Андо. Андомалия

Глава 17 Воздушные Пики

Горная тропа становилась всё уже. Андо шёл последним, поглядывая на свою ладонь, где светился осколок. Зелёные линии от Хранительницы Корней постепенно впитывались в кожу, но всё ещё проявлялись при определённом освещении, напоминая узор древесных жилок.

— Как думаешь, сколько ещё? — спросила Хоп, оглядываясь на него. В её волосах запутался светящийся цветок, который Андо создал своими новыми способностями несколько дней назад. Она сохранила его, хотя никому не признавалась в этом.

— Понятия не имею, — Андо пожал плечами. — Марк говорит, что компас ведёт нас в правильном направлении.

Впереди, возглавляя группу, шёл Марк. Он то и дело сверялся с компасом, который они нашли в хижине Вистана. Одна из трёх стрелок упорно указывала в сторону далёких горных пиков, окутанных странной дымкой.

— Эти пики какие-то неправильные, — заметила Ника, поправляя очки. — Видите, как облака вокруг них движутся? Против ветра.

Андо присмотрелся. Действительно, в то время как обычные облака плыли на восток, те, что окружали далёкие пики, словно кружили вокруг вершин, будто привязанные к ним невидимыми нитями.

— Ещё один артефакт? — предположил Кир, крутя в руках свой бумеранг. — Готов поспорить на что угодно, что там нас ждёт очередная порция невероятных приключений. Надеюсь, без растений-убийц на этот раз.

— Боишься бамбука? — усмехнулась Хоп.

— Эй, ты бы тоже боялась, если бы тебя чуть не проткнуло насквозь! — возмутился Кир, машинально потирая плечо, которое до сих пор побаливало после встречи с острыми побегами в Зелёных Корнях.

Андо улыбнулся, но улыбка быстро исчезла. Несмотря на шутки, они все понимали серьёзность ситуации. Корпорация преследовала их по пятам, Вершитель собирал символы по всему миру, а им нужно было найти Библиотеку Знаний, о которой говорила Хранительница. И возможно, узнать правду о родителях Андо.

Внезапно все остановились. Впереди, на узком участке тропы, лежал камень размером с кулак. Обычный серый камень. Но он… парил в нескольких сантиметрах над землёй.

— Это ещё что за фокус? — Кир подошёл ближе, осторожно тыкая камень пальцем. Тот немного отклонился, но продолжал висеть в воздухе.

— Нарушение гравитации, — констатировала Ника. — Мы приближаемся к границе артефакта.

Марк поднял руку, призывая к тишине. Над головой пролетела странная стая птиц — не меньше двух десятков горных коршунов, но они двигались неестественно синхронно, словно единый организм, то сжимаясь в плотный круг, то растягиваясь в линию.

— Вы видели? — прошептала Хоп. — Они летят… как-то не так.

— Смотрите! — Андо указал на тропу впереди.

В скале виднелась узкая расщелина, из которой доносился тихий, мелодичный свист. Воздух вокруг неё переливался, словно марево над раскалённым песком. А рядом, прямо на камнях, лежали маленькие белые перья, медленно покачиваясь, хотя ветра не было.

— Вот оно, — сказал Марк. — Вход в артефакт.

Осколок в руке Андо откликнулся на эти слова ярким голубым свечением. Острая боль пронзила ладонь, но почти сразу отступила, сменившись странным покалыванием, словно рука зачесалась изнутри.

— Блин, — он потряс рукой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. — Похоже, моему другу нравится это место.

— Судя по всему, это синий артефакт, — сказала Ника, поправляя очки. — Связанный с воздухом и, возможно, гравитацией. Они редкие и… довольно опасные.

Андо вспомнил слова Хранительницы Корней: «Ищи Хранителя Ветров». Мог ли он быть внутри этого артефакта?

— Что ж, — Андо сделал глубокий вдох. — Думаю, нам нужно войти и разобраться.

Марк кивнул, но его лицо было напряжённым.

— Будьте готовы ко всему. И держитесь вместе, что бы ни случилось.

Они подошли к расщелине. Свист, доносившийся изнутри, становился громче, словно артефакт звал их к себе. Андо первым шагнул вперёд, протягивая руку с осколком к мерцающему воздуху.

