Андо. Андомалия

Глава 8 Испытание доверия (часть 1)

Девушка с фиолетовыми волосами, представившаяся как Ника, легко поднялась с камня и сделала шаг вперёд. В вечернем свете артефакта её волосы казались почти светящимися.

— Как я уже сказала, меня зовут Ника. Эти двое — Кир и Марк, — она указала на своих спутников. — И у нас есть предложение, которое может вас заинтересовать.

Худощавый парень с выбритыми висками — Кир — ухмыльнулся, небрежно крутя в руке странный бумеранг из неизвестного металла с голубоватым отливом. Второй, коренастый блондин Марк, просто молча изучал их, скрестив руки на груди.

— Нам не нужны никакие предложения, — отрезала Хоп, всё ещё держа кинжал наготове. — Сначала объясните, почему следили за нами.

— Мы не следили, — Ника подняла руки в примирительном жесте. — Мы наблюдали. Есть разница.

— И в чём же? — Хоп прищурилась.

— Следят шпионы, наблюдают исследователи, — вставил Кир, и в его голосе звучала насмешка. — А вы двое устроили слишком громкое представление, чтобы остаться незамеченными.

Андо почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Этот Кир говорил так, словно они были детьми, устроившими беспорядок во взрослом мире.

— И что, вы знаете как победить Стеклянного Стража? — неожиданно спросил он, вспомнив обещание Ники.

Трое переглянулись. Ника кивнула и сказала:

— Чтобы убить Стража, нужно сначала достать легендарное оружие, без него шансов почти нет. Но для этого нужно минимум четыре человека.

— И почему мы должны вам помогать? — Хоп сделала шаг вперёд.

— Потому что получите то же, что и мы, — Ника указала на далёкий холм, где обитал Страж. — Трофей артефакта. Символ, способность, может даже редкое оружие.

Андо и Хоп переглянулись. После всех тренировок и битвы с вожаком гоблинов, мысль о том, чтобы одолеть настоящего босса артефакта, казалась одновременно пугающей и захватывающей.

— Допустим, мы согласимся, — осторожно сказал Андо. — Что дальше?

— У нас есть убежище получше вашего, — Ника кивнула в сторону леса. — Там обсудим детали.

— Я не пойду с вами, пока не буду уверена, что вам можно доверять, — Хоп покачала головой.

— Разумно, — неожиданно согласилась Ника. — Тогда предлагаю другое. Есть способ проверить, сможем ли мы работать вместе.

— Какой? — Андо заинтересовался, несмотря на настороженность.

Ника указала на восток, где над верхушками деревьев виднелось слабое голубоватое сияние.

— Храм Четырёх Стражей. Место какого-то испытания. Там хранится оружие, способное серьёзно повредить Стеклянному Стражу. Но чтобы добыть его, нам и нужно минимум четыре человека.

— Мы пытались найти туда вход втроём, — добавил Кир. — Все входы так и остались запечатанными.

— И что, просто так расскажете нам про тайное оружие? — недоверчиво спросила Хоп. — Что мешает нам пойти туда самим?

Марк, до сих пор молчавший, неожиданно рассмеялся — низким, хриплым смехом.

— Этот храм проверяет не только количество искателей, но и их способность действовать сообща, — наконец сказал он. — Вчетвером, но каждый за себя — не пройдёте.

Хоп открыла рот, чтобы возразить, но Андо тронул её за плечо.

— Давай хотя бы выслушаем их предложение, — тихо сказал он. — Мы же всё равно хотели попробовать пройти артефакт, а с опытными искателями шансов больше.

Хоп пристально посмотрела на него, потом снова на троицу, и наконец нехотя кивнула.

— Хорошо. Но сначала покажите ваше убежище. И если что-то пойдёт не так…

— То мы все одинаково попадём в неприятности, — закончила за неё Ника. — Поверь, обман не входит в наши планы.

Убежище старших искателей поразило Андо своей обустроенностью. В отличие от пустого, почти прозрачного купола, где они скрывались с Хоп, здесь было множество самодельной мебели из местных материалов — прочные на вид столы и стулья, светильники из светящихся минералов, развешанные по стенам карты и даже что-то вроде кухонного уголка с запасами пищи.

— Офигеть, как вы всё это сделали? — Андо не мог скрыть восхищения, глядя на разложенные на столе инструменты — от ножей до странных щипцов и даже примитивной пилы.

Марк, до этого казавшийся самым замкнутым, неожиданно проявил интерес к вопросу.

