Арден

Глава 8. Охота.

Кайрос стоял на опушке леса, его плащ был неподвижен, словно ветер боялся коснуться его. Арден наблюдал за ним, чувствуя, как тишина вокруг становится почти осязаемой. За спиной Кайроса виднелось Убежище. Оно казалось живым, будто дышало вместе с лесом, который окружал его.

— Ты готов? — спросил Кайрос, не оборачиваясь. Его голос был ровным, но в нем слышались отголоски чего-то большего, чем простые слова.

Арден кивнул, хотя знал, что Кайрос этого не видит. Он не был уверен, что действительно готов, но ответить иначе значило бы признать свою слабость. А он уже достаточно долго тренировался, чтобы знать: слабость здесь никого не интересует.

— Готов, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Кайрос повернулся к нему. Его глаза, холодные и пронзительные, словно могли видеть сквозь плоть и кости, встретились с глазами Ардена. Он не улыбался, но в его взгляде читалась легкая насмешка, будто он знал, о чем думает Арден, и находил это забавным.

— Хорошо, — произнес Кайрос. — Тогда слушай внимательно. Это твое первое задание. И оно важно.

Арден кивнул снова, теперь уже более осознанно. Он знал, что Кайрос не стал бы тратить время на пустые разговоры. Если он говорит, что задание важно, значит, так оно и есть.

— Наша задача как охотников, — начал Кайрос, делая шаг в сторону, чтобы оказаться лицом к Ардену, — состоит в том, чтобы устранять тех ангелов и демонов, кто задержался в нашем мире. Не всех, только тех, кто нарушил правила.

— Правила? — переспросил Арден. Слово показалось ему странным в этом контексте. Он всегда считал, что демоны и ангелы выше человеческих законов.

— Да, правила, — подтвердил Кайрос. — Ангелам физически тяжело находиться здесь слишком долго. Это истощает их. Демоны, напротив, чувствуют себя прекрасно, даже слишком... Через какое-то время они становятся неспособны вернуться в Ад... Мы помогаем им избежать этой участи.

— Звучит... гуманно, — заметил Арден, хотя сам не был уверен, что верит в эту формулировку.

— Это не издевательство, если ты об этом думаешь, — сказал Кайрос, словно прочитав его мысли. — Мы просто выполняем работу, которая необходима для равновесия. Без нас мир бы давно погрузился в хаос.

Арден молчал, переваривая услышанное. Он никогда раньше не задумывался о том, что ангелы и демоны могут быть уязвимыми. Для него они всегда были существами высшего порядка, недосягаемыми и всемогущими.

— Твоя цель находится возле следующего города, — продолжил Кайрос. — Там прячется демон-ренегат. Он может быть опасен для жителей. Твоя задача — найти его и устранить.

— Ясно, — сказал Арден. Его голос звучал увереннее, чем он чувствовал себя на самом деле. — А что потом?

— Потом оставайся в городе. Мы тебя найдем.

— Просто… останусь? — Арден нахмурился. — И что делать до этого?

— Ждать, — ответил Кайрос.

— А Эйлин? — спросил Арден, вспомнив о своей подруге. — И остальные ребята?

— У них свои дороги, — сказал Кайрос. — Их цели проще. Твои же… особенные.

— Особенные? — переспросил Арден. — В смысле, опаснее?

— Именно, — кивнул Кайрос. — Но ты справишься. Я в тебя верю.

Арден хотел было спросить, почему именно он получил такое задание, но передумал. Он понимал, что Кайрос не станет отвечать на вопросы, которые считает лишними. Вместо этого он просто кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я пойду.

Кайрос ничего не ответил. Он лишь посмотрел на Ардена долгим взглядом, словно проверяя, все ли он понял правильно. Затем он повернулся и направился обратно к Убежищу, растворяясь в тени деревьев.

