Андо. Андомалия

Глава 18 Библиотека Знаний

Рассвет застал их в пути. Первые лучи солнца окрасили скалы в розовато-золотистый цвет, вырвав из тени древний храм, вырубленный прямо в склоне горы. Искатели остановились на узком выступе, переводя дыхание после долгого подъёма.

— Ничего себе, — выдохнула Хоп, задрав голову, чтобы рассмотреть верхнюю часть фасада. — Это здесь?

Марк сверился с компасом. Одна из стрелок упорно указывала на полукруглый вход, обрамлённый кристаллическими колоннами, которые медленно меняли цвет в лучах восходящего солнца — от глубокого фиолетового до прозрачно-голубого.

— Библиотека Знаний, — кивнул он. — Один из древнейших и самых загадочных артефактов.

Андо нервно потёр ладонь с осколком. Тот пульсировал сильнее обычного, а зелёные линии от Хранительницы Корней и голубое свечение от Хранителя Ветров проступили на коже, мерцая в такт с переливами кристаллических колонн.

— Что-то здесь… не так, — сказал он, делая осторожный шаг к входу.

Кир, который первым достиг широкой площадки перед храмом, вдруг замер, подняв руку:

— Стойте! Здесь кто-то был. И недавно.

Все насторожились, внимательно осматривая каменные плиты. Следы борьбы были повсюду — глубокие царапины на камне, как от когтей, пятна почерневшей крови, странные кристаллические осколки, светящиеся изнутри. У самого входа валялись остатки какого-то оборудования.

Ника подняла с земли обломок, похожий на шлем с тонкими проводами.

— Смотрите, — она указала на логотип на боковой панели. — «Менталика Инк». Это одна из корпораций, о которых говорилось в справочнике.

— Психология и образование, — мрачно произнёс Марк. — Специализируются на ментальных манипуляциях. Я слышал, у них есть технологии для чтения и влияния на мысли.

— Дай-ка посмотреть, — Андо взял шлем. Стоило ему прикоснуться к устройству, как новый символ на его запястье — тот, что он получил от Хранителя Ветров — засветился ярче. В голове промелькнули образы: люди в белых халатах, странные приборы, лица, искажённые болью и страхом. — Фигня какая-то, — он отбросил шлем, словно тот обжёг ему руки.

Хоп подошла ближе к входу в храм. С каждым шагом странные символы, высеченные в камне, словно оживали, проступая отчётливее, будто вырастали изнутри.

— Здесь что-то написано, — сказала она, проводя пальцами по незнакомым знакам. — Но я не понимаю…

— «Истина скрыта за пределами слов», — вдруг произнёс Андо, удивляясь самому себе. — «Входящий обретёт знание, выходящий — бремя».

Все повернулись к нему.

— Ты можешь это прочитать? — удивился Кир.

— Я… не знаю, — Андо нахмурился, глядя на символы. — Кажется, осколок как-то помогает. Но это странно, я никогда не видел этого языка.

Он сделал ещё шаг к входу, и в этот момент земля под ногами едва заметно задрожала. Из темноты храма донёсся тихий звук, похожий на шелест страниц.

— Что-то идёт, — прошептала Хоп, выхватывая кинжал.

Все напряглись, готовясь к обороне. Но вместо монстра или противника из темноты появилась… женщина. Высокая, с идеальной осанкой, в элегантном сером костюме и с платиновыми волосами, собранными в тугой пучок. Её лицо с острыми чертами казалось вырезанным из мрамора, а глаза были такими светлыми, что казались почти прозрачными.

Но главное — тонкие металлические имплантаты на её висках, пульсирующие бледно-фиолетовым светом.

— Добро пожаловать, искатели, — произнесла она ровным, почти механическим голосом. — Меня зовут доктор Вейн. Я представляю корпорацию «Менталика Инк».

— Мы не ищем неприятностей, — осторожно сказал Марк, не опуская меча. — Мы просто пришли изучить артефакт.

Женщина улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз.

— Неприятности? О чём вы, — она сделала неуловимое движение рукой, и из-за колонн появились несколько человек в серой униформе с такими же имплантатами на висках. — Нам просто нужен мальчик. Тот, что с осколком.

Андо почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он непроизвольно сделал шаг назад.

— Видите ли, — продолжала доктор Вейн, делая маленькие шаги вперёд, — профессор Мерсье очень заинтересована в вашем друге. А когда профессор Мерсье чем-то интересуется… мы выполняем её пожелания.

Один из людей в сером достал странное устройство, похожее на небольшой проектор.

— Нейро-индукторы, — шепнула Ника. — Они подавляют волю и вызывают галлюцинации. Я читала…

— Достаточно болтовни, — доктор Вейн резко взмахнула рукой. — Взять его. Остальных… по обстоятельствам.

Агенты включили устройства, и воздух вокруг них задрожал, наполнившись еле заметным мерцанием. Андо почувствовал странное давление в висках, словно кто-то пытался просочиться в его мысли. Кир рядом с ним вдруг замер, его глаза остекленели.

— Что за…? — начал Кир, но осёкся, глядя на что-то за спиной Андо. — Нет… не может быть…

Марк отреагировал первым. Он резко выбросил руку с активированным символом, создавая щит между ними и агентами. Но один из них словно предугадал движение, легко обошёл защиту и нанёс точный удар, отбросивший Марка к стене.

— Они читают наши намерения! — крикнула Хоп, пытаясь прорваться к Андо. — Атакуют до того, как мы…

Она не договорила. Агент в сером перехватил её в воздухе, легко парируя удар, который она ещё даже не нанесла.

