Арден

Глава 12. Встреча.

Спустя несколько мгновений легкая эйфория победы начала таять, как утренний туман под лучами солнца. Арден почувствовал, как кровь из ран стекает по его рукам, заливая ладони и пальцы. Его взгляд затуманился, а силы стремительно покидали его тело. Руки разжались, и меч выскользнул из ослабевших пальцев, словно последняя нить, связывающая его с реальностью.

Не успел Каэлион коснуться земли, как мир вокруг Ардена резко изменился. Он провалился в прохладу глубинного измерения — того самого места, где время замедлялось, а пространство становилось текучим, как вода. Измерение встретило его освежающей прохладой, которая моментально проникла в каждую клетку его существа. Боль отступила. Точнее сказать — исчезла полностью, будто её никогда и не было. Вместе с болью вернулась ясность сознания, но что-то было не так.

Арден попытался осмотреть свои израненные руки, но… их не было. Он мог смотреть в стороны, вверх и вниз, но тела своего не ощущал. Ни рук, ни ног, ни даже дыхания. Это было странно, но какая-то часть его существа понимала, что это правильно. Здесь, в глубинном измерении, он больше не был ограничен материей. Он стал чем-то большим.

Он поднял взгляд — если его можно было так назвать — и увидел меч. Тот самый меч, который только что выпал из его рук. Он завис в нескольких сантиметрах над поверхностью. Меч казался огромным, гораздо больше, чем раньше. Его черная сталь отражала странный свет этого измерения, но руны на клинке были блеклыми, почти незаметными. Словно они погасли навсегда.

Арден рванул наверх, стремясь вернуться в реальный мир. Выход из глубинного измерения оказался не таким простым, как он привык. Каждое движение давалось с трудом, словно он пробивался сквозь сладкую, липкую субстанцию, похожую на мед. Мир вокруг него начал меняться — предметы становились меньше, теряя свои привычные размеры. Деревья, трава, даже меч, который завис в воздухе, казались игрушечными, будто принадлежали другому масштабу.

Наконец, Арден почувствовал, как его тело начинает материализовываться. Он резко наклонился и подхватил падающий меч. Но то, что он увидел, заставило его замереть. Его рука… Это была не его рука. Точнее, это была рука, но не человеческая. Она была огромной, покрытой черной стальной перчаткой, которая блестела, словно отполированная до идеального состояния. На кончиках пальцев сверкали острые когти, способные разорвать сталь, как бумагу.

Меч вспыхнул рунами, которые теперь горели ярче, чем когда-либо. Клинок начал увеличиваться в размерах, заполняя его ладонь рукоятью. Когда меч лег в руку, Арден почувствовал, как каждая его часть становится частью его самого. Это было странное ощущение — будто он держал не просто оружие, а продолжение своей собственной воли.

— Арден? — раздался в голове встревоженный и испуганный голос Каэлиона.

… Адский портал возвышался над окружающим пейзажем, словно древний монумент, созданный руками богов. Это было огромное кольцо, испещренное бело-голубыми искрами, которые мерцали и переливались, как звезды в бездонном небе. Внутри этого кольца плескалось озеро лавы — не хаотичное и бушующее, а идеально гладкое, безмятежное, будто замершее во времени. Его поверхность отражала свет искр портала, превращая их в причудливые узоры, которые медленно текли, словно реки в параллельной реальности. Портал казался живым существом, которое дышало энергией и ждало своего часа.

И вот, по этой идеально ровной поверхности пробежала легкая рябь, словно кто-то коснулся воды пальцем. Мгновение — и из портала вышел он. Высокий, стройный демон, чья фигура была настолько совершенной, что казалась нереальной. Каждая деталь его внешности была продумана до мелочей, словно сама вселенная трудилась над его созданием. Его движения были плавными, изящными, но в них чувствовалась скрытая мощь — та самая, которая не кричит о себе, а лишь слегка намекает, что её обладатель способен на всё.

