Арден

Глава 13. Великая.

Они резко обернулись на голос, и их взору предстало зрелище, которое заставило даже Гримгора на мгновение замереть. В тени деревьев, словно вырезанный из самой тьмы, стоял огромный черный демон. Его высота достигала восьми метров, и каждая деталь его фигуры источала угрозу и могущество.

Его массивные копыта, словно выкованные из чистого обсидиана, впечатывались в землю, оставляя глубокие следы. Ноги были подобны колоннам древних храмов — мощные, мускулистые, покрытые броней, которая казалась частью его тела. Каждая пластина доспехов была грубой, будто высеченной вручную, но при этом идеально подогнанной. Броня не отражала свет — она поглощала его, словно черная дыра, делая силуэт демона еще более зловещим.

Его торс был закован в тяжелую броню, украшенную острыми шипами и рунами, которые слабо пульсировали красным светом. Плечи, широкие и мощные, переходили в огромные кожистые крылья, похожие на крылья дракона. Они были сложены за спиной, но даже в неподвижном состоянии излучали угрозу. Каждое движение крыльев, казалось, могло вызвать ураган или разрушить все вокруг.

На голове демона был шлем с двумя изогнутыми рогами, которые устремлялись вверх, словно символы его власти. Шлем скрывал большую часть лица, но глаза, горящие голубым пламенем ярости, пробивали тьму, как два прожектора. Их свет был холодным и безжалостным, словно они видели не только физическую оболочку, но и душу каждого, кто осмеливался встретиться с ними взглядом.

В его руках покоился огромный трехметровый черный клинок, испещренный огненно-кровавыми рунами. Клинок казался живым — руны мерцали, как угли в костре, а сам меч излучал жар, от которого воздух вокруг дрожал, как над раскаленным песком. Это было не просто оружие — это была часть его сущности, продолжение его воли.

— Вы что-то потеряли? — повторил демон, его голос был низким и гулким, словно эхо из преисподней. В нем чувствовалась насмешка, но также и угроза, которая заставляла кровь стынуть в жилах.

Гримгор и Люминария переглянулись. Даже для них, существ, привыкших к сверхъестественному, этот демон был чем-то выходящим за рамки понимания.

— Артефакт Каэлиона… — тихо пробормотал Гримгор, его голос был едва слышен, но в нем чувствовалась напряженность. Его глаза, подобно расплавленному золоту, не отрывались от огромного черного демона, чей силуэт доминировал над поляной. Меч в руках существа излучал знакомую энергию, и Гримгор сразу понял, что это не просто оружие. Это была легенда, о которой он слышал только в древних преданиях.

— Я не знаю, кто ты, парень, — громко крикнул Гримгор, его голос звучал уверенно, но в нем чувствовалась осторожность. — Но этот меч — плохой спутник для демона…

Демон замер на мгновение, словно обдумывая слова Гримгора. Затем раздался его низкий, гулкий смех, который эхом прокатился по поляне.

— Правда? — ответил он, и Гримгору показалось, что монстр улыбнулся. Его глаза, горящие голубым пламенем, сверкнули насмешливо, а руны на клинке вспыхнули ярче, будто соглашаясь с хозяином. — А мне он нравится…

Гримгор мысленно обратился к Люминарии, его голос в ее голове был спокойным, но полным тревоги:

— Это не он. Это не он убил волков. Этот бы просто растоптал их. Этот слон весит пару тонн — не меньше…

Люминария не ответила. Вместо этого она взмыла вверх на своих белоснежных крыльях, которые мягко светились в полумраке леса. Её движения были плавными, но решительными. Она поднялась выше деревьев, её фигура вырисовывалась на фоне темнеющего неба, словно ангел мщения. Медальон на её груди засиял ярким светом, и через мгновение она выпустила направленный удар световым лучом. Луч устремился к гиганту, словно стрела, испещренная божественной энергией.

Но когда луч достиг грудных пластин демона, произошло нечто неожиданное. Свет просто растворился в темном металле, будто поглощенный бездонной пропастью. Доспехи даже не дрогнули, продолжая поглощать свет, как губка впитывает воду.

Одновременно с Люминарией Гримгор привычно скользнул в тень, намереваясь использовать скорость теневого измерения, чтобы получить преимущество. Однако его попытка закончилась неудачей. В теневом измерении он столкнулся с чем-то твердым и мощным — ощутимым ударом копыта демона. Удар был настолько сильным, что Гримгор моментально был выброшен обратно в реальность, приземлившись на землю с глухим шлепком.

Рядом с ним приземлилась Люминария, её крылья слегка трепетали, а лицо выражало удивление и легкое раздражение. Повреждений у них обоих, не считая уязвленной гордости, не было, но ситуация становилась все более странной и опасной.

