Андо. Андомалия

Глава 15 Зеленые Корни

— Нам нужен план, — сказал Марк, расстилая карту на кровати. — И желательно такой, чтобы нас всех не перестреляли через пару дней.

Они сидели в тесной комнате на чердаке маленькой гостиницы в ирландском городке с непроизносимым названием. Окна были занавешены, а единственная лампа давала тусклый жёлтый свет. Тени плясали по стенам, превращая обычную комнату в какой-то конспиративный притон.

Андо сидел на полу, прислонившись к стене, и бездумно рассматривал свою ладонь. С того момента, как они покинули Маяк, он почти не разговаривал. В голове крутились одни и те же мысли — Нейл, выстрелы, крики, ощущение обрыва, когда связь с артефактом внезапно пропала. Осколок то ярко вспыхивал, то почти угасал, словно пульсировал в такт его мрачным мыслям.

— Эй, Андо! — Хоп щёлкнула пальцами перед его лицом. — Ты с нами вообще?

— А? Чё, да, — Андо моргнул и поднял взгляд. — Прости, задумался.

— Думать будем потом, — Хоп села рядом с ним на пол. — Сейчас важнее понять, что делаем дальше.

— Библиотека Знаний находится в Швейцарии, — Ника указала на карту. — Где-то в Альпах. Точное местоположение известно лишь немногим искателям.

— И, скорее всего, некоторым корпоративным агентам, — мрачно добавил Марк. — Не стал бы я соваться туда прямо сейчас.

— Почему? — спросил Андо.

— Потому что это очевидный маршрут, — ответил Кир, который стоял у окна, осторожно выглядывая через щель в занавеске. — Если эта Коул хоть немного соображает, она уже выставила там наблюдение.

Андо посмотрел на свою руку с осколком. Проклятая штуковина светилась даже сквозь повязку, которой он обмотал ладонь. Сейчас он впервые подумал, что лучше бы этот кусок металла оставался в Стеклянном Страже.

— Значит, получается, что я всех подставляю, — сказал Андо. — Сижу тут, свечусь как новогодняя ёлка, и ничего толком не умею.

— Не только ты, — покачала головой Хоп. — Я тоже пока не особо полезна. Один кинжал и никаких серьёзных способностей.

Марк, Ника и Кир переглянулись, явно смущённые этим откровенным признанием новичков.

— Вам просто нужно больше опыта, — наконец сказал Марк. — И больше символов.

— И как нам их получить? — спросил Андо.

— Пройти ещё артефакты, — пожал плечами Кир. — Чем сложнее артефакт, тем ценнее награда. Но нам нужно что-то среднее — не слишком сложное, чтобы вы справились, но и не совсем простое.

Андо задумался. Всё это время он действовал по обстоятельствам, не имея чёткого плана. Сначала его притянул Стеклянный Страж, потом он очнулся в Маяке, затем побег… Но сейчас впервые возникла возможность осознанно выбрать следующий шаг.

— Да, — наконец сказал он. — Нам нужно стать сильнее, я перебью их всех.

И именно в этот момент что-то странное произошло с его рукой. Осколок, который до этого тускло светился, внезапно вспыхнул ярко-голубым светом, а стрелка компаса, лежавшая на столе, резко дёрнулась и начала вращаться.

— Что за… — начал Кир, но осёкся, когда стрелка остановилась, указывая на северо-восток.

Все уставились на компас, словно загипнотизированные.

— Это… это знак? — тихо спросила Хоп.

— Похоже на то, — кивнула Ника. — Шеннон говорила, что стрелка указывает либо на Бесконечную Башню, либо на то, что искатель больше всего хочет найти.

— Я хочу стать сильнее, сильнее этих проклятых наемников и чёртово Вершителя, — нервно усмехнулся Андо.

— Значит, решено, — Марк свернул карту. — Утром выдвигаемся.

Они шли уже третий день, следуя за стрелкой компаса. Сначала на пароме до континента, затем на поезде через Францию, и наконец пешком по просёлочным дорогам через живописные холмы. Чем дальше они продвигались, тем спокойнее и увереннее чувствовал себя Андо. Словно природа помогала залечивать душевные раны после потери Нейла.

— Ещё немного, и ты начнёшь улыбаться, — заметила Хоп, когда они остановились на привал у ручья. — Прямо не узнаю тебя.

