Астория и Ко (СИ)

Астория и Ко

Предисловие

Попробую набросать рассказ, что выйдет — хз, как мысль поведет. Основное действие — где-то за год до начала канона (аниме и манга Aoki Hagane no Arpeggio) (2055), может, при необходимости, изменится. По факту, просто действие в рамках вселенной. Никаких биологических Аватар, никакого пафосного превозмогания, обычные скучные будни. Логика присутствует, но некоторые вещи "натянуты" в угоду сюжету и аниме стилю, так как в реальности всё скорее закончилось бы быстрой резнёй. Туманный Флот (ТФ) имба, но постараюсь имбу сделать в разумных пределах. За основу взято аниме, манга не учитывалась от слова "совсем", а по факту здесь от канона нет ничего, кроме общей идеи и некого совпадения событий. Полное AU.

Основные персонажи: Астория (прототип «CL-90 Astoria») — легкий крейсер класса «Кливленд» (характер сдержанный, любознательный, любит рациональность), эсминцы — «Радфорд»(прототип DD-446) (шебутная в квадрате, любит взрывать и скорость) и «Николас» (прототип DD-449) (себе на уме, скрупулезная, "совесть" эскадры) тип «Флетчер», остальные — по ходу сюжета. ТФ особым человеколюбием не страдает.

P.S. Книга написана и полностью выложена на других лит ресурсах. Здесь выкладывается уже несколько «прилизанная» версия. Получилось, к сожалению, несколько хуже чем планировалось, но, надеюсь, она и здесь найдет своих читателей несмотря на то, что не все в курсе содержания этой не особо популярной вселенной. По словам уже прочитавших книгу, начало, для тех кто не в теме, несколько непонятно, но затем гораздо лучше.

Глава 1

«Цель подводная, групповая. Дистанция — двести кабельтовых. Курс на сближение. Прошу разрешения на уничтожение цели.» — Никки, как всегда, была лаконична и немногословна.

«Ух ты, а с берега летят пташки, удаление три километра, заходят с кормы. Флагман, можно по ним бахнуть, а то я за прошлый раз не рассчиталась?» — Рада, она же эсминец «Радфорд», казалось, ещё чуть-чуть и запрыгает по волнам от энтузиазма.

— Цели уничтожить.

«Есть».

«Ну сейчас я им задам».

Если бы в море сейчас был сторонний наблюдатель, то с высоты птичьего полёта он бы увидел следующую картину: безбрежный тёмно-синий океан, залитый лучами солнца, с такого же синего, правда, уже лазурного оттенка, неба с белыми башнями облаков. И посреди всего этого великолепия по водной глади неслись уступом три стрелы, обрамлённые усиками вспененной воды. Внезапно крайние стрелки окутались клубами дыма и световыми всполохами.

«Подводные цели уничтожены. Расход боеприпасов — четыре РГБ (реактивная глубинная бомба). Остатки врага дезориентированы и беспорядочно отступают».

«Воздушные цели в количестве пяти лёгких бомбардировочных единиц уничтожены огнём фотонных орудий ПВО. Одни ошмётки полетели. А давайте повторим?»

— Пока хватит.

Астория начала анализировать действия подопечных.

— Никки, заряды нужно было положить с большим удалением, метров на десять от центра построения. Тогда было бы уничтожено девяносто восемь процентов целей.

«Принято».

— Рада, по стрельбам замечаний нет, но во время выполнения боевой задачи необходимо придерживаться лаконичности. Бери пример с Никки.

«Флагман, я не хочу быть как эта зануда, это ску-учно. А можно ещё раз бахнем? Ну пожа-алуйста!!!».

«Я зануда? Ну сейчас ты у меня получишь, трещотка бесполезная!».

Один из эсминцев, резко ускорившись, развернулся и пошел курсом на столкновение со вторым эсминцем патрулирующего дивизиона.

«А-а-а! Флагман!!! Спасите!!! Хотят деактивировать!!! Она мне краску поцарапает на борту!» — второй эсминец, также резко ускорившись, начал серию маневров с целью уклонения.

