Анима

Глава 19. Если моя тень однажды не заслонит солнце, то на кой хрен это вообще все было надо?

Лютый остановился на краю расщелины, разглядывая нас. Его движения были неспешными и расслабленными, но стоит нам побежать, как смерть настигнет нас в то же мгновение.

Зак умрет первым, просто потому что не способен быстро передвигаться, а тем более карабкаться вверх по пологому склону. Метелица умрет второй, потому что будет пытаться защищаться. Я погибну третьим, просто из-за того, что подготовлен лучше всех и нахожусь в отличной форме.

Айрин проживет очень долго, по сравнению с нами. Может быть даже несколько часов. Лютоволк будет играться с безобидной жертвой, загнанной в угол. Будет пугать ее, заставляя бежать, а когда она практически доберется до края котлована, он в пару прыжков перекроет ей выход и игра повторится заново. И так до тех пор, пока ему не надоест.

Скорей всего раньше девушка просто выбьется из сил и не сможет больше бегать. А сломанная игрушка для такого хищника — это мертвая игрушка.

— Айрин, — голос Зака был на удивление спокойным. — Беги в лагерь и позови помощь, мы его задержим.

— Только не сразу, — проговорила Метелица. — Подожди, когда он отвлечется на нас.

— Ребят… — а вот Айрин не сдержалась, и ее голос задрожал.

Умная девочка, все прекрасно поняла. Некому будет помогать. Элитное существо с пятым потенциалом уничтожения. А у нас почти все карты в откате, у Зака остались крысы в запасе, только вот ему они ничего не сделают.

«Ты можешь уйти тенями, — раздался голос покровителя в голове. — Они все равно умрут и сохранят твой секрет».

— Эзо? — тронула меня за плечо Метелица. — Что с тобой?

А что со мной? Со мной все в порядке, просто улыбаюсь во все лицо. Никогда не мог это контролировать в такие моменты.

Просто у меня в груди начало разгораться пламя предвкушения, и такое очень сложно контролировать. И я поддался пожару внутри меня, как делал много раз до этого. Как сделаю еще не раз, если выживу.

Я сделал шаг, но не побежал, а наоборот, пошел навстречу своему противнику. Медленно, не отрывая взгляда от горящего звериной яростью ока. С каждым шагом огонь внутри разгорался и становился сильнее. На третьем шаге меня начала бить легкая дрожь от предвкушения.

На пятом мне пришлось приложить силы, чтобы сдержать рвущееся вперед тело. Улыбка превратилась в оскал. На седьмом шаге мир вокруг потускнел, померк, сузившись до одной точки. Ярко горящей точки зверя передо мной.

«Еще не поздно», — напомнил голос покровителя. Но теперь в нем слышалась скорее насмешка.

Да, он все видит моими глазами. Видит и наслаждается. Эзотерик был знаменит тем, что закрывал сложные разломы в одиночку. И все пытались узнать у него волшебный секрет, как он это делает. Секрет действительно был, но волшебства в нем примерно нисколько.

Эзотерик собирал информацию, делал пробные рейды, десятки заходов, все под запись, с последующим анализом и выводами. Он мог заходить в один и тот же разлом до полусотни раз, на разное время.

И его финальный заход действительно выглядел как магия, но мало кто мог представить, сколько часов кропотливого труда ему это стоило. Он знал всех противников, место и время их появления. Бил на упреждение самыми неожиданными способами. Но его атаки всегда были эффективны, потому что он бил аспектами, к которым у врагов была уязвимость.

Эзотерик владел сотнями отпечатков и действовал в разломах словно машина. Точно, выверено, эффективно. Каждая потраченная единица маны окупалась с лихвой, каждая ушедшая в откат карта приносила огромную пользу. И когда он доходил до финального босса, у того просто не оставалось шансов.

Но что делать, если нет возможности уйти и подготовиться? Что делать, если ты оказался без маны и карт, зажатым в каменном мешке с противником более сильным и быстрым? Наставник бы сказал, что ты изначально был мертв, раз оказался в подобной ситуации.

Наверное, я плохой ученик.