— Утилитарный символ, — он закатал рукав, демонстрируя своё предплечье, где светилось сразу четыре разных знака. Он коснулся одного из них, и в воздухе появилось полупрозрачное облако, внутри которого парили различные инструменты. — Позволяет создавать простые вещи. У каждого из нас есть свой набор символов.

Андо зачарованно смотрел на парящие инструменты. Хоп тоже подошла ближе, хотя и старалась не показывать своего интереса.

— И сколько артефактов вы прошли? — спросил Андо.

— Я пять, — ответил Марк.

— Семь, — ухмыльнулся Кир, явно гордясь своим достижением.

Ника, раскладывающая на столе карту, обернулась:

— Шесть. Но количество — не главное. Важно, что именно ты получаешь и как используешь.

Она подозвала всех к столу, где лежала детальная карта всего артефакта — намного подробнее той, что набросала Хоп. На ней были отмечены не только известные им зоны, но и множество других — с названиями и обозначениями опасности.

— Вот здесь, — Ника указала на восточную часть карты, где светилась голубая точка, — Храм Четырёх Стражей. Малый артефакт внутри большого, одно из немногих мест, где можно получить что-то ценное, не побеждая финального босса.

— Что именно там хранится? — Хоп склонилась над картой, изучая маршрут.

— Фрагментированный Клинок, — ответила Ника. — Оружие из четырёх частей, способное пробить любую броню в этом артефакте.

— Вещь как раз для битвы со Стражем, — добавил Кир. — Но, как я уже сказал, храм не пускает меньше четырёх человек. У каждого входа стоит статуя, и нужно активировать все одновременно.

— А если мы получим это оружие… — начал Андо.

— То сможем вместе атаковать Стража, — закончила Ника. — В одиночку даже с таким мечом никто из нас не справится.

Хоп задумчиво постукивала пальцами по столу.

— И когда вы хотите отправиться к этому храму?

— Завтра, — сказала Ника. — С раннего утра, чтобы успеть до темноты.

Андо и Хоп отошли в сторону, чтобы посовещаться.

— Мне это не нравится, — прошептала Хоп. — Они что-то недоговаривают.

— Да ладно тебе, — возразил Андо. — За одно и проверим, можно им доверять или нет.

— А если это ловушка?

— Тогда мы уже в ней, — Андо пожал плечами. — Они знают, где наше убежище, они сильнее и опытнее. Хотели бы убить, уже прибили бы.

Хоп долго вглядывалась в его лицо, словно ища там ответ на какой-то невысказанный вопрос.

— Ладно, — наконец сказала она. — Но будем начеку. Я не знаю, что у них на уме, но проверить этот храм действительно стоит.

Они вернулись к столу и объявили о своём решении.

— На рассвете выдвигаемся к храму, — кивнула Ника, сворачивая карту. — Отдохните. Завтра нам понадобятся все силы.

Фиолетовое небо артефакта едва начало светлеть, когда группа из пяти искателей вышла из убежища. Ника шла впереди, сверяясь с небольшим прибором, похожим на компас, который она извлекла из своего магического символа. Кир держался рядом с ней, периодически оглядываясь по сторонам. Марк шёл позади всех, словно прикрывая тыл группы.

Андо был в приподнятом настроении, несмотря на недоверие Хоп. Вчера вечером Марк предложил улучшить его дубинку. Он внимательно осмотрел оружие Андо, а затем, используя свой символ, модифицировал его — сделал рукоять более удобной, добавил несколько острых граней.

— Это временное улучшение, — пояснил Марк. — Если всё пойдёт хорошо, к вечеру у тебя будет настоящее оружие.

Хоп от предложенных модификаций для своего кинжала отказалась, предпочтя остаться со своим, уже проверенным в бою.

Путь к храму лежал через незнакомые им территории. Сначала группа шла через лес, похожий на тот, где Андо впервые встретил металлических псов. Затем ландшафт изменился — деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в россыпь мелких мерцающих кристаллов, хрустевших при каждом шаге.

— Старайтесь идти тише, — предупредила Ника. — Этот звук привлекает молниевых змей.

— Каких, блин⁉ — переспросил озадаченно Андо.

Ответом ему послужил свист воздуха — прямо над головой пронеслось что-то длинное и извивающееся, сверкая подобно молнии.

— Вот таких, — Кир молниеносным движением выхватил свой бумеранг и метнул его вверх.

Оружие со свистом рассекло воздух, врезалось в летящую змею и вернулось в руку Кира. Существо, разделённое на две части, рассыпалось искрящейся пылью, не долетев до земли.

— Воу, — прикрикнул Андо.