Он был одет в походный военный костюм, который смотрелся на нём так, словно его сшили лучшие портные вселенной. Только для него. Ткань идеально облегала его фигуру, подчеркивая каждую линию, каждую мышцу. На его поясе висели ножны с клинком, простым на вид, но от которого исходила аура угрозы. Костюм был дополнен высокими сапогами, которые блестели, как полированная сталь, и легкими наручи, украшенными символами древних кланов. Каждая деталь его внешности говорила о том, что перед вами не просто демон, а существо, которое стоит на вершине пирамиды силы.

Несмотря на внешнее изящество и некоторую утонченность, в нём чувствовалась сила. Но это была не дикая, необузданная мощь медведя, который крушит всё на своём пути. И не ярость носорога, сметающего препятствия своей неукротимой энергией. Нет. Это была изящная, почти невидимая сила ягуара. Смертоносного хищника, который одним точным движением может забрать жизнь у любого существа. В каждом его шаге, в каждом взгляде чувствовалась уверенность, холодная расчётливость и абсолютная готовность уничтожить всё, что станет угрозой для его планов.

Встречающий его отряд демонов стоял по обе стороны портала. Эти существа были могучими ветеранами, элитой специальных подразделений. Их массивные тела, покрытые шрамами и следами прошлых сражений, говорили о том, что они прошли через адские испытания. Они были облачены в тяжёлые доспехи, которые казались непробиваемыми, а их глаза горели жутким красным светом. Но сейчас эти глаза были опущены, а головы склонены. Они стояли молча, потупив взор, словно боялись даже поднять взгляд. Потому что пришёл он. Лично. А это значило только одно: они допустили ошибку. Инфернальный промах вселенского масштаба.

Первая нога ступила на землю. Потом вторая. Его шаги были мягкими, почти бесшумными, но каждое движение отзывалось в воздухе вибрацией силы. Он шёл — величественно, уверенно, словно владыка, возвращающийся домой после долгого путешествия. Шёл Гримгор.

Гримгор окинул взглядом бойцов, долину порталов и окружающие её горы, которые образовывали естественную чашу. Его глаза задержались на Портале Рая — огромном кольце, почти идентичном адскому. Но если в центре адского портала плескалась лава, то здесь, в сердце райского, сияла небесная синь. Она была яркой, но одновременно глубокой, словно бездонное море, уходящее за горизонт реальности. Этот свет притягивал взгляд, обещая что-то недосягаемое, почти святое.

— Где она? — коротко спросил Гримгор, его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. Он не любил тратить время на пустые разговоры.

— Ожидает вас в шатре, за периметром… — ответил один из демонов, его голос звучал почтительно, но с легкой дрожью, словно он боялся сказать что-то не так.

Гримгор кивнул и уверенным шагом направился к небольшому проходу между горами, окружавшими долину порталов. Его движения были точными, будто каждое из них было рассчитано заранее. Отряд двинулся за ним, сохраняя почтительную дистанцию. Их шаги были тяжелыми, но приглушенными, словно они старались не нарушать тишину этого места.

Долина была покрыта небольшой растительностью. Пушистая трава мягкими волнами колыхалась под легким ветром, а небольшие деревца черешни, словно искусно высаженные садовниками, добавляли этому месту странного очарования. Проходя мимо одного из них, Гримгор остановился, сорвал пару спелых ягод и закинул их в рот. Черешня взорвалась сладким всплеском, наполняя его рот яркими вкусами и окрашивая мир вокруг новыми красками. Он зажмурился от удовольствия, на мгновение позволяя себе забыть о своей миссии. Черешню он очень любил. Также как и утреннюю земную прохладу, которая иногда пробиралась даже в самые темные уголки его существа. Словно вдохновленный этим мгновением, он ускорил шаг.

За горами, в лесу, у входа в долину, раскинулся палаточный лагерь гарнизона охраны. Шатры Ада и Рая сильно отличались друг от друга, словно представляли два противоположных полюса бытия.

