Академия Правителей – 5

Глава 5 Белочка в хиджабе

15 октября, Антон Цепелин

Петроград, Академия Правителей

Сразу после лекции Норы Тиль начались «Дебаты». Этот курс занятий будет проходить на протяжении всех четырёх лет обучения в Академии Правителей. На всех курсах и потоках «Дебаты» относятся к числу обязательных предметов.

[Магнат, потомок Охотника, восходящая звезда — любой правитель должен владеть словом в устной и письменной форме.]

Может показаться, что «Дебаты» — это полная чушь. Два оппонента орут друг на друга, предлагают аргументы «за» и «против» той или иной идеи. Но, во-первых! Студентов учат отстаивать своё мнение. Во-вторых, развивается критическое мышление. В-третьих — лидерские качества. И, в-четвёртых, навык «риторика», используемый в дебатах, — это искусство складно говорить. Оно в почёте у всех разумных рас без исключения. Цивилизации возникают спонтанно, но развиваются за счёт эффективной коммуникации.

[Есть и другая причина для преподавания «Дебатов» в Академии: детям правителей всех мастей дают простор для раскрытия своих талантов. С кем дружить, против кого и какие группы по интересам есть в стране?]

На горизонте десяти-двадцати лет или даже полувека именно на «Дебатах» взращивается следующая группа правителей страны. Мэры, депутаты… Возможно, здесь и сейчас со мной учится будущий президент.

Занятия ведёт некий Тимур Смелых. Имя мне совершенно незнакомое, но судя по тому, как у студентки сверкают глазки, — он довольно знаменит.

Войдя в специальный зал для дебатов, я увидел поджарого дядьку лет за сорок с белозубой улыбкой. Пока студенты рассаживались по местам, он поставил стаканы воды на стойки для выступающих. Расцветка мест намекала на имитацию красного и синего угла ринга.

— Итак! Наша сегодняшняя тема, — подойдя к студентке с первой парты, Тимур протянул ей десяток карт. — Выберите любую.

Лукаво улыбнувшись, первокурсница вытянула карточку. Затем перевернула её и прочитала надпись:

— «Соломенная Ведьма: за и против её присоединения к филиалу Ассоциации Охотников в Петрограде».

— Шикарно.

Пока Тимур складывал карты обратно в колоду, я мельком глянул «Дальнозрением» на надписи. Там везде было имя Ведьмы.

[Неужто Джаред постарался?]

Видимо, правительство страны через «Дебаты» решило посадить зерно некой идеи в умах подрастающей элиты.

Тем временем два первокурсника заняли место у трибун. Тимур подбросил монетку.

— Орёл. Дебаты открывает угол Синих.

— Розалия Давенпорт помогла нам зачистить Пятна! — заявил студент. — Проект «Спираль» уже на тридцать пунктов из ста возможных повысил уровень безопасности страны по шкале «Угрозы от монстров».

Студент у красной трибуны усмехнулся. Тимур махнул рукой, передавая ему слово:

— … И настолько же Розалия понизила его в политической среде. Ходят слухи, что за Ведьмой числится длинный шлейф из всевозможных преступлений. А это значит, что страна взяла на себя огромные политические риски.

Тимур снова махнул рукой, передавая слово.

— Слабый аргумент!— произнёс студент с пылом из угла Синих. — Мы говорим о «спасении страны» в обозримом будущем, а не о туманных перспективах. Она помогла Ассоциации Охотников за месяц добиться большего, чем за последние десять лет, вместе взятых. Все великие гильдии помогали ей в зачистке Пятен. И все Охотники S-ранга признали её заслуги в этом деле.

Тимур снова махнул рукой:

— Стоп! Время. Передаём слово оппоненту…

Пока шли дебаты, я обратил внимание на десяток студентов, сидящих на последних партах. Они только слушали, бросая внимательные взгляды на других в первых рядах.