Андо понял, что им не победить в обычном бою. Он сконцентрировался на своих символах, ощущая, как сила Хранительницы Корней и Хранителя Ветров пульсирует внутри.

— Держитесь! — крикнул он, поднимая руки.

Он представил воздушные корни, прорастающие из его ладоней, сплетающиеся в потоки, которые окутывают агентов. Доктор Вейн мгновенно почувствовала опасность, её глаза расширились.

— Блокируйте его! — крикнула она. — Немедленно!

Но было поздно. Воздух вокруг уплотнился, формируя видимые даже глазом потоки, которые окружили искателей защитным куполом, а затем взорвались вихрем, отбросив агентов к стенам.

— Бежим! — Андо схватил обезумевшего Кира за руку. — К входу в храм!

— Разделимся! — скомандовал Марк, поднимаясь на ноги. — Так у нас больше шансов. Встретимся внутри артефакта!

Они бросились в разные стороны. Андо и Хоп — прямо к главному входу, Марк и Ника — к боковому проходу, Кир, вырвавшись из странного оцепенения, побежал к узкой лестнице, ведущей на верхний уровень храма.

— Упустить нельзя! — голос доктора Вейн прозвенел в холодном утреннем воздухе. — Особенно мальчишку!

Андо и Хоп вбежали в тёмный коридор главного входа. Здесь было холодно и пахло чем-то древним, как в старых книгохранилищах. Свет проникал только через узкие щели в потолке, создавая причудливую игру теней на стенах.

— Как думаешь, где тут вход в артефакт? — шёпотом спросила Хоп, оглядываясь.

Андо не успел ответить. В глубине коридора появился мягкий пульсирующий свет, исходящий от огромного кристалла в центре круглого зала.

— Там! — он указал вперёд. — Бежим!

Они бросились к кристаллу, слыша за спиной шаги преследователей. Кристалл становился всё ярче по мере их приближения, словно отзываясь на присутствие искателей.

— Андо! — Хоп схватила его за руку. — Что делать дальше?

— Не знаю! — в отчаянии выкрикнул он. — Может, нужно коснуться?

Но в этот момент в зал вбежали агенты с нейро-индукторами. Доктор Вейн шла следом, её лицо исказилось от злости.

— Взять их! — крикнула она. — Активировать ментальный захват!

Один из агентов направил устройство на Хоп, и девушка вскрикнула, схватившись за голову. Её глаза заволокло туманом, словно кто-то стирал её личность.

— Хоп! — Андо бросился к ней, но путь преградил ещё один агент.

В этот момент осколок в руке Андо вспыхнул невероятно ярко. Он услышал тихий шёпот, исходящий от кристалла: «Растворись в знании. Отпусти физическую форму.»

Действуя инстинктивно, Андо схватил Хоп за руку и прижал ладонь с осколком к огромному кристаллу.

— Спрячь нас! — мысленно попросил он.

Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и мир вокруг них исчез. Последнее, что увидел Андо, — перекошенное от ярости лицо доктора Вейн, прикрывающей глаза от сияния.

Андо почувствовал, как его тело словно растворяется. Сознание плыло, теряя опору в реальности. Затем пришло ощущение падения, но не физического — словно его мысли падали сквозь слои воспоминаний, знаний, чужих мыслей.

Он открыл глаза и увидел… книги. Бесконечное множество книг, парящих в воздухе, складывающихся в гигантские стены, башни, мосты. Но это были не просто книги — их страницы перелистывались сами собой, слова вылетали из них и собирались в сложные конструкции, похожие на живые организмы.

Он стоял на… полу? Нет, не совсем. Под ногами расстилалась поверхность, состоящая из светящихся цитат на разных языках. С каждым его шагом появлялись новые фразы, словно отклик на его мысли. Подняв глаза, Андо увидел, что вместо потолка — переплетение полупрозрачных образов, плавающих в кристаллическом небе. Образы двигались, менялись, сливались друг с другом.

— Хоп? — позвал он, оглядываясь. — Хоп, ты здесь?

Вместо ответа — тихий шелест. Слова из ближайших книг выплыли, формируя в воздухе шепчущее лицо.

«Разделены. Испытание. Каждому — своё.»

— Где мои друзья? — спросил Андо, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

«Библиотека проверяет. Достойны ли. Знания не для всех.»

Лицо рассыпалось и снова собралось, теперь в другой форме, более суровой.

«Иди. Лабиринт Воспоминаний ждёт.»

Андо неуверенно двинулся вперёд. Пространство вокруг него изменялось с каждым шагом. Книжные стены раздвигались, открывая новые проходы, лестницы, ведущие не вверх в физическом смысле, а «вверх по смыслу», как странно понял Андо.

Он поднялся по одной из таких лестниц и оказался в коридоре, стены которого состояли из кристаллических панелей. В каждой из них отражались фрагменты его жизни: вот он, совсем маленький, смеётся на руках у матери; вот делает первые шаги; вот сидит у постели в больнице с загипсованной ногой после аварии…

Некоторые панели были затуманены или искажены, словно кто-то намеренно скрыл часть воспоминаний.

— Что это за место? — прошептал Андо, прикасаясь к одной из панелей.

Кристалл под его пальцами задрожал, и изображение стало чётче. Он увидел приёмных родителей, склонившихся над ним, их лица выражали беспокойство и нежность. Это было после аварии. Они ещё не знали, выживет ли он.