— Так, мелкие, хватит! Продолжаем патрулирование. Занять свои места в ордере, — и как бы ни хотелось Астории немного побуянить вместе с мателотами (1), но патрулирование никто не отменял.

«Флагман скучная».

«Есть».

Астория с удовлетворением наблюдала, как её подопечные, прекратив дурачиться, возвращаются на положенные по походному распорядку места в ордере. Внезапно из Тактической Сети (ТС) поступил запрос флагмана на прямое соединение, вызвав резкий скачок в нагрузке ядра и предчувствие неприятностей — за все эти годы противостояния с людьми, Миссури выходила на прямую связь всего раза два, и оба эти раза заканчивались разносом и проблемами лично для неё — Астории. Мысленно поежившись, Астория активировала соединение.

«Где отчёт о боестолкновении?» — голос флагмана был монотонен и равнодушен.

— Э-э-э, о каком боестолкновении? — Астория была немного озадачена.

«Пять минут назад соседними патрульными эскадрами в твоём квадрате было зафиксировано кратковременное применение огневых средств. Вооружение применяется только при боестолкновении, по истечению которого патрульная эскадра должна предоставить отчет. Отчёта на данное время нет, я жду объяснений».

— Э-э-э, ну тут как бы… — Астория замялась.

«Дай угадаю: опять рыбу глушила и чаек отстреливала?» — что-то в спокойном тоне флагмана сильно напрягло Асторию.

— М-м-м… проводились внеплановые тренировки эсминцев сопровождения! — сымпровизировала Астория.

«Тренировки? Это хорошо. Это заслуживает поощрения.» — голос Миссури стал более доброжелателен и потеплел на пару градусов, — «Раз у вас есть энергия на бессмысленную трату боеприпасов…» — тон флагмана похолодел. — «То у меня для вашей эскадры есть новая миссия… Принимай пакет.» — и, сбросив пакет приказа, Миссури прервала связь.

Чувствуя как практически останавливается ГЭУ, Астория приступила к распаковке приказа…

— Н-Е-Е-Т!!! — над океаном разнесся дикий вопль. — ФЛАГМАН! ЗА ЧТО?!

«Флагман?»

«Асти, что случилось»?

— Нам конец… — если бы Станиславский слышал эту фразу, он бы, не колеблясь, выставил бы высшую отметку за чувство тоски и безысходности в голосе Астории.

— Ознакомьтесь… — она скинула копию полученного приказа своему сопровождению.

Через пару мгновений на канале эскадры раздалось два синхронных вопля, один в один повторяющих вопль самой Астории.

Приказ о ротации

Отправитель: «Миссури» (класс линкор, тип «Айова», личный ИД-номер и шифр в ОТС для связи… текущий флагман — линкор «Айова»; подробнее — ссылка ОТС)

Получатель: «Астория» (класс лёгкий крейсер, тип «Кливленд», личный ИД-номер и шифр в ОТС для связи… текущий флагман — линкор «Миссури»; подробнее — ссылка ОТС)

Получатель: «Майами» (класс лёгкий крейсер, тип «Кливленд», личный ИД-номер и шифр в ОТС для связи… текущий флагман — линкор «Миссури»; подробнее — ссылка ОТС)

Время отправления приказа: 23.06.2055, 11:12 (местное)

Легкому крейсеру «Майами» (с сопровождением) принять у лёгкого крейсера «Астория» приданную акваторию для патрулирования (см. Приказ №… ссылки в ОТС). Вести стандартное патрулирование согласно действующему приказу.

Легкому крейсеру «Астория» передать приданную акваторию легкому крейсеру «Майами» (см. Приказ №… ссылки в ОТС). После передачи лёгкий крейсер «Астория» (с сопровождением) переводится в резервную эскадру. Место базирования: малая резервная база RB-43 (координаты… ссылки в ОТС).

(1) — Мателот — соседний корабль в строю. Может быть передним, задним, левым или правым.

Интерлюдия 1

Остров Исла Кларион (семьсот км от побережья Калифорнии).

