Академия Правителей – 5

Глава 3 Баранка крутится

Антон Цепелин

Таунхаус в Петрограде

Гости зашли и сразу направились к диванам в гостиной-кухне. Взгляд Розалии прикипел к утконосу с пультом. Тот с флегматичной мордой сидел на самом дальнем кресле и сканирующим взглядом контролировал вход в берлогу. Такова привычка всех зверей. Каа, Матроскин и даже Пётр — все спят лицом к месту, откуда может исходить опасность.

— Гоуст, — произнёс на английском. — Это Розалия. Мой друг. Рядом с ней Полководец по фамилии Дроздов. Восходящая звезда Петрограда. А вон тот мужик с довольной улыбкой — это главный Охотник всей нашей страны. Даниил Коган.

Глава Ассоциации кивнул утконосу, но тот и не думал отвечать, продолжая играться с пультом. Гоусту всё равно, кто пришёл в гости. Даже аура Охотницы SS-ранга его не впечатлила. Тишина снаружи, покой в мыслях, восстановление баланса — вот чего Гоусту хочется на самом деле.

— Чай, кофе? — обратился я к гостям будничным тоном.

— Кофе, — Дроздов сел на ближайшее кресло.

— Апельсиновый сок, — Розалия захлопала глазами, смотря на осьминога. — Пётр! Будь добр, добавь в стакан немного цедры и перчика. Ну-у-у… Как ты умеешь.

— Чаю, — Коган занял место на диване.

Я сел в кресло, занятое утконосом, взяв питомца на руки. Сейчас, когда рядом посторонние, ему особенно важно чувствовать, что стая рядом.

Утконос вскарабкался повыше, вцепившись лапками в моё плечо. И уже оттуда стал смотреть на телек. Тот находился аккурат за моей спиной.

Кун, не отсвечивая, остался в коридоре. Гости на него разок покосились, но не более того. Раз в моём доме поселился адепт S-ранга, значит, так и надо.

Дроздов глянул на меня, а потом на питомца S-ранга с пультом.

— Какую растишку надо пить, чтобы подняться в ранге, а потом ещё и питомцев подтянуть? Я половину твоего зверья впервые вижу. Капибара, мелкий демон… Мне кажется, или у тебя на кухне собака-киборг?

— Обстоятельства, — я пожал плечами.

Полководец хмыкнул.

— Ну да. Про «обстоятельства отпуска» спрашивать не буду. Какие новости ни откроешь, только о них говорят. То вулкан проснётся. То в Петрограде Охотники бузят, устраивают погромы. Говорят, ещё Патриарх пропал, но с тобой это не связано… Надеюсь.

— Бузят? — я удивлённо вскинул бровь. — У вас тут забастовки начались?

— Дело в Кан Деяне, — подал голос Коган. — Телохранитель, которого ты к нам притащил, устроил охоту на Осквернённых. Эти твари не только в «Зверинце» обосновались, но и много где ещё. «Созидатели», «Пять Углов», готовилась диверсия «Одиннадцать сентябрят» на боевых дирижаблях великой гильдии «Карго». Деян вторые сутки носится по великим гильдиям, проверяя основной состав. За последние пару дней вскрылось много сомнительных инцидентов. Особый следственный отдел с ног сбился, ища всех причастных.

— Точно! — я щёлкнул пальцами. — Так где наш кореец? Я ему подарок привёз из-за границы.

Розалия недовольно фыркнула.

— Не поверишь! Этот тип попросил у Дроздова какой-то EX-артефакт и взял всего два часа на сон. Сказал: «Ещё дней пять, и в столице не останется этих тварей». Он как бешеный пёс охотится на них без остановки. Насколько поняла, Деян хочет создать такую волну проблем для Осквернённых, чтобы они в Петроград больше не совались. Тридцать спящих агентов люди Когана уже устранили. Ещё столько же… включая аж трёх S-рангов Осквернённых, сумели скрыться. Двоих я потом нашла. Помогли сенсоры, установленные на дирижаблях «Карго». Третий уродец успел смыться за границу.

