Арден

Глава 5. Убежище.

Арден шёл рядом с Эйлин, пытаясь понять, куда именно он попал. Убежище выглядело так, будто кто-то взял обычную деревню, добавил туда немного магии и щепотку загадочности, а потом забыл убрать соломенные крыши.

— Ну, что думаешь? — спросила Эйлин, широко улыбаясь.

— Думаю, это место выглядит так, будто его построили для туристов, которые хотят почувствовать себя героями, — ответил Арден, оглядываясь.

— О, ты ещё многого не видел.

Они стояли на небольшой площади в центре селения. Здесь было всё, что нужно для жизни: несколько аккуратных домиков с соломенными крышами, небольшие садики, где росли какие-то странные растения (по словам Эйлин, это были "магические травы", но Ардену они казались просто сорняками), и один очень странный фонтан.

— А что с этим фонтаном? — спросил Арден, указывая на него.

Фонтан был явно неуместным. Он был сделан из белого мрамора, украшен завитушками и статуями ангелов, которые, судя по их выражению лиц, явно недоумевали, почему они оказались в такой деревне.

— О, это наш символ власти, — сказала Эйлин, подмигнув.

— Символ чего?

— Того, что мы можем позволить себе роскошь даже в глуши.

— Или того, что кто-то слишком много выпил перед тем, как заказывать дизайн, — пробормотал Арден.

Эйлин повела Ардена к казармам.

— Вот здесь живут ученики, — сказала она, указывая на два длинных здания.

— Раздельные? — удивился Арден.

— Конечно. Мы же не хотим, чтобы кто-то отвлекался на романтику вместо тренировок.

— А если кто-то захочет?

— Тогда ему придётся бегать вокруг казармы десять раз.

— Убедительно.

Внутри казармы были простыми до безобразия. Кровати, столы, несколько шкафов — вот и вся обстановка.

— Как тебе? — спросила Эйлин.

— Уютно, — саркастически ответил Арден.

— Не переживай, через неделю ты привыкнешь.

— К чему? К тому, что мои ноги будут болеть от этих кроватей?

— Именно!

На площадке перед казармами собрались остальные ученики. Всего их было двадцать человек, и каждый из них, казалось, пытался выглядеть как можно более героически.

— Знакомься, это наши товарищи, — сказала Эйлин.

— Они все такие... серьёзные? — спросил Арден, наблюдая, как один из учеников пытается метнуть копьё так, чтобы оно воткнулось в дерево. Копьё упало на землю.

— Некоторые из них просто пытаются произвести впечатление, — ответила Эйлин.

— А остальные?

— Остальные просто глупые.

— Успокаивающе.

Пока они гуляли, Арден заметил, как один из охотников появился из ниоткуда, постоял минуту, а затем растворился в воздухе.

— Это что сейчас было? — спросил он, моргая.

— А, это просто охотник, — сказала Эйлин, как будто это было совершенно нормально.

— Просто охотник?

— Да. Они такие. Появляются, исчезают, иногда приносят новости, иногда нет.

— А если я захочу с ним поговорить?

— Тогда тебе придётся научиться быть невидимым.

— Звучит сложно.

— Именно поэтому ты здесь.

К концу прогулки Арден уже начал привыкать к этому месту. Да, оно было странным, но в этом была своя прелесть.

— Ну что, готов начать? — спросила Эйлин.

— Готов ли я? — переспросил Арден.

— Конечно.

— Тогда покажи мне, где тренироваться.

И они отправились обратно к тренировочной площадке, где их уже ждал мастер Дреган.

Тренировочная площадка была настоящим кошмаром для новичков. Она представляла собой хаотичное нагромождение деревянных стен, канатов, ям, качающихся досок и других конструкций, которые выглядели так, будто их собрали без какой-либо логики. Но что действительно удивило Ардена, так это то, как другие ученики внезапно преобразились.

Когда Дреган дал сигнал к старту, казалось, что все эти вчерашние "увальни" превратились в профессиональных акробатов. Первым стартовал высокий парень по имени Торин, который перепрыгнул через первое бревно так легко, словно умел летать. За ним последовали остальные, и каждый из них двигался с поразительной скоростью и ловкостью.

