Арден

Глава 4. Демон и меч.

Много веков назад, когда мир был ещё молодым, а люди только учились отличать меч от лопаты, появились Великие Кузнецы. Эти ребята были настоящими гениями своего дела. Они могли превратить обычный кусок железа в произведение искусства, которое не только рубило, но и... ну, знаете, имело характер.

Первые эксперименты были довольно забавными. Например, один кузнец попытался создать меч, который сам бы выбирал, кого рубить. Результат? Меч решил, что рубить вообще никого не стоит, и просто валялся на земле, пока его владельца окружали враги. Другой кузнец создал клинок, который пел во время боя. Проблема была в том, что он пел так плохо, что даже союзники теряли боевой дух.

Но со временем кузнецы научились делать оружие, которое действительно могло думать. Эти мечи не просто подчинялись своим владельцам — они советовали, предупреждали, а иногда даже спорили. Представьте себе ситуацию: вы стоите перед врагом, готовитесь нанести удар, а ваш меч говорит: "А ты уверен, что это хорошая идея?"

Однако самым удивительным было то, что такие мечи могли служить только людям. Ангелы и демоны пытались использовать их, но безуспешно. Оружие просто отказывалось работать в их руках. Почему? Потому что, как говорили кузнецы, "человеческая душа — это ключ".

Деревня кузнецов, известная как Стальгард, была местом, где каждый уголок дышал огнём, сталью и творчеством. Расположенная у подножия гор, она казалась живым организмом, чье сердце билось в ритме ударов молотов по раскалённым заготовкам. Дым из печей поднимался к небу, смешиваясь с облаками, а звуки работы кузнецов создавали нечто вроде симфонии, которую можно было услышать за много миль.

В центре деревни находилось Большое Горнило — огромная кузница, больше похожая на храм. Её стены были сложены из чёрного камня, который, говорили, был вырезан из метеорита, упавшего здесь тысячи лет назад. Внутри всё было пропитано магией: воздух дрожал от жара, а полы блестели, будто их покрывал тонкий слой металлической пыли. Здесь собирались лучшие мастера со всего мира, чтобы делиться знаниями, экспериментировать и создавать оружие, которое могло изменить судьбы целых королевств.

Но именно эта мощь и привлекла внимание тех, кто следил за балансом между светом и тьмой. Ангелы и демоны давно знали о Большом Горниле, но долгое время игнорировали его, считая, что люди слишком слабы, чтобы использовать его силу. Однако всё изменилось, когда Каэлион начал свой великий проект.

Как мы уже упомянули, самым знаменитым местом среди кузнецов было Большое Горнило. Это была не просто кузница — это был огромный храм поклонения стали и технологии, где жили и работали лучшие мастера своего времени. Здесь можно было найти всё: от простых ножей до сложных механизмов, которые могли заставить меч светиться в темноте или даже летать (правда, последнее сработало только один раз, и меч улетел так далеко, что его так и не нашли).

Но главное достижение Большого Горнила заключалось в том, что здесь кузнецы научились наделять оружие собственной волей. Это был долгий и сложный процесс, требующий не только мастерства, но и... ну, скажем так, немного магии.

Великий кузнец Каэлион был одним из тех, кто довёл это искусство до совершенства. Он был известен своей одержимостью деталями. Говорят, что он мог часами сидеть над клинком, вырезая на нём узоры, которые были видны только при свете луны. Его работы ценились настолько высоко, что даже короли готовы были отдать свои короны, чтобы заполучить один из его мечей.

Но Каэлион не был обычным кузнецом. Он мечтал создать оружие, которое будет не просто инструментом, а настоящим партнёром для своего владельца. И однажды он решил, что готов сделать этот шаг.

Каэлион работал над своим проектом много лет. Он называл его "Чёрный меч Каэлион". Почему "чёрный"? Потому что металл, который он использовал, был настолько тёмным, что казался почти невидимым. А ещё потому, что этот меч должен был стать символом силы, которая не знает границ.

Кузнец проводил дни и ночи в своей мастерской, окруженный горящими угольями и сталью. Он экспериментировал с различными материалами, добавляя в металл странные ингредиенты: пыль с крыльев феникса, слёзы единорога, даже кусочки метеорита. Но самым важным элементом был... его собственный дух.

— Чтобы создать меч с волей, нужно отдать часть себя, — говорил он своим ученикам. — Только тогда он станет живым.

