Арден

Глава 3. Прочь!

Небо над деревней начинало светлеть, но этот рассвет был другим. Обычно первые лучи солнца пробивались сквозь густую листву леса, окрашивая всё вокруг в мягкие золотистые тона. Сегодня же свет казался холодным, почти серым, словно сама природа скорбела вместе с людьми. Арден проснулся ещё до того, как петухи разорвали тишину своими криками. Его комната была погружена в полумрак, и даже привычные очертания предметов — деревянной кровати, старого сундука, книг на полке — казались чужими, будто они тоже изменились за одну ночь.

Он лежал на спине, глядя в потолок, и чувствовал, как тоска медленно заполняет каждую клеточку его тела. Вчерашний день всё ещё стоял перед глазами: дед, лежащий неподвижно на своей постели, мать, рыдающая у изголовья, отец, молча сжимающий руки в кулаки. Арден не плакал. Он просто сидел рядом с дедом, пока мать и отец готовили всё для похорон. Но сейчас, в тишине своей комнаты, он чувствовал, как слёзы подступают к глазам.

— Почему ты ушёл? — прошептал он, обращаясь к пустоте.

Его голос прозвучал тихо, почти беззвучно, но эхо этого вопроса отразилось в его голове, как камень, брошенный в глубокий колодец.

Арден сел на кровати, провёл рукой по лицу и вздохнул. Он знал, что сегодняшнее утро будет последним в этой деревне. Уже вчера, когда все спали, он принял решение уйти. Не потому, что хотел забыть о деде или избежать боли. Просто он понимал, что больше не может оставаться здесь.

Арден оглядел свою комнату. Здесь всё напоминало о деде. На стене висел старый меч, который дед подарил ему на десятилетие. "Это не просто меч, — сказал тогда дед. — Это символ твоей свободы. Когда-нибудь ты поймёшь." Арден часто представлял, как станет великим мечником, как дед рассказывал в своих историях. Но теперь этот меч казался тяжёлым, словно он несёт на себе всю боль утраты.

На столе лежала книга, которую дед читал ему перед сном. "Сказания о далёких землях", — гласила надпись на обложке. Арден перелистал её вчера, пытаясь найти утешение в знакомых строках, но слова казались пустыми, лишёнными смысла.

Он встал, подошёл к сундуку и достал из него небольшой мешок. Туда он положил меч, книгу, немного еды, которую мать приготовила вчера, и несколько монет, которые откладывал на случай, если придётся уехать. Мешок был лёгким, но Арден чувствовал его вес, словно он несёт на себе весь мир.

Арден вышел во двор. Скамья у колодца, старый сарай, где раньше стояла кузница деда, деревья, которые дед посадил много лет назад — всё было таким же, как всегда. Но теперь это место казалось чужим.

Он сел на скамью и посмотрел на сарай. Дверь была закрыта, а замок покрыт ржавчиной. После смерти деда никто не стал продолжать его дело. Мать говорила, что это слишком больно — видеть там его инструменты, слышать эхо его голоса в каждом звуке. Инструменты перенесли в дом, а сарай заперли. Но для Ардена этот сарай никогда не был просто пустым строением. Каждый раз, когда он смотрел на него, ему казалось, что он снова слышит знакомые звуки: звон металла о металл, шипение раскалённого железа, когда его опускали в воду, и глухие удары молота по наковальне.

— Почему ты ушёл? — снова прошептал Арден, обращаясь к пустому двору.

Ветер шевельнул листья на деревьях, и Ардену показалось, что кто-то ответил ему вздохом. Но это было лишь его воображение. Деда больше не было.

Тоска, которая не отпускает

Арден закрыл глаза и попытался представить деда. Высокий, широкоплечий, с руками, покрытыми мозолями и следами ожогов, которые он всегда называл "боевыми шрамами". Дед никогда не носил рубашку в кузнице, и его загорелая кожа блестела от пота, когда он работал. Он был силён, но не груб. Его движения были точными, каждое движение молота — продуманным, каждое слово — значимым.