[Ложа Кардиналов,] — я усмехнулся. — [Заранее прицениваются к тем, кто умеет прогнозировать будущее так же хорошо, как они сами. Может показаться, что эти ребята соперничают со всеми, но на самом деле всё несколько иначе. Они УЖЕ спаянная группа.]

И сейчас, и в будущем Ложа Кардиналов соревнуется только между собой. Они не подпускают к кормушке власти посторонних. Поэтому сейчас — ещё в Академии — они присматриваются к тем, кто имеет схожее с ними представление о будущем.

[Полезная прослойка общества,] — я кивнул своей мысли. — [Кардиналы планируют свою жизнь на десять-двадцать лет вперёд. В скольких мирах бы я ни побывал, всегда найдутся типы вроде этих. Они не идеальны, но без них в обществе наступил бы хаос при очередной смене власти.]

Студенты, поступившие в Академию, преследуют разные интересы. К примеру, Кана Джин-Хо отправили сюда, чтобы дома не было проблем из-за симбионтов. Отец Крякря хотел, чтобы у дочери появились полезные связи.

Папа Насти Либтон пошёл ещё дальше. Через окружение и сверстников он старается объяснить дочери взаимосвязь между «состоянием семьи Либтон» и тем, что Настя имеет прямо сейчас.

Что до Ложи Кардиналов… Они закладывают фундамент своей власти в далёком будущем.

[Клубы при Академии и Дебаты — скорее всего, в этих двух местах деятельность Ложи ощущается сильнее всего. Академия Правителей буквально создана для студентов вроде них.]

…

После дебатов состоялась ещё одна лекция по «Стратегии», на которую меня не допустили. Пыхтя, Макрон выдавил сквозь зубы: «Мне хватило спектакля про восстание Спартака. Второго такого я не желаю видеть на своих занятиях».

Жаль, что с друзьями не получилось нормально попрощаться. Макрон захлопнул дверь прямо перед моим носом.

Пришлось брать в руки телефон и писать сообщение Паше:

[Увидимся завтра в Академии. Я домой.]

…

Вернувшись в таунхаус, я перекусил и поехал в восьмой сектор Петрограда.

Вдоль южной границы столицы проходит берег реки и развито судоходство. Причалы, верфи, лодочные гаражи и набережная для туристов — чего там только нет.

Доехав на такси до причала, я арендовал часть пирса на лодочной стоянке. Настя Либтон рассказывала, что её семья иногда так делала. Вот я и запомнил.

Октябрь на носу. Сезон для водных прогулок подходит к концу, и потому причал отчасти пустовал. Мне выделили самый дальний пирс для судов, нуждающихся в ремонте… Пустующий, само собой.

Взяв пару раскладных стульев, я заказал услугу «кофе и пончики с доставкой на борт», указав ремонтный пирс как точку для доставки. Затем пришёл туда, расставил стулья и стал призывать питомцев.

— Вода-а-а! — кот с разбегу радостно прыгнул с пирса. — Юху! Смотри, Пётр. Я кот-водомерка… Этот… Морской котик, во!

— Холодная, — довольно произнёс осьминог, погружая щупальца в воду. — Пока отдыхали на Безымянном Острове, я позабыл, что она такой вообще бывает.

Работники пристани принесли кофе, пончики и чайник с кипятком. Само собой — всё на тележке, как в отелях. Салфетки, ложки, набор конфет.

[Не зря я оставил чаевые!] — беру сладкое и кофе. — [Кассирша явно знает толк в десертах и дала лучшее, что есть.]

Призвав остальных питомцев, я отправил их всех резвиться. Матроскин бегал по воде. Капибара валялась на ней, проверяя эффект техники «Минус» на туше её размеров. Ленилась, в общем, но я через Клеймо чувствовал, что капи-барыня довольна жизнью.

Змей-мудрец нежился на солнце. Гуу пошёл драться с набегающими волнами — это занятие ему почему-то никогда не надоедает. Пиксель резвился с котом и осьминогом.