В тот момент, когда его пальцы коснулись невидимой границы, осколок вспыхнул ослепительным светом. Вокруг его руки образовался миниатюрный вихрь, закручивая пыль и сухие листья. Андо почувствовал странную лёгкость в теле, словно невидимые нити оплетали его конечности, мягко потягивая вверх.

— Зашибись, — вырвалось у него.

— Эй, только не сдуй нас с горы своими новыми фокусами, чудо-мальчик! — воскликнул Кир, отступая на шаг.

Но Андо уже не слушал. Что-то происходило с его способностью, полученной от Хранительницы Корней. Она словно… трансформировалась. Расширялась. Если раньше он чувствовал связь с растениями, то теперь ощущал нечто большее — сам воздух вокруг казался живым, отзывчивым, готовым подчиниться.

Расщелина в скале начала расширяться, открывая проход в ослепительно яркое пространство. Лицо обдало тёплым потоком воздуха, пахнущим озоном и какими-то неизвестными травами.

— Ну что, — Андо оглянулся на остальных, — кто готов к прогулке?

Они шагнули в ослепляющий свет, и мир вокруг изменился. Первое, что поразило Андо — бескрайнее небо, окрашенное в оттенки синего и фиолетового, с лёгкими перистыми облаками, застывшими в причудливых формах. Но ещё удивительнее были парящие в воздухе каменные платформы — десятки, если не сотни разных размеров и форм, висящие на разной высоте, словно облака, застывшие в камне.

Между платформами зияли провалы, заполненные туманной дымкой, в которой мерцали крошечные частицы, похожие на стеклянную пыль.

— Ничего себе, — выдохнула Хоп, сделав шаг вперёд. — Это место… нереальное.

Андо ощутил странное чувство — необычную лёгкость в теле, словно гравитация здесь действовала иначе. Каждый шаг давался легче, дыхание стало глубже, воздух казался насыщеннее, словно каждый вдох наполнял лёгкие чистой энергией.

— Это синий артефакт, — подтвердила Ника, осматриваясь. — Судя по всему, полностью воздушный. Здесь должны быть особые законы гравитации и воздушных потоков.

— Смотрите! — Кир указал в небо.

Стая птиц, которую они видели снаружи, тоже проникла в артефакт. Горные коршуны кружили между платформами, наслаждаясь воздушными потоками, выполняя невероятные пируэты.

— Красиво, — заметил Андо. — Как будто они здесь танцуют.

В этот момент из туманной дымки между нижними платформами вылетели размытые силуэты, двигавшиеся с невероятной скоростью. Один из них устремился прямо к стае птиц.

Всё произошло мгновенно — одна из птиц издала пронзительный крик, который внезапно оборвался. В воздухе мелькнули перья и… что-то красное. Коршун был буквально разрезан на части прямо в полёте.

Остальные птицы в панике разлетелись, но силуэты продолжали своё молниеносное движение. Ещё двое коршунов были застигнуты врасплох — их постигла та же участь.

Группа в ужасе наблюдала, как кровавые перья медленно опускаются на их платформу. Кир подобрал одно и внимательно осмотрел.

— Срез идеально ровный, — сказал он, проводя пальцем по краю пера. — Что бы это ни было, оно острее любой бритвы.

— Теперь понятно, почему птицы облетают этот артефакт стороной, — мрачно заметил Марк. — Будьте начеку. Не высовывайтесь за край платформы.

Как только он произнёс эти слова, каменная платформа, на которой они стояли, вздрогнула и медленно начала отдаляться от входа. За их спинами проход в реальный мир затянулся, словно занавес.

— Блин! — вырвалось у Хоп. — Мы в ловушке?

Андо почувствовал, как пол под ногами вибрирует. Внутренности словно сжались от резкого ускорения, когда платформа начала движение.

— Началось, — Марк огляделся. — Артефакт испытывает нас.

Платформа продолжала отдаляться от других, и между ними образовывалось всё большее расстояние. Вскоре они зависли в центре огромного воздушного пространства, окружённые другими парящими платформами, но расстояние до ближайшей было не меньше десяти метров.

— И что теперь? — спросил Кир. — Мы должны… прыгать между ними?