— Что происходит? — спросил Арден, наблюдая, как один из учеников вскарабкался по канату за считанные секунды.

— А ты думал, они просто так здесь сидят? — ответила Эйлин. — Это же элита.

— Элита? Они же вчера еле ходили!

— Вчера они отдыхали. Сегодня — показывают, кто они есть.

Арден вздохнул.

— Значит, я буду единственным, кто покажет, что он никто.

Эйлин стартовала третьей, и её движения были настолько грациозными, что Арден на мгновение забыл, что ему тоже нужно бежать. Она перепрыгнула через бревно, вскарабкалась по канату, словно это была лестница, и пробежала по качающейся доске, которая под её весом даже не дрогнула.

— Неплохо! — крикнул Дреган, наблюдая за ней.

На последнем участке полосы стояли мишени, и Эйлин достала свой лук. Она выпустила три стрелы подряд, каждая из которых попала точно в цель.

— Вот это мастерство! — воскликнул один из учеников.

— Это потому что я практикуюсь, — сказала Эйлин, улыбаясь.

Арден почувствовал, как его уверенность начала таять.

Когда пришла очередь Ардена, он понял, что всё будет гораздо сложнее. Первым препятствием была высокая стена, которую нужно было преодолеть.

— Просто представь, что ты карабкаешься за своей жизнью, — посоветовал Дреган.

— Легко сказать, — пробормотал Арден, пытаясь найти опору.

Он подтянулся, но его руки сразу же начали скользить.

— Может, тебе помочь? — крикнула Эйлин.

— Нет, спасибо! — ответил он, хотя уже чувствовал, как его мышцы горят.

С трудом преодолев стену, Арден побежал дальше. Следующим препятствием была яма, заполненная грязью.

— О нет, — простонал он, увидев её.

— Просто прыгай! — крикнул Дреган.

Арден прыгнул, но приземлился прямо в грязь.

— Отлично, — сказал он, выбираясь наружу.

Дреган подошёл ближе.

— Ты что, никогда не видел грязь?

— Видел, но обычно я стараюсь её избегать.

— Здесь этого не делают.

На финишной прямой Ардену предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты, он почувствовал странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Когда Арден наконец пересёк финишную черту, его внешний вид мог бы стать вдохновением для карикатуры на тему "Как НЕ нужно проходить полосу препятствий". Его одежда была покрыта грязью, волосы торчали во все стороны, словно он только что вылез из гнезда дикой птицы, а на лице застыло выражение человека, который только что понял, что забыл свой кошелёк в таверне.

— Ну что, как ощущения? — спросила Эйлин, подойдя к нему с улыбкой, которая говорила: "Я же предупреждала."

— Ощущения? — переспросил Арден, пытаясь отдышаться. — Как будто меня пропустили через мясорубку и забыли собрать обратно.

— Это нормально, — сказала она, протягивая ему флягу с водой. — Первый раз всегда самый сложный.

— А сколько ещё таких "первых разов" будет?

— О, много. Но ты привыкнешь.

— Привыкну? — Арден посмотрел на неё так, будто она только что предложила ему научиться летать без крыльев.

— Конечно! В конце концов, ты станешь профессионалом в падении лицом в грязь.

— Успокаивающе, — пробормотал он, делая глоток воды.

Мастер Дреган стоял рядом с финишной чертой, скрестив руки на груди и глядя на Ардена с таким выражением лица, будто тот только что устроил пожар в библиотеке.

— Ты закончил? — спросил он, когда Арден наконец поднялся на ноги.

— Да, мастер, — ответил Арден, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на то, что его колени всё ещё дрожали.

— Закончил? — переспросил Дреган. — Ты называешь это "закончил"?

— Эээ... да?

— Если бы ты был на настоящем поле боя, тебя бы уже съели вороны.

— Спасибо за поддержку, — пробормотал Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Не за что, — ответил Дреган, словно это было самое естественное замечание в мире. — Но знаешь, что самое смешное?

— Что?

— Ты даже не попал в мишень с первого раза.

Арден почувствовал, как его лицо становится ещё краснее.

— Я попал со второго!