Отдельно я призвал Гоуста и посадил на второй раскладной стул рядом с собой. Всучил ему в руки кружку с кофе и пончик рядом положил.

Мы отдыхали…

Никакого скрытого смысла и беготни, связанной со спасением мира, Охотниками, Осквернёнными и много кем ещё. Давая живым питомцам вволю порезвиться, я выражал почтение к двумстам восьмидесяти семи погибшим.

[Членам моей стае повезло… Они не знают, каково это — звать на помощь в мире, где тебя никто не слышит.]

…

Несмотря на отдых, одно дело я всё же не мог отложить в долгий ящик. Прямо к пирсу подъехал кортеж из трёх бронированных внедорожников. Из второй машины вышел Лаврентий Шорох — глава великой гильдии «Созидатели».

Артефактор принёс свой образец генератора маны на основе Осколков и пару заготовок в виде ожерелий. Само собой, всё из материалов S- и SS-ранга [6–7].

Пиксель с ходу скопировал внешний вид заготовок и создал их более совершенные копии из наноматерии.

— Гаф! — пёс сиганул с пирса в воду. — Я пошёл дальше играть со Старшими.

Разинув рот, Лаврентий таращился на пару ожерелий из чёрного металла. Со стороны выглядело так, будто пёс их обнюхал, а потом создал копию из ничего. М-магия!

Вытащив Осколки из прототипа Шороха, я поместил их в артефакт Пикселя и сразу активировал. Мана сразу стала бегать по кругу, а ожерелье фонить маной.

— Вот и всё, — я протянул Шороху готовый артефакт. — Благодаря кольцевой структуре мана циркулирует вместе с самими Осколками. Это продлит их срок жизни минимум в два раза.

— Я помню, Зверь. Ты объяснял это ещё в Горе-Улье, — Лаврентий Шорох аккуратно взял в руки ожерелье. — Я всё никак не мог тебе сказать спасибо за тот урок. Обстановка в рейде была откровенно боевой. Всё время казалось… Ещё чуть-чуть, и помрём… Но я за пару дней узнал об артефакторике больше, чем за десять лет до этого.

Шорох покрутил в руках ожерелье, не веря, что собака-киборг сделала его в два счёта. Затем попробовал на зуб сам артефакт.

— Зверь, а можно мне… пару сотен килограмм таких вот заготовок?

— Разоришься! — произнёс я спокойным тоном. — Пиксель сделал ожерелье из наноматериала. Это мой трофей с архипелага Чагос. Ты сейчас на зуб попробовал что-то вроде оболочки души механоида SS-ранга [7]. Си-и-и-ильно сомневаюсь, что ты за всю жизнь сможешь второй раз встретить материал с похожим функционалом.

Неожиданно Лаврентий усмехнулся.

— Видя, как твой пёс-киборг создаёт заготовки, я думал, попроще будет.

— Шорох, без обид… Но ты не сможешь работать с наноматериалом.

Пришлось объяснить, что в теле Пикселя находится симбионт-техномант, способный манипулировать наноматериалом чуть ли не на атомарном уровне. Потому результат его работы выглядит как шедевр артефакторики. При этом само сырьё — это конечный ресурс. Даже в Первом Радиусе он встречается нечасто.

— Я вот что хотел сказать, — Лаврентий по-доброму улыбнулся. — К тебе, наверное, уже много раз подходили, но… Меня совесть с потрохами съест, если не поблагодарю лично.

Глава гильдии «Созидатели» поклонился мне.

— За Гору-Улей, сырьё SS-ранга, наших Охотников… И двадцать три артефактора из числа спасённых пленных. Большущее тебе спасибо! Я почти всех инопланетян смог переманить к себе на период переобучения… Может, кто-то из них потом останется… Я снабженец, а не Охотник-боец. Потому вижу со стороны, сколько наших ты спас на самом деле, собрав передовой отряд во главе с Дроздовым и Ведьмой.