И вот однажды, в одну из ночей, когда луна была полной, а звёзды казались особенно яркими, Каэлион завершил свой шедевр. Он положил раскалённый меч на наковальню и начал вырезать на нём руны, которые должны были стать ключом к его силе.

Та ночь запомнилась всем, кто её пережил. Небо над Стальгардом было ясным, усыпанным звёздами, словно само мироздание хотело быть свидетелем того, что должно было произойти. Каэлион работал в одиночестве, окружённый только тенями своей мастерской. Его глаза горели лихорадочным блеском, а руки двигались с точностью, которая могла бы вызвать зависть даже у самых искусных ремесленников.

Он закончил последний штрих, вырезая на лезвии меча древние руны, которые должны были пробудить его волю. Металл был ещё раскалённым, и его красное свечение отражалось в глазах кузнеца. Но внезапно воздух стал тяжёлым, будто сама природа задержала дыхание. Облака начали собираться над деревней, и их серебристый блеск сменился тёмно-фиолетовым сиянием.

— Что происходит? — прошептал Каэлион, чувствуя, как волосы на его руках встают дыбом.

Из облаков появились они — ангелы. Их крылья были огромными, словно паруса кораблей, а лица скрывались за масками из света. Они спускались медленно, но уверенно, словно судьи, пришедшие вынести приговор.

— Ты нарушил баланс, — прогремел голос одного из них. Он был настолько громким, что стены мастерской задрожали, а угли в печи вспыхнули ярче.

Каэлион шагнул вперёд, держа меч в руках.

— Я создал это для защиты! Для людей!

— Люди не должны иметь такую силу, — ответил ангел, его голос был холодным, как ледник. — Она принадлежит только нам.

Каэлион понял, что разговор бесполезен. Он сжал меч крепче, готовясь защищаться. Но ангелы не стали медлить. Первый из них взмахнул рукой, и в воздухе появился клинок из чистого света. Он был таким ярким, что на него невозможно было смотреть без боли в глазах.

— Уничтожьте его, — приказал ангел, и его воины бросились в атаку.

Бой начался стремительно. Каэлион был искусным бойцом, но противостоять целой армии ангелов он не мог. Каждый их удар был подобен удару молнии, а их клинки рассекали воздух с такой скоростью, что оставляли за собой следы света.

Кузнец отступал, используя меч как щит. Лезвие уже начало меняться: его поверхность стала темнее, а руны, которые он вырезал, начали светиться тусклым красным светом.

— Что ты сделал? — спросил один из ангелов, заметив изменения.

— Это мой дар человечеству, — ответил Каэлион, хотя его голос уже дрожал от усталости.

Ангелы усилили атаку. Один из них нанёс удар, который заставил Каэлиона упасть на колени. Его кровь капнула на раскалённое лезвие меча, и произошло нечто невероятное: металл словно впитал её, а затем начал светиться ярче.

— Нет! — закричал ангел, осознавая, что происходит.

На лезвии проступили новые руны, более сложные и древние, чем те, что Каэлион вырезал. Они пульсировали, будто живые, и распространяли вокруг себя волну тьмы, которая заставила ангелов отступить.

— Уничтожьте это место! — закричал их предводитель, его голос был полон ярости.

Ангелы не стали медлить. Они поднялись в небо, и их крылья начали излучать ослепительный свет. Затем они спустились вниз, направляя потоки энергии на деревню.

Первыми загорелись дома на окраине. Пламя распространялось с невероятной скоростью, пожирая всё на своём пути. Крики людей раздавались повсюду, но никто не мог остановить катастрофу.

Каэлион, истекая кровью, наблюдал за этим сцены с ужасом.

— Нет... — прошептал он, пытаясь подняться.

Но было уже поздно. Деревня горела, а люди бежали в лес, пытаясь спастись. Среди них были дети, которые уносили с собой последние кусочки знаний, переданных им старшими.

— Живите... — прошептал Каэлион, прежде чем упасть на землю.

Его тело осталось лежать рядом с мечом, который теперь светился тёмным светом. Ангелы улетели, оставив после себя лишь пепел и разруху.

Когда пламя наконец угасло, от Стальгарда остались только руины. Большая часть кузнецов погибла, а те, кто выжил, разбрелись по миру, унося с собой лишь фрагменты знаний. Искусство создания оружия с собственной волей было утрачено, а меч Каэлиона исчез.