Теневой Дракон, мой покровитель, тринадцатое существо из Дома Дракона, сказал бы, что невозможно загнать в ловушку того, кто повелевает тенями.

Наверное, я плохой последователь.

Мне вручили довольно сильный артефакт, дали доступ к одному из древнейших мест силы во множестве миров. У меня есть возможность побеждать врагов, многократно превосходящих меня во всем. Лишь бы они заслуживали смерти и их имя было бы высечено в камне.

Наверное, я плохой Именователь.

Со второй дланью — посмертным подарком наставника, с годами обучения за плечами, с отличными потенциалами к моменту инициации, с личными дарами и поддержкой старшей сущности в покровителях, я все равно должен умереть в низкоуровневом разломе, который изучен вдоль и поперек. В разломе, который московские призыватели годами используют для какого-то там фарма осколков и Анимы.

Наверное, я плохой призыватель.

Но ведь существует крохотная вероятность, что в мире что-то сломалось. И это не ты псих. Что на самом деле это ты единственный здравомыслящий человек в круговороте безумия. И если это действительно так, то именно сейчас я все делаю правильно.

Потому что я чертовски хороший человек.

— Последний шанс, — уже вовсю веселился покровитель.

— Эй, Тень, — уже не сдерживал я радости. — Если ты думаешь, что я побегу, то, может, это ты забыл четвертый закон Дома Дракона?

— Дерзишь? — восторгался покровитель. — Помощи от меня ты не дождешься.

— Иначе какой в этом смысл?

— Эзо? — это уже голос Метелицы. — Ты же просто умрешь. Нам надо вместе…

Встревоженный, напуганный, обреченный. Я остановился и обернулся.

— Мастер, не понимаю, — простонал я. — Зачем? Зачем это все?

Шла вторая неделя, как мы пытались закрыть разлом четвертого ранга, рассчитанный на двойной рейд из десяти призывателей. А если учитывать, что я еще даже не инициирован, то от меня в этом разломе вообще никакого толку.

Но нет, каждый раз мне приходится тащиться в него вместе с Эзотериком. Кожа превратилась в один сплошной зудящий комариный укус. А комары там летают размером со слонорога. Моя одежда воняет болотной тиной, сколько бы я ее ни стирал и какие бы цветочные травы ни добавлял в воду.

Волосы давно слиплись и превратились в один сплошной ком, а голова чешется еще сильнее, чем остальная кожа. Во рту стойкий привкус болотной жижи, и что бы я ни ел, все имело вкус болота. Лучший момент дня — это когда я в очередной раз блюю желчью, тогда гадкий привкус на языке хоть немного сбивается.

И даже тот факт, что мы в кои то веки ночуем не под открытым небом, не радует. Да, всего лишь старая деревянная хибара на окраине поселения, но здесь хотя бы есть печь и лежанка.

— Если мы не закроем этот разлом, то через месяц от этого поселения не останется и следа, — произнес Эзотерик ровным голосом. — К тому же нам хорошо заплатили за него.

— Так это из-за денег? — раздраженно спросил я. — Почему мы не можем просто позвать еще хотя бы двух-трех призывателей? Да мы его за один заход закроем, посмотрите!

Я показал на стол, заваленный листами бумаги, исписанными моим корявым почерком. Там же стояли толстенные книги энциклопедии разломных тварей со множеством закладок.

— У нас есть архетипы и виды монстров, записаны все тайминги появления с вариациями. Я вычислил объем и скорость восполнения маны у босса. На кой нам вновь соваться туда раз за разом?

— Ты знаешь лишь то, что разлом показал тебе, — наставник сегодня был необычайно спокоен. Наверное, из-за того, что мы смогли углубиться в разломе почти до самого места обитания босса.

— Я высчитал резервы босса, проверил заметки в архивах, все сопоставил. У нас три варианта, кто босс в разломе. Я написал все возможные комбинации существ и заклинаний, что он может подготовить. Даже при самом сложном сценарии нам хватит расходников, чтобы отработать по уязвимостям. У меня уже глаза болят от этой писанины и вычислений. Два человека, один проморозит воду, другой использует любой архетип, пробивающий толстую броню. И нам не придется тут торчать еще неделю.