— Похоже на то, — кивнул Марк. — Вопрос в том, как это сделать не став кормом для… чего бы то ни было в тумане.

Андо посмотрел на свою руку с осколком. Тот пульсировал ярким голубым светом, отзываясь на каждое движение воздуха. Следуя внутреннему импульсу, Андо поднял руку и направил её в сторону ближайшей платформы.

Он сосредоточился, представляя, как воздух между платформами сгущается, становится плотнее, образуя своего рода мост. К его удивлению, именно это и произошло — полупрозрачная светящаяся линия протянулась от их платформы к соседней.

— Ого! — воскликнула Хоп. — Ты создал… мост из воздуха?

— Похоже на то, — Андо сам был удивлён не меньше. — Думаю, осколок реагирует на сущность артефакта. Как с растениями в Зелёных Корнях.

— Этот мост выглядит не особо надёжным, — заметил Кир, скептически разглядывая полупрозрачную дорожку.

— Выбора у нас немного, — ответил Марк, подходя к краю. — К тому же, похоже, у нас мало времени.

Он указал на воздушный мост, который уже начинал мерцать, становясь менее плотным.

— Кто первый? — спросила Ника.

— Я пойду, — она решительно шагнула на мост и, к удивлению всех, не провалилась. Воздушная дорожка выдержала её вес. — Работает! Давайте за мной!

Кир последовал за ней, осторожно ступая по мерцающему воздуху. В этот момент Андо заметил движение в туманной дымке под ними.

— Там что-то есть! — крикнул он. — Будьте осторожны!

Марк оглянулся.

— У нас мало времени. Мост нестабилен, нужно прыгать. Быстрее!

Хоп уже сделала шаг на мост, когда из тумана вылетели странные создания. Их тела напоминали рваные воздушные паруса с торчащими изнутри лезвиями. Они двигались с невероятной скоростью, рассекая воздух с пронзительным свистом.

— Разломники! — крикнул Марк, выхватывая меч. — Берегитесь!

Одно из существ устремилось прямо к Хоп, которая была на середине моста. Она выхватила свой кинжал, пытаясь отбиться, но удар Разломника был слишком силён. Хоп сбило с моста, и она с криком полетела вниз, в туманную бездну.

— Хоп! — не раздумывая, Андо прыгнул следом.

Падение было странным — время словно замедлилось, звуки стали приглушёнными, тело наполнилось невесомостью. Андо видел Хоп впереди, её фигура стремительно удалялась, растворяясь в тумане.

Опять! Опять кто-то падает из-за меня! Сначала Нейл, теперь Хоп…

Внутри Андо что-то словно щёлкнуло. Он вытянул руку с осколком вперёд, и тот засветился так ярко, что осветил весь туман вокруг. Андо почувствовал, как воздух вокруг уплотняется, создавая невидимые потоки. Он направил их вперёд, к падающей Хоп, чувствуя, как сама бездна откликается на его зов.

Воздушный поток подхватил его, ускоряя падение. Он нагнал Хоп, схватив её за руку. Их окружило голубое свечение, исходящее от осколка. Падение замедлилось, затем они почувствовали резкий толчок вверх, словно кто-то подхватил их снизу.

Вместо того, чтобы продолжать падение, они взмыли вверх, словно на невидимом лифте, и опустились на ближайшую платформу — совсем не ту, к которой направлялись изначально.

— Ты цел? — Хоп тяжело дышала, сжимая его руку.

— Вроде да, — Андо с трудом поднялся на ноги. — А ты?

— Жива, — кивнула она. — Спасибо… за спасение. Но как ты это сделал?

Андо посмотрел на свои руки.

— Понятия не имею. Оно как будто само… Наверное, осколок каким-то образом взаимодействует с этим местом.

Они огляделись. Платформа, на которой они оказались, была меньше предыдущей и находилась гораздо ниже. Сверху доносились приглушённые звуки борьбы — похоже, Марк, Ника и Кир сражались с Разломниками.

— Нужно добраться до них, — сказала Хоп, поднимаясь. — Но как?

Андо попытался сконцентрироваться и создать ещё один воздушный мост, но ничего не вышло. Его новая способность была нестабильной, и он ещё не научился полностью контролировать её.