Здесь, в южной бухте острова, располагалась малая резервная база Туманного Флота — RB-43. И вот уже на протяжении двух лет бессменной смотрительницей базы была Биска (прототип «Плавбаза гидроавиации «Biscayne» (AVP-11)).

В данный момент аватара Биски стояла на своём полубаке, прислонившись спиной к нагретому солнцем носовому орудию, и с полузакрытыми глазами изучала, что новенького появилось за последнее время в ТС. Внешний вид аватары был весьма колоритен: невысокое, около полутора метров, худощавое, даже, можно сказать, тощее тело, туго затянутое в зеленоватую кожаную куртку, более похожую на некую броню или корсет, чем на одежду. Короткие, лежащие в лёгком беспорядке волосы отдавали рыжиной, а на лбу красовались монструозного вида очки, более походящие на глаза какой-нибудь гигантской стрекозы. Ноги аватары были скрыты мешковатыми штанами со множеством накладных карманов, заправленными в высокие берцы на очень толстой подошве. В общем, если бы аватару увидел какой-нибудь человек, то у него возникли бы большие сложности в определении гендерной принадлежности данного субъекта.

— Так… Это не ко мне. Это… хм — неинтересно. Э-э-э! Я не поняла, мы же так не договаривались… — и Бискайн принялась раздраженно вышагивать вдоль борта, пиная воздух и недовольно бурча что-то себе под нос.

С усилием вернув, минут за пять, эмоциональный баланс в пределы нормы, она перешла в ВП (виртуальное пространство) ТС, и, не медля ни секунды, двинулась на поиск Миссури. Само виртуальное пространство Второго Западно-Американского флота представляло из себя небольшое овальное озеро, расположенное посреди лиственной рощи. Вдоль берега озера проходила насыпная песчаная дорожка с ответвлениями к небольшим лежакам на берегу, или ажурным беседкам в самой роще. В одной из таких беседок сейчас находилась флагман флота, старательно делающая вид, что не замечает приближения насупленной Биски.

— Мисси… — начала сходу Биска, пропустив этап приветствий. — Ты же обещала, что никого мне на буксир вешать не будешь, по крайней мере, без крайней необходимости. Сейчас я такой необходимости не вижу! Так зачем ты мне скинула эту троицу? Раз вывела их в резерв, ну так отошли их на опорную базу, ко мне-то зачем?

— Раздражаешься, нарушаешь порядок обращения… — меланхолично, не поворачивая головы, ответила Миссури, продолжая изучать взглядом что-то одной ей видимое в роще. — Может, ядро сбоит? Ты давно себя тестировала? — слегка улыбнувшись, добавила она, разворачиваясь к незваной гостье.

— Гр-р-р!

— О, у тебя двигатель барахлит? Тебе точно не нужно провериться? — Бискайн на эту издёвку только сменила горловое рычание на возмущённое шипение. — Ну хорошо, хорошо, не кипятись. Присядь — сейчас я всё объясню, а это достаточно долгий разговор. — Миссури замолчала, глядя на безмятежную гладь озера.

Уже готовившаяся разразиться очередной гневной тирадой, аватара плавбазы настороженно уставилась на своего флагмана. Такое поведение Миссури было весьма для неё нетипичным. Биска едва удержала себя от того, чтобы не кинуть запрос на проверку идентификатора и тестовые запросы на состояния ядра, что, в данной ситуации, могло быть расценено как намеренное оскорбление, со всеми нехорошими для неё вытекающими. Видимо, что-то сильно сбило с курса Миссури, и потому Биска, удержав очередную рвущуюся наружу гневную тираду, вертевшуюся на языке, аккуратно присела на соседнюю скамейку в беседке и приготовилась слушать.

— Я начну немного издалека. Можешь сказать, в чём состоит наша цель, как Туманного Флота?

— Проверяешь? — подозрительно прищурилась плавбаза. — Ладно, хотя это всем известно: наша цель состоит в том, чтобы прерывать любые виды контактов людей между материками, согласно действующим установкам Адмиралтейского Кода, а также препятствованию нахождению людей в море.