Пока Шорох говорил, я налил ему кофе в стаканчик и протянул. Тот принял его.

— Спасибо, Зверь. Хех! Вижу, недостатки у тебя всё же есть. Похвалу ты не умеешь принимать.

— Какой есть, — пожимаю плечами. — Я действую без оглядки на мнение Охотников. А вам это кажется геройством.

— М-да, — Лаврентий улыбнулся ещё шире. — Хотел тебя поддеть, а теперь чувствую себя ещё бо́льшим дураком. Точно! Отдельное спасибо за то, что аспект мне пробудил. Я теперь могу сам заряжать все виды артефактов. Теперь с Жанде… Тьфу ты! С Рожей… проклинателем из Дворянства договариваться не приходится. А это, знаешь ли, дорогого стоит. У меня от его песен кровь из ушей идёт.

Отпив немного кофе, Шорох поболтал им в стакане.

— У меня маленькая просьба. Если появится мысль по артефактам… Ты намекни. Та же кольцевая структура для меня инсайтом стала. Чумак говорит, я за счёт озарения смог продвинуться до середины S-ранга.

— Мысли «появятся», — я улыбнулся. — Скоро Охотники S-ранга завалят тебя работой на год вперёд.

Лаврентий намёк понял.

— Хм… Мне как-нибудь подготовиться? Производство, особое сырьё или материалы S- и SS-ранга?

Взяв паузу в секунду, я, не отводя взгляда, смотрел на главу Созидателей. Намёк прозрачней некуда. Артефактор всё правильно понял.

— Понятно, — на лице Лаврентия появилась мечтательная улыбка. — Правительство выдало гильдии субсидию на строительство. Проект «Спираль» дал много сырья для производства артефактов. Будем открывать большой цех. Пожалуй… Сделаю его специализированным по обслуживанию Охотников S-ранга. Броня, артефакты прикладного типа, одноразовое шансовое оружие.

Попрощавшись, Шорох направился к кортежу. Я вернулся на причал. Питомцы продолжали веселиться, а утконос за ними наблюдал, попивая кофе с пончиками.

Так мы в тишине просидели следующие десять минут.

— Великий, — произнёс Гоуст, приглядываясь к Петру. — Я чую, как в осьминоге зреет грех. Похоть, если не ошибаюсь.

— Знаю. Не обращай внимания. Пётр слишком молодой, чтобы привлекать к себе внимание кого-то из Владык Преисподней. К тому же у него уже есть благословение на кулинарию.

Чутьё не обмануло Гоуста. Пётр одержим всем, что связано с интимной жизнью.

[В его кладовку и личное пространство для «полирования даньтяна» даже мне неловко заходить. Там гудит целый частный сервер с запрещёнкой! Те трофейные латексные костюмы во время переезда куда-то подевались.]

Если так продолжится, возможна ситуация, при которой у Петра появится вторая личность. Одна часть Петра будет иметь благословение на кулинарию, а вторая — одержима похотью и буквой «I» из имени Петра. Самоидентичность, так сказать.

[В нормальных условиях существо выбирает только одно благословение или его тип. Однако наличие Клейма и стаи в разы повышает вероятность того, что Пётр сохранит оба позитивных эффекта.]

— Вас это не пугает? — проворчал Гоуст. — Грехи… это ведь плохо.

— Так думают только те, кто ничего в этом не смыслит.

Матроскин слишком молодой — ветер в голове гуляет. Пётр чуть постарше, но не сильно. Гуу, по меркам его расы, пешком под стол ходит.

Тама’Ра — эдакая дама лет за цать-цать-цать, которой хочется вкусняшек и на ручки. Каа — мужик, нашедший способ наслаждаться жизнью… Самогоноварение, игры в шахматы, дамы повзрослее. Змей-красавчик, одним словом!