Но история о нём продолжала жить. Говорили, что меч обладает силой, способной уничтожить как свет, так и тьму. И что однажды он найдёт нового хозяина.

А ещё говорили, что ангелы так сильно переживали из-за этого меча, что начали носить защитные очки с поляризацией, чтобы случайно не ослепнуть от его сияния. Ну, знаете, на всякий случай.

Прошли века с тех пор, как Стальгард превратился в груду пепла. Мир изменился: королевства поднимались и падали, войны разгорались и затухали, а легенды о Чёрном мече Каэлиона становились всё более туманными. Некоторые считали его выдумкой, другие — предупреждением. Но никто не знал, что меч всё ещё существует.

И вот однажды, в далёком горном ущелье, где ветер завывал так, будто сама природа рассказывала истории прошлого, один из самых могучих демонов того времени — Ракшасан — наткнулся на то, что когда-то было Большим Горнилом.

Ракшасан был не просто демоном. Он был тем самым парнем, которого даже другие демоны боялись приглашать на вечеринки, потому что он всегда заканчивал их слишком... драматично. Его рост превышал средний рост трёх обычных демонов, а его глаза светились красным светом, который мог заставить даже самого смелого ангела задуматься о карьере фермера.

— Что это за место? — пробормотал Ракшасан, осматривая руины. Его голос был таким глубоким, что эхо от него разносилось по всему ущелью.

Он шёл между обломками камней, пинал куски обугленного дерева и время от времени фыркал, словно проверяя, не осталось ли здесь чего-то ценного. И вот, когда он уже собирался уйти, его взгляд упал на что-то блестящее среди пепла.

— О, ну конечно, — сказал он с сарказмом. — Потому что именно то, что я искал, лежит прямо здесь, в грязи.

Он нагнулся и поднял предмет. Это был меч. Точнее, то, что казалось мечом. Лезвие было чёрным, как ночь, и на первый взгляд казалось совершенно обычным. Но чем дольше Ракшасан смотрел на него, тем больше замечал деталей. На лезвии проступали древние руны, которые светились тусклым красным светом.

— Хм, — произнёс он, поднеся меч ближе к глазам. — Выглядит как старый металл, который кто-то забыл почистить.

Но что-то в этом мече было не так. Ракшасан чувствовал это. Он попытался отбросить его в сторону, но меч словно прилип к его руке.

— Что за... — начал он, но не успел закончить фразу.

Меч заговорил. Его голос был глубоким и холодным, как зимний ветер.

— Теперь ты принадлежишь мне.

Ракшасан замер. Его глаза расширились, а челюсть чуть не упала на землю.

— Что? — спросил он, словно надеясь, что меч передумает.

— Ты слышал меня, — ответил меч. — Ты мой новый хозяин.

— Эээ... нет, спасибо, — сказал Ракшасан, пытаясь стряхнуть меч с руки. — Я не подписывался на это.

Но меч не собирался отпускать. Он слился с рукой демона, становясь частью его тела.

— Нет! — закричал Ракшасан, пытаясь оторвать лезвие от своей руки. — Это просто какой-то кошмар!

— Послушай, — сказал Ракшасан, пытаясь сохранять спокойствие. — Я не хочу быть твоим хозяином. У меня есть свои планы. Например, править миром. Или хотя бы устроить себе выходной.

— Твои планы теперь мои планы, — ответил меч.

— Это нечестно! — возмутился Ракшасан. — Я даже не знаю, как тебя зовут!

— Меня называют Чёрным мечом Каэлиона, — произнёс меч с гордостью.

— Звучит впечатляюще, — сказал Ракшасан, скрещивая руки на груди. — Но знаешь что? Я не особо люблю исторические экскурсы. Может, просто вернёшься в пепел, откуда пришёл?

— Боюсь, это невозможно, — ответил меч.

— Почему?

— Потому что ты теперь часть моей истории.

Ракшасан вздохнул.

— Знаешь, обычно я тот, кто говорит такие вещи. Это очень странно.

— Привыкай, — сказал меч.

После того как Ракшасан понял, что меч никуда не денется, он решил проверить его силу. Он направился в ближайшую деревню, где местные жители как раз готовились к празднику урожая.

— Эй, вы! — крикнул он, входя на площадь. — Кто хочет сразиться со мной?

Жители замерли, глядя на огромного демона с мечом в руке.

— Мы... эээ... заняты? — пробормотал один из них.