Для маленького Ардена дед был живым воплощением свободы. Он не был похож на других взрослых в деревне, которые каждый день занимались одним и тем же: пахали землю, собирали урожай, чинили крыши или варили суп. Дед жил другой жизнью. Он рассказывал истории, которые заставляли Ардена забывать обо всём на свете. Истории о далёких городах, где дома были выше деревьев, о великих битвах, где мечи сверкали ярче солнца, о людях, которые могли изменить мир одним своим решением.

— Если бы ты был здесь... — начал Арден, но оборвал фразу, понимая, что это бесполезно.

Он часто представлял, как всё могло бы быть иначе. Если бы дед был жив, возможно, он бы понял Ардена. Понял, почему тот не может остаться в деревне, почему не хочет быть кузнецом или крестьянином. Дед бы, наверное, сказал что-то вроде: "Мир большой, парень. Не позволяй ему стать твоей клеткой."

Но деда не было. И теперь Ардену предстояло сделать этот шаг самому.

Решение, которое нельзя отменить

Арден встал со скамьи и подошёл к сараю. Рука невольно потянулась к ржавой ручке двери, но он остановился. Зачем открывать её? Там ничего нет. Только пустота.

— Я ухожу, дед, — сказал он, глядя на сарай. — Надеюсь, ты бы меня понял.

Ветер снова шевельнул листья, и на этот раз Ардену показалось, что он услышал тихий смех.

Он вернулся в дом, чтобы взять свой мешок. Мать и отец ещё спали. Арден постоял у их двери, прислушиваясь к их дыханию. Ему хотелось войти, обнять их, сказать, что он любит их. Но он не мог. Он боялся, что если заговорит, то не сможет уйти.

Он оставил записку на столе. "Прости..." — было написано крупными буквами. Больше он ничего не добавил.

Арден вышел за околицу деревни. Солнце уже поднялось выше, но его свет по-прежнему казался холодным. Он остановился и оглянулся.

— Прощайте, — прошептал он.

И, не оглядываясь, пошёл вперёд.

Лес встретил Ардена знакомым запахом хвои и мха, но теперь он казался другим. Более тёмным, более... осознанным. Каждый шаг по мягкому ковру из листьев отзывался эхом в его голове, будто сама природа наблюдала за ним. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, создавая причудливые тени на земле. Иногда Ардену казалось, что эти тени двигаются, хотя он понимал, что это просто игра света.

Он шёл уже несколько часов, когда услышал странный звук. Что-то среднее между хрустом ветки и смехом. Арден замер…

— Кто здесь? — крикнул он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. На самом деле он был готов бежать со всех ног, если что.

Из-за дерева вышел… заяц. Обыкновенный, пушистый заяц, который смотрел на Ардена так, будто тот только что прервал его важную беседу с соседским ежом.

— Серьёзно? — пробормотал Арден, опуская палку. — Я чуть не умер от страха из-за тебя?

Заяц фыркнул (или, по крайней мере, показалось, что он фыркнул) и скрылся в кустах. Арден покачал головой.

— Ну конечно, — сказал он себе. — Даже зайцы здесь считают меня идиотом.

Примерно через час пути Арден наткнулся на поляну, где стоял старый каменный колодец. Он выглядел так, будто его забросили много лет назад: камни были покрыты мхом, а вода внутри, судя по всему, давно испарилась. Но что действительно привлекло внимание Ардена, так это человек, который сидел рядом с колодцем, болтая ногами над пустотой.

Это был мужчина средних лет, одетый в потрёпанную кожаную куртку и высокие сапоги, которые явно видели лучшие времена. Его лицо было покрыто щетиной, а на голове красовалась шляпа, которая, казалось, вот-вот упадёт. В руках он держал карту, которую внимательно изучал, время от времени бормоча что-то себе под нос.

— Эээ… Привет? — сказал Арден, подходя ближе.

Мужчина поднял голову и посмотрел на него с лёгким удивлением.

— О, привет! — ответил он, улыбаясь так широко, будто они были старыми друзьями. — Ты тоже заблудился?