На фоне этой стаи Гоуст — пример питомца-мужика, который, став «взрослым», немного заблудился. Утконос не знал, как заполнить пустоту в душе. Развитое общество разумных монстров могло подсказать ответ… Но его в Тейлуре больше нет. Оно не успело сформироваться.

Так в утконосе зародилась зависть и желание собрать всех разумных питомцев. Демон-работорговец сыграл на этом.

Объяснив Гоусту общую картину, я указал на стаю:

— Грех усиливает владельца. Если его не контролировать, он разъедает душу. И наоборот! Он может стать движущей силой для адепта. Посмотри на Гуу, — я указал на демонёнка. — Ты видишь признаки того, что он не контролирует свой гнев?

— Не вижу, — утконос задумался.

Моя рука сместилась, указывая на самого крупного питомца в стае.

— Глянь на Тама’Ру, резвящуюся вместе с остальными. Капи-барыня до ужаса ленива, но даже она понимает радость от взаимодействия со стаей. Пётр, Каа, Гуу, Матроскин… Она приняла их, а они — её, называя тётушкой Тама’Рой. Примут и тебя. Заметь! Ты уже начал общаться, а прошло меньше недели от подписания Контракта. Твоя душа и разум восстанавливаются от последствий воздействия греха.

Утконос задумался на несколько секунд, а потом кивнул.

— Вы правы, Великий. Стая влияет на меня. Пётр готовит вкусно… Я потому и стал приглядывать за ним больше, чем за остальными.

— Привыкнешь, — пожимаю плечами. — Одно совместное дело, поход на сайт по запрещёнке, охота на киберпаука или боксёрский поединок с оракулом, и все прелести стаи станут очевидны.

Неочевидный эффект Клейма уже влияет на Гоуста. Стая стала заплаткой на его душе, не давая греху доминировать в поведении утконоса.

— Дай себе время, Гоуст, — я отпил кофе из стакана. — Пойми главное. Стая от тебя ничего не ожидает. Мы примем тебя таким, какой ты есть, и всё, что ты привнесёшь в наш коллектив.

Гоуст задумался на секунду.

— В другой раз мне не хватит смелости спросить… Но что вы такое, Великий? Вы ощущаетесь… Совсем не так, как другие люди или монстры.

— Бог, — я усмехнулся. — Гоуст, ты утконос S-ранга [6], а мнишь себя пупом земли, проблемы которого никому не понятны. Грех? Пфф! Связался с демонами? Всего-то. Твои «великие проблемы» не уникальны. Вообще ни разу…

Подняв руку, я указал на небо.

— … Где-то там, среди звёзд, живут миллионы существ SS-ранга [7]. Ещё полубоги, боги и много других высокоранговых заблудившихся адептов. Ты был один, Гоуст! Поэтому считал, что никто тебя понять не может. На самом деле всё с точностью до наоборот… Арго, Преисподняя, города Фракций, колонии ремесленных гильдий… Когда начнёшь путешествовать по Вселенной, увидишь множество разумных монстров, имеющих те же проблемы, что и у тебя. Посмотри на ситуацию иначе: мы бы не встретились, не работай ты на того демона десять лет.

Утконос замер, наблюдая за плывущими по небу облаками.

— Миллионы таких, как я… А вселенная, оказывается, большая.

— Ха-ха, она огромна! — смех вырвался из меня непроизвольно. — Даже став Истинным Богом [12], я практически не покидал сектора Первого Радиуса, контролируемого Системой. Десятки тысяч миров! А ведь есть и другие секторы, контролируемые Мудрецами с тем же уровнем личной силы… Уверен! Во вселенной есть планета, населённая цивилизацией разумных утконосов. Как насчёт того, чтобы найти её?

— Краси-и-иво, — задумчиво протянул Гоуст, смотря на облака. — Ради такого и впрямь стоит жить.