— Блин, не получается, — он разочарованно опустил руки. — Наверное, мне нужно больше практики.

— Практика может подождать, — Хоп указала в сторону. — У нас проблемы.

К их платформе приближалась новая группа Разломников. Среди них выделялся особенно крупный, с более плотным «телом» и большим количеством лезвий.

— Кажется, нам придётся сначала разобраться с местными, — Хоп выхватила свой кинжал.

Андо почувствовал, как воздух вокруг становится тяжелее, плотнее. Дышать стало труднее, словно невидимая рука сжимала лёгкие.

— Я попробую что-нибудь придумать с воздухом, — сказал он, — но не уверен, что получится.

— Только постарайся не сдуть нас в бездну, ладно? — Хоп нервно улыбнулась.

Разломники атаковали. Их движения были молниеносными, лезвия сверкали в странном свете артефакта. Хоп встретила первого кинжалом, и случилось нечто удивительное — её оружие оставило в воздухе серебристый след, висящий несколько секунд, словно светящаяся нить.

— Что за… — она удивлённо посмотрела на кинжал.

Разломник попытался снова атаковать, но напоролся на висящий в воздухе след от предыдущего удара и отпрянул, словно обжёгшись.

Хоп быстро сообразила, как использовать этот эффект. Она начала быстро двигать кинжалом, создавая сеть из «воздушных разрезов», в которую попадали мелкие Разломники. При особенно быстром движении от кинжала отделялись воздушные лезвия, летящие в направлении взмаха.

— Блин, почему ты не сказал, что тут так весело? — воскликнула она, отражая атаку очередного существа.

— Если не считать того, что нас пытаются нарезать на тонкие ломтики, да, очень весело! — отозвался Андо, уворачиваясь от крупного Разломника.

Он пытался создать хоть какое-то подобие воздушного щита, концентрируясь на осколке, но выходило плохо. Существа были слишком быстрыми, а его контроль над новой способностью — слишком слабым.

Внезапно крупный Разломник совершил нечто неожиданное — в прыжке он разделился на две части, ставшие самостоятельными существами меньшего размера. Они атаковали с двух сторон одновременно, и Хоп не успела среагировать. Лезвие одного из них задело её плечо, оставив глубокий порез.

— Аааа! — она отшатнулась, зажимая рану рукой. Кровь быстро пропитывала рукав.

Видя, что Хоп ранена, Андо почувствовал волну ярости и страха. Осколок в его руке вспыхнул ярче, а зелёные линии от Хранительницы Корней начали светиться, проступая на коже.

Пальцы горели так, что хотелось заорать. Будто кто-то паяльник воткнул под кожу и проводил им линии от запястья до плеча. Казалось, рука сейчас вспыхнет, как бенгальский огонь.

Но вместе с болью пришло понимание. Андо внезапно осознал, что может соединить две способности — контроль над растениями и новую власть над воздухом.

Он вытянул руки вперёд и представил, как из воздуха прорастают корни — не материальные, а состоящие из уплотнённых потоков. К его удивлению, именно это и произошло — вокруг разломников начали формироваться воздушные «лианы», хватая и удерживая их на месте.

— Что за… — Хоп уставилась на происходящее. — Как ты это делаешь?

— Я не знаю, — честно ответил Андо, — но это работает!

Используя свою новую технику, он создал что-то похожее на воздушный мост — более стабильный, чем первая попытка. Поток воздуха обрёл структуру, напоминающую корни дерева, переплетающиеся в плотную дорожку.

— Идём, — Андо протянул руку Хоп. — Нужно добраться до остальных.

Они осторожно ступили на воздушную дорожку и начали подниматься к платформе, где сражались их друзья. Зрелище, открывшееся им, было впечатляющим.

Кир метал свой бумеранг, но тот двигался совсем не так, как обычно. Вместо простой дуги он летел по спирали, подхваченный воздушными потоками артефакта. Бумеранг создавал мини-вихрь, сбивая сразу нескольких Разломников, прежде чем вернуться к хозяину.

— Так вот для чего я тренировался все эти годы! — воскликнул Кир, ловя оружие.

Ника использовала свои аналитические способности по-новому. Она заметила, что Разломники движутся в определённом ритме, соответствующем какой-то пульсации артефакта, и быстро вычислила оптимальные моменты для атаки.