— Хорошо сменить обстановку, — пожал плечами Андо. — Да и вообще, не могу же я вечно ходить с кислой миной.

— Можешь, ещё как можешь, — Хоп шутливо толкнула его в плечо. — Ты после Маяка был как на похоронах. Хотя… — она осеклась, поняв, что неловко напомнила о Нейле.

— Забей, — Андо зачерпнул воды из ручья. — Я помню. Просто… думаю, он бы хотел, чтобы мы продолжили свой путь.

Хоп кивнула, глядя куда-то вдаль.

— Знаешь, — вдруг сказала она, — когда мы выберемся из всего этого, я бы хотела построить что-то вроде небольшого памятника. Ну, для него. Что-нибудь на берегу моря, чтобы он наконец-то мог видеть настоящие закаты.

Андо улыбнулся — впервые за многие дни.

— Эй, ребята! — окликнул их Марк, махая рукой с вершины холма. — Идите сюда, кажется, мы что-то нашли!

Андо и Хоп быстро взбежали на холм и замерли от удивления. Перед ними раскинулась живописная горная долина, а в её центре высилась странная одинокая гора, больше похожая на огромный холм. На самой вершине стоял гигантский дуб, настолько большой, что казался неестественным в окружающем пейзаже.

— Это не может быть совпадением, — сказала Ника, глядя на стрелку компаса в руке Андо. Стрелка указывала прямо на дерево.

— Значит, добрались, — Андо сделал глубокий вдох. — Интересно, где вход?

— Узнаем, когда доберёмся, — пожал плечами Кир. — Но я бы поставил на какой-нибудь очередной портал или дверь в другое измерение. Чем ещё может быть нереально огромное дерево посреди нигде?

Путь к горе занял ещё несколько часов. Солнце уже клонилось к закату, когда они начали подъём по едва заметной тропинке, петляющей между валунами и редкими деревьями. Чем выше они поднимались, тем страннее казался гигантский дуб — его ветви изгибались под неестественными углами, а листва имела слишком насыщенный изумрудный оттенок.

— Что-то не так с этим деревом, — пробормотал Кир, когда они приблизились к вершине. — Оно… слишком живое, что ли.

— Ты хотел сказать «слишком жуткое», — поправила его Хоп. — Блин, только бы не нора, ненавижу темные узкие пространства. Бррр, жуть.

Она внезапно остановилась, едва не врезавшись в спину Марка, который замер перед ними. Они наконец достигли вершины, и теперь стояли под раскидистыми ветвями исполинского дуба. Его ствол был настолько широким, что понадобилось бы не меньше десяти человек, чтобы обхватить его, взявшись за руки.

Между огромными корнями, частично выступающими из земли, виднелась небольшая нора, из которой лился мягкий зеленоватый свет.

— Вот спасибо тебе дерево! — торжествующе воскликнула Хоп. — Я туда не полезу!

— Да ладно тебе, дыра как дыра, — пожал плечами Кир, подходя ближе. — Вот только… она слишком маленькая. Как мы собираемся туда пролезть?

Андо молча приблизился к норе. Стрелка компаса в его руке вибрировала, а осколок в ладони пульсировал всё ярче по мере приближения. Когда он наконец опустился на колени и заглянул в отверстие, у него перехватило дыхание — внутри был виден не земляной туннель, а словно продолжение какого-то другого мира. Мягкий зелёный свет лился оттуда, создавая впечатление, что нора гораздо больше, чем казалась снаружи.

Андо неуверенно протянул руку и коснулся края норы. В тот же миг произошло нечто странное — отверстие начало расширяться, будто реагируя на его прикосновение. Оно росло до тех пор, пока не стало достаточно большим, чтобы человек мог свободно пройти внутрь.

— Воу. Ну что, ребята, — Андо встал и отряхнул колени. — Кто первый?

Внутри артефакта их встретил поразительный мир — необъятный подземный лес, состоящий из гигантских корней, уходящих во всех направлениях. Корни образовывали мосты, арки, туннели и огромные залы. Светящиеся грибы и мох на стенах давали достаточно света, чтобы видеть дорогу, но создавали причудливый зеленоватый полумрак.

— Офигеть! — выдохнул Андо, запрокинув голову. — Вот это размах!

— И не говори, — согласилась Хоп, озираясь по сторонам. — А воздух какой… как будто все лесные ароматы сразу.

— Думаю это зелёный артефакт, — Ника кивнула, подтверждая свою догадку. — Они всегда связаны с природой и растениями.