Пока питомцы отдыхали, я тоже решил провести небольшой эксперимент. Опустив ноги в воду, попытался ощутить стихию воды, как это делает Океан Оу. Для него вода — это и есть тело. Духовное или физическое — неважно.

Выпустив наружу Территорию, разворачиваю её на максимум и охватываю реку, насколько могу… Я почувствовал себя чем-то вроде живой аномалии. Ощутил подводные течения и то, как мои питомцы бегают по поверхности воды, распугивая рыбу. Как колышутся водоросли на дне.

[Целый подводный мир.]

Раки скучковались в крупные отряды. Кажется, они собрались организовать профсоюз «КлешнеРуких», чтобы защитить свою территорию от нападок другой стаи. Глядя на них, рыбы беззвучно шевелили губами…

[Наверное, делают ставки?]

Изменив свойства плотности воды в одном месте, я тем самым чуток изменил течение реки. А оно начало прокладывать другое русло, обходя «cгустившуюся зону» в области моего контроля.

Прибегнув к стихии земли, я чуть ослабил грунт на месте нового русла. Ил и водоросли стали вымываться. Профсоюз «КлешнеРуких» вдруг лишился всех своих конкурентов. Стая рыб бросилась спасать раков, которых унесло течением… Наверное, торопятся потом попасть на ужин.

[Ужин?]

Знакомая мысль промелькнула в голове. Я слишком увлёкся игрой с рекой. Когда моргнул, понял, что уже наступил вечер.

— Ух ты ж! — я вскочил со стула и только тогда ощутил, что ноги затекли. — Сколько часов я тут сижу⁈

Эксперимент дал представление о том, как сущность типа Океана Оу воспринимает время.

[Оно для них практически не существует. Есть только внешние раздражители, по которым Океан считает дни, недели, годы.]

Удивило и то, насколько сильно я мог влиять на воду. Видимо, в слабом варианте сработала бонусная черта «Подобное притягивает подобное». Она стала доступной только за счёт идеального прохождения EX-Врат и бонуса от Надежды [?].

На время взаимодействия с водой я перестал быть самим собой… Будто сам стал рекой. Осколки Первородной Маны питали Территорию. Клеймо открывало доступ к другим стихиям, а Власть меняла саму реальность… Пусть и внутри реки.

[Я был всем и ничем конкретным… Как Океан Оу, безраздельно правящий целым миром.]

Пережитый опыт напомнил о тех годах, когда я сам был Истинным Богом [12]. В памяти что-то осторожно трепыхнулось… Раз-другой… Какое-то практически забытое ощущение, и тут я вспомнил.

[Силы естественной природы! Конечно. Как я мог о них забыть!]

Люди, эльфы, демоны, гномы и тысячи других рас — они самые многочисленные разумные представители Вселенной. Однако отнюдь не единственные.

Океан Оу пошёл своим путём эволюционного развития. До него были и другие Уникальные Сущности. Независимо от действий разумных рас, ОНИ всегда существовали во Вселенной.

Одна из таких сил есть в любом мире, где проживает цивилизация разумных. Душа Мира!

Я никогда не копался в этой теме глубоко — мой путь в Истинные Боги сильно отличался от нормального. Поэтому о Душах Мира знаю чертовски мало.

Душа Мира — это информационная форма жизни. Нечто, рождающееся из мыслей миллиардов разумных существ. Она одновременно защищает СВОЙ мир от угрозы извне, и она же карает тех, кто нарушает правила внутри него.

Именно Душа Мира вызывает Треволнения Небес, защищая мир от запретных знаний и угроз типа киберпаука [7]. То есть тех, кто нарушает правила, установленные Системой.

[Интересно. В Арго говорили, что в других секторах Первого Радиуса тоже есть Души Мира. И, что удивительно, они там тоже могут вызывать Треволнения Небес.]

Сейчас важно другое. У Тейлура есть своя душа. Задействовав Власть, я обратился к небу над пристанью:

— Я знаю, что ты здесь, Душа Мира. Ты слышишь вообще всех живых существ на своей территории. Как насчёт небольшой сделки?