— Оружие всегда возвращается к владельцу, — пожал плечами Кир, но было видно, что он был горд собой.

— Меньше болтовни, больше внимания, — напомнила Ника. — Эти змеи обычно охотятся группами.

Словно в подтверждение её слов, из-за ближайшего нагромождения кристаллов показались ещё три змеи — длинные существа, казавшиеся сотканными из светящихся молний, с игольчатыми зубами и раздвоенными хвостами, которые казались острыми, как лезвия.

— Спина к спине! — скомандовала Ника, выхватывая свой кинжал — более изящный, чем у Хоп, с рукоятью, украшенной голубоватыми камнями.

Пятеро искателей встали кругом, готовясь отразить атаку. Змеи кружили вокруг них, словно выискивая слабое место.

— Они всегда атакуют самого уязвимого, — сказал Марк, доставая из-за спины короткий меч. — Держите оружие наготове.

Андо крепче сжал свою улучшенную дубинку, следя за движениями змей. Одна из них внезапно устремилась вперёд — прямо на него.

Не раздумывая, он отбил атаку сильным ударом, отправив существо в полёт. Не успела змея опомниться, как Хоп молниеносным движением метнула в неё свой кинжал, который глубоко вонзился в светящееся тело. Существо рассыпалось на искры.

— Неплохо для новичков, — одобрительно кивнул Кир, одним броском своего бумеранга разделавшись со второй змеёй.

Третью взяли на себя Ника и Марк — они двигались с поразительной синхронностью, словно не раз сражались бок о бок. Ника отвлекла существо серией ложных выпадов, а Марк, улучив момент, нанёс сокрушительный удар сверху, расколов змею надвое.

Когда последние искры упали на землю, Андо заметил, как Хоп с уважением наблюдает за слаженными действиями старших искателей.

— Где вы так научились сражаться? — спросила она, подбирая свой кинжал.

— В артефактах ты либо учишься, либо умираешь, — просто ответила Ника. — Идём дальше. До храма ещё часа два пути.

Они продолжили путь, теперь двигаясь более сплочённо. Андо заметил, что Марк, до этого державшийся в стороне, постепенно начал давать ему советы — как лучше держать оружие, в какой момент наносить удар.

— У тебя хорошие инстинкты, — заметил Марк после ещё одной короткой стычки с местной фауной. — Не многие могут так быстро адаптироваться к артефактам.

— Хоп мне так же говорила, — Андо покосился на идущую впереди подругу, которая о чём-то негромко беседовала с Никой. — Само как-то получается.

— Это и есть интуиция искателя, — Марк похлопал его по плечу. — Тебе стоит развивать её.

Вскоре кристаллическая пустошь сменилась странной местностью — земля здесь была покрыта синим, словно застывшим туманом, а воздух наполняли мерцающие частички света, медленно плывущие в разных направлениях.

— Мы почти у цели, — объявила Ника, указывая вперёд. — Но сначала придётся пройти Долину Отражений.

— Что еще за долина? — спросил Андо, глядя на колышущийся перед ними туман.

— Зона искажения восприятия, — пояснил Кир. — Каждый видит там то, что хочет или боится увидеть. Не реагируйте на видения, что бы вы ни увидели — это просто иллюзии.

— Держитесь за руки, — добавила Ника. — Так мы не потеряемся.

Они выстроились цепочкой: впереди Ника, затем Хоп, Андо, Кир и Марк замыкающим. Взявшись за руки, они вошли в мерцающий туман.

Первые несколько шагов ничего особенного не происходило — просто странное ощущение, словно идёшь сквозь очень лёгкую воду. Затем Андо начал замечать образы, возникающие в тумане вокруг. Сначала размытые, они постепенно становились чётче.

Он увидел фигуру женщины, стоящей к нему спиной. Что-то в её силуэте казалось смутно знакомым. Женщина медленно обернулась, и Андо увидел её лицо — молодое, с добрыми глазами и тёплой улыбкой.

Мама? — пронеслось в голове, хотя ясно понимал, что это не может быть его мать. Он даже не помнил её лица.

Но образ был таким отчётливым, таким… правильным, словно часть его всегда знала, как выглядит его настоящая мать. Фигура протянула к нему руки, её губы шевельнулись, словно произнося его имя, но без звука.

Андо почувствовал, как его тянет к этому видению, и невольно ослабил хватку, держащую его в цепочке с остальными.

— Андо! — голос Хоп пробился сквозь туман. — Не отпускай руку!

Он моргнул, и видение начало таять.