Арден шёл через густой лес, погружённый в свои мысли. Солнечный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры из света и тени. Воздух был наполнен запахом мха и сырой коры, а где-то вдалеке слышалось монотонное постукивание дятла, словно он отсчитывал секунды в этом безмолвном мире. Лес казался живым, но не в том смысле, что здесь царило движение или шум — нет, это была тишина, которая будто дышала, прислушиваясь к каждому шагу Ардена.

Он думал о разговоре с Кайросом. О задании, которое ему предстояло выполнить. О демоне-ренегате, который мог быть опасен для жителей города. Мысли путались, как сплетённые ветви над его головой. Он старался сосредоточиться, но чем дальше он углублялся в лес, тем больше ощущал, что за ним наблюдают. Это чувство было едва уловимым, словно кто-то невидимый следил за каждым его движением, не выдавая себя ни шорохом, ни тенью.

И вдруг эта тишина была нарушена.

Из чащи, бесшумно, как само время, появился огромный чёрный волк. Его глаза горели, словно два уголька, подброшенных в костёр. Он стоял прямо перед Арденом, не двигаясь, только его губы медленно приподнялись, обнажая острые клыки. Это было не просто оскаливание — казалось, он улыбался, издеваясь над человеческой хрупкостью, которая так явно контрастировала с его мощью.

Арден замер, но лишь на мгновение. Его сердце забилось чаще, но он не позволил страху взять верх. Уроки Кайроса всплыли в памяти, словно кто-то прошептал их ему на ухо. Не теряя самообладания, он уверенно перешёл в Теневое измерение.

Мир вокруг изменился. Цвета исчезли, уступив место серым оттенкам, которые напоминали старую картинку, выцветшую от времени. Деревья стали более резкими, их очертания словно очертили угольным карандашом. Время замедлилось, и каждый лист, который падал с веток, теперь плыл в воздухе, как перышко, подхваченное ленивым ветром. Звуки тоже изменились: они стали глухими, словно доносились издалека, через толщу воды.

Волк остался на месте, но теперь он выглядел иначе. Его массивная фигура стала ещё крупнее, а шерсть покрылась сединой, словно он прожил долгие годы в этом странном измерении. Лёгкое голубое пламя окружало его, придавая его силуэту зловещий, почти мистический вид. Казалось, он был частью этого мира, существом, рождённым в тенях и питающимся ими.

Волк развернулся и побежал прочь, исчезая в тенях. Его движения были плавными, словно он растворялся в воздухе, становясь частью окружающего пространства. Арден смотрел ему вслед, чувствуя, как его мысли снова начинают путаться. Этот волк был странным, почти символичным. Он не атаковал, не угрожал — он просто наблюдал, словно проверял Ардена, испытывал его. Но сейчас не было времени размышлять об этом.

Арден продолжил свой путь к городу, оставаясь в теневом измерении. Здесь он мог двигаться быстрее, чем в реальности. Шаги его были уверенными, хотя земля под ногами казалась мягкой, как пепел. Он миновал деревья, которые теперь напоминали древних стражей, застывших в немом ожидании. Каждый шаг приближал его к цели, позволяя оказаться на месте событий раньше, чем если бы он шёл обычным путём.

Он думал о волке. О его глазах, полных огня, и о той странной улыбке, которая, казалось, говорила больше, чем слова. Но эти мысли не могли заставить его отклониться от намеченной цели. Он знал, что Кайрос доверил ему это задание не просто так. И он не мог позволить себе отвлекаться на загадки леса, какими бы соблазнительными они ни казались.

Лес вокруг него был живым, но теперь это чувство стало другим. В теневом измерении деревья казались старше, мудрее, словно они хранили в себе истории, которые никогда не будут рассказаны. Арден чувствовал их присутствие, но не боялся. Он знал, что его задача важнее, чем любые тайны, которые могли скрываться в этом лесу.

Его путь лежал вперёд, к городу, где его ждал демон-ренегат.