— Куда теперь? — спросил Кир, оглядывая множество путей, уходящих в разные стороны.

Не успел кто-либо ответить, как из-за ближайшего изгиба корня появились странные существа. Они были ростом чуть выше человека, с телами, состоящими из переплетенных ветвей и лиан. Вместо лиц — пульсирующие цветочные бутоны с яркими точками света внутри, похожими на глаза. От существ исходил странный стрекочущий звук.

— Это ещё что за сраньдройды? — воскликнул Андо, отступая к Хоп.

— Древоиды какие-то, — Хоп выхватила свой кинжал. — И они явно не для приветствия вылезли.

— Деревяшки! — крикнул Кир, доставая свой бумеранг. — Отходим к стене, спина к спине!

Существа надвигались медленно, но неумолимо, размахивая длинными конечностями с острыми шипами на концах.

— Плохо дело, — пробормотал Марк, обнажая свой клинок. — Их слишком много.

Андо лихорадочно соображал, что делать. Его телекинез был слишком слаб, чтобы причинить вред таким крупным существам. В прошлых артефактах всегда находилось какое-нибудь оружие, но здесь они только что вошли и ничего не успели найти.

Первое создание бросилось вперёд, целясь шипами прямо в Хоп, но Марк отразил удар своим клинком, высекая искры из деревянного «тела» существа. Завязался хаотичный бой. Кир метал бумеранг, Ника использовала свои световые вспышки, чтобы дезориентировать существ, а Марк отбивался клинком, прикрывая остальных.

Андо, чувствуя себя бесполезным, в отчаянии поднял руку с осколком и сконцентрировался, пытаясь применить телекинез хоть к чему-нибудь. К его удивлению, рядом лежащий булыжник поднялся в воздух и стукнул ближайшее существо, правда удар был слабый, он лишь привлек его внимание.

— Круто, но ты что его погладить хотел! — воскликнула Хоп.

— Да блин! — честно ответил Андо, тут же пробуя ещё раз. Второй камень тоже поднялся, но уже не так легко. — Сейчас попробую еще раз!

На этот раз удар был сильнее, он откинул существо на несколько метров назад.

Благодаря неожиданному усилению способностей Андо и слаженным действиям остальных, им удалось отбиться от первой волны существ. Остальные «дреньдройды» отступили, скрывшись среди корней.

— Ух, еле отбились, — выдохнул Кир, ловя вернувшийся бумеранг. — Не самое тёплое приветствие.

— Нам нужно найти безопасное место, — сказал Марк, оглядываясь. — Лучше всего высокую точку с хорошим обзором и ограниченным доступом.

После короткого поиска они обнаружили полый корень, достаточно большой, чтобы служить убежищем. Внутри было сухо и относительно безопасно, а вход был только один, что облегчало оборону.

— Итак, — начал Марк, когда они расположились внутри, — мы в зелёном артефакте, который, судя по всему, представляет собой подземный лес из корней. Нам нужно найти босса, победить его и получить награду.

— А что это за босс? — спросил Андо. — Какая-нибудь пень с ножками?

— Может и так, — кивнула Ника. — В зелёных артефактах обычно это какое-нибудь древнее растительное существо. Проблема в том, как его найти. Этот мир огромен, можно блуждать неделями.

— Почему бы не довериться стрелке? — предложила Хоп, кивая на компас в руке Андо. — Она привела нас сюда, может, она покажет и путь к боссу?

— Стоит попробовать, — согласился Андо, доставая компас. Но к его разочарованию, стрелка теперь просто бесцельно вращалась, словно сбитая с толку. — Зараза, не работает. Может, внутри артефакта она бесполезна?

— Тогда придётся искать другой способ, — вздохнул Марк. — Для начала нужно осмотреться, возможно, найдём какие-нибудь подсказки или полезные предметы.

— И еду, — добавил Кир. — У нас осталось мало запасов.

— В зелёных артефактах обычно можно найти съедобные грибы и ягоды, — сказала Ника. — Но нужно быть осторожными, некоторые могут быть ядовитыми.

Они решили отдохнуть несколько часов, а затем начать исследование ближайшей территории. Никто не знал, сколько времени им придётся провести в этом странном мире, но все понимали — чтобы стать сильнее, нужно сначала найти и победить «босса».