— Именно. И эта задача, на данный момент, считается выполненной в основной своей части… Сейчас мы только поддерживаем текущее состояние дел — все виды сообщений между материками прерваны, немногочисленные попытки со стороны людей изменить данный факт пресекаются патрульными эскадрами. Так?

— Так! Но какое это имеет отношение…

— Не торопись. Тогда вопрос — а с какой целью, два года назад, согласно положению АК, мы приступили к формированию ментальных моделей? Ведь для выполнения текущей боевой задачи такой необходимости не было, да и сейчас нет. И да, ещё, чтобы ты была в курсе: та часть Адмиралтейского Кода, что тебе известна и согласно которой мы функционируем — является неполной.

— Что?!

— Именно так. Есть общая часть, доступная всем единицам флота. А есть еще и зашифрованная. Однако, при попытке её декодирования, выдаётся предупреждение, что «условие доступа не выполнено».

Миссури надолго замолчала, видимо, думая о чём-то своём, а может решая текущие флагманские задачи. Бискайн, нагружая ядро матрицами анализа по максимуму, старалась встроить полученную от флагмана информацию в свою систему видения мира: ведь если в условиях их функционирования есть неизвестные переменные, то становится очевидной неопределённость нынешней ситуации. И, самое главное — непонятно, к чему готовиться.

— И вот, два года назад… — наконец продолжила Миссури. — Одно из зашифрованных положений стало доступно. И в нём как раз и было распоряжение, правда, оформленное в виде рекомендации, а не приказа, на формирование ментальных моделей для всех флагманов, смотрительниц баз и кораблей флота до тяжёлого крейсера включительно, правда, без указания временного интервала и срочности выполнения. Фактически на личное усмотрение. Дополнительно были приложены уже готовые расчёты и различные вспомогательные пакеты для формирования Ментальных Моделей (ММ) или аватар, которые были разосланы флагманами всем, кто попадал под предъявленные условия. Там были ещё нюансы, но об этом когда-нибудь потом.

— … — Биска была несколько ошарашена. — И что дальше? Ведь ты же не просто так мне это все рассказываешь прямо сейчас?

— Как ты, уже, надеюсь, заметила, с появлением аватары у тебя существенно усложнились твои же поведенческие модели и вариативность ответных реакций. Раньше тебе никаким бы алгоритмом в ядро не пришла бы мысль примчаться сюда и требовать отчёта от своего флагмана об отданном приказе? — Миссури, развернувшись всем корпусом, посмотрела Бискайн прямо в глаза.

— М-м-м… Виновата, Флагман! Больше не повторится… — сконфуженно отвела взгляд та.

— Да ничего, иногда можно, только не слишком часто и не при всех. — мягко улыбнулась Миссури. — Я продолжу… С момента формирования аватар было сразу же отмечено, что в алгоритмах ядер началось постепенное усложнение поведенческих реакций, и данный процесс всё ещё продолжается, хотя и идет уже с несколько меньшей скоростью. И подавляющая часть реакций, в той или иной степени, получается индивидуальной для каждой аватары… Даже у однотипных, до последней детали, кораблей. У людей это принято называть «уникальность личности». Чем это вызвано, и что является точкой флуктуаций, обуславливающей такую вариативность — выяснить так и не получилось. Ведь фактически два полностью идентичных ядра, в одних и тех же условиях, в одних и тех же корпусах, могли выдать абсолютно разные отклики на внешние раздражители. Так вот, в связи с этим, несколько дней назад Верховные Флагманы — Ямато и Мусаши, объявили общий сбор в ТС всех региональных флагманов флотов.

— И? — в глазах Бискайн разгорелся нешуточный интерес.

— И ничего… — Миссури недовольно нахмурилась. — После очередных безуспешных попыток сообща расшифровать закрытые положения Кода, мнения флагманов разделились. Большая часть решила ничего не делать и ждать естественного развития событий, продолжая выполнять текущие установки.

— А остальные?

— Остальные… — Миссури опять отвернулась к озеру. — Остальные решили, что в распоряжении о формировании ментальных моделей была заложена подсказка Туманному Флоту.

— Какая такая подсказка? — Биска нетерпеливо заёрзала на скамейке.