— Отлично, — сказал Ракшасан. — Тогда я просто покажу вам, на что способен.

Он поднял меч и сделал широкий взмах. В воздухе появилась волна тьмы, которая разрезала одну из деревянных статуй на площади.

— Вау, — сказал Ракшасан, удивлённо глядя на меч. — Это было впечатляюще.

— Конечно, — ответил меч. — Я же говорил, что ты теперь часть моей истории.

— Да, да, — пробурчал Ракшасан. — Только не начинай снова.

Жители деревни, видя, что демон не собирается их убивать, решили продолжить праздник.

— Может, выпьешь с нами? — спросил один из них, протягивая кружку сидра.

— А почему бы и нет? — сказал Ракшасан, принимая кружку.

Так началась новая глава истории Чёрного меча Каэлиона. Ракшасан, хоть и не хотел этого, стал его новым хозяином. И хотя он всё ещё пытался найти способ избавиться от меча, тот постоянно напоминал ему, что они теперь неразлучны.

— Знаешь, — сказал Ракшасан однажды вечером, сидя у костра. — Если бы я знал, что этот меч будет так много говорить, я бы оставил его в пепле.

— Ты бы скучал без меня, — ответил меч.

— Сомневаюсь, — пробормотал Ракшасан, но в его голосе чувствовалась лёгкая улыбка.

А меч, словно услышав её, тихо засмеялся.

Ракшасан не сразу понял, что происходит. Сначала всё казалось довольно безобидным: меч просто прилип к его руке и начал давать советы. Но чем больше времени проходило, тем сильнее Ракшасан чувствовал, как его собственная воля начинает таять, словно воск на солнце.

— Эй, ты уверен, что это нормально? — спросил он однажды, когда они шли через пустыню, где песок был настолько горячим, что даже воздух над ним дрожал.

— Конечно, — ответил меч своим глубоким, холодным голосом. — Ты же хотел стать сильнее, верно?

— Да, но я не подписывался на то, чтобы терять свою голову! — возмутился Ракшасан.

— Это временно, — сказал меч, хотя в его голосе не было ни капли утешения.

Ракшасан попытался остановиться, но его ноги продолжали двигаться вперёд, словно кто-то другой управлял его телом.

— Что ты делаешь? — закричал он, пытаясь сопротивляться.

— Я помогаю тебе, — ответил меч. — Всё будет хорошо.

— Легко тебе говорить! Ты же не тот, кто теряет контроль над своей жизнью!

Но меч уже не слушал. Он направлял Ракшасана к ближайшему источнику силы — древнему храму, который находился в центре пустыни.

Храм был огромным и мрачным, его стены были покрыты странными символами, которые светились тусклым зелёным светом. Когда Ракшасан вошёл внутрь, он сразу почувствовал, что здесь что-то не так. Воздух был тяжёлым, почти осязаемым, а каждый шаг отзывался эхом, которое звучало, как смех.

— Кто здесь? — крикнул он, поднимая меч.

Из тени вышел другой демон. Он был меньше Ракшасана, но его глаза горели ярче, а зубы были настолько острыми, что казались способными перекусить сталь.

— Ты осмелился войти в мой храм? — спросил демон, его голос был похож на скрежет камней.

— Я не знал, что это твой храм, — ответил Ракшасан. — Иначе бы принёс подарок. Может, корзину фруктов?

Демон зарычал.

— Ты заплатишь за свою наглость!

Они начали бой. Ракшасан двигался быстро, используя меч, который теперь стал его частью. Каждый удар был точным и мощным, но что-то странное происходило: после каждого удара он чувствовал, как его сила увеличивается, а разум становится всё более затуманенным.

— Что ты со мной делаешь? — спросил он меч, между ударами.

— Я даю тебе силу, — ответил меч. — Разве ты не этого хотел?

— Нет, я хотел сохранить свою волю!

Но меч уже не слушал. Он направлял Ракшасана, заставляя его наносить удары, которые он сам не планировал.

Когда бой закончился, демон лежал на земле, его тело было изрезано, а глаза потухли. Ракшасан стоял над ним, тяжело дыша.

— Я... победил? — спросил он, чувствуя, как его мысли путаются.

— Да, — ответил меч. — Но это только начало.

Следующий противник был совсем другим. Ангел появился внезапно, его крылья блестели в свете луны, а лицо было скрыто за маской из света.

— Ты нарушил баланс, — сказал ангел, указывая на меч.