— Я почему-то помню это, — удивлённо произнёс Андо. — Хотя тогда был без сознания…

Он двинулся дальше по коридору, который изгибался, расходился, снова соединялся, образуя настоящий лабиринт. С каждым поворотом воспоминания становились всё более странными, всё более фрагментарными.

Наконец, Андо вышел к центральной комнате лабиринта — огромному круглому залу, стены которого были сделаны из кристаллов чистейшей воды. В центре, на постаменте, лежала книга. Не обычная книга — её обложка мерцала, как живая, а страницы, казалось, дышали.

«Фантомная Книга», — понял Андо, хотя никто не говорил ему этого названия.

Он осторожно подошёл к постаменту, протянул руку к книге, но не успел коснуться. Воздух в комнате сгустился, став почти осязаемым, и из него соткалось странное существо — прозрачное, как хрусталь, с постоянно меняющей форму оболочкой. Внутри него, на бесчисленных гранях, отражались чужие лица, чужие жизни, чужие мысли.

«Пожиратель Памяти, — пронеслось в голове Андо. — Хранитель Фантомной Книги.»

Существо не двигалось, лишь его внутренние грани переливались, отражая тысячи образов.

— Я… — начал Андо, не зная, как обратиться к существу.

«Незваный гость, — прозвучало в его голове. — Зачем пришёл?»

— Я ищу знания, — честно ответил Андо. — О себе. О моих родителях. О том, что такое этот осколок.

Существо колыхнулось, и внутри него промелькнули новые образы.

«Многие приходят за знаниями. Мало кто готов к правде.»

— Я готов, — твёрдо сказал Андо.

«Проверим.»

Пожиратель Памяти задрожал, и внезапно из его тела выделились пять светящихся сгустков. Они закружились вокруг Андо, постепенно принимая форму его друзей — Хоп, Марка, Ники, Кира… и пятая фигура, самая маленькая — его самого в детстве.

Но что-то было не так с этими фигурами. Их лица искажались, черты заострялись, в глазах мелькал недобрый огонь.

«Фантомные Двойники, — понял Андо. — Они покажут мне мои страхи.»

Двойник Хоп заговорил первым, её голос был похож на шелест страниц:

— Ты ведь знаешь, что я просто терплю тебя? Ты слабый, постоянно подвергаешь нас опасности. Из-за тебя погиб Нейл. Из-за тебя мы все можем умереть.

— Это неправда, — ответил Андо, хотя что-то внутри сжалось от боли. Ведь похожие мысли иногда приходили ему в голову.

Двойник Марка шагнул вперёд:

— Ты думаешь, что особенный? С твоим осколком? Жалкий подросток, случайно получивший силу. Ты ничего не стоишь без него. Ты просто ходячая бомба, которая рано или поздно взорвётся.

Двойник Ники покачала головой:

— Ты даже не понимаешь, во что ввязался. Ты играешь с силами, которые тебе не подвластны. В конце концов, ты станешь таким же, как Вершитель. Все с силой становятся одинаковыми.

Двойник Кира усмехнулся:

— А знаешь, что самое смешное? Ты ведь ищешь родителей, которые бросили тебя. Думаешь, им есть до тебя дело? Они сбежали, оставили тебя умирать. Какие родители так поступают?

Наконец, заговорил двойник маленького Андо, и его детский голос был самым болезненным:

— Ты не помнишь. Ты всё забыл. Но в глубине души ты знаешь правду. Ты боишься её. Потому что тогда придётся выбирать. А ты ненавидишь выбирать.

Андо почувствовал, как внутри растёт волна гнева и боли. Каждое слово фантомов било точно в цель, задевая самые сокровенные страхи.

— Заткнитесь! — крикнул он. — Вы не настоящие!

Он выбросил руку с осколком вперёд, активируя символы Хранительницы Корней и Хранителя Ветров. Но вместо ожидаемого вихря случилось странное — символы вспыхнули, но сила не ударила по фантомам. Вместо этого из руки Андо потянулись тонкие светящиеся нити, похожие на корни, но состоящие из чистого света.

Они проникли сквозь иллюзорные тела фантомов, и те задрожали, становясь прозрачнее. Андо почувствовал, как эти «корни» погружаются глубже — не в физические тела, а в саму суть иллюзий, отделяя правду от лжи, раскрывая истинный смысл страхов.

— Корни Воспоминаний, — выдохнул он, удивляясь этой новой способности.

Фантомные двойники стали таять, их голоса ослабли. Но вместо исчезновения их сущность словно влилась в Андо, наполняя его пониманием. Да, он боялся всего того, о чём они говорили. Боялся подвести друзей, боялся, что сила развратит его, боялся, что родители бросили его намеренно. Но страх — это не правда. Это просто страх.

Пожиратель Памяти вздрогнул, его форма затрепетала, словно от удивления.

«Необычно. Ты не отрицаешь страх. Принимаешь его.»

— Страх — это часть меня, — ответил Андо. — Но он не контролирует меня.

Существо задумчиво колыхнулось.

«Возможно, ты действительно готов. Подойди к книге.»

Андо приблизился к постаменту и осторожно коснулся обложки Фантомной Книги. В тот же миг его сознание заполнилось калейдоскопом образов — не текстов, а чистых эмоций, переживаний, знаний. Он видел тысячи мест, тысячи лиц, тысячи историй. Среди этого потока выделялись отдельные, более яркие фрагменты.

Женщина с золотым браслетом, на котором выгравирована спираль — его мать. Она склоняется над древним манускриптом, её пальцы дрожат от волнения.

Мужчина с усталыми глазами — его отец. Он спорит с кем-то, чьё лицо скрыто в тени. «Мы не можем использовать это! Цена слишком высока!» — кричит отец.