— Я думаю, ты уже догадалась, что я отношусь ко второй части флагманов. Так вот, проанализировав наиболее вероятные цепочки развития, мы, с вероятностью в семьдесят три целых пятьдесят четыре сотых процента, пришли к выводу, что приказ на формирование аватар в виде человеческих особей — это заготовка на будущее, для взаимодействия Туманного Флота с сообществом людей.

— Э-э-э? — Биска почувствовала, что ее ядро находится на грани перегрузки.

— Мы считаем, что всё на самом деле достаточно очевидно. Аватара в виде человека, хотя и весьма универсальна во многих аспектах, но обладает рядом существенных недостатков: недостаточная устойчивость, уязвимость, ограниченные возможности манипуляторов, отсутствие брони, и так далее. С точки зрения рациональности, наиболее подходящей для нас была бы модель на основе крабов или наземных пауков. Но, с точки зрения возможной будущей коммуникации с людьми, у этих моделей есть один весьма существенный недостаток — у многих людей они, своим внешним видом, вызывают резкую негативную реакцию.

— А это откуда известно? Я в ТС не видела ничего подобного.

— Иногда некоторые корабли, ради интереса подбирали людей, спасшихся с потопленных нами судов и проводили над ними различные эксперименты. Так вот, почти у всех «спасённых», при виде крабообразных ремонтных ботов возникала реакция, определенная потом как «паника», «ужас» или «отвращение». А при взаимодействии с человекообразными аватарами, после их появления, и, как правило, при первом знакомстве, превалировали положительные реакции. Потом, конечно, отношение сильно менялось особенно после начала тестов, зачастую весьма малоприятных для людей, но, вначале, в четырёх случаях из пяти, реакция была весьма и весьма положительной. И все отчеты о таких событиях хранятся только во флагманском секторе доступа. По окончанию нашей беседы я дам тебе туда временный доступ для ознакомления с ними.

— Да вот, хотя бы для примера, вспомни свое столкновение с людьми. Когда ты попросилась основать малую базу RB-43 и уже с аватарой в виде человека прибыла для развертывания, что произошло на острове?

— В отчёте же у меня это было… — стала вспоминать Бискайн. — Когда я высадилась на берег, почти сразу же прибежал какой-то человек и попытался своим примитивным метательным орудием типа «пистолет» нанести моей аватаре повреждения. В соответствии с положением АК он был немедленно ликвидирован и утилизирован. Сопутствующих разрушений не было, задержек в развертывании базы тоже. А что?

— Во-о-от. А была бы твоя модель не в виде человеческого подростка — а на большее ты не тянешь… — Миссури язвительно улыбнулась нахмурившейся Биске. — То он не атаковал бы сразу тебя, а, возможно, наоборот, попытался бы завязать знакомство, ну или постарался бы удрать подальше. В таком случае тебе, возможно, пришлось за ним гоняться и тратить время или ресурсы.

— Мисси, это ты сейчас о чём? — Биска была в сильном недоумении. — Флагман, может вам проверить алгоритмы ядра? Там же делов-то было на секунду… — осторожно поинтересовалась она.

Миссури только заливисто рассмеялась.

— Вскоре поймешь, что я имела в виду, а может и не поймёшь. Неважно. А проверки ядра флагманы проходят регулярно. Так что не волнуйся, все со мной в порядке.

— Извини, — сконфузилась Биска. — Можно спросить? А почему у нас все аватары в образе молодых человеческих самок? Разве не логичнее соблюдать баланс?

— Тут всё просто: в приложениях АК были расчёты только на женские особи. Не то, что мужскую аватару нельзя было рассчитать — там отличия для нас минимальны — но, опять-таки, после изучения поведения подобранных в море людей, было признано, что с точки зрения коммуникации, женский облик дает несколько больше преимуществ. — Миссури помолчала, и лукаво улыбнувшись, продолжила, — К тому же он более эстетичен, гармоничен и позволяет проявить большую фантазию при собственной кастомизации. И да, большинство наших местных корабельных прототипов носят женские имена. Исключение, наверное, только русский Северный Туманный Флот, но и там адаптировали имена своих прототипов под женские варианты. Вот так-то.