— Я? — удивился Ракшасан. — Это он меня выбрал!

— Не важно, — ответил ангел. — Ты должен умереть.

Бой был жестоким. Ангел использовал клинок из чистого света, который ослеплял Ракшасана каждый раз, когда он пытался атаковать. Но меч, казалось, знал, что делать. Он направлял Ракшасана, заставляя его двигаться так, чтобы избежать ударов.

— Ты слишком медленный! — кричал меч.

— Я стараюсь! — отвечал Ракшасан, уворачиваясь от очередного удара.

В конце концов, Ракшасан смог нанести решающий удар. Ангел исчез в вспышке света, а Ракшасан упал на колени, чувствуя, как его сила достигла нового уровня.

— Теперь ты видишь? — спросил меч.

— Вижу что? — пробормотал Ракшасан.

— Что ты можешь стать сильнее.

— Но какой ценой? — спросил он, чувствуя, как его разум становится всё более туманным.

Меч не ответил.

После битвы с ангелом Ракшасан столкнулся с чудовищами. Они были огромными, их тела состояли из камня и металла, а глаза горели красным светом.

— Кто ты? — спросило одно из них, его голос был похож на грохот обвала.

— Я тот, кто вас уничтожит, — ответил Ракшасан, хотя сам не был уверен, что это правда.

Бой был долгим и изматывающим. Чудовища были сильными, но меч давал Ракшасану преимущество. После каждого удара он чувствовал, как его сила увеличивается, но также и как его разум становится всё более затуманенным.

— Ты становишься сильнее, — сказал меч.

— Но я теряю себя, — пробормотал Ракшасан.

— Это цена, которую нужно заплатить, — ответил меч.

С каждым днём Ракшасан чувствовал, как его воля исчезает. Он больше не мог контролировать свои действия, а меч стал его единственным голосом.

— Я больше не могу так жить, — сказал он однажды, сидя у костра.

— Ты должен, — ответил меч.

— Почему?

— Потому что ты мой хозяин.

Ракшасан вздохнул.

— Я больше не хочу сражаться.

— Тогда уходи, — сказал меч.

И Ракшасан ушёл. Он нашёл пещеру, которая была недоступна ни для света, ни для тьмы. Там он поместил меч в ножны, сделанные из древесины священного дерева и обитые шкурой гигантской акулы.

— Может, теперь ты оставишь меня в покое? — спросил он.

— Нет, — ответил меч.

Ракшасан закрыл глаза, чувствуя, как его сознание угасает.

Пещера, которую выбрал Ракшасан, была местом, где время казалось замершим. Её стены были усеяны кристаллами, которые светились тусклым голубоватым светом, создавая атмосферу, больше похожую на сон, чем на реальность. Воздух здесь был холодным и влажным, а каждый шаг отзывался мягким эхом, которое звучало так, будто само пространство шептало что-то древнее и непостижимое.

Ракшасан сидел в углу пещеры, прислонившись спиной к стене. Его глаза были закрыты, но он не спал. Он просто... существовал. Его мысли стали размытыми, как будто кто-то взял картину его жизни и смазал её кистью, оставив лишь общие очертания.

— Ты доволен? — спросил он меч, который теперь лежал в ножнах рядом с ним.

— Я всегда доволен, — ответил меч, его голос звучал глухо, словно доносился издалека.

— Ты забрал всё, что у меня было, — сказал Ракшасан, его голос был полон горечи.

— Я дал тебе силу, — возразил меч.

— Но за какую цену? — спросил Ракшасан, открывая глаза.

Меч не ответил.

Ракшасан попытался вспомнить, кем он был раньше. Он помнил своё имя, конечно, и то, что он был демоном. Но всё остальное казалось туманным, как будто воспоминания были покрыты слоем пыли, которую невозможно стряхнуть.

— Я был сильным, — пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к мечу.

— Ты стал сильнее, — сказал меч.

— Но я потерял себя.

— Это не важно.

— Для меня важно! — закричал Ракшасан, поднимаясь на ноги.

Его голос отразился от стен пещеры, создавая странное эхо, которое звучало как смех.

— Ты больше не можешь вернуться, — сказал меч.

— Почему?

— Потому что ты уже не тот, кем был.

Ракшасан опустился на колени, чувствуя, как его тело дрожит.

— Я больше не хочу сражаться.

— Но ты должен.

— Почему?