— Не совсем, — ответил Арден, хотя, если честно, он понятия не имел, куда идёт. — А ты кто?

— О, извини, я забыл представиться! — Мужчина вскочил на ноги и сделал театральный поклон. — Меня зовут Кайрос. Я странствующий охотник. И, возможно, самый лучший рассказчик историй в этом лесу.

— Странствующий охотник? — переспросил Арден, поднимая бровь. — Это как странствующий актёр, только с мечом вместо маски?

Кайрос рассмеялся.

— Ха! Неплохо сказано. Но да, примерно так. Я путешествую по миру, сражаюсь с демонами, спасаю деревни и иногда рассказываю истории у костра. Люди любят истории. Особенно те, которые заканчиваются хорошо.

— А те, которые заканчиваются плохо? — спросил Арден, его голос стал серьёзным.

Кайрос пожал плечами.

— Эти истории обычно остаются нерассказанными.

Арден кивнул, чувствуя, что этот человек вызывает у него смешанные чувства. С одной стороны, он казался добродушным и даже немного комичным. С другой — в его глазах читалась глубина, которой не ожидаешь от человека, который только что шутил про актёров.

— Так куда ты направляешься? — спросил Кайрос, складывая карту и пряча её в карман.

— В школу мечников, — ответил Арден. — В соседнем городке.

Кайрос задумчиво кивнул.

— Значит, ты хочешь научиться сражаться?

— Да, — ответил Арден. — Чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Кайрос улыбнулся.

— Знаешь, большинство людей начинают именно с этого.

Кайрос предложил Ардену присоединиться к нему на некоторое время.

— В одиночку путешествовать опасно, — сказал он. — Особенно для того, кто только начинает свой путь.

Арден колебался. Он не был уверен, стоит ли доверять этому странному человеку. Но что-то в его словах звучало правдиво. Возможно, потому что он сам говорил то же самое своему деду, когда тот учил его держать молот.

— Ладно, — сказал Арден. — Но если ты попытаешься украсть мой обед, я буду вынужден использовать эту палку.

Кайрос рассмеялся.

— Договорились.

Они шли вместе, и Кайрос начал рассказывать истории. Одна из них была о древнем артефакте, который назывался "Чёрный меч Каэлион".

— Говорят, он обладает невероятной силой, — сказал Кайрос. — Но цена за его использование слишком высока.

— Какая цена? — спросил Арден.

— Твоя душа, — ответил Кайрос, его голос стал серьёзным.

Арден задумался. Ему казалось, что он уже отдал свою душу в ту ночь, когда потерял всё.

Когда солнце начало клониться к закату, они нашли место для ночлега. Кайрос разжёг костёр, а Арден отправился собирать хворост. Когда он вернулся, Кайрос уже готовил что-то в котелке, что пахло подозрительно аппетитно.

— Что это? — спросил Арден, бросая хворост рядом с костром.

— Секретный рецепт, — ответил Кайрос с загадочной улыбкой.

Прежде чем Арден успел спросить ещё что-то, раздался громкий треск. Они оба подняли головы и увидели, как огромное дерево начинает падать прямо на них.

— Беги! — крикнул Кайрос, хватая котелок и прыгая в сторону.

Арден последовал его примеру, но поскользнулся на мокрой земле и упал прямо в грязь. Дерево рухнуло в нескольких метрах от них, подняв тучу пыли и листьев.

— Ну что, — сказал Кайрос, вытирая руки о штаны, — теперь ты знаешь, почему я всегда ношу высокие сапоги.

Арден смотрел на него, покрытый грязью с головы до ног, и не мог сдержать смех.

Ночь в лесу была тихой, если не считать потрескивания углей в костре и далёкого уханья совы. Арден лежал на земле, завернувшись в одеяло, которое Кайрос предусмотрительно взял с собой. Но сон не шёл. Его мысли всё ещё были заняты разговорами у костра, историей про Чёрный меч Каэлион и тем, что ждёт его в школе мечников. Он пытался успокоиться, повторяя себе, что сделал правильный выбор, покинув деревню. Однако, чем дольше он смотрел на звёзды, едва видимые сквозь густую листву, тем больше чувствовал, как тревога подкрадывается к нему, словно невидимый хищник.