— Неплохо, — киваю своим мыслям. — Свой подарок Деян определённо заслужил. Как тебе новая работа?

Услышав вопрос, Ведьма надулась, но так… Без энтузиазма. Общество Охотников в Петрограде её приняло и, главное, признало ценность. Охотнице, привыкший жизнь в изгнании, такое не могло не прийтись по духу.

[Ведьма теперь нарасхват. И скоро станет ещё ценнее в глазах Ассоциации.]

Подавив смех, я перевёл взгляд на Когана.

— Так чем обязан вечернему визиту?

На мой вопрос гости переглянулись, решая, кому дать слово. Первым заговорил Полководец.

— Проект «Спираль» по зачистке пятен закончился этим утром, — Дроздов шумно выдохнул и перекрестился. — Фух! Четыре недели непрерывных зачисток — это слишком. Сейчас перегружены все ремесленные и производственные гильдии. Склады забиты под завязку. Зачищено больше Пятен, чем за всю историю страны. В радиусе тысячи двухсот километров от столицы не осталось ни одного Пятна. Последние трое суток мы старую Москву зачищали. Там больше десятка монстров S-ранга собралось. Слава богу, этот бой остался позади.

Из дальнейшего рассказа Дроздова стало ясно, как Петроград менялся в моё отсутствие. Если учесть три недели, проведённых за телесной трансформацией, и короткий отпуск — времени прошло немало.

Передал привет Лаврентий Шорох — артефактор S-ранга и он же глава великой гильдии «Созидатели». С босса-монстра из Горы-Улья мы взяли не только кучу трофеев, но и материал для артефактов SS-ранга [7]. Только такие вещи могут хранить в себе Осколки Первородной Маны. Временно, само собой. Их срок службы не больше трёх месяцев. Потом Осколки распадутся, и артефакт становится бесполезным.

Ещё тогда, в Горе-Улье, при создании видеозаписи об SS-рангах я показал Шороху, «как помещать Осколки в заготовки SS-ранга». Десяток из них я внедрил в самодельный артефакт и отдал Лаврентию на изучение.

Со слов Дроздова, Шорох сделал свою версию заготовки под генератор маны.

[Полководец — это главный козырь защитников Тейлура. Именно его надо усиливать в первую очередь. Адепта-боевика намного проще найти, чем прирождённого командира.]

Пока Дроздов управляет Охотниками в группе, они действуют как единый организм. От битвы к битве, набираясь опыта, сам Полководец становится сильнее.

Плюс Джаред — лучший адепт-открывашка чужих «доспехов» из всех известных мне в Тейлуре. Молнии — весьма грозная стихия! Однако его ахиллесова пята — это быстрый расход запасов молнии.

Обучение Шороха задумывалось не ради артефактора… Мне нужен был СВОЙ лояльный специалист, чтобы усилить Полководца и Ноколоса. Они оба в курсе моей задумки. У той же Ведьмы теперь нет проблем с запасом маны.

Сместившись в кресле, я глянул на пса. Пиксель и его киберхвост с кухни приглядывали за гостями.

— Из отпуска я привёз другой ценный материал для заготовок SS-ранга. Из него можно сделать компактный генератор маны. Если Шорох разобрался с кольцевой структурой плетения артефакта… Хмм… Можно сделать ожерелье. Надеюсь, что Осколки в старой заготовке ещё не распались.

Дроздов во все глаза уставился на меня.

— Ожерелье? Ты же не думаешь, что я буду носить такую…

— Будешь-будешь! — я усмехнулся. — Ещё и второе такое же попросишь. Навыки твоей специализации требуют огромного расхода маны. Ты постоянно держишь «Территорию Полководца» активной. Плюс «Ускорение», «Фокус», активированный аспект. Всё это истощает в первую очередь тебя. Поверь! Обязательно найдётся противник, знающий особенности твоей силы. Как он поступит? Что тебе там чуйка говорит?

Дроздов сразу нахмурился и ответил мгновенно.