— Со второго? — Дреган усмехнулся. — На поле боя у тебя не будет второго шанса.

— Может, стоит дать мне немного времени?

— Время? — переспросил Дреган. — Время — это роскошь, которую ты не можешь себе позволить.

Эйлин тихонько хихикнула, но быстро закрыла рот, когда Дреган бросил на неё взгляд.

— Что смешного? — спросил он.

— Ничего, мастер, — ответила она, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Вот именно. А теперь повторите всё сначала.

— Что?! — воскликнул Арден.

— Ты думал, что это была тренировка? Это была разминка.

К тому времени, когда Арден начал вторую попытку преодолеть полосу препятствий, он уже чувствовал себя как старый сапог, который слишком долго пролежал в болоте. Его мышцы горели, его руки дрожали, а его мозг отчаянно пытался придумать план побега.

— Может, я просто притворюсь, что у меня травма? — спросил он Эйлин, которая наблюдала за ним с безопасного расстояния.

— И что потом? — спросила она.

— Потом я смогу лечь и умереть.

— Нет, ты просто будешь лежать и умирать на глазах у Дрегана.

— Это не лучше.

— Давай, ты справишься!

— Легко сказать, — пробормотал Арден, подходя к первой стене.

На этот раз он решил использовать другую тактику. Вместо того чтобы пытаться взобраться на стену, он попробовал обойти её.

— Что ты делаешь? — спросил Дреган, заметив его манёвр.

— Ищу другой путь.

— Другой путь? — переспросил Дреган. — На поле боя тебе никто не даст карту с обходными маршрутами.

— Может, стоит начать с этого?

— Нет.

Арден вздохнул и снова попытался взобраться на стену. На этот раз он хотя бы сумел удержаться на вершине, хотя его ноги всё ещё скользили.

— Прогресс! — крикнула Эйлин.

— Маленький, но прогресс, — согласился Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты во второй раз, он снова почувствовал то странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Успокаивающе, — пробормотал Арден.

На финишной прямой Ардену снова предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

— Неплохо? — переспросил Арден.

— Для тебя — да.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Следующие несколько месяцев стали для Ардена настоящим испытанием на выносливость. Каждое утро начиналось с того же громкого стука в дверь казармы, который заставлял его подскакивать на кровати, словно кто-то бросил рядом гранату.

— Вставай, лентяй! — рявкал Дреган, и Арден уже научился различать оттенки его голоса. Если он говорил "лентяй", это значило, что день будет относительно нормальным. Если же он называл тебя "бездарь", то стоило готовиться к чему-то действительно тяжёлому.

Тренировки стали частью его жизни, как дыхание или еда. Каждый день был похож на предыдущий, но при этом отличался новыми трудностями. Полоса препятствий больше не казалась непреодолимой горой, хотя Арден всё ещё падал в грязь чаще, чем ему хотелось бы.

— Ты уже не так плохо выглядишь, — сказала однажды Эйлин, наблюдая, как он перепрыгивает через бревно.

— Спасибо, — ответил Арден, задыхаясь. — Это лучший комплимент за последнее время.

— Не за что. Просто помни: если ты упадёшь, я не буду помогать тебе встать.

— Успокаивающе.

С каждым днём Арден чувствовал, как его тело меняется. Его мышцы становились сильнее, движения — точнее, а уверенность в себе — больше. Он больше не спотыкался на каждом шагу, хотя иногда всё ещё терял равновесие на качающихся досках полосы препятствий.

— Ты прогрессируешь, — сказал однажды Дреган, что было высшей формой похвалы от него.

— Спасибо, мастер, — ответил Арден, стараясь скрыть улыбку.

— Но это не значит, что ты можешь расслабиться.

— Конечно, мастер.

Фехтование стало его любимой частью тренировок. Мастер Дреган учил их основам владения мечом: как правильно держать его, как двигаться, как предугадывать действия противника. Арден быстро понял, что меч — это не просто оружие, а продолжение его руки.

— Ты должен чувствовать меч, как часть себя, — говорил Дреган. — Если ты думаешь о нём как о куске металла, ты проиграешь.

Арден старался следовать этому совету, хотя иногда казалось, что меч весит тонну.