Когда сон наконец пришёл, он оказался совсем не таким, как ожидал Арден.

Арден стоял посреди бескрайней равнины, покрытой серым песком. Небо над головой было чёрным, без единой звезды, но при этом оно светилось тусклым, пульсирующим светом, будто где-то далеко происходила битва, и её отблески достигали этого места. Воздух был тяжёлым, почти осязаемым, и каждый вдох казался усилием.

Вокруг него простиралась пустота, но она была живой. Тени двигались по краям его зрения, слишком быстро, чтобы их можно было рассмотреть. Они шептали, перешёптывались, словно обсуждали его присутствие. Их голоса были тихими, но настойчивыми, они звучали как эхо из другого мира.

— Ты здесь... — прошелестел один голос, такой мягкий, что Арден не мог понять, мужской это или женский.

— Мы ждали тебя... — добавил другой, чуть громче, но всё равно едва различимый.

Арден попытался заговорить, но его голос застрял в горле. Он хотел убежать, но ноги отказывались двигаться, словно прикованные к земле невидимыми цепями.

— Не бойся, — прошептал третий голос, теперь уже явно принадлежавший женщине. — Мы просто хотим показать тебе правду.

И тут мир вокруг него начал меняться.

Пустыня исчезла, уступив место огромному залу, освещённому мерцающим красным светом. Стены были сделаны из чёрного камня, который, казалось, поглощал свет, а пол был усыпан костями. В воздухе витал запах серы и чего-то ещё, что Арден не мог определить, но что вызывало у него тошноту.

В центре зала стояли фигуры, которые сразу же привлекли его внимание. Это были демоны, но не такие, как те, которых он видел в ту ночь в деревне. Эти существа были огромными, их силуэты колыхались, будто состояли из дыма и пламени одновременно. Их глаза горели красным светом, а рты были полны острых зубов, которые блестели в свете факелов, расположенных по периметру зала.

Один из демонов шагнул вперёд. Его движения были плавными, почти гипнотическими, но в них чувствовалась угроза. Он протянул руку, которая больше напоминала когтистую лапу, и указал прямо на Ардена.

— Ты слаб, — произнёс демон голосом, который звучал как тысяча шёпотов, переплетённых в один. — Но ты можешь стать сильнее. Прими наш дар.

Арден хотел ответить, что он не хочет ничего принимать, но слова снова застряли в горле. Вместо этого он только смотрел, как другие демоны начинают окружать его, их тени удлинялись и извивались, словно живые.

— Ты боишься, — продолжил первый демон, его голос стал громче, почти оглушительным. — Но страх — это начало. Он делает тебя сильнее.

Арден чувствовал, как холодный пот выступил на его лбу. Он хотел закрыть глаза, но не мог. Демоны начали смеяться, их смех был похож на скрежет металла по камню.

— Посмотри на себя, — прошипел второй демон, его лицо было так близко, что Арден мог видеть каждую деталь его ужасной маски. — Ты ничто. Но мы можем сделать тебя всем.

И тут Арден услышал что-то, что заставило его сердце замереть. Из теней раздался знакомый голос.

— Арден... — позвал кто-то.

Он повернулся и увидел фигуру, которая медленно выходила из темноты. Это был Гарвин, его дед. Но что-то было не так. Его глаза были пустыми, а кожа бледной, словно он давно умер.

— Дед? — прошептал Арден, его голос дрожал.

— Они лгут, — сказал Гарвин, его голос был холодным и далёким. — Не слушай их.

Демоны зашипели, словно их разозлили эти слова. Первый демон шагнул вперёд и ударил Гарвина когтистой лапой. Фигура деда исчезла, растворившись в воздухе, а вместо неё осталась лишь тень.

— Забудь его, — сказал демон. — Он больше не имеет значения.