Арден скользил по серым просторам теневого измерения, словно призрак, оставленный временем. Деревья вокруг него казались монументами древности, их ветви — когтистыми лапами, готовыми схватить любого, кто осмелится нарушить покой этого мира. Но Арден не обращал внимания на эти фантасмагорические образы. Его мысли были сосредоточены на цели, которая ждала его впереди. Город был близко, и он знал, что демон-ренегат уже где-то там, возможно, выжидая момент для своей атаки.

Но внезапно мир вокруг дрогнул. В реальном измерении, как разрез в ткани бытия, появился силуэт. Он двигался стремительно, словно стрела, выпущенная из лука опытного воина. Это был демон — высокий, сгорбленный, с кожей, черной как ночь, и глазами, горящими адским пламенем. Его клыки блестели даже в тенях, а длинные когтистые пальцы напоминали кинжалы, готовые пронзить плоть.

Арден не колебался ни секунды. Резко выйдя из теневого измерения, он атаковал. Его меч сверкнул, словно молния, рассекая воздух. Первый удар был точным — клинок вонзился в бок демона, заставив того взреветь от боли. Черная кровь хлынула из раны, испаряясь, прежде чем коснуться земли. Но радоваться было рано.

Из чащи, словно тени самих древних богов, вышли ещё двое демонов. Их движения были плавными, но полными угрозы. Они не спешили — они знали, что их добыча уже в ловушке. Один из них был массивным, с рогами, изогнутыми, как серпы, и мускулами, которые перекатывались под кожей, словно живые существа. Второй был ниже, но более проворный, его хвост, увенчанный шипом, метался из стороны в сторону, как хлыст.

Арден понял, что ситуация стала критической. Каждый из этих демонов был невероятно силён. Против одного он, возможно, смог бы устоять, но трое — это было слишком. Его сердце забилось чаще, но он не позволил страху взять верх. Уроки Кайроса вспыхнули в его памяти, как факелы в темноте. Он попробовал использовать ускорение теней, то самое, которое научил его мастер.

Мир вокруг снова замедлился, и Арден сделал несколько быстрых шагов, уклоняясь от когтей первого демона. Его меч сверкнул снова, оставляя глубокую рану на руке второго. Но это лишь временно отсрочило неизбежное. Демоны работали слаженно, словно единая машина, созданная для убийства. Они окружили его, их движения были предсказуемыми, но невероятно быстрыми.

Интуитивно Арден снова ушёл в теневое измерение. Здесь противники потеряли его из виду. Мир стал серым, а время — медленным, как река, текущая сквозь пески вечности. Арден вынырнул из теней за спиной одного из демонов и нанёс удар. Его меч вонзился в спину массивного демона, пробив его плоть до самых внутренностей. Тот взревел, но не упал. Вместо этого он обернулся с неожиданной скоростью, и его рука, словно стальная балка, ударила Ардена в грудь, отбросив его на несколько шагов.

Бой становился всё более отчаянным. Арден поднялся, чувствуя, как боль пронзает его тело. Его дыхание было тяжелым, а перед глазами всё расплывалось. Но он знал, что сдаваться нельзя. Он снова активировал теневое измерение, пытаясь найти слабое место в обороне своих противников. Однако демоны быстро адаптировались. Они начали двигаться хаотично, словно чувствуя, откуда он может появиться в следующий момент.

Один из них, проворный с шипастым хвостом, атаковал внезапно, вынырнув из теней прямо перед Арденом. Его когти прошлись по плечу юноши, оставляя глубокие борозды. Арден зарычал от боли, но не отступил. Он парировал следующий удар своим мечом, отсекая кончик хвоста демона. Тот завопил, но это не остановило его. Второй демон, массивный с рогами, снова атаковал, его кулаки опускались как молоты, пытаясь раздавить Ардена.

Арден понимал, что долго он не продержится. Его силы таяли с каждой секундой, а демоны, казалось, становились только сильнее. Но он не мог сдаться. Не здесь. Не сейчас. Его руки сжимали меч так сильно, что костяшки побелели. Его взгляд был полон решимости, хотя тело уже отказывалось подчиняться.