— Что это за тварь? — прошептала Люминария, обращаясь к Гримгору.

— Не знаю, — ответил он, медленно поднимаясь на ноги. — Но одно ясно: он не из этого мира.

Гримгор пристально посмотрел на гиганта, словно пытаясь просверлить его взглядом насквозь. Его золотистые глаза сузились, а в голове уже начали формироваться планы — как заставить этого монстра говорить правду, если он лжет. Но пока Гримгор решил играть осторожно. Он не спешил выдавать свои карты.

— Не спеши, — мысленно произнес он Люминарии, его голос был спокойным, но с легким намеком на предостережение. Он чувствовал, что ситуация требует деликатности, хотя ирония его положения не ускользнула от него самого. В конце концов, не каждый день ты оказываешься в роли того, кто задает вопросы гигантскому демону, который, кажется, только что подавил тебя одним копытом.

Он сделал шаг вперед, выпрямившись во весь рост, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в размерах. Его тон стал официальным, будто он вел светскую беседу на приеме, а не стоял перед существом, способным растоптать его в любой момент.

— Мы ищем одного мальчика, — начал Гримгор, его голос звучал уверенно, но с легкой ноткой дружелюбия, словно он просто интересовался погодой. — Он ученик одного моего знакомого. Ушел в лес и пропал недавно.

Черный Демон медленно склонил голову набок, словно рассматривая Гримгора под новым углом. Его глаза, горящие голубым пламенем, сверкнули насмешливо, будто он уже знал ответ на этот вопрос еще до того, как тот был задан.

— Такой маленький, подросток? — протянул гигант, его низкий голос рокотал, словно далекий гром. — Шустрый, неплохо владеет мечом и искусством перехода в тень?

Гримгор медленно кивнул, стараясь сохранять невозмутимость, хотя внутри его разум лихорадочно анализировал каждое слово. "Значит, он знает," — пронеслось в голове. Но он не подал виду.

— Невысокого роста? Человек? — продолжил гигант, словно перечислял характеристики товара на рынке.

Гримгор снова кивнул, его движения были размеренными и точными. Он не хотел показывать ни нетерпения, ни тревоги. Вместо этого он позволил себе легкую улыбку, которая могла означать что угодно — от уверенности до издевки.

— И зовут его… По-моему, Арден? — добавил гигант, чуть склонив голову, словно проверяя реакцию Гримгора.

— Да, — ответил Гримгор, его голос был ровным, но в нем чувствовалась сталь. Он не сводил глаз с оппонента, готовый к любому движению.

Черный Демон замолчал на мгновение, словно обдумывая ответ. Затем он воткнул свой огромный черный меч в землю и слегка оперся на него двумя руками, будто это был посох. Руны на клинке слабо мерцали, напоминая о том, что это оружие живет своей собственной жизнью.

— Нет, — произнес он наконец, его тон был почти равнодушным. — Не видал.

Гримгор чуть заметно приподнял бровь, но не сказал ни слова. Он знал, что такие существа редко говорят прямо, особенно если им есть что скрывать. А этот демон явно что-то скрывал.

— Чем-то еще могу быть Вам полезен? — спросил гигант, его голос звучал так, будто он предлагал чашку чая, а не разговаривал с двумя могущественными существами, которые явно не собирались уходить без ответов.

— Очень интересно, — произнес Гримгор, его голос был спокойным, но в нем чувствовалась легкая ирония, словно он разговаривал с нерадивым учеником. Он сделал шаг вперед, его движения были плавными, но уверенными. — А Вы не подскажете, кто этот беспорядок учинил?

Черный Демон слегка пожал плечами, будто вопрос его совершенно не трогал. Его массивные копыта чуть сдвинулись на земле, оставляя новые следы.

— Не знаю, — ответил он, его голос был таким же равнодушным, как и раньше. — Когда я появился — тут уже было замусорено.

Гримгор чуть заметно прищурился, но продолжал сохранять невозмутимость. Его опыт службы у Баала научил его тому, что иногда нужно играть роль терпеливого наблюдателя, даже если внутри все кипит от нетерпения.

— А Вы не в курсе, — продолжил Гримгор, спокойно глядя демону прямо в глаза и слегка наклонив голову вбок, словно задавал безобидный вопрос, — кто убил моего друга Ракшасана?

Черный Демон замер на мгновение, словно обдумывая ответ. Затем его огромная фигура качнулась, а глаза сверкнули голубым светом, будто он находил эту беседу забавной.

— Это такой крепыш? — спросил он, его низкий голос рокотал, как далекий гром. — Который лежит неподалеку?