— Потому что это твоя судьба.

Ночами Ракшасан видел сны. Они были яркими и живыми, словно происходили наяву. В этих снах он снова был тем, кем был раньше: могучим демоном, который правил целыми армиями и вызывал страх даже у своих собратьев. Но в каждом сне что-то было не так. Его тело становилось всё более размытым, а голос — всё более далёким.

Однажды он увидел Каэлиона. Кузнец стоял перед ним, держа в руках раскалённый меч.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил Каэлион.

— Это меч, который уничтожил мою жизнь, — ответил Ракшасан.

— Нет, — сказал Каэлион. — Это меч, который может уничтожить мир.

— И что мне с этим делать?

— Выбор за тобой.

Ракшасан проснулся, его сердце бешено колотилось.

— Что это было? — спросил он меч.

— Просто сон, — ответил меч.

— Это был не просто сон.

— Тогда что это было?

Ракшасан не ответил.

Ракшасан решил попробовать освободиться от меча. Он знал, что это будет сложно, но он больше не мог жить так, как жил сейчас.

— Если я не могу уничтожить тебя, — сказал он мечу, — то хотя бы попробую спрятать тебя там, где никто не найдёт.

— Ты не сможешь, — ответил меч.

—Ракшасан начал исследовать пещеру. Он нашёл глубокую трещину в стене, которая вела вниз, в темноту.

— Может, если я брошу тебя туда, ты исчезнешь, — сказал он.

— Ты не сделаешь этого, — сказал меч.

— Почему?

— Потому что ты боишься.

Ракшасан замер.

— Чего я боюсь?

— Того, что станешь никем без меня.

Ракшасан задумался.

— Может быть, ты прав.

— Конечно, я прав.

Ракшасан остался в пещере. Он больше не пытался сражаться или бежать. Он просто жил, позволяя мечу управлять его жизнью.

— Знаешь, — сказал он однажды, — иногда я думаю, что ты просто хочешь, чтобы я смирился.

— Возможно, — ответил меч.

— Но почему?

— Потому что это единственный способ выжить.

Ракшасан закрыл глаза, чувствуя, как его сознание угасает.

Дни в пещере тянулись медленно, как старый кот, который не спешит отдавать украденную колбасу. Ракшасан больше не считал время — оно потеряло для него всякий смысл. Он просто сидел, прислонившись к холодной стене, и слушал тишину. Но эта тишина была особенной. Она не была пустой или безжизненной. Напротив, она казалась живой, словно сама пещера наблюдала за ним, ожидая, когда он сделает свой следующий шаг.

Меч лежал в ножнах рядом с ним, и хотя Ракшасан больше не держал его в руках, он чувствовал его присутствие. Оно было постоянным, как тень, которая следует за человеком в полдень, даже если солнце скрыто за облаками.

— Знаешь, — сказал Ракшасан однажды, нарушая тишину, — я начинаю думать, что ты просто хочешь, чтобы я сошёл с ума.

— Я уже говорил тебе, — ответил меч, его голос был мягким, но всё же отдавал металлическим звоном. — Безумие — это цена силы.

— А кто сказал, что я хочу быть сильным? — спросил Ракшасан, его голос звучал устало, почти равнодушно.

— Ты сам этого хотел, — сказал меч. — Когда-то давно.

Ракшасан закрыл глаза и попытался вспомнить тот момент. Но воспоминания были размытыми, как старые картины, которые выцвели на солнце. Он помнил только одно: жажду власти, которая когда-то пылала в его сердце. Теперь же это чувство казалось далёким, почти чужим.

— Может быть, — пробормотал он. — Но теперь я хочу только одного: покоя.

— Покой — это иллюзия, — сказал меч. — Даже здесь, в этой пещере, ты не найдёшь его.

— Почему?

— Потому что ты — мой хозяин. И пока ты жив, ты будешь сражаться.

— Звучит как судьба крестьянина, которого заставляют пахать до самой могилы, — вздохнул Ракшасан.

— Тонко подмечено, — ответил меч. — Но демоны вроде отличаются долголетием? Поэтому мы тут надолго.

Ракшасан начал замечать, что его мысли стали ещё более хаотичными. Иногда он ловил себя на том, что говорит вслух, хотя вокруг никого не было. Иногда он слышал голоса, которые, казалось, доносились из глубины пещеры. Они были тихими, почти шёпотом, но их слова всегда были одинаковыми: "Сражайся. Стань сильнее. Уничтожь всё."