Арден почувствовал, как слёзы катятся по его щекам. Он хотел кричать, но крик был беззвучным.

Неожиданно зал начал меняться снова. Теперь он оказался в небесном храме, где всё сияло белым светом. Колонны, поддерживающие потолок, были высечены из мрамора, а пол был покрыт мозаикой, изображающей ангелов в полёте. Но этот свет не был успокаивающим. Он был слишком ярким, слишком холодным, словно пытался прожечь Ардена насквозь.

Перед ним появились ангелы. Их крылья были огромными и белоснежными, но в их глазах читалась ярость. Один из них, высокий и величественный, шагнул вперёд. Его лицо было прекрасным, но в нём чувствовалась угроза.

— Ты выбрал тьму, — произнёс ангел голосом, который звучал как раскат грома.

— Нет! — попытался возразить Арден, но его голос был едва слышен.

— Ты слушаешь их, — продолжил ангел, указывая на тени демонов, которые теперь стояли позади Ардена. — Ты предал нас.

— Я никого не предавал! — закричал Арден, наконец обретя голос.

Ангелы начали смеяться, их смех был холодным и безжалостным.

— Ты уже сделал свой выбор, — сказал один из них. — И теперь ты заплатишь за это.

Арден почувствовал, как свет вокруг него становится невыносимо ярким. Он закрыл глаза, но свет проникал сквозь веки, заставляя его кричать от боли.

Арден проснулся с криком, его тело было покрыто холодным потом. Он сел, тяжело дыша, и огляделся. Костёр догорал, его угли едва тлели. Кайрос спал рядом, завернувшись в одеяло. Лес был тихим, но эта тишина казалась напряжённой, словно сама природа задержала дыхание.

— Это был всего лишь сон, — прошептал Арден, пытаясь успокоиться.

Но тут он услышал шорох. Что-то двигалось в кустах неподалёку. Он замер, сжимая в руке палку, которую использовал как импровизированное оружие.

Из чащи показались два горящих глаза. Они светились красным светом, как у демона из его сна. Арден почувствовал, как кровь застыла в его жилах.

— Кто там? — крикнул он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Глаза приблизились, и из темноты вышла фигура. Это был волк, но не обычный. Его шерсть была чёрной, а глаза горели, как угли. Он смотрел на Ардена, и в его взгляде читалась угроза.

— Кайрос! — позвал Арден, пытаясь разбудить своего спутника.

Кайрос вскочил на ноги, мгновенно проснувшись. Он посмотрел на волка и достал меч, который до этого лежал рядом с ним.

— Не двигайся, — сказал он тихо.

Волк зарычал, его рык был глубоким и устрашающим. Потом он сделал шаг назад и исчез в темноте так же быстро, как появился.

Арден сидел, не в силах пошевелиться. Его сердце бешено колотилось, а в голове крутились образы из сна.

— Что это было? — спросил он, когда Кайрос сел рядом с ним.

— Это был не просто волк, — ответил Кайрос, его голос был серьёзным. — Это посланник тьмы.

Арден посмотрел на него, его глаза были полны страха.

— Они знают, что я иду.

Кайрос кивнул.

— Да. И они будут следить за тобой.

Утро наступило неожиданно ясным и светлым, словно сама природа решила дать Ардену передышку после ночного кошмара. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, рисуя причудливые узоры на земле, а птицы, которые до этого молчали, теперь щебетали так громко, что казалось, будто они обсуждают последние новости. Арден проснулся с чувством, что его мышцы затекли от неудобной позы, а голова всё ещё была занята воспоминаниями о горящих глазах волка и шёпоте демонов.

— Ну что, герой? — спросил Кайрос, уже собравший свои вещи и готовый к новому дню. — Готов продолжить наш маленький поход?

Арден потер лицо руками, пытаясь прогнать остатки сна.

— Если честно, я бы предпочёл остаться здесь ещё немного. По крайней мере, пока волки-демоны не решат вернуться на завтрак.

Кайрос рассмеялся.

— Не переживай, они обычно не едят людей на завтрак. Это больше вечернее блюдо.