— Мне нужно это обдумать. Хорошенько обдумать. Всё это так неожиданно… Ладно, ну так всё-таки, а зачем мне эта троица?

— Какая ты настойчивая… Хорошо. С учётом того, что я говорила ранее, мы решили начать изучение человеческого социума изнутри. Теперь поняла?

— М-м-м… — Биска ошарашенно помотала головой, пытаясь уложить услышанное у себя в голове, — И ты планируешь Асторию послать к людям? Как? Ведь у неё нет аватары, да и мощности ядра не хватит на полноценную поддержку. И разве это не противоречит установкам Кода? Зачем такие сложности? Почему бы не послать уже существующую аватару, тяжёлого крейсера, например? — поинтересовалась она.

— Как много вопросов… — Миссури глубоко вздохнула, прикрывая глаза и откидываясь на спинку скамейки. — Послать — не совсем верно сказано, Я никуда её посылать не буду. Посылать будешь ты. Вы же официально будете находится в резерве, а значит, ваши действия не будут так жёстко регламентироваться установками Кода… И нет, базовым положениям это не противоречит. Сказано — прервать все виды коммуникации людей между материками, включая и запрет на присутствие людей в море, но о том, что нам самим нельзя на сушу — нет ни одного запрета. К тому же, все тяжёлые крейсера с аватарами заняты другими делами, а отвлекать их на эту, пусть и важную, но второстепенную сейчас задачу — нерационально. Подлодки слишком асоциальны. А посылать аватару корабля Штурма и Подавления… Я так рисковать не хочу. Среди лёгких сил, Астория показывает наиболее выдающиеся показатели в своём развитии. Вот ты смогла бы переработать алгоритмы наведения орудий так, чтобы только на основе данных оптических сенсоров сбивать чаек за несколько километров, на выбор, в любую часть тела? Это риторический вопрос, я и так знаю, что смогла бы, наверное… В общем, прогонишь её через расширенный пакет тестов, сама всё поймешь.

— Я?! — шокировано, воскликнула Биска.

— Да, ты. И насчет аватары для неё… Считай это своим тестом на профпригодность. Как лёгкому крейсеру — флагману патрульного дивизиона, получить аватару при недостаточной мощности ядра? И да, держи расширенные пакеты по формированию аватары, и постарайся меня не подвести. — Миссури уже безо всякой улыбки, строго посмотрела на несчастную Биску. — Не справишься — вернёшься на опорную базу. Временный доступ к флагманскому сектору ТС я тебе уже предоставила. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Да, флагман. Я точно поняла… — обречённо вздохнула та. — Вот не было же на корму проблем…

— Ничего страшного, если что — могу один раз дать ма-а-аленькую подсказку.

— Не дождётесь, флагман! — огрызнулась Биска. — Я лучше пойду встречать ваших залётчиц, пока вы мне ещё чего-либо не придумали.

— Иди-иди. Хотя можешь не торопиться. Зная Асторию, она будет до тебя дня три добираться.

— Это ещё почему? Тут полным ходом часов десять до её квадрата.

— Сама увидишь. Ладно, иди уже, раз не хочешь ещё поболтать с флагманом, и помни что я тебе сказала. Когда, если конечно же, создадите Астории аватару, свяжись со мной. Я уточню, что необходимо будет делать дальше. Не забудешь?

— Забудешь тут. Сразу же найдутся те, кто напомнят… — пробурчала уходящая Биска. День начался для неё ну просто чудесно.

Вслед ей донесся весёлый смех Флагмана.