Он пытался игнорировать их, но они становились всё громче, словно пещера сама по себе начала говорить с ним.

— Это ты? — спросил он меч однажды, когда голоса стали особенно настойчивыми.

— Нет, — ответил меч. — Это ты.

— Я?

— Да. Это твои собственные желания, которые ты пытался подавить.

— Я не хочу сражаться!

— Ты лжёшь.

Ракшасан замолчал. Он действительно лгал. Где-то глубоко внутри он всё ещё хотел власти, силы, контроля. Но теперь эти желания были смешаны с болью, страхом и отчаянием.

— Что мне делать? — спросил он, чувствуя, как его голос дрожит.

— Примирись с собой, — сказал меч.

— Как?

— Найди баланс.

— Баланс? Серьёзно? Это звучит как совет знахаря, который лечит головную боль травами, которые вызывают сыпь.

— Это работает, — ответил меч.

Однажды ночью Ракшасан проснулся от странного ощущения. Казалось, что воздух в пещере стал тяжелее, а кристаллы на стенах начали светиться ярче. Он почувствовал, как меч в ножнах задрожал, словно предупреждая его о чём-то.

— Что происходит? — спросил он.

— Пришло время, — ответил меч.

— Время для чего?

— Для последнего боя.

Ракшасан встал, чувствуя, как его тело наполняется энергией. Он не понимал, что происходит, но знал, что должен действовать.

Из глубины пещеры появились тени. Они были огромными, их очертания постоянно менялись, словно они состояли из дыма и тьмы.

— Кто вы? — спросил Ракшасан.

— Мы — твои страхи, — ответили тени хором.

— Мои страхи?

— Да. Мы то, что ты пытался забыть.

Тени начали двигаться, окружая его. Ракшасан вытащил меч из ножен. Его лезвие засветилось красным светом, освещая пещеру.

— Я не боюсь вас, — сказал он, хотя его голос дрожал.

— Ты боишься, — ответили тени.

Бой начался. Тени атаковали его со всех сторон, их удары были быстрыми и смертоносными. Ракшасан едва успевал защищаться, используя меч, который теперь казался продолжением его руки.

— Ты должен принять нас, — сказали тени.

— Нет!

— Ты не можешь победить нас. Мы — часть тебя.

Ракшасан закричал, чувствуя, как его разум начинает раскалываться. Он знал, что если не остановится, то потеряет себя окончательно.

— Я не боюсь вас! — закричал он, нанося последний удар.

Тени исчезли, растворяясь в воздухе. Ракшасан упал на колени, чувствуя, как его тело дрожит.

— Ты победил, — сказал меч.

— Я победил... себя?

— Да.

После боя Ракшасан почувствовал, как что-то изменилось. Его мысли стали яснее, а тело — легче. Он больше не чувствовал тяжести, которая раньше давила на него.

— Что теперь? — спросил он меч.

— Теперь ты свободен, — ответил меч.

— Свободен?

— Да. Ты нашёл баланс.

Ракшасан посмотрел на меч, который теперь снова лежал в ножнах.

— Значит, ты больше не будешь контролировать меня?

— Нет. Теперь ты сам выбираешь свой путь.

Ракшасан улыбнулся.

— Спасибо.

— Не благодари меня. Это был твой выбор.

Он встал, потянулся и направился к выходу из пещеры.

— Наконец-то я могу выбраться из этой каменной клетки! — сказал он, чувствуя прилив радости.

Но когда он достиг входа в пещеру, что-то произошло. Воздух вокруг него стал тяжёлым, а стены начали сдвигаться, словно пещера решила закрыться.

— Что за...? — начал Ракшасан, но не успел закончить.

— Ты думал, что я отпущу тебя? — спросил меч, его голос теперь звучал холодно и насмешливо.

— Что?

— Ты мой хозяин. И ты останешься здесь. Навечно.

— Но ты сказал, что я свободен!

— Я соврал.

Ракшасан попытался бежать, но его ноги отказались двигаться.

— Ты не можешь так поступить!

— Могу. И сделал.

Из теней начали появляться фигуры — души тех, кого меч поглотил раньше. Они окружили Ракшасана, их глаза горели красным светом.

— Добро пожаловать домой, — сказал меч.

Ракшасан закричал, но его крик растворился в тишине пещеры. Мир постепенно сжимался в точку.