшин предложил ему титул Великого мудреца, но Лодсикер отказался, сказав: «Зачем мне титул? Я не обладаю силой, которую сам бы назвал Великой». Затем он создал сеть пространственных убежищ, в которые переносил разумных из погибающих миров. Зачастую он проворачивал это с целыми городами. Шли годы, и выжившие в тех убежищах начинали ему поклоняться как богу.

Фанатичная вера Лодсикера в свою цель заставляла его самого сиять настолько ярко, что было невозможно не смотреть.

Кузнец вдруг произнесла.

— Жаль… Я так и не узнала, какое именно Великое Дао он постиг.

— Так Лодсикер стал Великим Дао? — у меня аж дыхание перехватило от таких новостей. — Вот гад! И тут обошёл… Теперь мне ещё больше кажется, что я топчусь на месте.

— Нет, Лодсикер поднялся выше, — Кузнец указала пальцем вверх. — Когда я последний раз его видела, он уже был Божественным Предком [14]. Старики в Ордене потому и засуетились. Их обошёл новичок, которому Вселенная благоволила больше, чем им всем, вместе взятым. Однако есть странность…

Кузнец задумалась.

— … Нельзя стать Дао [13], если ты не прошёл через перерождение. Для становления Предком [14] надо пройти испытание от Вселенной, которое во много раз суровее… Но Лодсикер стал им. Как? Ведь он его не проходил! Я знаю это точно. У меня осталось много вопросов. У Первого легиона тоже. Оу… Кстати! Есть свежие новости. Мне вчера прислали короткое сообщение из Легиона.

Кузнец наклонилась ко мне и практически прошептала:

— Вернулся брат Гай Фокс… Тот самый Джой-Кару, что сопровождал Лодсикера… Он принёс весть в Арго, что Великий Мудрец тоже скоро к нам вернётся.

[Охренеть,] — подумал я, но вслух сказал другое.

— Жив, курилка! — на лицо невольно наползла улыбка. — Я ведь недавно вспоминал о нём. Три тысячи лет! Как же вовремя я, однако, возродился.

Кузнец глянула на Пашу. Тот продолжал стоять на месте, держа в руках зубную щётку.

— Диалог пора сворачивать, Карлайн. Я присмотрю за этим человеком и новой Душой Мира. Думаю, года хватит.

— Эм-м… Насчёт копья.

Демон улыбнулась. Впрочем, по её лицу сложно разобрать эмоции.

— Мне ведомо, где ты хранишь наноматериал. Сама возьму его оттуда.

— Понятно.

— Нам обоим нельзя нарушать правил молодого мира, — Кузнец указала на руины Токио. — Я передам тебе выкованное копьё, только когда ты отправишься в Арго. Учитывая твои кармические деяния, оно получится воистину хорошим.

Сказав это, Кузнец исчезла вместе с Пашей. В ту же секунду хронопоток внутри Токийского Барьера снова стал нормальным.

Прикрыв глаза, я думал отнюдь не о копье, Паше и апокалипсисе, который он упоминал. Кузнец использовала парня как контейнер для временной переноски заключённого. Видимо, Рыжий всякого наслушался… Бедняга.

[Лодсикер возвращается. Это, конечно, хорошо. Наверное, тоже возродился?] — мысленно обращаюсь к Надежде. — [А вот вы, леди… Могли бы ТОГДА прямо сказать, что для становления Великим Дао [13] я должен переродиться. Я же отказался от прежней жизни только потому, что вам поверил.]

Странно… Ведь именно в этот момент мои мысли были услышаны Вселенной.

[Надежда [?]: Природа не любит прямых линий. Бывает ли путь назад таким же ровным, как о нём думают адепты?]

Читаю сообщение и ничего не понимаю. О чём или о ком Надежда сейчас говорит?