Андо проснулся от странного ощущения. Что-то словно шептало ему, пыталось что-то сказать. Он открыл глаза и увидел, что все ещё спят, кроме Кира, который должен был дежурить, но сидел, привалившись к стене, с закрытыми глазами. Похоже, сказалась усталость после долгого перехода и боя.

Красавчик Кир, — подумал Андо. — Так нас всех во сне и прикончат.

Он уже собирался разбудить товарища, когда заметил слабый мерцающий свет, просачивающийся сквозь стену их укрытия. Осколок в его ладони пульсировал в такт с этим мерцанием, словно вёл беззвучный разговор.

Андо осторожно встал и, стараясь не разбудить остальных, подошёл к стене. К его удивлению, часть коры отодвинулась, словно дверь, открывая проход. За ним виднелась узкая тропинка, ведущая куда-то вглубь корневого лабиринта.

Что это? — мелькнула мысль. — Ловушка?

После недолгих колебаний любопытство победило. Андо решил немного пройти по тропинке, чтобы узнать, куда она ведёт, а затем вернуться и рассказать остальным. В конце концов, именно для этого они здесь — чтобы исследовать и находить новое.

Тропинка вилась между корнями, постепенно уходя вниз. Свет здесь был тусклее, но осколок в ладони Андо светился всё ярче, освещая путь. Через несколько минут ходьбы тропинка расширилась, выведя его на небольшую поляну, в центре которой стояла… хижина.

Это было поразительное зрелище — хижина, искусно вплетенная в гигантский корень. Её стены состояли из переплетенных ветвей, а крыша — из широких листьев, уложенных внахлёст. Перед входом горел небольшой костёр, а рядом сидел седобородый старик, помешивающий что-то в маленьком котелке.

— О, привет! — старик поднял голову, заметив Андо. — Давненько я не видел гостей. Подходи, не бойся. Чай почти готов.

Андо застыл в нерешительности. С одной стороны, неразумно доверять странному старику в артефакте. С другой — старик выглядел совершенно безобидно, да и встреча с местным жителем могла дать ценную информацию.

— Кто вы? — спросил Андо, осторожно приближаясь, но останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Меня зовут Вистан, — представился старик. — Живу здесь уже… хм, сколько же… лет сорок, наверное. А ты, искатель?

— Вроде того, — кивнул Андо. — Вы… тут живете?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Вистан, разливая зеленоватый чай по самодельным чашкам из древесной коры. — Пришёл сюда молодым, думал пройти артефакт. Не вышло. Решил остаться.

— Почему? — Андо всё ещё сохранял дистанцию, слишком подозрительной казалась эта встреча.

— Красиво тут. Спокойно. Безопасно, если знаешь места, — старик протянул чашку с чаем. — А мир снаружи… слишком суетливый, слишком жестокий. Попробуй чай. Помогает восстановить силы после встречи с древовиками.

— Древовиками? — Андо помедлил, но всё же взял чашку, решив пока не пить. — Слушайте, со мной ещё четверо искателей. Они наверняка уже проснулись и ищут меня. Можно я приведу их сюда?

— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.

Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.

— Андо, зараза! — Хоп бросилась к нему. — Ты где был? Мы чуть с ума не сошли!

— Прости, не хотел пугать, — Андо виновато улыбнулся. — Я нашёл кое-что интересное. Вернее, кое-кого.

Он быстро рассказал о встрече со стариком. Реакция была разной — от скептицизма Марка до любопытства Ники. В конце концов решили, что стоит проверить, тем более что местный житель мог дать информацию об артефакте и его боссе.

Вистан встретил всю группу так же радушно, как и Андо. Он усадил их вокруг костра, предложил свежезаваренный чай и начал рассказывать о мире корней — о его обитателях, опасностях и чудесах. Особый интерес проявил к осколку Андо, с любопытством разглядывая странный металлический фрагмент.

— Необычная у тебя вещица, — заметил он. — Не часто такое встретишь. И что же вас привело в мой дом?

— Мы ищем босса артефакта, — прямо сказал Андо. — Хотим стать сильнее.

Вистан задумчиво погладил бороду.

— Хранительница Корней. Это древнее существо, живущее в самом глубоком узле корней, в месте, которое я называю Сердцем Леса.

— Вы знаете, как её найти? — спросил Марк.

— Конечно. Я изучил каждый уголок этого мира. Но Хранительница… она не злая, просто защищает своё царство. Многие пытались её победить, но… — он умолк, глядя в огонь.