Огромная дверь с символом — треугольник с разорванной вершиной, внутри которого спираль. За ней — уходящая в бесконечность лестница.

Человек со шрамом на лице — Вершитель. Он сидит в тёмной комнате, рассматривая древнюю карту. На его руке — осколок, похожий на тот, что у Андо.

И последний, самый яркий образ: маленький Андо сидит на полу, играя с деревянными кубиками. Внезапно кубики поднимаются в воздух сами собой, повинуясь движению его рук. Мать замирает в дверях, её лицо искажается от ужаса: «Он проснулся. Слишком рано. Он как он!»

Образы исчезли так же внезапно, как появились. Андо почувствовал головокружение и отшатнулся от книги.

В этот момент один из кристаллов на стене треснул с громким звуком. Сквозь трещину просочилась тьма, которая сгустилась в центре зала. Пожиратель Памяти отпрянул, его форма задрожала, будто от страха.

Из тьмы соткалась фигура — сначала нечёткая, размытая. Андо с удивлением узнал в ней своего отца, таким, каким помнил из детства. Но через мгновение образ исказился, черты лица заострились, и перед ним предстал высокий мужчина со шрамом, пересекающим всё лицо от виска до подбородка.

— Вершитель, — выдохнул Андо.

Мужчина улыбнулся, и шрам на его лице изогнулся, придавая улыбке хищный вид.

— Наследник Первого, — голос Вершителя был глубоким, обволакивающим. — Ты растёшь быстрее, чем я ожидал.

Андо инстинктивно отступил, сжимая кулаки. Осколок в его ладони пульсировал, словно реагируя на присутствие Вершителя.

— Что тебе нужно? — спросил Андо, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Вершитель неторопливо обошёл постамент, не сводя глаз с Фантомной Книги.

— То же, что и тебе, — ответил он. — Знание. Силу. Правду.

Он протянул руку, и Андо увидел на ней не один, а несколько символов искателей — пять ярких знаков, светящихся на коже. Один из них был похож на символ Хранительницы Корней, другой напоминал знак Хранителя Ветров.

— Ты убиваешь хранителей, — понял Андо. — Забираешь их силу.

— Не убиваю, — поправил Вершитель. — Освобождаю. Они были заперты в этих артефактах тысячи лет. Я даю им покой. — Он сделал паузу. — А в благодарность они делятся со мной своей силой.

— Зачем? — спросил Андо. — Зачем тебе всё это?

Вершитель посмотрел на него так, словно вопрос удивил его.

— Чтобы найти и открыть Бесконечную Башню, конечно. Чтобы исправить… ошибку.

— Какую ошибку?

— Ту, что совершили твои родители. — Вершитель сделал шаг к Андо. — Они думали, что спрятали тебя от меня. От судьбы. Но судьба всегда находит дорогу.

Андо почувствовал, как сердце сжалось.

— Ты знал моих родителей? Где они? Что с ними случилось?

— Твой отец сделал выбор, — холодно ответил Вершитель. — Скоро ты сделаешь свой.

Он резко повернулся и одним движением схватил Фантомную Книгу. Пожиратель Памяти дёрнулся вперёд, пытаясь защитить реликвию, но Вершитель махнул рукой, и существо отлетело к стене, где его форма рассыпалась на тысячи кристаллических осколков.

— Нет! — крикнул Андо, бросаясь вперёд.

Вершитель легко отмахнулся от него, отбросив мальчика в сторону. Но прежде чем Андо упал, он заметил, как Вершитель на мгновение вздрогнул, глядя на осколок в его руке. Что-то похожее на сомнение промелькнуло в его глазах.

— Ты ещё не готов читать это, — сказал Вершитель, поднимая книгу. — Пока.

— Отдай книгу! — Андо попытался активировать свои символы, но Вершитель опередил его. Он выставил ладонь, и пять символов на его руке вспыхнули одновременно, создавая невидимую стену между ними.

— Даже не пытайся, мальчик, — спокойно сказал он. — У тебя три символа, у меня — пять. Ты думаешь, это случайность, что мы обладаем схожими силами?

Он достал из кармана маленький осколок, похожий на тот, что врос в руку Андо, только меньше.

— Держи. Подарок. — Он небрежно бросил осколок Андо, и тот инстинктивно поймал его. — Может быть, он ответит на некоторые твои вопросы. Или задаст новые.

Вершитель повернулся к трещине в стене, через которую он появился.

— Ты думаешь, что готов к Башне, — сказал он, не оборачиваясь. — Но она разрушит тебя, как разрушила многих до тебя.

И прежде чем Андо успел что-то ответить, Вершитель шагнул в трещину и исчез вместе с Фантомной Книгой.

Осколок в руке Андо отозвался болезненной пульсацией. Он посмотрел на второй, меньший осколок, который дал ему Вершитель. Тот был холодным и тусклым, но внутри, в самой глубине, мерцал слабый голубоватый свет.

В этот момент пространство вокруг задрожало. Кристаллы на стенах начали вспыхивать и гаснуть, словно в агонии. Лабиринт Воспоминаний разрушался.

— Что происходит? — в панике воскликнул Андо, озираясь.

Он услышал тихий шорох позади и обернулся. Пожиратель Памяти, который, казалось, был уничтожен, снова собирался воедино. Но теперь его форма была иной — более человекоподобной, более осязаемой. Существо обрело подобие лица, но не одного — сотни маленьких лиц проступали и исчезали на его прозрачной поверхности.