Шатры Ада были массивными и угловатыми, словно вырезанными из черного камня. Их поверхности покрывали острые шипы и руны, светящиеся кроваво-красным светом. Каждый шатер казался живым, будто его стены дышали энергией, готовой в любой момент вырваться наружу. Вокруг них витал запах серы и металла, а воздух был тяжелым, почти осязаемым. Демоны, стоявшие у входов, были облачены в тяжелые доспехи, украшенные черепами и символами древних кланов. Их глаза горели жутким светом, а движения были четкими, как у машин, созданных для войны.

Шатры Рая, напротив, были легкими и воздушными. Они казались сотканными из света и тумана, их поверхности переливались мягкими пастельными оттенками — голубым, розовым, золотым. Вокруг них витал аромат цветущих садов, а воздух был легким, почти невесомым. Архангелы, стоявшие у входов, были облачены в длинные белоснежные одежды, украшенные золотыми узорами. Их крылья мягко светились, а лица были спокойными, почти безмятежными. Казалось, что они находятся не в военном лагере, а в саду вечного покоя.

Среди этих контрастных шатров возвышался большой белый шатер. Он был простым, но величественным, словно создан для важнейших встреч. Его полотно было идеально белым, без единого пятна или украшения, но в нем чувствовалась мощь, которая притягивала взгляд. К шатру вела дорожка, выложенная серебряными плитами, которые мягко светились в полумраке леса.

Гримгор направился именно к этому шатру.

Полог шатра, словно живой, услужливо распахнулся перед Гримгором, и он шагнул во мрак. Полог закрылся за ним сразу же, как только он переступил порог, а сопровождавшие его демоны остались снаружи, заняв позиции у входа. Внутри шатра не было ни единого источника света, но темнота здесь казалась особенной — она была мягкой, почти осязаемой, словно обволакивала тело невидимым покрывалом.

Темнота встретила Гримгора неожиданной свежестью, наполняя воздух удивительным ароматом малины и вишни. Этот запах был таким ярким и живым, что на мгновение Гримгор почувствовал себя где-то далеко отсюда — в залитом солнцем саду, где каждая деталь мира кажется совершенной. Но это чувство длилось лишь мгновение, потому что следующее движение заставило его забыть обо всем на свете.

Два огромных белых крыла обвили его, словно объятия вечности. Они были мягкими, но в то же время мощными, излучающими тепло и спокойствие. И в этот момент он ощутил самый сладкий и желанный поцелуй. Поцелуй, который пробирал до глубины души, растворяя все тревоги и страхи, оставляя лишь чистое, ничем не замутненное чувство.

— Здравствуй, — раздался в его голове голос. Он был знакомым, нежным и звонким одновременно, подобно журчанию серебряного колокольчика, который звенит где-то высоко в горах, где воздух прозрачен и чист.

Гримгор закрыл глаза, позволяя этому голосу окончательно вплестись в его сознание. Его губы тронула легкая улыбка, а в душе вспыхнуло чувство, которое он редко позволял себе испытывать — покой.

— Люми, — мысленно ответил он, открывая глаза и встречаясь взглядом с её небесно-голубыми очами. Эти глаза были как два бездонных озера, в которых отражалось всё: радость, печаль, надежда и боль. Они сияли даже в темноте шатра, словно сами по себе излучали свет.

Старший демон Гримгор и архангел Люминария сидели на удобных креслах, расположенных в центре шатра. Кресла были выполнены из материала, который казался одновременно твердым и мягким — словно они адаптировались под каждого, кто осмеливался занять их. Между ними стоял небольшой круглый столик, искусно вырезанный из древесины, которая, казалось, светилась изнутри мягким золотистым светом. На столике располагалось блюдо с черешней и персиками, а также небольшой графин с горной водой, чьи кристаллические грани переливались приглушенным блеском.