Эйлин, в свою очередь, стала настоящим мастером стрельбы из лука. Она могла попасть в мишень с закрытыми глазами, а её стрелы всегда находили цель, даже если она была движущейся.

— Как ты это делаешь? — спросил однажды Арден, наблюдая, как она выпускает три стрелы подряд, каждая из которых попадает точно в центр мишени.

— Практика, — ответила она с улыбкой.

— И всё?

— Ну, ещё немного магии.

— Магии?

— Да. Но об этом лучше не говорить вслух.

Арден решил не углубляться в эту тему. Он уже понял, что в Убежище есть вещи, о которых лучше не задавать вопросов.

Не обошлось и без конфликтов. Некоторые ученики, особенно те, кто считал себя элитой, начали относиться к Ардену с явной неприязнью.

— Ты слишком много внимания привлекаешь, — сказал однажды Торин, лидер неформальной группы учеников.

— Я просто тренируюсь, — ответил Арден.

— Тренируешься? — переспросил Торин. — Или пытаешься показать, что ты лучше нас?

— Я не пытаюсь ничего показать.

— Тогда почему Дреган так часто хвалит тебя?

Арден не знал, что ответить. Он действительно заметил, что Дреган стал уделять ему больше внимания, но не был уверен, хорошо это или плохо.

— Не слушай их, — сказала Эйлин, когда он рассказал ей о разговоре.

— Легко сказать.

— Они просто завидуют.

— Завидуют? Мне?

— Конечно. Ты ведь отличаешься от остальных.

— Иногда мне кажется, что это больше проклятие, чем благословение.

— Может быть. Но это делает тебя особенным.

Чувство, что за ним наблюдают, не покидало Ардена. Оно становилось сильнее с каждым днём, особенно во время тренировок. Иногда он ловил себя на том, что оборачивается, но никого не видел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался всё более живым.

— Ты снова это чувствуешь? — спросила однажды Эйлин.

— Да, — ответил Арден.

— Не обращай внимания. Здесь всегда кто-то следит.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Иногда мне кажется, что это не просто наблюдение.

— Что ты имеешь в виду?

— Будто они ждут чего-то.

Эйлин задумалась.

— Возможно, они ждут, когда ты будешь готов.

— Готов к чему?

— Этого я не знаю.

Однажды, после особенно изнурительной тренировки, Дреган подозвал Ардена к себе.

— У меня есть новости для тебя, — сказал он, скрестив руки на груди.

— Новости? — переспросил Арден, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.

— Да. Ты показал хорошие результаты в фехтовании, но этого недостаточно.

— Недостаточно?

— Именно. Поэтому я решил, что тебе нужен другой учитель.

— Другой учитель?

— Да. Кайрос.

— Кайрос? — Арден почувствовал, как его глаза расширяются. Кайрос был легендой среди учеников Убежища. О нём ходили слухи, что он один из лучших мечников за всю историю.

— Он будет лично обучать тебя, — продолжил Дреган.

— Почему именно меня?

— Потому что ты отличаешься от остальных. И потому что ты должен быть готов.

— Готов к чему?

— Этого я не знаю. Но Кайрос знает.

Тренировка на площадке шла своим чередом. Арден как раз пытался удержать равновесие на качающейся доске полосы препятствий, когда внезапно воздух вокруг словно сгустился. Все движения замедлились, и даже шум ветра в листве стих. Всё внимание привлекла фигура, которая появилась у входа на тренировочную площадку.

Кайрос вошёл без предупреждения, без лишних слов, но его присутствие сразу же ощущалось. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с осанкой человека, который привык командовать и быть услышанным. Его шаги были уверенными, но при этом бесшумными, будто он скользил над землёй, а не шёл по ней.

Ученики замерли, словно их парализовало. Даже мастер Дреган, который редко проявлял удивление, на мгновение застыл с открытым ртом.

— Это... Кайрос? — прошептал кто-то из учеников, и его голос прозвучал так тихо, что казалось, будто он боялся нарушить тишину.

Арден тоже замер, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. Он сразу узнал этого человека — это был тот самый Кайрос, который когда-то привёл его в Убежище. С того момента они не виделись, и Арден даже не был уверен, что Кайрос помнит о его существовании. Но сейчас, глядя на него, Арден понял, что забыть такого человека невозможно.