Арден закатил глаза.

— Очень смешно.

— Я стараюсь, — ответил Кайрос с широкой улыбкой. — Но ты прав: нам нужно двигаться. Лес не любит, когда его гости задерживаются слишком долго. Особенно такие, как ты.

— Как я? — удивился Арден.

— Ну, знаешь, те, кто привлекает внимание. Ты же видел волка, да? Это был знак. Тьма знает, что ты идёшь. И скоро свет тоже узнает.

Арден нахмурился.

— То есть, куда бы я ни пошёл, за мной будут следить?

Кайрос кивнул.

— Именно. Поэтому нам нужно найти место, где можно будет спрятаться. И, возможно, научиться сражаться.

Они шли весь день, и лес постепенно менялся. Деревья становились реже, а подлесок — менее густым. Тропинка, которая раньше была едва заметной, теперь расширилась, превратившись в настоящую дорогу. Арден чувствовал, как напряжение последних дней начинает отпускать его. Здесь, на окраине леса, воздух казался свежее, а свет — ярче.

— Мы почти вышли, — сказал Кайрос, указывая на просвет между деревьями.

— А что дальше? — спросил Арден.

— Храм, — ответил Кайрос.

— Храм? — переспросил Арден, его голос стал серьёзным.

— Да. Но не тот, о котором ты думаешь. Этот храм подчиняется силам света. И это плохая новость для нас.

— Почему? — удивился Арден.

— Потому что свет не любит тех, кто находится между. А ты сейчас как раз такой.

Арден задумался.

— Значит, нам нужно найти другое место?

Кайрос кивнул.

— Именно. Есть одно место, которое выпадает из внимания света и тьмы. Убежище охотников.

Через несколько часов пути они достигли места, которое Кайрос называл Убежищем. Это было небольшое поселение, расположенное в долине, окружённой высокими скалами. Дома здесь были сделаны из камня и дерева, а их крыши покрыты красной черепицей. В центре поселения находилась большая площадь, где стоял фонтан, из которого текла чистая вода.

— Вот оно, — сказал Кайрос, указывая на поселение. — Добро пожаловать в Убежище.

Арден огляделся.

— Выглядит... уютно.

— Уютно? — переспросил Кайрос с усмешкой. — Подожди, пока встретишь местных.

Они вошли в поселение, и сразу стало ясно, что здесь живут люди, которые привыкли полагаться только на себя. Мужчины и женщины, одетые в кожаные доспехи и потрёпанную одежду, ходили по своим делам, не обращая внимания на незнакомцев. Некоторые из них носили мечи на поясе, другие — луки за спиной.

— Эй, Кайрос! — крикнул кто-то с другой стороны площади.

Арден повернулся и увидел высокого мужчину с короткой стрижкой и шрамом на лице. Он подошёл к ним, улыбаясь.

— Рэйвен, — сказал Кайрос, протягивая руку для рукопожатия. — Давно не виделись.

— Да уж, — ответил Рэйвен, пожимая руку. — А это кто?

— Арден, — представился мальчик, чувствуя себя немного неуютно под взглядом незнакомца.

— Охотник? — спросил Рэйвен, поднимая бровь.

— Пока нет, — ответил Кайрос. — Но он хочет им стать.

Рэйвен рассмеялся.

— Ну что ж, удачи тебе, парень. Здесь это не так просто, как кажется.

— Я готов учиться, — сказал Арден, стараясь звучать уверенно.

— Это хорошо, — ответил Рэйвен. — Потому что здесь учат быстро.

В течение следующих дней Арден начал понимать, что такое Убежище. Это место было чем-то средним между школой, военным лагерем и небольшой деревней, где все знали друг друга, но при этом старались не задавать лишних вопросов. Здесь жили охотники, наёмники, бывшие солдаты и просто те, кто решил уйти от мира света и тьмы. Все они имели одну общую черту: никто из них не хотел быть частью игры, которую вели Рай и Ад.