— Атакуйте, когда их оболочка становится плотнее! — командовала она. — Сейчас!

Марк применял свои боевые навыки и опыт. Он создал из своего символа временную платформу — что-то вроде «аэродрома», которая двигалась в потоке ветра, позволяя группе маневрировать.

Но ситуация явно была критической. Платформа начала трескаться под давлением битвы. Кир, отвлёкшись на особенно крупного Разломника, не заметил, как край скалы обломился под его ногами. Он с криком сорвался вниз, успев в последний момент зацепиться за выступ нижней платформы.

Ника получила глубокий порез на бедре и не могла двигаться. Марк пытался удержать свой «аэродром», но конструкция трещала и рассыпалась на глазах.

— Андо! — крикнула Хоп, когда они наконец добрались до платформы. — Сделай что-нибудь! Используй свои способности!

Андо понимал, что должен действовать, но как? Его новые силы были непредсказуемыми, нестабильными. Он закрыл глаза, полностью отдаваясь ощущениям.

Пульсация в ушах синхронизировалась с ритмом артефакта. Жжение в груди усилилось, словно лёгкие наполнялись чистым кислородом. Осколок пульсировал в такт с ветром артефакта.

Воспоминание о словах Хранительницы Корней всплыло в памяти: «Дар природы — твой, пока осколок с тобой. Используй его мудро.»

Андо понял, что должен не защищаться, а атаковать, используя саму суть артефакта.

— Что ты задумал? — спросил Марк, заметив изменение в его лице.

Андо открыл глаза. Они светились голубым с зелёными проблесками. Он поднял обе руки, создавая вокруг себя вихрь, который, удивительно, не затрагивал его друзей.

— Корень Неба… — интуитивно прошептал Андо, давая имя своей технике.

И небо дрогнуло в ответ. От его рук протянулись «корни» из уплотнённого воздуха с зелёными энергетическими прожилками внутри. Он направил сжатый поток ветра, как лезвие, разрезая пространство.

Один из крупных Разломников попал под удар. На мгновение ничего не происходило, затем существо буквально взорвалось изнутри, разлетаясь на стеклянные осколки, которые медленно опускались в туманную бездну.

Все замерли, ошеломлённые силой атаки.

— Вот это да… — выдохнула Хоп.

В этот момент ветер внезапно стих. Наступила зловещая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием искателей. В центре платформы начал формироваться сгусток плотного воздуха, постепенно обретающий форму.

Перед ними материализовалась огромная фигура — не меньше трёх метров в высоту. Её тело состояло из плотных слоёв воздуха, свернутых в подобие доспехов. На голове красовалась корона из застывших молний. Оставшиеся Разломники склонились перед пришельцем, словно признавая его власть.

Давление воздуха резко возросло, стало тяжело дышать. Уши заложило, как при резком наборе высоты.

— Штормовой Король, — прошептала Ника. — Хозяин артефакта…

Существо посмотрело на них. У него не было глаз в привычном понимании, но Андо чувствовал, как невидимый взгляд проникает прямо в душу.

Король заговорил голосом, похожим на раскаты грома:

— Носитель непогоды. Недозрелый. Неготовый. Но опасный.

— Кто ты? — Андо сделал шаг вперёд. — Откуда знаешь про меня?

— Твой запах. Осколок. Зелёный след. Ты несёшь печать древних.

Король пристально смотрел на осколок в руке Андо.

— Были другие. С такими же. Один сопротивлялся до конца. Со шрамом на лице.

Андо вздрогнул, узнавая описание Вершителя из своих видений.

— Ты должен быть уничтожен, — продолжал Король. — Пока не созрел.

Не дожидаясь ответа, он атаковал. Вихрь острых воздушных лезвий устремился к Андо. Марк крикнул: «В укрытие!» и бросился защищать раненую Нику. Хоп спряталась за выступом платформы, но продолжала наблюдать за происходящим.

Андо инстинктивно создал воздушный щит, отражая первую атаку. Лезвия разбились о невидимую преграду, рассыпаясь ледяными кристаллами.

— Интересно, — Король склонил голову. — Ты учишься быстрее других.