— Ну вот, опять этот тип, — пробормотал один из учеников, прячась за спину товарища.

— Тип? — переспросил другой. — Это же Кайрос! Легенда!

— Да, легенда, которая, судя по всему, пришла нас убить.

— Почему ты всегда думаешь о плохом?

— Потому что я реалист.

Арден едва сдержал смех, но быстро вернулся к серьёзности, когда Кайрос направился прямо к нему.

Кайрос был одет в тёмный плащ, который развевался за его спиной, словно имел собственную жизнь. Плащ был украшен множеством маленьких карманов, каждый из которых, казалось, хранил что-то важное. На поясе висели два коротких меча в чёрных ножнах, а за спиной был закреплён лук, сделанный из тёмного дерева, которое, казалось, поглощало свет.

Его лицо было загорелым, с острыми чертами, которые делали его похожим на хищника, готового к атаке. Глаза Кайроса были его самой примечательной чертой — они были холодными, как зимний ветер, и пронзительными, будто могли видеть тебя насквозь. Его волосы были коротко подстрижены, а на висках проглядывала седина, которая добавляла ему ещё больше авторитета.

На запястьях Кайроса виднелись кожаные наручи, покрытые царапинами и следами от ударов. Они явно не были просто частью образа — это были инструменты, которые пережили множество сражений.

— Вот это да, — прошептала Эйлин, стоя рядом с Арденом. — Я думала, он только в легендах существует.

— Похоже, нет, — ответил Арден, не отводя взгляда от Кайроса.

— Знаешь, что самое страшное?

— Что?

— Он выглядит так, будто может убить тебя, даже если ты просто подумаешь о том, чтобы спросить его имя.

— Успокаивающе.

Первые слова Кайроса: "Где легенда становится реальностью (и немного пугает)"

Кайрос подошёл к группе учеников, и его взгляд сразу же остановился на Ардене.

— Ты, — сказал он, указывая на него.

— Я? — переспросил Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Да, ты. Мы должны поговорить.

— Сейчас?

— Нет, завтра.

— А почему не сейчас?

— Потому что я сказал "сейчас", — ответил Кайрос с лёгкой улыбкой, которая была скорее угрозой, чем выражением радости.

Арден почувствовал, как его желудок скручивается в узел.

— Хорошо, — пробормотал он.

Кайрос кивнул и повернулся, чтобы уйти.

— За мной, — сказал он, не оборачиваясь.

Арден бросил быстрый взгляд на Эйлин, которая пожала плечами.

— Удачи, — сказала она.

— Спасибо, — ответил он, хотя чувствовал, что удача здесь вряд ли поможет.

— Если он тебя убьёт, я обязательно напишу тебе эпитафию.

— Очень мило.

Кайрос и Арден шли по узким улочкам Убежища. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая каменные стены золотисто-оранжевым светом. Тишина вокруг была почти осязаемой, нарушаемая лишь редкими звуками шагов и шелестом листьев на деревьях. Кайрос шёл впереди, его плащ колыхался на ветру, словно живое существо. Арден старался не отставать, хотя чувствовал себя так, будто его тянет назад невидимая сила.

— Скучаешь ли ты по дому? — спросил Кайрос, нарушая молчание.

Арден вздрогнул от неожиданности. Этот вопрос застал его врасплох. Он ожидал чего угодно — советов по тренировкам, предупреждений об опасностях или даже очередной загадки. Но не этого.

— Да... очень сильно, — ответил он после короткой паузы. Его голос звучал тише, чем он хотел.

— Это нормально, — сказал Кайрос, не оборачиваясь. — Все мы скучаем по тем, кого оставили позади.

— Но я... я просто ушёл, пока все спали. Даже не попрощался.

— Почему?

— Я... мне было стыдно. Я боялся, что они будут меня останавливать. Или что подумают, будто я бегу от проблем.

— А ты бежал?

Арден задумался.

— Наверное... да. Но я не мог остаться. Что-то внутри меня говорило, что я должен уйти.