— Это все не настоящее, — напомнил он себе. — Просто причудилось.

Но образы были такими яркими, такими убедительными, что он снова начал сбиваться с пути, следуя за ними.

— Андо, да стой ты! — на этот раз голос принадлежал Марку. — Не уходи с тропы!

Андо почувствовал, как кто-то крепко схватил его за плечо и развернул. Перед ним стоял Марк, его фигура казалась единственным твёрдым якорем в зыбком мире тумана.

— Смотри на меня, — твёрдо сказал Марк. — Видения — это просто манипуляция твоими воспоминаниями и страхами. Сосредоточься на реальном.

— Блин но я видел… — начал Андо, однако Марк перебил его:

— Что бы ты ни видел, это не стоит твоей жизни. Идём. Остальные уже впереди.

Марк крепко взял его за руку и повёл вперёд. Постепенно туман начал редеть, видения стали менее отчётливыми, а вскоре и вовсе исчезли. Они вышли на открытое пространство, где их уже ждали остальные.

Хоп сразу же бросилась к Андо:

— Ты в порядке? Я так испугалась, когда ты отпустил мою руку!

— Да нормально я, — ответил он, хотя внутри всё ещё звенело от увиденного. — Просто… видения были очень реалистичными.

— У всех они такие, — Ника положила руку ему на плечо. — Долина специально создана, чтобы проверить твою силу воли.

— Если бы не Марк, я мог бы пропасть там навсегда? — спросил Андо.

— Возможно, — кивнула Ника. — Хорошо, что мы идём вместе.

Андо обернулся к Марку:

— Спасибо.

Тот просто кивнул, но в его глазах Андо заметил что-то похожее на одобрение. Впервые с момента их встречи он почувствовал, что старшие искатели действительно заботятся о них, а не просто используют.

— Вот мы и пришли, — объявил Кир, указывая вперёд.

Андо поднял взгляд и замер от удивления. Перед ними, паря в нескольких метрах над землёй, находилось сооружение, которое иначе как чудом архитектуры не назовёшь. Храм представлял собой сложную геометрическую конструкцию из переливающегося металла, с множеством граней и башенок, сверкающих в лучах фиолетового солнца. По форме он напоминал огромный многогранник, расположенный так, что его нижняя часть не касалась земли.

— Храм Четырёх Стражей, — благоговейно произнесла Хоп.

— Ну и как же мы туда попадём? — спросил Андо, не видя ни лестниц, ни каких-либо других способов добраться до парящей структуры.

— Нужно активировать входы, — Ника указала на четыре статуи, расположенные по периметру под храмом. — Видите? Каждая статуя представляет одного из хранителей храма.

Андо разглядел статуи — они изображали воинов в разных боевых стойках, каждый держал в руках странный металлический объект.

— Чтобы открыть вход, нужно одновременно активировать все четыре статуи, — продолжила Ника. — Для этого каждый из нас должен встать перед статуей и повторить её стойку, касаясь металлического объекта оружием.

— А пятый что будет делать? — спросил Андо, пересчитав присутствующих.

— Я буду координировать, — ответил Марк. — Нужно активировать все статуи абсолютно одновременно, иначе ничего не получится.

Они подошли ближе к храму. Теперь Андо мог рассмотреть статуи в деталях — каждая была высечена из того же металла, что и сам храм, и казалась почти живой благодаря игре света на поверхности.

— Ты встанешь здесь, — Ника указала Андо на статую воина с поднятым над головой оружием. — Хоп — у восточной статуи, я — у северной, Кир — у западной.

Они разошлись по позициям. Андо встал напротив своей статуи, изучая её позу. Воин стоял, широко расставив ноги, обе руки подняты над головой, сжимая металлический объект. Он попытался повторить позу, подняв свою дубинку.

— Не совсем, — крикнул Марк с центральной позиции. — Правая нога должна быть чуть впереди!

— Да понял я, понял, — пробурчал Андо себе под нос, двигая ногу.

Краем глаза он видел, как остальные тоже принимают позы своих статуй.

— Готовы? — крикнул Марк. — На счёт три коснитесь металлических объектов оружием! Раз… два… три!

Андо решительно коснулся странного металлического предмета в руках статуи концом своей дубинки. В тот же миг статуя засветилась ярким голубым светом. То же самое произошло с остальными тремя статуями. Лучи света протянулись от одной статуи к другой, образуя светящийся квадрат.

Земля под ногами задрожала. Храм, парящий над ними, начал медленно опускаться, а в его нижней части сформировались четыре арочных входа, точно над каждой статуей.