— Но что? — настаивал Кир.

— Не все испытания требуют силы, — загадочно ответил старик. — Иногда нужно понимание.

Вечер прошёл в разговорах. Вистан оказался приятным собеседником и кладезем информации о зелёном артефакте. Он рассказывал о свойствах местных растений, о поведении существ, о скрытых путях и опасных зонах. В благодарность за чай и гостеприимство группа поделилась с ним некоторыми припасами.

Когда наступила ночь (хотя внутри артефакта понятие времени было условным), Вистан предложил им остаться в его хижине.

— Места немного, но всем хватит, — сказал он. — Здесь безопаснее, чем в открытом корне.

После короткого совещания группа решила принять приглашение, но Марк настоял на ночном дежурстве. Первым вызвался дежурить Кир, всё ещё смущённый, что заснул в прошлый раз.

— Не засни опять, дежурный, — шепнула ему Хоп, устраиваясь на охапке мягких листьев.

— Да иди ты, — буркнул Кир, но без злобы.

Андо лёг, чувствуя странное сочетание усталости и возбуждения. День выдался насыщенным, но впереди ждало главное — встреча с Хранительницей Корней и, возможно, новые способности.

Андо проснулся резко, словно от толчка. Осколок в его руке пульсировал с необычной силой, посылая волны тепла вверх по руке. Вокруг было темно и тихо, только слабый свет от угасающего костра проникал сквозь щели в стенах хижины.

Он моргнул, пытаясь сориентироваться. Все, похоже, спали — Хоп свернулась калачиком недалеко от него, Ника и Марк расположились у дальней стены, Кир… Кир должен был дежурить, но его сиденье у входа пустовало.

Странно, — подумал Андо. — Куда он делся?

И тут осколок вспыхнул ещё ярче, словно предупреждая. Андо услышал тихий скрип половиц. Кто-то двигался по хижине, осторожно переступая через спящих. Тень мелькнула в свете тлеющих углей, приближаясь к нему.

Андо интуитивно прикрыл глаза, притворяясь спящим, но сквозь ресницы он увидел, как фигура остановилась рядом с ним. Это был Вистан. В руке старика что-то блеснуло — длинный кинжал с зазубренным лезвием.

Сердце Андо забилось быстрее. Он продолжал притворяться спящим, лихорадочно обдумывая план действий. Разбудить остальных? Попытаться обезоружить старика? Использовать телекинез?

Вистан поднял кинжал, примериваясь к горлу Андо. В тусклом свете его глаза, ещё недавно добрые и понимающие, теперь были холодны и полны решимости.

— Прости, мальчик, — еле слышно прошептал старик. — Но это мой дом.

Он резко опустил руку с кинжалом. В то же мгновение Андо распахнул глаза и, действуя чисто инстинктивно, закричал, выбрасывая вперёд руку с осколком.

— НЕТ!

Осколок вспыхнул ослепительным голубым светом, и из него вырвалась мощная волна энергии. Вистана отбросило через всю комнату, он с ужасающим хрустом врезался в стену, где стоял его посох с острым кристаллом на конце. Раздался влажный хрип, за которым последовал булькающий звук.

Все мгновенно проснулись. Кир влетел в хижину, услышав крик Андо.

— Что случилось? — он быстро зажёг светильник.

В его свете открылась страшная картина: Вистан сидел у стены, его горло было пронзено острым кристаллом собственного посоха. Кровь толчками выплёскивалась из раны и рта, а глаза были широко раскрыты в шоке и боли.

— Андо! — Хоп подбежала к нему, который сидел на своей постели, ошеломлённый и бледный. — Ты в порядке?

— Тварь… он пытался убить меня, — дрожащим голосом ответил Андо, показывая на выпавший из руки старика кинжал. — Но я, я просто защищался… я не хотел…

Марк и Ника подбежали к Вистану, но сразу поняли, что помочь уже нельзя. Кристалл глубоко вошёл в горло, перебив сонную артерию.

— Зачем? — Ника опустилась рядом со стариком. — Почему ты хотел его убить?

Старик попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только кровавый пузырь. Он слабеющей рукой указал на Андо, затем на большой сундук в углу комнаты, и свет в его глазах медленно погас.

— Он мёртв, — констатировал Марк после проверки пульса.