— Инстинкт, — кивнул Кайрос. — Иногда он сильнее разума.

— Но мне всё равно стыдно. Я бы очень хотел дать им весточку. Хотя бы сказать, что со мной всё в порядке.

— Они знали, что ты уйдёшь.

— Знали?

— Конечно. Твой отец рассказал им.

— Мой отец?

— Да. Он знал, что ты покинешь деревню.

— Но как?

— Потому что он сам попросил меня присмотреть за тобой.

Арден замер.

— Мой отец... знал?

— Да. Он понимал, что тебе придётся уйти. И он доверил мне заботу о тебе.

— Но почему он ничего не сказал мне?

— В тебе течёт кровь Великих Кузнецов. Как в твоём отце и деде. У вас врождённая способность чувствовать сталь. Вы быстрее развиваетесь.

— Великие Кузнецы?

— Да. Твой дед сделал слишком много для людей, и Тьма забрала его. Они прислали за ним особый отряд во главе с Зарагором. Безжалостным командиром, несущим хаос. Так его называли.

— И мой дед... погиб?

— Да. Это стоило жизни Зарагору, но у твоего деда не было шансов.

Арден почувствовал, как его сердце сжалось.

— Я... я видел его смерть.

— Твоя инициация началась в эти мгновения. Ты мог взорваться яростью в любую секунду и погиб бы там, если бы не твой отец.

— Мой отец?

— Да. Он остановил тебя, но понимал, что тебя невозможно будет удержать. Я его старый друг, и он призвал меня... Чтобы я позаботился о тебе.

— Но почему именно сейчас?

— Потому что Тьма тоже тебя почувствовала, а за ней и Свет. Поэтому ты здесь. Они тебя потеряли и не могут коснуться напрямую.

— Почему?

— Тьма и Свет ненавидят Кузнецов. Силы равновесия тоже не очень вас любят. Но Тьму и Свет они любят меньше. Поэтому Кузнецам равновесие даёт возможность стать воинами. И дать выпуск силе на поле боя.

— Значит, я... воин?

— Да. Но, как только ты возьмёшься за кузнечный молот, покров равновесия спадёт. И ты останешься один на один с посланниками Тьмы. А возможно, к тебе пришлёт своих гонцов Свет.

— И что тогда?

— Твой отец хотел защитить семью. Путь крестьянина сделал его невидимым для Тьмы. Я постараюсь подготовить тебя к новой жизни.

Арден опустил голову, переваривая услышанное.

Они продолжили идти по улочкам Убежища. Кайрос, казалось, был полностью погружён в свои мысли, но внезапно он снова заговорил:

— Что ты знаешь про Свет и Тьму?

Арден пожал плечами.

— Немного. То, что Тьма искушает. И если поддашься, то будешь вечно страдать, а если нет, то вечно наслаждаться после смерти.

Кайрос усмехнулся.

— Ну... не вечно... недели две... При удачном раскладе... Но об этом позже.

— Две недели? — удивился Арден. — Серьёзно?

— Серьёзно. После этого ты... ну, ты понял.

— Понял.

— На земле много нечисти... В том числе среди людей... И охотникам часто приходится ей противостоять. Любой Темный или Светлый... Вы их называете ангелами или демонами... стоит сотни лучших человеческих бойцов.

— Сотни?

— Да. Время от времени они посещают землю... И наша задача — оказать на них максимальное давление и отправить назад... Возможно, не совсем живыми.

— Звучит весело.

— Не так уж и весело, если честно.

— И как же мы это делаем?

— Мы попробуем с тобой научиться чему-то большему.

— Чему-то большему?

— Да. Умения тыкать во врага острой железкой недостаточно.

— А что достаточно?

— Хороший вопрос. Этим мы и займемся. Тем, что даст тебе шанс.

Кайрос остановился и повернулся к Ардену, его глаза сверкнули странным светом. Он улыбнулся, но эта улыбка была скорее предупреждением, чем выражением радости.

— Помни, что я сказал, — произнёс он тихо, словно обращаясь не только к Ардену, но и к самому Убежищу.

А затем, прямо на глазах у Ардена, Кайрос начал исчезать. Сначала его плащ стал прозрачным, потом растворились его руки, и через несколько секунд он полностью исчез, оставив после себя лишь лёгкий шорох ветра.