Через сверхчувства я ощутил, как над водой у пирса появилось нечто невидимое простому глазу. Почти никто в стае не заметил изменений в обстановке. Только я и Гоуст. Как обладатель S-ранга, утконос тоже пробудил сверхчувства и теперь во все глаза таращился на гостя.

Перед нами появилась пятиметровая белка в хиджабе, боевой разгрузке и с автоматом Калашникова в руках. Она молча смотрела на нас, ожидая продолжения.

— «Зверь» Карлайн приветствует Душу Мира Тейлур.

Приложив руку к сердцу, я поклонился белочке… Сейчас даже в мыслях о ней нельзя плохо подумать.

— Ari no Ou [Король Муравьёв] приветствует гостя мира Тейлур. Хи-хи-хи, — белка хихикнула. — Со мной мало кто может общаться. Большинство разумных не догадывается о моём существовании. Им всё богов подавай! Придумывают всякие там культы и цивилизации… Так что ты хочешь предложить мне, «Зверь» Карлайн?

Ходящий туда-сюда хвост белки-самца дал понять: Душа Мира очень даже рада с кем-то поболтать. Её уровень — это общение с богами. Диалоги, сделки, взаимоотношения — всё это помогает Душе Мира развиваться как самостоятельной личности. Один из легендарных Древних был Душой Мира и обрёл своего рода свободу. Он перестал быть привязан к какому-либо миру.

Есть нюанс. Души Мира по-своему безумны. Все без исключения! Они мыслят правилами причинности, а не нормами и ценностями разумных. В рамках их логики, жизнь и смерть кого-то ниже ранга апостола [9] не представляет никакого интереса.

— Я устраню «Попутчика» из Токио. Он угроза для мира Тейлур.

— Оу-оу. А что взамен? — хихикнув, белка вскинула автомат и выдала бесшумную очередь в небо. Там сразу разразился гром. — Все мы подчиняемся правилам причинности, Зверь. Если я не выдам награду, Карма тебе её вручит. Таковы законы Вселенной. И ты я-я-вно о них знаешь. Но всё же вышел на диалог со мной… В обход правил Бури. Лазейка, да⁈

— Кузнец, — произнёс я, чувствуя, как в горле разом пересохло. — Он сейчас где-то в мире Тейлур, и Попутчик из Токио тоже его ищет. Я прошу организовать мне с ним встречу. Просто укажи, куда идти. Кузнец сам решит, принять мой заказ или нет.

Белка задумалась.

— Ты просишь о-о-очень высокую награду, Зверь! Прямо-таки неприлично много. Кузнец гостит у меня не без причины. Но… Учитывая твои предыдущие заслуги… В награду за Токийскую Угрозу должно как раз хватить. Договорились.

Белочка исчезла так же быстро, как и появилась. Разинув пасть, Гоуст смотрел на пустое место, а потом завертел головой по сторонам.

— Что это было, Великий? Я кого-то видел… Кажется, даже слышал голос, но не уверен.

— Душа Мира почтила нас своим присутствием, — произнёс я, улыбаясь. — В естественных условиях с ней могут общаться только те, кто пробудился в ранге полубога [10]. Твой разум, Гоуст, не готов к взаимодействию с ней. Поэтому ты ничего не понял.

Чёрт возьми… Всего один короткий диалог подтвердил все мои догадки!

[Кузнец здесь, в Тейлуре! Теперь я знаю это точно.]

Как и то, что всех моих заслуг по спасению мира с трудом хватит на организацию встречи с ним. И чёрт возьми! Душа Мира не продешевила. Тот самый Кузнец из Арго определённо заслуживает такую цену.

На горизонте теперь забрезжила вполне себе конкретная цель.

[Барьер над Токио и устранение Попутчика. Пора начать готовиться к последней битве в рамках Бури Перемен.]