— Я… я убил его, — Андо смотрел на свои руки с ужасом. — Я не хотел… Осколок просто… он словно сам…

— Успокойся, ты защищался, — твёрдо сказала Хоп, обнимая его за плечи. — Он пытался убить тебя во сне, как трус.

Кир подошёл к указанному сундуку и, выломав замок, открыл его. То, что они там увидели, заставило всех замереть в шоке. Внутри находились десятки личных вещей — дневники, оружие, амулеты и другие предметы, многие из которых были покрыты засохшей кровью. А под ними виднелись человеческие кости, аккуратно сложенные, словно реликвии или трофеи.

— Господи, — выдохнула Ника. — Сколько же искателей он убил?

Марк нашёл среди вещей толстый дневник в кожаном переплёте. Бегло просмотрев его, он мрачно сообщил:

— Минимум тридцать человек. Здесь всё записано — имена, даты, вещи, которые он забрал. Декстер недоделанный.

В дневнике группа обнаружила, что Вистан действительно прожил в артефакте около сорока лет. Изначально он пришёл с группой других искателей, но не смог победить Хранительницу Корней. Его товарищи погибли, а он решил остаться, постепенно сходя с ума от изоляции и убеждая себя, что должен «защищать» артефакт от других искателей, чтобы тот не исчез.

— Что теперь? — спросил Андо, всё ещё бледный и потрясённый произошедшим.

— Первым делом — похоронить его, — сказал Марк. — Каким бы он ни был, он был искателем. Потом поищем среди его вещей что-нибудь полезное. А утром двинемся искать Сердце Леса.

Они похоронили Вистана за хижиной, выкопав неглубокую могилу среди корней. Ника произнесла короткую молитву, прося покоя для его души, хотя никто не был уверен, что он его заслуживал.

Вернувшись в хижину, они начали разбирать вещи из сундука. Среди них нашлось много полезного — карты разных частей артефакта, записи о местных существах и растениях, амулеты и другие магические предметы. Но самой ценной находкой стал странный компас с тремя стрелками.

— О, редкая вещь, — объяснила Ника, разглядывая устройство. — Три стрелки указывают на три важнейшие точки в артефакте — вход, выход и центр силы, где обычно находится босс.

— Отлично, теперь мы знаем, куда идти? — оживился Андо.

— Похоже на то, — кивнула Ника. — Только… — она запнулась, глядя на Андо с беспокойством. — Ты точно в порядке? После того, что случилось?

Андо посмотрел на осколок в своей ладони. Тот всё ещё светился, но уже не так ярко, как во время атаки.

— Я не знаю, — честно признался он. — Я впервые… ну… убил кого-то. И даже не специально. Осколок как будто сам среагировал. Я не мог его контролировать.

— Это беспокоит, — нахмурился Марк. — Нам нужно понять, как работает эта штука, прежде чем она причинит вред кому-то из нас.

— Он не причинит! — воскликнул Андо. — Я… я научусь его контролировать. Обещаю.

Они решили отдохнуть несколько часов перед тем, как отправиться к Сердцу Леса, но никто не мог по-настоящему заснуть после произошедшего. Андо лежал с открытыми глазами, глядя в потолок хижины и пытаясь осмыслить тот факт, что он только что лишил жизни человека. Пусть убийцу, пусть в самозащите, но всё равно — это был первый раз, когда он видел, как жизнь покидает чьи-то глаза по его вине.

Что, если я не смогу контролировать осколок? — думал он. — Что, если он снова среагирует сам, но рядом будет кто-то из друзей?

Эти мысли преследовали его до самого утра.

Следуя за компасом с тремя стрелками, они продвигались через лабиринт корней к центру артефакта. Мир вокруг становился всё более странным — корни пульсировали, словно живые вены, а светящиеся грибы поворачивались вслед за проходящими искателями.

— Жуткая все-таки тут атмосфера, — поёжилась Хоп, оглядываясь. — Как будто сам лес наблюдает за нами.

— Возможно, так и есть, — пожала плечами Ника. — В зелёных артефактах всё пространство обычно является частью единого организма.

Они сталкивались с разными существами — огромными жуками с деревянными панцирями, летающими семенами с острыми, как бритва, краями, странными лианами, которые, казалось, имели собственный разум.

— Ещё немного, и я возненавижу чёртову природу навсегда, — проворчал Андо, отдирая от своей куртки цепкие усики какого-то растения.