— Я не звал вас, — сказало оно голосом, состоящим из тысячи шепотов. — Но теперь вы знаете. И забыть не получится.

Его тело дрожало от множества голосов, каждый из которых знал кусочек правды, но ни один — всей картины целиком.

— Ты… Хранитель Памяти? — спросил Андо, чувствуя странное благоговение перед этим существом.

— Я тот, кто помнит, — ответило существо. — Каждую мысль. Каждое знание. Каждую правду и ложь, произнесённую в этих стенах.

Оно подошло ближе, и Андо заметил, что может видеть сквозь него — словно его тело было соткано из полупрозрачных кристаллических пластин, между которыми плавали странные символы и образы.

— Мне нужно найти моих друзей, — сказал Андо. — Они здесь, в артефакте. И мне нужна помощь.

Хранитель Памяти медленно кивнул.

— Они проходят свои испытания. Каждый встречается с тем, что больше всего боится признать.

— Могу я увидеть их? — спросил Андо.

— Смотри, — существо взмахнуло рукой, и стены комнаты стали прозрачными, превратившись в огромные экраны.

На них Андо увидел своих друзей, каждый из которых находился в своём ментальном пространстве.

Хоп стояла в странном зале, напоминающем перекрёсток множества дорог. Каждая дорога начиналась тропинкой и заканчивалась оборванным мостом. Вокруг неё кружились призрачные фигуры — мужчина и женщина, их лица были размыты, но что-то в них казалось смутно знакомым.

— Почему ты нас бросила? — спрашивали они снова и снова. — Почему забыла?

Хоп в отчаянии опустилась на колени.

— Я не помню вас! — кричала она. — Я не виновата, что не могу вспомнить!

Призраки приближались, их голоса становились громче, обвинительнее.

— Ты боишься, — говорили они. — Боишься, что мы не такие, как в твоих фантазиях. Боишься разочароваться.

Хоп закрыла уши руками, но голоса проникали сквозь пальцы.

— Да! — наконец закричала она. — Да, я боюсь! Боюсь, что вы бросили меня намеренно! Боюсь, что вы не любили меня! Боюсь, что если найду вас, то разрушу ту мечту, которая помогала мне жить все эти годы!

Призраки замерли, а затем начали таять, их голоса стали тише.

— Правда, — прошелестели они. — Наконец-то правда.

Марк находился в огромной галерее, стены которой были увешаны портретами. На каждом портрете — лицо искателя, погибшего под его командованием. Их глаза следили за ним, обвиняли, требовали ответа.

— Вы погибли из-за меня, — говорил Марк, глядя на портреты. — Я знаю это. Я не был достаточно хорош как лидер.

— Нет, — вдруг ответил один из портретов, молодая женщина с печальными глазами. — Ты не был достаточно хорош как человек. Ты так боялся привязаться к нам, что держал дистанцию. Ты стал холодным, расчётливым. Ты забыл, что значит быть человеком.

Марк отшатнулся, но другие портреты подхватили:

— Ты не позволяешь себе горевать. Не позволяешь себе любить. Ты спрятался за долгом и ответственностью.

— Неправда! — воскликнул Марк, но его голос дрогнул.

— Правда, — отозвались портреты. — И ты это знаешь.

Марк опустил голову, и впервые за много лет его глаза наполнились слезами.

— Да, — прошептал он. — Я боюсь привязываться к людям, потому что каждый, кто был мне дорог, умирал. Я боюсь, что если полюблю этих детей — Андо, Хоп — то и их потеряю. Поэтому проще оставаться командиром, чем другом или отцом.

Лица на портретах смягчились, их взгляды стали менее обвиняющими.

— Наконец-то, — шепнули они. — Ты признал это.

Ника оказалась в огромной лаборатории, заполненной странными приборами и механизмами. Но ничто здесь не подчинялось законам физики — жидкости текли вверх, огонь замерзал, металл плавился от прикосновения. Её рациональный, аналитический ум отказывался принимать то, что видели глаза.

— Это невозможно, — бормотала она, хватаясь за голову. — Это нарушает все законы природы!

— Только те законы, которые ты знаешь, — ответил голос из ниоткуда. — Но вселенная больше, чем твои знания.

— Я учёная! — воскликнула Ника. — Я верю в то, что можно измерить, доказать, проверить!

— И поэтому ты боишься, — продолжал голос. — Боишься столкнуться с тем, что не укладывается в твою систему. Боишься признать, что есть вещи за пределами понимания.

Ника смотрела, как книги летают по комнате сами по себе, как из пустоты рождаются странные цветы, как время течёт то вперёд, то назад.

— Я… да, — выдохнула она. — Я боюсь потерять себя в иррациональном. Боюсь, что если приму существование магии, артефактов, всего этого… то перестану быть собой. Перестану быть учёным. Потеряю основу, на которой построена вся моя жизнь.

Странные явления вокруг неё начали успокаиваться, приходить в порядок. Не в обычный, научный порядок, но в какую-то свою, внутреннюю гармонию.

— Понимание, — прошелестел голос. — Первый шаг.

Кир находился на арене, окружённой тысячами кресел. В каждом кресле сидел он сам — в разные периоды жизни, с разными выражениями лиц. Все эти версии Кира смотрели на него с осуждением.

— Что вам от меня нужно? — крикнул он, вращаясь вокруг своей оси. — Я живу так, как хочу!

— Правда? — отозвались его копии. — Ты действительно этого хочешь? Быть одному? Всегда в движении? Всегда на поверхности?

— Я свободен! — воскликнул Кир. — Никаких обязательств, никаких привязанностей, никакой боли от потерь!