Гримгор не спешил отвечать. Он просто стоял, его золотистые глаза пронзали тьму, окружающую шлем гиганта.

— Нет, — продолжил Черный Демон, не дожидаясь реакции Гримгора. Его тон стал чуть более насмешливым, будто он наслаждался этим диалогом. — Не знаю. А кого Вы подозреваете? Того мальчика? Или, быть может… меня…

Казалось, под шлемом мелькнула едва заметная ухмылка. Гигантский демон словно издевался над ними, играя с их терпением и силой.

Гримгор прекрасно понимал расстановку сил. Даже с его опытом и хитростью, даже с Люминарией рядом, они не могли позволить себе ошибку. Этот демон был не просто существом из плоти и крови. Он был чем-то большим — чем-то древним, могущественным и, возможно, опаснее любого из тех, с кем Гримгор когда-либо сталкивался.

— Нам здесь ловить нечего, — мысленно сказал Гримгор Люминарии. Его голос в ее голове был спокойным, но в нем чувствовалась напряженность. — Медленно отходим…

— Или быстро валим, — ответила она тем же способом, ее мысли были острыми, как клинок. Она тоже понимала, что ситуация выходит из-под контроля.

И тут они поняли друг друга без слов. Одновременно они рванули в разные стороны — Гримгор влево, растворяясь в тени, а Люминария вправо, взмывая вверх на своих белоснежных крыльях. Их действия были быстрыми и точными, как у профессионалов, которые знают, как действовать в любой ситуации.

Но вместо свободы они словно натолкнулись на невидимый барьер. Гримгор почувствовал, как тень вокруг него сжалась, словно он попал в ловушку из самой тьмы. Люминария же была отброшена назад, будто её крылья перестали работать. Она приземлилась на землю с глухим шлепком, но быстро вскочила, готовая к новому действию.

Черный Демон наблюдал за всем этим, опираясь на свой меч. Его глаза горели голубым пламенем, а на лице под шлемом снова появилась та самая ухмылка.

— Вы куда-то торопитесь? — неожиданно прозвучал голос Черного Демона в их головах. Он был низким, гулким, но теперь в нем появились отчетливые нотки знакомства, словно они общались с кем-то из прошлого.

Гримгор замер на месте. Его глаза сузились, а золотистое пламя внутри них разгорелось ярче. Страха не было. Вместо него пришла холодная злость, переходящая в ярость. Этот демон играл с ними, будто кошка с мышью. Но что-то в его тоне заставляло Гримгора сдерживать порывы атаковать.

Он сделал шаг вперед, его движения были осторожными, но уверенными. Каждый мускул его тела был готов к действию, но он знал, что сейчас важнее не сила, а ум.

— Не дури, Грим, — произнес гигант, и его голос резко изменился. Теперь он звучал странно… знакомо. Так знакомо, что Гримгор застыл на месте, словно его ударили.

Он опешил. Непонимание отразилось на его лице, пока он переводил взгляд с Люминарии на демона и обратно. Его разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное. Это невозможно. Совершенно невозможно.

— Зар?.. — почти прошептал Гримгор, его голос дрогнул, как будто он не верил своим ушам. Всё внутри него протестовало против этой идеи, но что-то в интонации, в самой манере говорить этого существа напоминало… нет, это не мог быть он.

Черный Демон молчал несколько секунд, которые показались вечностью. Затем, после долгой паузы, ответил:

— Зар мертв… — произнес он медленно, тяжело, будто каждое слово давалось ему с трудом. — В определенном смысле…

Его слова повисли в воздухе, словно эхо, которое не хотело затихать. Гримгор почувствовал, как холод сковывает его внутренности. Он не понимал, что происходит. Если это действительно Зар… то, что с ним сделали? И почему он выглядит так? Почему он стал этим… этим чудовищем?

— Проходите в пещеру, — продолжил Черный Демон, его голос снова стал более официальным, но в нем все еще чувствовалась легкая усталость. — У нас мало времени…

— Бегом, — произнес Черный Демон тоном, в котором не было угрозы, но была спешка. Его голос рокотал, как гром, и Люминария, интуитивно почувствовав, что время на исходе, схватила за руку опешившего Гримгора и буквально втянула его в пещеру.

Гримгор не сопротивлялся, хотя его разум все еще был охвачен хаосом мыслей. Кто этот демон? Зар? Но как?.. Почему?.. Вопросы кружились в его голове, словно листья в вихре, но он понимал, что сейчас не время искать ответы.