— Да ладно тебе, — усмехнулась Хоп. — Подумаешь, немного колючек. Посмотри, как тут красиво.

Она была права — несмотря на опасности, мир корней обладал своей странной, завораживающей красотой. Световые колонны, пробивающиеся сквозь щели в «потолке», создавали удивительные эффекты, а некоторые растения цвели прямо на глазах, распуская бутоны с переливающимися лепестками.

После нескольких часов ходьбы они вышли на странное место — идеально круглую поляну, где корни расходились концентрическими кругами от центральной точки. В центре рос необычный цветок — огромный, с прозрачными лепестками, внутри которых пульсировал свет.

— Что это? — прошептала Хоп, зачарованно глядя на цветок.

— Тихо! — внезапно сказал Кир. — Смотрите, свет…

Свет внутри цветка становился всё ярче и ярче, пока не стал почти ослепительным. Андо пробило неумолимое желание прикоснуться к цветку. Ребята попытались его остановить, но он так внезапно это сделал, что никто даже не успел понять этого. В момент касания свет из цветка вырвался наружу и сформировал светящуюся тропу, ведущую куда-то в глубину лабиринта корней.

— Вау, — выдохнула Хоп и влепила затрещину Андо. — Ты что дурак? Это конечно классно, но не делай так больше!

— Прости, опять, мне просто очень сильно захотелось его коснуться, — сказал Андо почёсывая затылок и чувствуя странное волнение. — Пойдёмте, пока тропа не исчезла.

Следуя за светящейся дорожкой, они прошли через ещё более странные участки артефакта. Время здесь текло иначе — иногда медленнее, иногда быстрее. Воздух становился плотнее, насыщенным ароматами и спорами.

Наконец, тропа привела их к огромной пещере, стены которой полностью состояли из переплетенных корней. В центре пещеры находился гигантский узел корней, формирующий нечто похожее на трон или алтарь. Он пульсировал мягким светом, который, казалось, задавал ритм всему артефакту.

— Это видимо Сердце Леса, — прошептала Ника. — Но где Хранительница?

В этот момент корни вокруг начали двигаться. Сначала медленно, потом всё быстрее. Они сплетались в странную форму, напоминающую женский силуэт. Постепенно формировалась фигура, по размерам в три раза превышающая человеческий рост — женщина, полностью состоящая из корней, листьев и цветов. Её глаза — два ярких зелёных огня, а волосы — каскад лиан с цветущими бутонами.

Хранительница смотрела на них, не двигаясь, не говоря ни слова. Но все чувствовали её присутствие — древнее, могущественное, почти божественное.

— И что теперь? — шепнула Хоп, крепче сжимая свой кинжал.

— Нужно отступить, — ответил Марк, доставая своё оружие. — Придумаем план, отдохнём и вернемся.

Андо пристально смотрел на Хранительницу, ощущая странную связь между своим осколком и этим существом. Осколок в его ладони пульсировал в том же ритме, что и свет, исходящий от трона.

— Я не уверен, что нам нужно сражаться, — сказал он. — Старик говорил, что не все испытания требуют силы. Возможно, тут нужен другой подход.

— Вот и подумаем об этом, — сказал Кир. — Отходим.

Группа нашла небольшую нишу в стене пещеры, достаточно далеко от Хранительницы, но всё ещё с возможностью наблюдать за ней. Они разбили лагерь, готовясь к тому, что ждало их на следующий день.

Ночью Андо долго не мог заснуть, наблюдая за неподвижной Хранительницей. Осколок в его руке пульсировал в такт с сердцебиением артефакта, и он чувствовал, что решение может быть совсем не в битве.

Странно, — думал он, — мне здесь так хорошо. Словно эти корни, эта жизнь под землёй — часть меня. Или я — часть этого. Эта Хранительница… она не кажется враждебной. Как будто ждёт, когда мы поймём что-то важное. То, что не понял Вистан за свои сорок лет. То, что не поняли все те искатели, чьи вещи мы нашли.

Он посмотрел на спящих товарищей. Несмотря на всё, что произошло за последние дни — потерю Нейла, преследование корпорации, убийство Вистана — он чувствовал странное спокойствие. Завтра они узнают правду. И, возможно, он станет на один шаг ближе к разгадке тайны своего осколка и своего прошлого.

С этой мыслью Андо наконец закрыл глаза, погружаясь в сон, полный странных видений о светящихся корнях и древних секретах.