— Максим, — Эзотерик отвлекся от чтения своей глупой художественной книжки, в которой у призывателей не было длани и они использовали волшебные палочки. А вместо ездовых виверн летали на метлах. Метлах! Ну что за бред. — Ну позовем мы целый рейд, закроем этот разлом за пять-шесть часов. И что дальше?

— Продолжим паломничество, — произнес я очевидное.

— А дальше? Найдем новый разлом. Опять побежим за помощью. И так до конца дней.

— Все так делают, — я непроизвольно повысил голос. Раздражение из-за мерзкого болотного разлома накапливалось, и я уже начинал съезжать с катушек.

— Ты давно с воином-драконом не спарринговался? — тихо спросил наставник, отчего у меня мурашки побежали по спине.

— Простите, мастер. Просто меня тошнит уже от этого разлома. Буквально.

— Любой дурак может собрать рейд и закрыть даже сложный разлом. То, на что мне требуются недели подготовки, призыватель восьмого ранга закроет с закрытыми глазами.

— Так их на весь мир меньше сотни, — пробурчал я.

— Вот именно. А если случится что-то, с чем даже они не смогут справиться? Если Феникс пробудится в очередной раз? Или Князь Демонов заскучает и решит устроить вторжение? Или в твой дом придут грабители и приставят пистолет к виску твоей жены? Попросишь их подождать, пока ты рейд соберешь?

— У меня нет жены. И не будет.

— Как скажешь. Смысл в том, что ты всегда должен быть на шаг впереди противника. И быть готов противостоять любому. Не надо жить как все. Смысл жизни большинства заключается в том, чтобы впихивать в себя всякое дерьмо, срать дерьмом и трахаться в перерывах. Их жизнь, как и смерть, лишены смысла.

— А моя, значит, нет?

— Ты должен стремиться прожить жизнь так, чтобы даже твоя смерть отбросила густую тень. В которой потеряются все другие.

— С такой жизнью, мастер, — раздраженно буркнул я, — моей тенью можно будет…

— А давай-ка ты старому монаху будешь ныть за свою нелегкую жизнь. Десять минут спарринга или пока не коснешься его. Пошел.

— Мастер!.. — натурально взвыл я. — У меня и так все тело болит и чешется.

— Ну, тогда полчаса спарринга пойдут тебе на пользу.

Метелица стояла в растерянности и не понимала, как все это произошло. Только что все было прекрасно, они без каких-либо трудностей зачистили лагерь и уже сортировали добычу. Она уже прикидывала в уме, как потратит заработанные с продажи лута деньги.

Ведь она давно заглядывалась на одно красивое желтое платье, да все никак не могла решиться. А тут вроде бы и лето на носу, и деньги есть. Да и в ее жизни в кои-то веки начало появляться понимание, куда двигаться дальше и как вообще жить.

Еще она обещала приготовить для Эзо шарлотку. Пирог, красивое желтое платье, Эзо. Отличные планы на завтрашний вечер. А сегодня наверняка они закатят вечеринку по поводу выхода из разлома, и плевать, что ей завтра на смену.

И вот, Лютоволк, который, судя по всему, только-только появился в разломе. И как назло, сразу после битвы. Метелица мельком глянула интерфейс: Живой Лед и Копье в откате, Кристаллизация никак не поможет, Ледяной щит скоро станет активным благодаря посоху, но как это спасет?

Если бы она развивалась чуть активнее, если бы у нее был еще один уровень, она бы вложила его в отпечатки и ей бы не пришлось тогда выбирать, какое заклинание брать в разлом. Она взяла обморожение, наделяющее атаки аспектом льда. И из-за этого пришлось оставить Касание Хлада в инвентаре, не поместилось.

Менять сейчас нет смысла. Любые манипуляции перезагружают длань, обнуляя ману. Еще Зак попался. Лучше бы он спокойно дождался регенерации дома, тогда тушинские трущобы не потеряли бы сильного призывателя.