Внезапно мир вокруг Ардена изменился. Он провалился в нечто большее, чем просто теневое измерение. Это было подобно падению в бездну, где каждое движение давалось с трудом, словно он оказался под толщей воды. Воздух стал густым и вязким, а звуки исчезли полностью — лишь глухой рокот, похожий на отдалённый гром, наполнял пространство. Проекции демонов перед ним замедлились до предела. Их движения, прежде стремительные и угрожающие, теперь казались ленивыми, как будто их тела были скованы невидимыми цепями.

Арден понял, что это его шанс. Его разум был ясен, а тело, хотя и истощённое, всё ещё способно двигаться. Он воспользовался этим странным состоянием, чтобы начать атаку.

Словно призрак, он выныривал из теней в реальность, нанося удары с такой скоростью, что демоны едва успевали осознавать его присутствие. Один момент он был здесь — тень с чёрным шлейфом, почти неразличимая для глаз, а в следующий уже исчезал, оставляя после себя лишь кровавый след на теле противника. Каждый удар его меча был точным, жестоким и неотвратимым, как судьба.

Первым пал массивный демон с рогами. Арден появился за его спиной, словно тень самой смерти, и вонзил клинок в основание черепа. Демон взревел, но его крик был медленным, растянутым, как эхо в пустыне. Его тело рухнуло на землю, поднимая облако пыли, которая, казалось, зависла в воздухе, не желая оседать.

Второй демон, проворный с шипастым хвостом, попытался контратаковать, но Арден снова исчез, растворяясь в тенях. Теперь он был не просто человеком — он стал воплощением хаоса и смерти. Когда он появился вновь, его меч рассёк горло демона, заставив того захлебнуться собственной кровью. Тело упало на землю с глухим стуком, который, казалось, длился целую вечность.

Последним остался раненый демон, тот самый, которого Арден атаковал первым. Его глаза, полные ярости и боли, пытались следить за движениями юноши, но это было бесполезно. Арден вынырнул прямо перед ним, его меч сверкнул в полумраке, и клинок вошёл точно в сердце. Демон застыл на мгновение, словно не веря, что всё кончено, а затем рухнул на колени, прежде чем окончательно упасть лицом вниз.

Арден стоял над их телами, тяжело дыша. Его меч был окровавлен, а руки дрожали от напряжения. Он смотрел на поверженных демонов, чувствуя странную смесь удовлетворения и тревоги. Эти существа были опасны, но они не были матёрыми воинами Ада. У них были достаточно юные черты лиц или клыкастых морд, словно они только начинали свой путь в этом мире.

Арден осмотрелся по сторонам. Лес вокруг снова обрёл свои привычные очертания — деревья стояли твёрдо, их кроны переплетались высоко над головой, а солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, рисовал на земле причудливые узоры. Воздух был наполнен запахом мха и сырой коры, а где-то вдалеке слышалось пение птиц. Казалось, мир вернулся к своему обычному состоянию, словно ничего не произошло.

Но Арден знал, что это не так. Его меч был покрыт чёрной кровью демонов, а его руки всё ещё дрожали от напряжения. Он опустил взгляд на тела поверженных врагов. Их силуэты уже начали растворяться, словно они никогда и не существовали в этом мире. Только пятна на земле напоминали о том, что здесь произошла битва.

— Что это было за измерение? — пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то ещё. — И как я туда попал?

Его голос прозвучал тихо, почти теряясь среди шорохов леса. Он чувствовал себя странно — будто только что пережил нечто большее, чем просто схватку. Это измерение, в которое он провалился, казалось ему одновременно знакомым и чуждым. Оно было похоже на теневое, но глубже, плотнее, словно само пространство там было живым и наблюдало за ним.

Не успел он задуматься об этом, как мир вокруг снова начал меняться. Границы реальности размылись, и он оказался в том же странном пространстве, где время текло медленно, а воздух был густым, как вода. На этот раз он почувствовал переход — мягкое, но ощутимое движение, словно его тело скользило между слоями ткани бытия.