Убежище находилось в идеальном месте — в долине, окружённой высокими скалами, которые скрывали его от посторонних глаз. Даже если бы кто-то случайно забрёл сюда, он бы подумал, что это просто ещё одна деревня, где люди занимаются своими делами. Но на самом деле это было место, где собирались те, кто умел держать язык за зубами и меч в руках.

После встречи на площади Рэйвен предложил показать Ардену место, где он будет жить. Они направились к одному из домов, который, как оказалось, был общежитием для новичков.

— Ну что, парень, готов к тренировкам? — спросил Рэйвен, открывая дверь.

— Я уже сказал, что готов учиться, — ответил Арден.

— Учиться — это одно, — усмехнулся Рэйвен. — А вот тренироваться — совсем другое.

Внутри дом выглядел просто, но уютно. В углу стояли несколько кроватей, а на стенах висели полки с книгами и оружием.

— Твоё место там, — сказал Рэйвен, указывая на свободную кровать.

Арден положил свой рюкзак и огляделся.

— А где остальные?

— Сейчас все на тренировке, — ответил Рэйвен. — Ты тоже скоро присоединишься.

— Звучит многообещающе, — пробормотал Арден.

Рэйвен рассмеялся.

— Не волнуйся. Если ты выживешь, то станешь настоящим охотником.

— Выживу? — переспросил Арден, чувствуя, как его уверенность начинает таять.

— Шучу, — сказал Рэйвен, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась серьёзность. — Почти.

После тренировки Арден встретил других новичков. Одной из них была девушка по имени Эйлин , которая, как оказалось, была лучшей в стрельбе из лука. Её волосы были собраны в высокий хвост, а на плече всегда висел лук, который, казалось, был продолжением её руки.

— Ты новенький? — спросила она, подходя к нему с легкой улыбкой, которая сразу располагала к себе.

— Да, — ответил Арден, чувствуя себя немного неловко под её прямым взглядом.

— Не переживай, — сказала Эйлин, склонив голову набок. — Все здесь начинали с нуля. Даже я когда-то падала с деревьев, пытаясь попасть стрелой в мишень.

Арден не смог сдержать смех.

— С деревьев?

— Ну да, — ответила она с притворной серьёзностью. — Я решила, что если буду стрелять сверху, то точно попаду. Но оказалось, что падать с высоты — это не так уж весело.

— И что ты сделала потом?

— Начала тренироваться на земле, — ответила Эйлин с широкой улыбкой. — Теперь я могу попасть в цель даже с закрытыми глазами.

— Впечатляет, — сказал Арден.

— А ты чем занимаешься? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Пока только учусь держать меч, — признался он.

— Ну, это хорошее начало, — сказала Эйлин. — Хотя, если честно, Рэйвен любит выбивать из новичков всю самоуверенность в первые же дни.

— Звучит многообещающе, — пробормотал Арден.

— Это потому что многообещающе, — ответила она с лёгким смешком.

Вечером все собрались у большого костра, который развели на площади. Это было традицией Убежища: каждый вечер люди собирались вместе, чтобы поделиться историями, шутками или просто погреться у огня. Арден сидел рядом с Эйлин, которая уже успела рассказать ему несколько забавных историй о своих первых днях в Убежище.

— А ты почему решил стать охотником? — спросила она, протягивая ему кружку с горячим травяным чаем.

Арден задумался.

— Хочу научиться защищать тех, кто мне дорог.

Эйлин кивнула.

— Понятно. А я... ну, скажем так, у меня не было выбора.

— Что ты имеешь в виду?

— Моя деревня была разорена до тла демонами, — сказала она, её голос стал тише. — Я была единственной, кто выжил.

Арден почувствовал, как его сердце сжалось.

— Прости.

— Не нужно извиняться, — ответила она, снова улыбнувшись. — Я выбрала свой путь. И теперь я здесь.

— Ты очень сильная, — сказал Арден.

— Спасибо, — ответила она. — Хотя… иногда мне кажется, что сила — это не столько умение сражаться. Это скорее умение быстро принимать решения.

Арден кивнул, чувствуя, что эти слова запали глубоко в его душу.