А теперь Ричу придется снова все разгребать в одиночку. Метелица посмотрела на Айрин. Совсем юная девчушка, которая и не думала о разломах. Ее длань проявилась в последний момент, когда Айрин было уже семнадцать.

Но она все равно решила пойти по пути призывателя, пусть пока ничего и не умеет толком. Может, хотя бы у нее будет шанс спастись.

— Айрин, — произнес Зак. Похоже, они с Метелицей одновременно подумали об одном и том же. — Беги в лагерь и позови помощь, мы его задержим.

— Только не сразу, — спохватилась Метелица. — Подожди, когда он отвлечется на нас.

— Ребят, — Айрин переводила мокрые глаза с одного на другого. Она все понимала.

Метелица хотела было успокоить девушку, сказать, что так бывает, таков путь призывателя. Хотя и у нее самой в груди разрасталась пустота.

Метелица уже бывала в этом разломе и много чего слышала и видела в лагере. В том числе и ясеневский отряд, который нарвался на Лютю несколько месяцев назад. Там были крепкие призыватели вторых-третьих рангов. Из шести человек в лагерь вернулись четверо. Из них один так и не дожил до выхода.

Метелица хорошо помнила окровавленные тела и ужас в глазах попавших в засаду ребят. Слишком хорошо.

И внезапно нахлынувшее воспоминание резко контрастировало с парнем перед ней. Метелице показалось, что стоящий впереди Эзо сейчас улыбался, словно выиграл в лотерею, а не стоит на пороге смерти.

Кажется, у него случился шок от ужаса. Метелица аккуратно коснулась его плеча.

— Эзо? Что с тобой?

Он улыбался. Точно улыбался, но взгляд был ясным. Не как у безумца, а наоборот. Как у крайне сосредоточенного человека. Эзо не ответил и просто пошел вперед. Целеустремленно, непоколебимо. Он шел так, будто был способен победить.

И в этот момент ее пробрала дрожь. Тени в ущелье будто стали гуще, и что-то внутри них зашевелилось. Или они сами зашевелились. Ощущение было таким, словно на вечно безоблачное небо разлома наползла туча, хотя не было ни единого облачка.

Метелица ощутила присутствие чего-то вечного, монументального. Что-то появилось здесь, и девушка взмолилась, чтобы сущность не обратила на нее внимания. Единственный раз, когда она чувствовала подобное, произошел в день посвящения.

Но даже в храме Ледяного Змея аура Нидхёгга не производила такого давящего впечатления всеобъятности, из-за чего сама девушка ощущала себя никчемной и несущественной. Все ущелье будто накрыла одна гигантская тень, затмившая собой пространство, время и материю.

Но при этом визуально ничего не изменилось. Эзо продолжал идти вперед, Лютоволк скалил пасть и не отрывал взгляда единственного глаза от призывателя. Сердце пропустило удар и продолжило свой бег, отмеряя последние мгновения жизни.

— Эзо? — окликнула его Метелица. — Ты же просто умрешь. Нам надо вместе…

Разработать план, атаковать, стянуть на себя внимание, потянуть время, дать Айрин возможность уйти. Это она хотела сказать, но осеклась.

Эзо замер и обернулся через плечо. Она видела его лицо в профиль. И с ее места выглядело это странно и завораживающе.

Парень, пришедший им на помощь в инфернальном разломе и перевернувший привычный уклад с ног на голову меньше чем за неделю. Он выглядел диким, ел руками, ходил вечно босой и полуголый, будто всю жизнь прожил в лесу.

И даже после того вечера, когда он уехал на дорогой машине и вернулся с аккуратной стрижкой, гладко выбритый и пахнущий дорогим парфюмом, он все равно продолжал ощущаться больше зверенышем, нежели человеком.

И вот сейчас Метелица видела два глаза. Один принадлежал элитному разломному зверю. Другой — молодому призывателю, стоящему вполоборота. Но из-за странной пугающей пляски теней, Метелица не могла с уверенностью сказать, где чей.

А затем Эзо, продолжая скалиться, произнес фразу, которую не понял никто.

— Если моя тень однажды не заслонит солнце, то на кой хрен это вообще все было надо? — спросил я.