Люминария тихо говорила, её голос был мягким, но четким, словно каждое слово было тщательно взвешено перед тем, как покинуть её уста. Её белоснежные крылья слегка шевелились, создавая легкий ветерок, который играл с прядями её светлых волос. Гримгор молча и внимательно слушал, его глаза, напоминающие расплавленное золото, были направлены на собеседницу. Время от времени он не мог устоять перед искушением и протягивал руку к блюду с черешней. Плоды исчезали один за другим, пока блюдо постепенно пустело.

— За последнее время произошло много странного, — начала Люминария, делая короткую паузу, чтобы окинуть взглядом Гримгора, проверяя его реакцию. — Как ты знаешь, Зарагор был убит простым кузнецом. Но мы не зафиксировали выход сигнатуры его искры в стратосферу. Сигнатура искры кузнеца также не покинула Землю. Мы изначально думали, что её перехватили Блохастые. Но это не так. Эквилис был очень зол.

Гримгор чуть заметно приподнял бровь, но продолжал молча есть черешню. Его губы тронула легкая улыбка, когда сладкий сок взорвался во рту новыми красками.

— Его Любознательное Величество Варис Кайрос был занят обучением интересного ученика, — продолжила Люминария, её голос стал чуть более серьезным. — Человеческий мальчик, который способен работать с теневым измерением.

Гримгор удивленно поднял одну бровь, словно услышал что-то невозможное.

— Люди не могут работать с темной материей и её резонансом, — спокойно произнес он, но в его голосе чувствовался проблеск интереса. — Это невозможно биологически…

— Мы тоже так думали, — ответила Люминария, её голубые глаза сверкнули, словно она разделяла его удивление. — Пока Его Величество не нашел этого парня… Парень показал себя талантливым учеником, но он исчез вчера… Предварительно отправив в стратосферу сигнатуры трех молодых демонов-выпускников. Эквилис отправил три поисковых группы на поиски беглеца… Помнишь пропавшего Ракшасана?

Гримгор молча кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась настороженность.

— Одна из групп наткнулась на еще теплый труп Ракшасана, — продолжила Люминария, её голос стал чуть тише, будто она боялась произнести следующие слова. — Изрезанный человеческим мечом и обескровленный. Проход сигнатуры Ракшасана зафиксирован не был. — Она сделала паузу, чтобы дать Гримгору осмыслить услышанное. — Ты понимаешь?

Гримгор задумчиво посмотрел на плод черешни в своей руке, словно размышляя над чем-то важным.

— Кто-то жрет наши души? — спросил он наконец, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась холодная ярость.

— Похоже на то… — тихо сказала Люминария, её крылья слегка сжались, словно она пыталась защититься от самой идеи.

— Блохастые? — предположил Гримгор, хотя его тон явно намекал, что он сомневается в этой версии.

— Эквилис сообщил нам, что возле тела Ракшасана группа наткнулась на следы того самого мальчика… — Люминария снова сделала паузу, словно готовясь к финальному удару. — А через три часа вся группа исчезла… Сигнатуры волков в стратосфере зафиксированы не были…

Гримгор медленно положил остатки черешни обратно на блюдо. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах загорелся опасный огонь.

— Никто и никогда не убивал духов равновесия… — задумчиво произнес он, словно вспоминая древние времена. Казалось, что его ничем невозможно смутить. — А как зовут этого мальчика?

— Арден

Они стояли над телом Ракшасана, могучего демона, чья глыбоподобная фигура теперь безжизненно лежала на земле, уткнувшись лицом в траву. Его огромный меч, некогда испещренный огненными рунами, валялся рядом, словно брошенная игрушка. Казалось, что сама сила, которой он обладал при жизни, покинула его, оставив лишь пустую оболочку. Тело было покрыто множеством резаных ран — аккуратных, точных, будто каждая из них была нанесена с холодным расчетом. Могучий воин выглядел истощенным, как будто перед смертью он уже не мог сопротивляться.