— Ударить в уязвимость, — подумав секунду, он медленно кивнул. — Тактика «Битвы на истощение»? Хм… Против меня ещё подойдёт «раздербанивание» для увеличения размера Территории и расхода маны. В итоге, из ударного отряда S-рангов я первым выйду из строя. Если рассматривать бой в таком ключе, мой нормальный для S-ранга резерв маны — это и впрямь слабое место.

Розалия мельком глянула в сторону Куна. Разок и другой, и наконец женское любопытство дало о себе знать.

— Зверь, какая стихия у твоего гостя? Сколько смотрю, никак не могу разобрать.

— Члена стаи, а не гостя. Да-да, ты не ослышалась. У него астрал, — довольная улыбка сама выползла наружу. — Я привёз в Петроград лучшего адепта-сканера из вообще возможных.

— Астрал? — Ведьма нахмурилась. — Такая стихия существует⁈

Пожимаю плечами.

— Всякое бывает. В старых… Точнее, в ОЧЕНЬ старых мирах встречается экзотика похлеще. Например, адепты, имеющие родство с маной. Джинны из ваших сказок как раз такой случай.

— Сканер, значит? — Коган улыбнулся какой-то своей мысли. — А до этого Кан Деян, Ведьма и переобучение Дроздова. Ты ведь нас всех к чему-то тут готовишь?

— Кто знает, — ответил я уклончиво.

— Шороху ты рассказал об артефактах, — Коган задумчиво провёл рукой по подбородку. — Затем открыл миру «Конвертер». Блоссум вернул веру в собственные силы.

— Оу⁈ — услышанное удивило.

Наш разговор с Любимицей Вселенной проходил в довольно уединённой обстановке. Рядом находились только Ведьма и Ноколос. А они оба умеют хранить чужие тайны. Неужто Блоссум допросили?

Видя моё удивление и немой вопрос, глава Ассоциации пояснил.

— … Катарина решила открыть свой Храм Вселенной для адептов всех рангов с нейтральной стихией. Её церковники чуть в ереси не обвинили. Но тут как нельзя кстати куда-то Софокл запропастился. Суть в том, что ты, Зверь, много кому помог. Действовал методично, не привлекая к себе лишнего внимания. Делал представителей S-ранга ещё сильнее, пардон…

Глава Ассоциации кивнул нахмурившейся Ведьме.

— … SS-рангам тоже помогал. Ты зачем-то собирал всех приглянувшихся тебе уникумов в одну команду. Дроздов, Катарина, Джаред, Эдмунд из гильдии «Карго».

Полководец со смущением на лице вдруг произнёс.

— Наверное, лучше я скажу.

— О чём «скажу»? — атмосфера в комнате вдруг резко изменилась.

— Зверь, мы тут опросили спасённых пленников из Горы-Улья, — Дроздов коротко глянул на Ведьму и Даниила. — Шестьсот тридцать девять человек, эльфов, гномов и прочих представителей межрасовых фантазий. Там даже дриады были, представляешь?

Пребывая в лёгком удивлении, я пожал плечами.

— Представляю. Дриады далеко не единственная раса, выбравшая путь гармонии с миром, а не его завоевания.

Дроздов кивнул, не поднимая глаз.

— Нам спасённые таких ужасов нарассказывали, что даже у меня… свидетеля всего этого… волосы вставали дыбом. Ментаты Ассоциации раз за разом твердили: «Всё сказанное — правда». Погружённые во тьму миры, жертвоприношение целой планеты. И ладно бы демонами! Так нет ведь. Людьми! А ещё Врата, появляющиеся из осколков пространства, получаемых в ходе разрушения мира.

Полководец поднял на меня упрямый взгляд. Именно «упрямый», будто Дроздов точно знал, что делает то, чего НЕ надо.

— Мы расспрашивали спасённых о Первом Радиусе. Да. Том самом, говоря про который, ты вскользь упоминал Арго. Так вот… Из шестисот тридцати девяти спасённых семьдесят уже погибли. Мы сначала списывали это на случайность. То молния в спасённого ударит. То чёрная дыра прямо в комнате появится. Я раньше думал, ты шутишь про Гнев Небес, возникающий при раскрытии секретов… Но когда разок сам такое увидел, всё вдруг стало «правдой». Выглядело жутко.