Следующая атака была совершенно иной. Король создал сферу абсолютного вакуума вокруг Андо. Мгновенная глухота обрушилась на него — все звуки исчезли. Воздух вырвался из лёгких, кровь давила на сосуды, из носа потекла тонкая струйка красного.

Внутри сферы царила полная тишина. Андо попытался крикнуть, но не услышал даже собственного голоса. Он начал задыхаться, перед глазами поплыли тёмные пятна.

В отчаянии он сконцентрировался на осколке, вложив в него всю силу воли. Тот засветился ярче, и вакуум разорвался, позволив Андо сделать судорожный вдох. Но он был ослаблен и дезориентирован.

Король не давал ему опомниться. Следующей атакой была «Стеклянная буря» — он призвал кристаллы из туманной бездны, которые обрели форму острых осколков, вращающихся вокруг его фигуры. Залп за залпом, он обстреливал Андо, заставляя его постоянно уклоняться.

Каждый кристалл при ударе о поверхность взрывался дождём мелких фрагментов. Один из них задел щёку Андо, оставив тонкий порез, из которого сразу выступила кровь.

Бой становился всё более интенсивным. Король создал несколько копий себя из уплотнённого воздуха, которые атаковали с разных сторон. Андо приходилось постоянно маневрировать, используя свою новую способность контроля над воздухом, чтобы создавать щиты и отбивать атаки.

Платформа начала разрушаться под давлением их сил. С каждым ударом Андо чувствовал, как внутренности сжимаются, лёгкие горят от перенапряжения. Высота вызывала головокружение, а разреженный воздух на верхних уровнях артефакта затруднял дыхание.

Король взмыл вверх, маневрируя между потоками ветра, пытаясь занять более выгодную позицию. Андо, следуя внутреннему импульсу, создал воздушные потоки под ногами и оттолкнулся от платформы, взмывая следом.

— Андо! — крикнул Марк. — Осторожно! Ты не умеешь летать!

— Сейчас самое время научиться! — отозвался Андо, удивляясь собственной смелости.

Началась воздушная погоня. Андо и Король перемещались между платформами, используя воздушные потоки. Король явно был опытнее, он легко скользил по ветру, создавая смертоносные ловушки на пути Андо.

Но Андо учился на ходу. Падая и снова поднимаясь, используя воздушные подушки, он постепенно осваивал свою новую способность. С каждым подъёмом воздух становился разреженнее. Дышать было всё труднее, губы синели, а пальцы немели от холода верхних слоев артефакта.

Хоп и остальные пытались следовать за ними, прыгая по оставшимся платформам. Кир выбрался на одну из них, оказавшись жив после падения.

— Больше никогда в жизни не пойду в парк аттракционов! — пообещал он, отряхиваясь.

Тем временем Король заманил Андо на самую высокую платформу артефакта. Здесь ветер был настолько силён, что прорывал туман, открывая вид на горы далеко внизу. Кожа Андо покрылась инеем, каждый вдох обжигал лёгкие ледяным холодом, глаза слезились от ветра.

— Здесь моё царство, — голос Короля гремел среди потоков ветра. — Здесь ты закончишь свой путь.

Он создал вокруг себя бурю, из которой вылетали сотни миниатюрных лезвий. Андо понял, что не может победить Короля его же оружием. В открытом противостоянии хозяин артефакта был намного сильнее.

Несколько лезвий достигли цели, оставив глубокие порезы на руках и плече. Андо начал терять силы. Кровь замерзала на ранах, сознание мутилось от нехватки кислорода, тело немело от холода.

В отчаянии он вспомнил о семени Жизни, подаренном Хранительницей Корней. Дрожащими пальцами Андо достал его из кармана и раздавил в ладони.

По его телу разлилось зелёное свечение. Раны затянулись, дыхание выровнялось, силы начали возвращаться. Но главное — пришло внезапное понимание.

— Ты контролируешь ветер, — сказал Андо, глядя прямо на Короля, — но не то, что растёт внутри него!

Он изменил тактику. Вместо прямого противостояния Андо начал использовать способность, полученную от Хранительницы Корней. Он создавал невидимые «воздушные корни», которые прорастали прямо в потоках Короля.

Король казался озадаченным.