— И никакой настоящей радости, — ответили копии. — Никакой глубины. Никакого настоящего смысла.

Кир замер. Что-то в этих словах задело его глубже, чем он хотел признать.

— Я… я просто не хочу зависеть от других, — тихо сказал он. — Не хочу, чтобы кто-то зависел от меня. Это слишком большая ответственность.

— Ты боишься, — сказали копии. — Боишься, что если полюбишь кого-то по-настоящему, то не сможешь защитить. Боишься подвести, как когда-то подвёл своих родителей.

Кир опустил голову.

— Да, — прошептал он. — Боюсь.

Трибуны вокруг начали пустеть, копии исчезали одна за другой.

— Признание, — прозвучал голос. — Начало исцеления.

Андо смотрел на своих друзей с болью и состраданием. Каждый из них сталкивался с самыми глубокими страхами и сомнениями.

— Помоги им, — попросил он Хранителя Памяти. — Выведи их оттуда.

Существо колыхнулось, его кристаллическое тело мерцало разными оттенками.

— Они должны сами найти выход, — ответило оно. — Но я могу привести их сюда, когда они будут готовы.

Оно взмахнуло рукой, и экраны исчезли. Вместо них стены комнаты снова стали кристаллическими, но теперь в центр зала вело четыре коридора.

— Вершитель забрал Фантомную Книгу, — сказал Хранитель. — Она содержала ключ к местонахождению Бесконечной Башни.

— Зачем ему это? — спросил Андо. — Что за ошибку он хочет исправить?

Хранитель Памяти задумчиво колыхнулся.

— Вершитель был одним из первых искателей нового поколения. Человек огромных амбиций и невероятного таланта. Он собирает символы хранителей, чтобы получить контроль над всеми артефактами через Бесконечную Башню.

— Но зачем?

— Чтобы изменить правила, — ответил Хранитель. — Чтобы стереть границу между мирами артефактов и реальным миром. Чтобы получить власть, какой не было ни у кого со времён Первого Искателя.

Андо вспомнил образы из Фантомной Книги — своих родителей, их страх, загадочные слова.

— Мои родители… что они сделали? Почему Вершитель говорил об ошибке?

Хранитель Памяти долго молчал, его кристаллическое тело мерцало, словно внутри шла какая-то борьба.

— Я не могу сказать, — наконец ответил он. — Некоторые знания должны приходить в своё время. Но я могу сказать, что твои родители были искателями… очень особенными искателями.

В этот момент из коридоров начали появляться фигуры. Хоп, Марк, Ника и Кир — все они выглядели измождёнными, словно пережили долгое, выматывающее испытание. Но их глаза… в них было новое понимание, новая глубина.

— Андо! — Хоп бросилась к нему, крепко обнимая. — Ты цел! Я так боялась…

— Я в порядке, — он обнял её в ответ. — Видели что-нибудь интересное?

— Это слабо сказано, — мрачно ответил Марк, но в его голосе звучала новая, непривычная мягкость.

Кир только покачал головой, его обычная бравада куда-то испарилась. Ника стояла немного в стороне, её взгляд был странно расфокусирован, словно она видела что-то, недоступное остальным.

— Что с тобой? — спросил Андо, подходя к ней.

Ника моргнула, словно возвращаясь к реальности.

— Я… не знаю, — тихо ответила она. — Там, в лаборатории, что-то случилось. Я слышу… голоса. Мысли. Они путаются с моими, и я не всегда могу понять, где я, а где…

Она не договорила, её взгляд снова стал отсутствующим.

— Ментальная травма, — произнёс Хранитель Памяти, подплывая ближе. — Случается с теми, кто слишком долго пребывает в кристальных артефактах. Со временем она научится контролировать этот дар. Или сойдёт с ума. Зависит от её силы воли.

— Что с ней? — встревоженно спросил Кир, подходя к Нике.

— Она слышит чужие мысли, — ответил Хранитель. — Сейчас они смешиваются с её собственными, создавая хаос. Это не суперсила, а бремя. Она должна научиться фильтровать, иначе потеряет себя.

Ника внезапно схватилась за голову.

— Так громко… — прошептала она. — Слишком много… ваших… моих… чьих?

Марк подхватил её, не давая упасть.

— Мы поможем тебе, — твёрдо сказал он. — Справимся вместе.

Хранитель Памяти задумчиво смотрел на группу искателей.

— Вы прошли испытания, — сказал он. — Каждый из вас заглянул в глубину своего страха и признал правду. Это достойно награды.

Он подплыл к постаменту, где раньше лежала Фантомная Книга. Теперь там был кристалл — глубокого фиолетового цвета, пульсирующий внутренним светом.

— Познавательный символ, — сказал Хранитель, обращаясь к Андо. — Способность видеть скрытое знание, истинную природу вещей и людей.

Андо нерешительно протянул руку. Когда его пальцы коснулись кристалла, тот растаял, превратившись в поток фиолетового света, который впитался в его кожу. На запястье, рядом с зелёным и голубым символами, появился третий — светящийся фиолетовым, похожий на открытый глаз.

Мир вокруг Андо внезапно изменился. На долю секунды он увидел реальность не такой, как она была. Линии причинно-следственных связей тянулись от людей, как светящиеся нити. Слова, ещё не сказанные, вибрировали в воздухе, словно полупрозрачные облачка текста. Он увидел прошлое и будущее комнаты, наложенные друг на друга, как слои прозрачной бумаги. Стены Библиотеки показали свою истинную природу — не камень и кристалл, а застывшие мысли тысяч умов, собранные в единую структуру.