Вздохнув, Дроздов поднял руки:

— Знаю, Зверь. О некоторых вещах ты не можешь говорить. В том числе и о событиях, которые ждут нас после Бури. Вместо этого ты нас готовишь.

— Хорошая догадка, — произнёс я.

В тот же момент в облаках над таунхаусом загрохотало. Улыбаясь, Коган поднял глаза. Там сквозь потолочное окно все видели, как в ночном небе Петрограда вдруг засверкали молнии.

— … От лица всех Охотников России, — поднявшись из кресла, Коган поклонился мне, — и всех спасённых тобой жителей столицы, Зверь, я выражаю тебе личную благодарность. На основе рассказов пленников мы составили общую картину. Ты навёл мосты с Дроздовым, Ноколосом, Катариной и Ведьмой. Затем отправился с ними в Гору-Улей. Если бы не ты, страна понесла бы огромные потери. Без наших Охотников-волонтёров Лондон столкнулся бы с ещё большей катастрофой, чем американцы. Кстати, Нью-Йорк уже практически зачищен. Сегодня босса-монстра из числа не-мёртвых загнали в угол. Охотник SS-ранга по имени Дьюк Ньювайн собрал отряд бойцов для последней битвы. Я это всё к чему…

Даниил вдруг замялся, не зная, как сказать.

— … Зверь… Мы только сейчас поняли, насколько ОГРОМНЫЙ вклад ты внёс в спасение мира. Гора-Улей, Башня, подготовка Охотников S-ранга. Ты участвовал во всех значимых битвах, на которые поспевал…

[Вы не знаете и половины правды,] — я ответил гостям улыбкой Джоконды. — [Мир Тейлур крайне странный. Десять лет назад здесь появился Попутчик, и он вызвал Осквернённых. Примерно тогда же демон-работорговец начал на корню уничтожать прослойку разумных монстров. Ещё и киберпаук SS-ранга ждал конца Бури Перемен.]

В естественных условиях у мира Тейлур не было ни единого шанса пережить Бурю и то, что будет после.

Видя мою улыбку, Коган кивнул какой-то своей мысли и продолжил:

— Благодаря спасённым… И череде случайных жертв я знаю наверняка. Ты «не можешь нам рассказать детально о Буре Перемен». Только аккуратно готовить нас, не раскрывая всех деталей. Поэтому ты, как мог, избегал этого разговора.

Моя улыбка стала шире.

— Верно.

Коган прищурился.

— Как и то, «почему японский Улей ещё не сформировался и не покинул мир Тейлур».

— А вот это могу, — я улыбнулся. — Во время отпуска мне случайно удалось узнать, что хозяин Токийского Улья кое-кого ищет в мире Тейлур. И нет, это не я. Даже если весь мир будет уничтожен, Попутчик продолжит его искать, а аномалия над Токио расширяться. Полгода, год, пять лет… Срок не важен. Цель Попутчика настолько велика и невероятна, что он будет держаться за мир Тейлур до последнего.

Смотря на Когана, указываю на него же пальцем.

— НЕТ. Даже и не думайте использовать Попутчика в своих политических интересах. — Коган открыл было рот, но я остановил. — Дослушайте! Считайте, что в Токио засел такой же уникум, как и я! Только ОН с вами не станет разговаривать. Будь его воля, он бы принёс в жертву весь мир Тейлур ради встречи с тем, кого он ищет.

Глава Ассоциации замер на секунду и, видимо, представил, как мир гибнет на его глазах.

— Тогда возникает другой вопрос, из-за которого я приехал лично… Если Охотники зачистят Улей в Нью-Йорке и не тронут Токийский, то что случится с нашим миром? Спасённые… эм-м, адепты… Не смогли дать нам вразумительного ответа.

— Тогда Тейлур всё равно будет разрушен, — я пожал плечами.