— Что ты делаешь? Это невозможно!

Но Андо продолжал. Он постепенно оплетал бурю Короля своими «корнями», замедляя её вращение, нарушая структуру стихии. Король в ярости усиливал атаку, но это только давало больше «материала» для корней Андо.

Платформа начала разрушаться под давлением противоборствующих сил. Огромные куски отламывались и падали в бездну. Король и Андо оказались на маленьком фрагменте, который вот-вот должен был рассыпаться.

Когда последние опоры не выдержали, они рухнули вместе с обломками платформы, продолжая сражаться в свободном падении. Ускорение свободного падения выдавливало воздух из груди Андо, но время словно замедлилось, позволяя ему сконцентрироваться.

Он заметил момент, когда Король попытался перестроить свою бурю, адаптируясь к падению. Это был его шанс.

Андо закрыл глаза. Всё вокруг исчезло — только он и ветер. Шум стих. Осколок пульсировал в груди, как второе сердце. Он знал, что этот момент — не про силу. Про выбор.

В его голове промелькнули образы: Нейл в Маяке, Хоп, падающая в бездну, родители, чьи лица он почти не помнил. Все, кого он хотел защитить. Все, кого он подвел. Не в этот раз.

Андо сложил руки особым образом, зажав осколок между ладонями.

Он сконцентрировал всю свою силу в одной точке — прямо под Королем, где воздушные потоки были наиболее плотными.

— Сердце Шторма! — выкрикнул Андо название своей финальной техники, которое словно само пришло в голову.

И буря ответила эхом.

— Это тебе за Нейла и всех остальных!

Он высвободил мощный направленный вихрь, бьющий снизу вверх. Воздушные «корни» соединились в единый ствол, который пронзил тело Короля насквозь.

Корона из застывших молний слетела с его головы и закружилась в воздушных потоках. Король издал пронзительный крик, его тело начало распадаться, превращаясь в обычный ветер.

— Ты… похож на него… первого… — были его последние слова, прежде чем фигура полностью рассеялась.

А затем наступила тишина. Абсолютная, всеобъемлющая тишина, словно весь артефакт задержал дыхание. В этой тишине Андо слышал только биение собственного сердца и лёгкий свист ветра в ушах. Время словно замерло. Воздух застыл, неподвижный и прозрачный, как кристалл.

Всё вокруг замерло: падающие обломки платформы, пыль, даже перышко-корона Короля — всё зависло в воздухе, словно кто-то нажал кнопку паузы на гигантском пульте управления.

Андо парил в этой странной невесомости, ощущая тишину всем телом. Он сделал глубокий вдох — и в этот момент всё резко вернулось в движение. Платформы артефакта остановились, зависнув неподвижно в воздухе. Ветер стих, туман рассеялся.

Он мягко опустился на ближайшую платформу, где уже собрались остальные. Ноги подкосились от усталости, и Андо упал на колени, тяжело дыша. Тело словно налилось свинцом после напряжения битвы.

Перед ним в воздухе завис последний оставшийся от Короля предмет — серебристая перышко-корона. Она медленно опустилась в его раскрытую ладонь, мягко пульсируя голубоватым светом.

Когда Андо сжал перышко в руке, он услышал тихий шепот, похожий на дуновение ветра: «Второй… ты идёшь дальше, чем первый…»

И на долю секунды Андо увидел лицо. Старшее. Глаза, полные света. И голос, похожий на шёпот: «Ты второй. Но можешь стать первым.»

Видение исчезло так же внезапно, как появилось, оставив после себя привкус чего-то знакомого. Будто воспоминание, которое никак не удаётся поймать.

— Что за? — Андо озадаченно посмотрел на перышко, но оно уже не откликалось.

В этот момент в центре платформы открылся светящийся круг. Из него поднялся постамент с новым символом — стилизованным изображением ветра, вырезанным в камне.

Андо медленно поднялся и подошёл к постаменту. Когда его пальцы коснулись символа, он ощутил лёгкое жжение на коже, словно невидимая игла рисовала узор. Короткое головокружение накатило, когда сила символа соединилась с его телом.

Символ отделился от камня и переместился на его руку, располагаясь рядом с зелёным символом от Хранительницы Корней. Новый символ светился ярко-голубым, сливаясь с осколком, дополняя его силу.