Андо ахнул, почувствовав, что истина не в том, что видно, а в том, что скрывается между строк. Будто сама ткань реальности на мгновение вывернулась наизнанку, показав ему свою подкладку.

— Офиге… — выдохнул он, ошеломлённый этим опытом.

— Испытай его, — предложил Хранитель, когда зрение Андо вернулось к нормальному.

Андо посмотрел на Хоп, сосредоточившись на новом символе. Мир вокруг снова на мгновение трансформировался — цвета поблёкли, но вместо них проявилось нечто гораздо более глубокое. Он внезапно увидел… не просто девочку, стоящую перед ним, а всю её суть — бесстрашное сердце, готовность жертвовать собой ради друзей, глубоко запрятанную жажду найти настоящую семью.

И самое поразительное — её чувства к нему раскрылись полностью, как книга. Он увидел привязанность, заботу, нежность, растущую с каждым днём. Увидел, как она наблюдает за ним, когда думает, что он не замечает. Как её сердце ускоряется, когда их руки случайно соприкасаются. Как она боится потерять его больше, чем кого-либо другого в мире.

Это было похоже на погружение в тёплый океан эмоций, настолько глубоких и искренних, что у Андо перехватило дыхание. Его собственное сердце отозвалось неожиданно сильным толчком, а щёки вспыхнули.

Он быстро отвёл взгляд, ошеломлённый и смущённый таким глубоким вторжением. Хоп заметила его реакцию и непонимающе наклонила голову:

— Что ты увидел? — спросила она.

— Ничего, — пробормотал Андо, не в силах смотреть ей в глаза. — То есть… много всего. Потом расскажу.

Чтобы скрыть замешательство, он перевёл взгляд на Нику и вновь активировал символ. Он увидел хаос в её голове — десятки голосов, накладывающихся друг на друга, обрывки мыслей, большинство из которых даже не принадлежали ей. Среди этого хаоса он заметил тонкую нить её собственного сознания, отчаянно пытающегося удержать контроль.

— Вижу тебя, — сказал он, глядя прямо в глаза Нике. — Настоящую тебя. Держись за это, не дай голосам поглотить себя.

Ника с удивлением посмотрела на него, и на мгновение хаос в её глазах утих.

— У меня получается, — прошептала она. — Когда ты смотришь… становится тише.

Хранитель Памяти кивнул, словно подтверждая что-то.

— Вы должны продолжить свой путь, — сказал он. — Вершитель ищет Ключ Всех Дверей — артефакт, необходимый для доступа к Бесконечной Башне. Ключ был разделён на семь частей и спрятан в различных артефактах. Фантомная Книга содержала карту, указывающую их местонахождение.

— И что нам делать? — спросил Марк. — Как остановить его?

— Найти части Ключа раньше, чем он, — ответил Хранитель. — Или… — он помедлил, — добраться до Бесконечной Башни другим путём.

— Каким? — спросил Андо.

Хранитель кивнул на маленький осколок, который дал Андо Вершитель.

— Он содержит воспоминание, — сказал Хранитель. — Ключ к тайне. Но чтобы раскрыть его, тебе понадобится больше символов. Больше силы.

Андо крепко сжал осколок. Крошечный и холодный, он казался безжизненным. Но где-то глубоко внутри него таилась тайна, которая могла изменить всё.

Но покинуть Библиотеку оказалось не так просто. Когда группа подошла к выходу — огромной кристаллической арке, ведущей обратно в реальный мир — их путь преградила стена из света.

— Что происходит? — спросила Хоп, осторожно касаясь светящейся преграды.

Кристаллы вокруг них начали светиться всё ярче, окружая их со всех сторон. Это были странные образования, похожие на зеркала, но отражающие не внешность, а что-то глубже — саму суть человека.

— Кристаллы Правды, — объяснил Хранитель Памяти. — Последнее испытание. Библиотека проверяет искренность вашего познания.

И тут Андо увидел, как его друзья начали… трескаться. Не физически, а словно их образы, их внутренние «я» покрывались тонкими линиями разломов. Ника держалась за голову, её лицо исказилось от боли. У Кира на груди появилась глубокая трещина, через которую было видно пустоту внутри. Марк с ужасом смотрел на свои руки, покрывающиеся сетью мелких разрывов. Хоп начала буквально растворяться, её контуры стали размытыми, нечёткими.

— Что с ними? — в ужасе воскликнул Андо.

— Кристаллы реагируют на ложь, которую каждый из вас сказал сам себе во время испытаний, — ответил Хранитель. — Даже признав страх, они не до конца отпустили его. Часть их всё ещё цепляется за ложь, за комфортную иллюзию.

— Как это блин остановить? — Андо лихорадочно пытался придумать план.

— Только полное признание, — произнёс Хранитель. — Не только перед собой, но перед всеми. Истинное, искреннее принятие.

Андо понял, что должен действовать первым. Он встал в центр, там, где свет был ярче всего, и заговорил:

— Я ищу родителей, даже зная, что они могут не вернуться. Я хочу знать правду, даже если она причинит боль. Я боюсь, что осколок сделает меня похожим на Вершителя. Боюсь, что не смогу справиться с этой силой. Боюсь, что подведу вас всех.

С каждым словом свет вокруг него становился мягче, теплее. Трещины, которые начали появляться на его собственном образе, постепенно затягивались.