Пришлось коротко объяснить, как устроена Буря Перемен при взгляде со стороны.

В естественных условиях планету окружает оболочка атмосферы, защищая поверхность от радиации из космоса. Но в то же время есть другие измерения!

Астрал — это естественная часть мира, населённого разумной цивилизацией. Точно такая же оболочка. Чем сильнее и развитее астрал, тем сильнее мир Тейлур защищён от угроз из Междумирья.

Когда астрал достигает стадии развития в восемь слоёв [0–7], запускается Буря Перемен. Местонахождение адептов SS-ранга [7] на планете выступает в роли мест прокола — эдаких точек выхода из астрала в Междумирье.

[На момент, когда Система закончила отсчёт, Розалия находилась в Петрограде. Поэтому Гора-Улей полетела в сторону столицы.]

Этап первый. Предположим, коренное население планеты сумело уничтожить Мигрирующую Аномалию SS-ранга. Тогда происходит высвобождение поистине огромного объёма маны и астрала, удерживаемого этой самой Аномалией. И то и другое распространяется по миру… Вызывает эффект, схожий с перезреванием плода. Например, в виде арбуза.

Астрал, магофон, адепты, простые люди — все жители мира получают дополнительные ресурсы для развития.

Но-о-о!

Этап второй. Добавим в эту прекрасную фруктовую картину новую переменную. Было аж четыре Мигрирующих Аномалии: Петроград, Лондон, Нью-Йорк, Токио. На сегодняшний день можно считать три из них уже уничтоженными.

Что станет с перезревшим арбузом, в который уколами влили тройную дозу супервитаминов? А четвёртый шприц до сих пор воткнут и продолжает надувать фрукт дальше?

Ответ: арбуз лопнет.

Этап третий. Когда волны изменений от трёх закрытых Аномалий полностью впитаются астралом, мир Тейлур начнёт трещать по швам. Именно это я и видел во время испытания в Астральных Вратах.

Из-за трещин в ткани мироздания Тейлура новые Врата стали появляться чаще… Затем случался Прорыв, и Врата превращались в Пятна. Мир Тейлур стремительно разрушался, и сам скоро превратился бы в скопление новых Врат.

Коган медленно кивнул.

— Значит, при любом раскладе нам придётся штурмовать Токийский Улей и висящий над ним барьер.

— Верно, — я медленно кивнул. — Попутчик — это угроза мирового масштаба. Если хотите, чтобы ВАШ мир после Бури хотя бы чуточку напоминал прежний, Попутчика из Японии надо поскорее уничтожить.

Глава Ассоциации быстро набрал на телефоне какую-то заметку.

— Последний вопрос, — Коган убрал смартфон. — Что будет после Бури? Точнее, что такое «Межпространственная Торгово-Промышленная Палата»?

Бабах!

В небе громыхнуло так, что всё здание задрожало. Все живые существа в Петрограде — от крыс в подвалах до самых могущественных адептов — ощутили смертельную опасность. Воздух натурально зазвенел от напряжения. Коган произнёс при мне то, чего не должен…

Я не говорил и не кивал. Ни словом, ни делом, ни даже мыслью не выражая подтверждения. Когда мироздание ТАК чётко намекает на большой секрет, одна ошибка может стоить жизней — даже не городу… А всему материку.

— Дам совет, — тяжёлым взглядом прохожусь по лицам гостей. — Никто из вас не хочет повторить судьбу киберпаука с Архипелага Чагос. Поверьте на слово! Когда под вами вдруг просыпается вулкан, а с неба идёт дождь из молний, любопытство не кажется таким уж благоразумным… Всё идёт своим чередом. Продолжайте делать то же, что и раньше… Теперь прошу простить, но мне надо отдохнуть. Перелёт из Полинезии выдался тяжёлым, а мне завтра на учёбу.

[Любопытство Когана хоть и оправдано, но чрезмерно. Настоящая битва за право жить в Первом Радиусе где-то впереди. Осквернённые? Это так… Лёгкая проверка боем. Рано местным Охотникам знать о Межпространственной Торгово-Промышленной Палате (МТПП) и том, как она проводит сделки.]