Гримгор медленно обошел тело, внимательно осматривая все вокруг. Его глаза скользили по траве, по следам крови, по сломанным веткам кустарников. Он словно читал книгу, написанную невидимыми чернилами, где каждый штрих рассказывал свою историю. Эта опушка была живописной: высокие деревья окружали поляну, их кроны мягко шелестели под легким ветром, а солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Но Гримгора совершенно не интересовали красоты земной природы. Его взгляд был сосредоточен, его разум работал как машина, анализируя каждую деталь.

— Отряд Зарагора я оставил в лагере, — произнес он, не отрывая взгляда от земли. — Они затопчут все к чертям!

Люминария кивнула, её белоснежные крылья слегка трепетали, словно она пыталась сохранить спокойствие. Она знала, что Гримгор прав. Даже самые осторожные демоны могли легко уничтожить любые следы, просто пройдясь по поляне.

Тропинку, по которой ушел Арден, Гримгор заметил почти сразу. Она была едва заметной, но для его зорких глаз это не составило труда. Следы были легкими, словно мальчик двигался быстро и уверенно, почти не задерживаясь. Гримгор медленно двинулся по этим следам, его шаги были мягкими, почти бесшумными. Люминария молча следовала за ним, её крылья слегка светились, добавляя окружающему пространству загадочности.

Тропинка вела через лес, который становился все более мрачным и плотным. Воздух здесь был прохладнее, а запах свежей земли смешивался с ароматом хвои. Гримгор внимательно осматривал каждый метр пути, замечая даже самые мелкие детали: сломанную веточку, отпечаток подошвы на мягкой земле, каплю крови, оставленную, вероятно, раненым противником.

— Этот мальчик… — произнес он наконец, нарушая тишину. — Он не просто убивает. Он делает это с какой-то странной методичностью. Как будто… знает, что делает.

Люминария кивнула, её голос прозвучал мягко, но с легкой тревогой:

— Да. И это пугает больше всего. Мы не знаем, как он смог развить такие способности. Это… невозможно для человека.

Спустя непродолжительное время тропинка привела их к подножию холма, где некогда стоял Ракшасан. Перед ними открылась поляна, которая выглядела как поле битвы. Следы сражения были повсюду: истерзанные тела волков Эквилиса лежали на земле, словно разбросанные тряпичные куклы. Их шкуры, некогда блестящие и густые, теперь были покрыты кровью и грязью. Когтистые лапы застыли в последних судорогах, а глаза, полные ярости и боли, остекленели, уставившись в пустоту.

— Это невозможно… — произнес Гримгор, его голос был напряженным, почти шокированным. — Даже один волк способен расправиться с отрядом опытных бойцов… А тут целых семь…

Его слова повисли в воздухе, словно эхо. Люминария молчала, её крылья слегка дрожали, будто она пыталась сдержать волнение. Она медленно осматривала поляну, её голубые глаза скользили по каждому телу, каждой детали. Было видно, что смерть этих существ стала результатом чего-то невероятного — силы, которую трудно было даже представить.

Гримгор шагнул вперед, его движения стали осторожнее. Он внимательно изучал следы вокруг: глубокие царапины на земле, оставленные когтями волков; пятна крови, которые образовывали причудливые узоры; обрывки одежды и оружия, разбросанные по всей поляне. Все это говорило о жестокой и беспощадной битве.

Их взгляды одновременно упали на вход в пещеру, который темнел впереди, словно открытая пасть древнего чудовища. Стены пещеры были усеяны кристаллами, испускающими тусклый голубоватый свет, который создавал атмосферу мистического ожидания. Воздух здесь был холодным и влажным, а каждый шаг отзывался мягким эхом, будто само пространство наблюдало за ними.

Гримгор и Люминария медленно двинулись к пещере, готовые ко всему. Их инстинкты были обострены до предела, а каждое движение было продумано. Но, прежде чем они успели приблизиться к входу, раздался низкий, инфернальный голос, который заставил их замереть:

— Добрый вечер, уважаемые! — произнес голос, полный сарказма и угрозы. — Вы что-то потеряли?