— Ждите меня, — ответил Черный Демон, поднял свой огромный меч на плечо и сделал шаг в сторону пещеры. Однако вместо того, чтобы войти внутрь, он повернулся спиной к входу. Его движения были уверенными, будто он точно знал, что делает.

Он расправил свои огромные кожистые крылья, которые в полутьме казались еще более зловещими. И только теперь Гримгор и Люминария заметили, что внешние края крыльев покрывали острые лезвия, направленные наружу. Эти лезвия сверкнули в последних лучах заката, словно предупреждение всем, кто осмелится приблизиться.

Темнело. На фоне угасающего света вдали, среди деревьев, начали появляться голубые огоньки. Они двигались медленно, но уверенно, словно их обладатели не боялись быть замеченными. Это были волки — хранители равновесия. Десятки парящих глаз, мерцающих холодным светом, приближались к поляне. С каждым мгновением их становилось все больше. Их шаги были почти бесшумными, но от каждого из них исходила такая ярость, что даже воздух вокруг казался напряженным.

Гримгор и Люминария замерли у входа в пещеру, не в силах отвести взгляд от происходящего. Они чувствовали эту ярость, которая струилась от волков, словно невидимая волна. Это была не просто агрессия — это была древняя, первобытная сила, которая могла уничтожить все на своем пути.

Стая окружала Черного Демона полукругом, словно стая крыс, готовых к атаке. Но они не нападали. Вместо этого они стояли на расстоянии, их глаза горели, а шерсть слегка шевелилась, будто от напряжения. Казалось, что они ждали чего-то. Или кого-то.

Черный Демон стоял неподвижно, его фигура вырисовывалась на фоне темнеющего неба, словно силуэт древнего бога. Его крылья были полностью расправлены, а меч на плече казался продолжением его тела. Он не двигался, но каждая линия его силуэта говорила о готовности к бою.

Сложно было сосчитать волков. Их было не просто много — их было очень много. Никто не знал, сколько в этом мире духов равновесия. Они редко показывались, предпочитая оставаться в тени, выполняя свою миссию незаметно и безмолвно. Но сейчас они появились все разом, словно приливная волна, которая затапливает берег. Их голубые глаза горели холодным светом, а шерсть была взъерошена, будто отражая внутреннюю ярость.

Стая расступилась, пропуская огромного волка, чья фигура выделялась даже среди этих могущественных существ. Его размеры были больше, чем у остальных, а его глаза пылали не просто голубым пламенем, но чем-то более древним, более мощным. Это был Эквилис.

— Эквилис! — пронеслось в голове Гримгора. Он узнал его сразу. Даже если бы он не видел его раньше, то почувствовал бы эту ауру абсолютной власти и контроля.

— Он самый, — мысленно ответила Люминария. Её голос был спокойным, но в нем чувствовалась тревога. Она знала, что встреча с Эквилисом редко заканчивается мирно.

— Приветствую, — произнес Эквилис своим низким, хриплым голосом, который звучал так, будто сама тьма заговорила. Его слова эхом разнеслись по поляне, заставляя воздух дрожать.

— И Вам не хворать, — ответил Черный Демон. В его голосе не было даже тени страха или почтения. Он говорил так, будто перед ним был не легендарный дух равновесия, а обычный собеседник.

Эквилис сделал шаг вперед, его массивные лапы оставляли глубокие следы на земле. Он остановился в нескольких метрах от гиганта, и его глаза пронзили темноту, как два прожектора.

— Ты знаешь, кто мы? — спросил он, его голос был тихим, но в нем чувствовалась угроза, способная заставить трепетать даже самых смелых.

— В общих чертах, — ответил гигант, слегка наклонив голову набок, словно обдумывая вопрос. — В пределах осведомленности твоих щенят... бывших щенят...

Его слова прозвучали насмешливо, но в них чувствовалась уверенность. Он знал, о чем говорит, и не боялся показать это.

Эквилис замер на мгновение, его глаза сверкнули, но он не поддался на провокацию. Вместо этого он задал другой вопрос:

— Теперь ты знаешь, для кого жатва?

Черный Демон выпрямился, его крылья слегка качнулись, а лезвия на их концах блеснули в полумраке.

— Аммут по-прежнему шакалит по мирам и добралась до моего? — спросил он с явным презрением в голосе. Его тон был таким, будто он говорил о надоедливой мухе, а не о великом духе жатвы.

Эквилис не ответил сразу. Он стоял молча, словно обдумывая каждое слово. Затем его голос раздался снова, тихий, но пронизывающий, как ледяной ветер:

— Великая скоро будет здесь… — произнес он, и в его словах чувствовалась тяжесть, будто он говорил о конце света. — И она заберет всё, что ей приготовили… или просто все. Этот вкусный мир готовился для неё…