…

Утро началось с суеты. Разросшийся состав стаи ожидал, когда Альфа проснётся и поест, чтобы они тоже могли приступать к завтраку.

Сегодня я не стал звонить Винни, желая побыть наедине со своими мыслями. Незачем стае знать, что я скорблю по утрате почти трёх сотен разумных монстров. Как призыватель и немного приручитель, я лучше остальных понимаю размеры минувшей катастрофы.

[И никто, кроме меня, о ней не знает,] — я остановился посреди дороги и, прикрыв глаза, вздохнул. — [Развитие местной цивилизации могло пойти совсем другим путём, признай они наличие других разумных форм жизни. Освоение океанов, подземных пространств и многое другое. Другие артефакты, другой социум, другой взгляд на Бурю Перемен. Жители Тейлура до сих пор не знают, каково это⁈ Когда твой питомец может ответить тебе на заданный вопрос.]

Катастрофа уже случилась, и остаётся только принять реальность, в которой я сейчас живу.

[Десять лет — большой срок. Большинство из похищенных разумных монстров уже покинуло мир живых.]

Дойдя до Академии, я спокойно прошёл через проходную, продолжая думать о своём. Только перед входом в аудиторию мотнул головой и вернул себе привычное приподнятое состояние духа.

[Живём дальше. Арго, питомцы… И встреча с Кузнецом, если получится его найти.]

Я зашёл в аудиторию за минуту до звонка. Нора Тиль уже стояла у дверей и встретила меня улыбкой.

— С возвращением, студент Цепелин, — произнесла она и кивнула в знак приветствия. — Без вас тут было… эм… Скучновато.

— Спасибо.

Ответив леди лёгкой улыбкой, я просочился в аудиторию. Моё место рядом с Пашей Либе пустовало. Судя по тому, как студенты с галёрки пересели на передние ряды, занятия Норы Тиль теперь пользуются особой популярностью. А ребята всё это время ревностно охраняли мой стул.

Стоило подойти к друзьям, как те засуетились, словно коты и кошки, почуявшие конкурента.

— Садись уже, — фыркнула Настя Либтон. — Мы все ждали, когда ты вернёшься и успокоишь Пашу.

— Да чё вам не нравится! — взвился Рыжий. — Я, вообще-то, в такси работаю. Баранка крутится, лавэха мутится.

От последней фразы даже меня передёрнуло.

— Фу, какая мерзость, Паша! — приглядываюсь к Рыжему. — Хватит с таксистами общаться. Они тебя хорошему точно не научат.

— Да чё не так-то⁈ — Рыжик вскочил с места и уставился на меня как на врага народа. — И ты, и даже девчонки! Все против меня всполошились. Я уже целый месяц пашу как конь! С учёбы сразу на смену выхожу. В полночь еду домой, принимаю душ и спать. Родителей только по выходным вижу, когда мама на обеды приглашает. А когда девиц на свиданки зову…

— Свидания, — аккуратно поправляю друга. — Ты вкладываешь свои ресурсы в этот выход в люди. Дама тоже. Говоря «свиданка», ты принижаешь в первую очередь даму. Затем в ноль обесцениваешь свои же приложенные усилия.

Смотря на меня, Рыжий сжал кулаки и запыхтел. Секунды три мы бодались взглядами… Закрывшая дверь Нора Тиль решила не вмешиваться в разборки.

— Потом поговорим, — буркнул Рыжий.

— Нет. Сейчас, — вытянув руку, указываю себе под ноги. — Потом задашь вопросы, если они будут. Настя и Риет — это наши с тобой подруги, а не «девчонки». Они желают тебе только хорошего по умолчанию, пока не доказали действиями обратного. Паш! Ты учишься в ЛУЧШЕЙ Академии большой страны. Крутишься среди детей с огромным потенциалом. Здесь никто не станет осуждать твои попытки заработать.

— Да что не так? — у Рыжего заиграли желваки. — Хоть ты по-мужски объясни, чего на меня все коситься стали?