Хоп последовала его примеру:

— Я боюсь найти своих настоящих родителей, потому что они могут разочаровать меня. Боюсь, что вся моя жизнь была построена на мечте, которая разобьётся о реальность. И я… я боюсь потерять тех, кто дорог мне сейчас, особенно тебя, Андо.

Марк шагнул вперёд, его голос звучал непривычно уязвимо:

— Я боюсь привязываться к людям. Когда я позволяю себе заботиться о ком-то, этот человек обычно умирает. Поэтому легче быть командиром, чем другом. Легче держать дистанцию, чем рисковать ещё одной потерей. Но правда в том, что я уже забочусь о вас. Обо всех вас.

Кир долго молчал, затем выдавил:

— Я боюсь ответственности. Боюсь, что если позволю кому-то зависеть от меня, то подведу этого человека. Проще быть одному, проще шутить и не принимать ничего всерьёз. Но… — он сделал глубокий вдох, — я устал быть один.

Ника последней нашла в себе силы заговорить, хотя её голос прерывался от боли и путаницы в голове:

— Я боюсь… потерять себя в иррациональном… Боюсь признать, что не всё… поддаётся анализу и логике… Боюсь, что если приму существование магии… перестану быть учёным… Но я больше не могу… отрицать то, что вижу и чувствую…

С каждым признанием кристаллы светились всё мягче, а трещины на «я» искателей затягивались. Наконец, стена света перед выходом растаяла, открывая путь.

— Истина, — произнёс Хранитель Памяти. — Она освобождает, но и обязывает. Теперь вы несёте бремя знания, которое нельзя сбросить.

Он протянул каждому маленький кристалл, похожий на те, что украшали стены Библиотеки.

— Реликвии, — объяснил он. — Частицы мудрости. Используйте их, когда будет трудно найти ответ.

Прежде чем они покинули артефакт, Хранитель обратился к Андо:

— Мальчик с осколком, — сказал он. — В амулете, который дала тебе мать, скрыто послание. Используй свой новый символ, чтобы увидеть его.

— Какое послание? — спросил Андо, но Хранитель только покачал головой.

— Ты уже знаешь больше, чем должен на этом этапе пути. Некоторые знания опасны, если приходят слишком рано.

Последние его слова эхом разнеслись в кристаллическом зале, когда искатели шагнули через арку, возвращаясь в реальный мир.

Они вышли из храма на закате. Красно-золотые лучи заходящего солнца окрашивали горы, создавая впечатление, будто весь мир охвачен пламенем. Повсюду виднелись следы поспешного отступления — брошенное оборудование, следы от транспорта.

— Похоже, агенты Менталики Инк отступили, — заметил Марк, осматривая площадку перед храмом. — Видимо, им не удалось проникнуть в артефакт после нас.

Ника стояла немного в стороне, её взгляд был расфокусирован. Она время от времени морщилась, словно от боли, и тихо бормотала что-то себе под нос.

— Как ты? — спросил Андо, подходя к ней.

— Хаос, — прошептала она. — Столько голосов… я не всегда понимаю, где мои мысли, а где чужие… Иногда становится тише, но потом… волны… накрывают с головой…

— Мы поможем тебе разобраться, — пообещал Андо. — Вместе справимся.

Он достал маленький амулет, который дала ему мать в воспоминаниях из Фантомной Книги. В реальности его не было, но в кармане куртки Андо нашёлся похожий предмет — простой медальон со спиральным узором. Возможно, приёмные родители нашли его среди вещей маленького Андо после аварии и сохранили.

Андо активировал свой новый символ — Познавательный — и внимательно вгляделся в узор на медальоне. Линии спирали начали светиться фиолетовым, складываясь в символы, похожие на координаты.

— Что это? — спросила Хоп, заглядывая через его плечо.

— Координаты, — ответил Андо. — Широта, долгота, высота над уровнем моря.

— Что там? — спросил Кир, тоже подходя ближе.

Марк вытащил портативный навигатор из походного рюкзака и ввёл цифры.

— Храм Отражения, — сказал он через минуту. — Древний артефакт в Средиземноморье. Если верить базе данных искателей, там может находиться один из фрагментов Ключа Всех Дверей.

— Значит, туда и направимся, — решительно сказала Хоп. — Нужно опередить Вершителя.

— Разумно, — кивнул Марк. — Но сначала нам нужно найти безопасное место. Восстановиться. И… — он взглянул на Нику, — помочь ей адаптироваться к новому состоянию.

Они начали спускаться с горы. Андо шёл последним, то и дело оглядываясь на величественный храм Библиотеки Знаний. Что-то изменилось в нём после этого испытания. Он чувствовал новую силу, новое понимание. Но вместе с тем — новую тяжесть, новую ответственность.

В небе над ними зажигались первые звёзды. Андо поднял глаза и замер в удивлении — звёзды складывались в узор, напоминающий спиральный символ осколка. Он моргнул, и узор исчез, но ощущение осталось.

— Иногда, чтобы понять путь, нужно отойти и посмотреть на него с высоты, — тихо произнёс он, словно открывая для себя важную истину.

Словно само небо пыталось передать какое-то послание. Словно весь мир был частью огромной головоломки, и разгадать её мог только тот, кто видел всю картину целиком.

— Андо, ты идёшь? — окликнула его Хоп.

— Да, — ответил он, отводя взгляд от неба. — Просто… смотрел на звёзды.

— Красивые, — согласилась она. — Но нам нужно идти. Путь к Храму Отражения будет долгим.

Андо кивнул и последовал за ней, но внутренний голос подсказывал: этот путь только начинался. И он будет гораздо сложнее, опаснее и удивительнее, чем кто-либо из них мог представить.