— Ты цел? — Хоп подошла к нему, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.

— Вроде да, — Андо слабо улыбнулся. — Просто очень устал.

— Это было… впечатляюще, — сказал Марк, поддерживая Нику, которая всё ещё хромала из-за раны на ноге. — Не думал, что ты справишься с Королём.

— Я тоже, — честно признался Андо. — Но эта штука, — он указал на осколок, — похоже, становится сильнее с каждым артефактом.

Они нашли безопасную платформу для отдыха. Ника и Хоп обработали свои раны, Кир отделался ушибами. Постепенно к Андо возвращались силы, дыхание выравнивалось, тепло разливалось по телу.

Марк задумчиво изучал перышко-корону, которое Андо отдал ему для осмотра.

— Интересно, что он имел в виду под «первым»? — спросил Марк.

— Наверное, Вершителя, — предположил Андо. — Он говорил о ком-то со шрамом на лице.

— Если Вершитель был здесь и победил Короля… он становится всё опаснее, — Марк покачал головой. — Мы должны спешить.

Андо экспериментировал с новым символом, создавая маленькие вихри над ладонью. Он обнаружил, что может сочетать силы обоих символов — зелёного и голубого, создавая растения из воздуха или наполняя ветер жизненной энергией.

— Интересно, сколько всего символов можно получить? — спросила Хоп, наблюдая за его экспериментами. — Семь?

Ника кивнула.

— В справочнике говорилось о семи базовых типах символов у искателей: оружейный, защитный, магический, познавательный, ресурсный, утилитарный и биологический.

— И Вершитель, похоже, собирает их все, — мрачно заметил Марк.

Перышко-корона вдруг начало светиться в руке Андо, указывая направление. Они следовали за ним и нашли платформу с аркой, ведущей наружу.

Перед выходом Андо заметил надпись на арке, высеченную на странном языке. Он никогда раньше не видел таких символов, но, к своему удивлению, понял, что может их прочитать.

— «Воздух ведет к знанию, знание ведет к истине», — прочитал он вслух.

— Ты понимаешь этот язык? — удивился Кир.

— Я… не должен был это понять, — Андо нахмурился, разглядывая символы. — Но почему-то могу…

В центре надписи был высечен спиральный символ, точно такой же, как тот, что Андо видел на медальоне мёртвого искателя в Маяке. Когда он протянул руку с осколком к символу, тот на мгновение вспыхнул голубым светом, словно отвечая на приветствие.

Группа вышла из артефакта и оказалась на другой стороне горного хребта. Тёплый ветер ласково коснулся их лиц, напоминая о реальном мире. Вдалеке они увидели странное сооружение, похожее на древний храм, вырубленный прямо в склоне горы.

Перышко-корона в руке Андо указывало прямо на него.

— Судя по всему, это и есть Библиотека Знаний, — сказал Марк, вглядываясь вдаль.

— Хранитель Ветров дал нам путь, как и обещала Хранительница Корней, — Андо чувствовал странное волнение, глядя на далёкий храм.

— Если Вершитель собирает символы, он наверняка появится и там, — заметила Ника.

Андо решительно посмотрел вперёд.

— Значит, нам нужно добраться туда первыми.

В тёмной комнате, освещённой лишь слабым светом странной карты, человек со шрамом на лице внимательно изучал мерцающие точки. Его пальцы скользили по поверхности, отмечая одну из точек в горах.

— Так, воздушный символ активирован, — проговорил он задумчиво.

Рядом с картой лежал компас с несколькими стрелками, похожий на тот, что нашла группа Андо, но более сложной конструкции. Одна из стрелок указывала в том же направлении, куда направлялись наши герои.

Вершитель повернулся к смутной фигуре, стоящей в тени.

— Готовь группу, — приказал он. — Мальчишка направляется к Библиотеке.

На его руке, частично скрытой перчаткой, виднелись несколько символов, включая зелёный и голубой, идентичные тем, что получил Андо.

— Пора узнать, насколько он похож на своих родителей, — Вершитель улыбнулся, и шрам на его лице исказился, придавая улыбке зловещий вид. — И что он знает о том, что они сделали… и о том, что сделал я.