Улыбнувшись, я постучал пальцем по виску.

— Твоё мышление, Паша. Работая в такси, ты мыслишь горизонтом в день, неделю, максимум один месяц, — подняв руку, я указал на притихшего Кан Джин-Хо. — Вот он, сын Охотника S-ранга…

Пройдясь взглядом по одногруппникам, я нахмурился и добавил Власти в голос.

— Джин-Хо им был, есть и будет! Не знаю, как вы к нему относитесь, но я готов набить морду любому, кто скажет о его отце что-то плохое. Вы не знаете всех деталей, в отличие от меня.

Проняло. Сильная Власть, помноженная на демонстрацию ауры B-ранга, мгновенно заткнула всех, кто хотел вякнуть.

Не соскакивая с темы, я указывал на притихшую Настю Либтон и Риет Склодовскую.

— … Джин-Хо, наши с тобой подруги, все учащиеся здесь студенты… Все они мыслят горизонтом в полгода-год. Спроси себя, чем будет заниматься Настя через пять лет?

Махнув рукой, указываю на Чайный Пакетик.

— Ну-у… Папин бизнес, — нехотя произнёс Рыжий, начиная понимать, что не так. — Ага. То есть я живу коротким сроком, и это выбивает вас из колеи?

Риет закатила глазки.

— Ну наконец-то до тебя дошло! Мы не хотим слушать, где и за сколько ты машину моешь и как пассажирки строят тебе глазки. У нас голова другим забита! Мне папа вчера завещание показал. Прикинь⁈ Попросил написать своё.

Либе набычился ещё сильнее.

— И что с того? Нельзя было прямо всё сказать?

Настя миролюбиво улыбнулась и добавила.

— В этом вся суть, Паш. Ответы каждый сам ищет, как умеет…

— Ну хоть намёк-то можно⁈ — взвился Рыжий. — Я же целый месяц слушал ваши вздохи и ловил на себе колючие взгляды.

Хлопнув в ладоши, Нора Тиль произнесла нарочито громко:

— Заканчивайте, мальчики. От себя добавлю студенту Либе, — взгляд леди стал острее. — Работать во время учёбы в Академии — это хороший опыт. Но вы уверены, что путь водителя такси вас куда-то приведёт? Быть может, в вашем ОКРУЖЕНИИ есть и другие варианты для заработка денег?..

Махнув рукой, профессор указала на полную аудиторию студентов.

— … Заметьте, студент Либе! Вас никто не осуждает. Спросите их совета, мнения или какие активы они у вас видят? А теперь попрошу всех студентов занять свои места, чтобы я могла начать занятие.

Протиснувшись между рядов, я сел рядом с Пашей. Тот, пыхтя, ткнул меня пальцем в бок. Я ответил тем же. Рыжий улыбнулся и снова ткнул. Теперь уже я сделал ход конём и ущипнул инопланетянина за ногу. Нора делала вид, что не видит наших дружеских подколов. Обиды нет, и это, пожалуй, главное.

Сзади раздался недовольный девичий вздох.

— Пфф! Мальчишки, — Чайный Пакетик фыркнула.

— Ну хоть не дерутся.

— Риет, это же Цепелин. Тишина в его случае звучит вдвойне опаснее. Вдруг он Пашу в рок-звезду превратит? Или в дракона-пекинеса.

Рыжик резко развернулся к девушкам.

— Я вас, вообще-то, слышу.

— Ой, а мы не знали, — Настя захлопала глазами. — Паш, мы одобрим любой твой выбор. Главное, избавь нас от этих шуточек из таксопарка. Иначе я про тебя тако-о-о-е в своём завещании напишу, что забудешь о нормальной жизни.

Пользуясь тем, что Нора повернулась к доске, я тоже развернулся и показал Джин-Хо большой палец.

— С твоим папой всё в порядке, — затем беззвучно прошептал: — [Он сейчас в Петрограде. Помогает нам.]

Джин-Хо от удивления разинул рот и сразу же его закрыл, боясь сболтнуть.