— Ну вот… опять этот фокус, — пробормотал Арден, глядя на пустое место, где только что стоял Кайрос. — Почему никто не предупредил, что он умеет это делать?

Но времени удивляться не было. Кайрос вернулся уже через несколько минут, появившись из ниоткуда, как будто ничего не произошло.

— Ты готов? — спросил он, словно ничего не случилось.

— Готов к чему? — переспросил Арден.

— К тренировке теней.

— Теней? Вы хотите научить меня быть невидимым?

— Невидимым? — Кайрос усмехнулся. — Нет, я хочу научить тебя быть быстрым. А невидимость... это просто бонус.

Кайрос повёл Ардена на небольшую поляну за пределами Убежища. Здесь не было ни деревьев, ни камней — только ровная земля и слабый ветер, который играл с травой.

— Первое правило боя — никогда не быть там, где тебя ждут, — сказал Кайрос, доставая свой меч. — Противники всегда будут пытаться предугадать твои движения. Твоя задача — двигаться туда, куда они не ожидают.

— Звучит просто, — ответил Арден.

— Просто? — переспросил Кайрос с едва заметной улыбкой. — Давай проверим.

Он сделал шаг вперёд и внезапно атаковал. Его меч пронёсся в воздухе так быстро, что Арден едва успел отпрыгнуть назад.

— Это называется «выход из тени», — объяснил Кайрос. — Ты должен научиться чувствовать момент, когда противник собирается атаковать, и уходить с линии удара до того, как он начнёт движение.

— Как?

— Интуиция. Опыт. И много-много практики.

Следующие несколько часов Кайрос учил Ардена основам техники. Он показывал, как использовать своё тело, чтобы двигаться быстрее, чем кажется возможным, и как использовать тени для маскировки.

— Представь, что ты тень, — говорил Кайрос. — Ты можешь быть везде и нигде одновременно.

Арден попытался представить себя тенью, но вместо этого запутался в собственных ногах и упал лицом в траву.

— Я думал, вы сказали, что это просто, — пробормотал он, поднимаясь и отряхивая грязь с лица.

— Просто? — переспросил Кайрос с ухмылкой. — Я сказал, что это возможно. Не просто.

— О, отличное уточнение.

Кайрос продолжал атаковать, а Арден продолжал падать. Каждый раз, когда он пытался уйти с линии удара, его ноги заплетались, или он спотыкался о собственные мысли.

Ты слишком много думаешь, — сказал Кайрос после очередного падения.

— А что, если я просто перестану думать вообще?

— Это был бы прогресс.

— Прогресс в сторону безумия, да?

— Безумие — это тоже часть процесса.

Арден вздохнул и попробовал снова. На этот раз он действительно сумел уклониться от удара, хотя чуть не врезался в дерево.

— Вижу прогресс! — воскликнул Кайрос.

— Прогресс в том, чтобы не убить самого себя?

— Именно.

После нескольких дней тренировок Арден начал понимать, что Кайрос имел в виду. Тени действительно могли стать союзниками, если использовать их правильно.

— Когда ты стоишь в тени, ты становишься невидимым для глаз, — объяснил Кайрос. — Но главное — не забывать, что ты всё ещё здесь.

— То есть я могу спрятаться в тени, но не могу спрятаться от собственной глупости?

— Именно.

Арден попробовал использовать тени, чтобы скрыться от Кайроса. Он встал в углу поляны, где тень была особенно густой, и замер.

— Ты где? — спросил Кайрос, оглядываясь.

— Я здесь! — гордо ответил Арден.

— Я вижу тебя.

— Что? Но я же в тени!

— Да, но ты машешь руками, как флаг на ветру.

— Ой.

Через несколько месяцев Арден стал совсем другим человеком. Его движения стали более плавными, а реакция — быстрее. Кайрос продолжал обучать его разным техникам, каждая из которых казалась всё более необычной и жестокой.

— Ты прогрессируешь, — сказал однажды Кайрос.

Это звучало приятно. Как мечта, которая вот-вот сбудется. Но у жизни, видимо, был свой план.