Арден замер, пытаясь понять, что происходит. Он закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Теперь он был уверен, что сможет управлять этим. Это знание пришло внезапно, словно кто-то шепнул ему на ухо. Но вместе с этим пришло и понимание, что он не готов к новым испытаниям. Демонов слишком много. Слишком много вопросов, на которые он не знал ответов.

Он подумал о Кайросе. Тот всегда знал больше, чем говорил. Возможно, именно сейчас пришло время задать ему все вопросы, которые накопились за эти месяцы тренировок. Но для этого нужно было вернуться в Убежище. И чем быстрее, тем лучше.

Арден сделал шаг вперёд, не выходя из глубинного измерения. Мир вокруг снова стал серым, а время замедлилось. Он двигался уверенно, чувствуя, как каждое его движение становится легче, словно само пространство помогало ему. Деревья, которые в реальности казались огромными и неподвижными, теперь были лишь тенями, скользящими мимо него.

Лес вокруг него был живым, но теперь это чувство стало другим. В глубинном измерении деревья казались старше, мудрее, словно они хранили в себе истории, которые никогда не будут рассказаны. Арден чувствовал их присутствие, но не боялся. Он знал, что его задача важнее, чем любые тайны, которые могли скрываться в этом лесу.

Его путь лежал обратно к Убежищу....

Спустя несколько часов глубинного времени Арден приблизился к Убежищу. Мир вокруг него всё ещё оставался серым, словно выцветшая фотография, а время текло медленно, как река, текущая сквозь пески вечности. Деревья, которые в реальности казались массивными и живыми, здесь были лишь тенями, едва различимыми на фоне туманной дымки. Каждый шаг давался легко, но Арден чувствовал, что его силы постепенно истощаются. Это измерение требовало от него больше, чем он мог себе позволить.

И тут он увидел их.

Вдали, на границе между лесом и поляной, стояла знакомая фигура волка, объятого голубым пламенем. Сначала это казалось просто силуэтом — мутной тенью, которая колебалась, словно отражение на поверхности воды. Но чем ближе Арден подходил, тем яснее становилось, что это действительно тот самый волк, которого он встретил в лесу. Только теперь он выглядел иначе. Его очертания были размытыми, будто он существовал одновременно в нескольких измерениях, а голубое пламя вокруг него пульсировало, словно живое существо.

Арден замер. Его инстинкты подсказывали ему, что нужно быть осторожным. Он опустился на землю, стараясь слиться с окружающей средой. Его движения были плавными и бесшумными, словно он сам стал частью этого странного мира. Он сфокусировался, пытаясь разглядеть детали. И вот тогда изображение стало чётче.

Напротив волка стояло странное создание. Оно было высотой около двух с половиной метров, и его присутствие заставляло воздух вокруг напрягаться, словно само пространство не могло вместить эту фигуру. Создание было похоже на мужчину, но его тело было украшено металлическими пластинами, светящимися контурами и встроенными устройствами. Эти устройства мерцали мягким светом, который то усиливался, то затухал, словно они были живыми. Его кожа, если это можно было назвать кожей, была смесью плоти и механики, будто кто-то искусно соединил человеческое тело с машиной.

Глаза существа были особенно странными. Они состояли из множества линз, которые мерцали холодным голубым светом. Этот свет был пронзительным, почти болезненным для взгляда, но в то же время завораживающим. Казалось, что эти глаза видят не только физический мир, но и то, что скрыто за пределами реальности.

— Ваше Императорское Величество... — произнёс волк тихим, почти шелестящим голосом. Этот голос был странным, он больше подходил змее, чем животному. В нём чувствовалась древность, словно каждое слово было пропитано веками. — Варис Кайрос... Давно не видел вас в истинной форме...

— Кайрос? — Подумал Арден. Его сердце забилось чаще, хотя он и находился в глубинном измерении, где время текло иначе. Он почувствовал, как холод пробежал по его спине, словно ледяной ветер проник сквозь одежду...