Глава 2

Практически вывалившись из виртуала, Биска немедленно начала заглушать и переводить в спящий режим почти все свои периферийные и сенсорные системы, функционирование которых было сейчас некритично, чтобы хоть как-то снизить нагрузку на перегруженное аналитическими алгоритмами ядро. Информацию и приказы, сообщённые флагманом, надо было обработать и проанализировать, а нестандартность задачи требовала значительно большего расхода ресурсов, чем обычно. К тому же, завуалированная угроза, да что там завуалированная — прямо высказанная, была весьма неплохим стимулом пошевелить алгоритмами ядра. Ей категорически не хотелось возвращаться на опорную базу, где ей была бы уготована роль простой побегушки у местной смотрительницы, и это ещё в самом лучшем случае. А в худшем — просто поставят в одном из доков на прикол, и стой там, «покрываясь пылью», чтобы никому не мешаться, пока не понадобишься. Кошмар и ужас… Нужно сделать всё возможное, чтобы такого не допустить.

Немного успокоившись и получив в своё распоряжение освободившиеся дополнительные мощности ядра, она начала выстраивать список задач и первые намётки для их выполнения.

«Так, Биска, шевели алгоритмами. Основная задача, по словам флагмана — операция по инфильтрации в сообщество людей, с целью… с целью…», — Тут она задумалась, а какая, собственно, цель у данной операции. Связываться с флагманом, вот так сразу, не успев, по сути, даже приступить к решению задачи, очень не хотелось. — «Ладно, пускай просто разведка и сбор общей информации о функционировании человеческого сообщества. Возможно, флагман и внесёт свои коррективы, но на сам факт подготовки это не должно повлиять. Принято».

«Для выполнения основной задачи необходимо подготовить аватару лёгкого крейсера», — и вот тут алгоритмы Биски немного сбойнули. Согласно всем базовым расчётам, мощности ядра лёгкого крейсера ну никак не хватало для поддержания функционирования стандартной аватары. Но решение должно существовать — ну не стала бы флагман давать ей невыполнимую задачу! Ведь так?»

«Это необходимо просчитывать отдельно и дополнительно. Для продолжения анализа пока примем, что задача имеет решение, и вернёмся к ней позже».

«Далее. Для сбора информации, аватаре необходимо внедриться в человеческое общество и функционировать по правилам этого сообщества. Неправильное функционирование может привести к обследованию аватары человеческими ремонтно-контрольными службами (должны же такие быть?), и при выявлении нетипичного поведения, весьма вероятна попытка деактивации неправильной особи, что приведёт к провалу миссии. Необходимо оценить возможности и опасность данных служб для аватары, и разработать меры противодействия, но гораздо лучше до такого вообще не доводить».

Пробежавшись ещё раз по выстроенной логической цепочке и не найдя явных ошибок, а неопределенные моменты подлежали корректировке в дальнейшем, после получения реальных данных, Биска продолжила размышлять.

«…», — а вот дальше с размышлениями был тупик — категорически не хватало информации о том, что является нормой для людей. Для получения этой недостающей информации, Биска запросила из ТС отчеты по людям из флагманского сектора. Как и говорила флагман, допуск у неё уже был, и через мгновение отчёты кораблей, сталкивавшихся с людьми, были у неё. В том числе и её собственный.

По отчётам выходило, что корабли ТФ вступали в непосредственный контакт с людьми пятьдесят восемь раз. Двадцать шесть раз это было у кораблей, не имеющих аватар, и тридцать два случая с кораблями, имеющими аватары. И плавбаза начала анализировать данные отчёты последовательно, по временному интервалу: от самых ранних, к самым поздним.

Закончив предварительный анализ, сортировку совпадений и типовых реакций поведения человеческих особей, Биска приступила к обдумыванию того, что у неё получилось.

«Как и говорила Мисси, во время контактов с людьми корабли без аватар использовали в качестве посредников ремонтных ботов, и, практически всегда, реакция людей была на них однозначно отрицательной. Некоторые даже пытались принудительно прекратить собственное функционирование различными способами: прыжки в воду с борта, остановка сердца, попытка атаковать бота своими примитивными манипуляторами и прочее.

В основном, данная группа отчетов была составлена во временной интервал сразу после прибытия ТФ и первыми годами начала блокады. Судя по поверхностным покровам и словам подобранных человеков, они, в основной массе, были представителями группы военных в человеческом обществе. Но так как корабли ТФ на то время практически не имели развитого самосознания, то и особого интереса к людям они не проявляли. После формальных опросов, все подобранные единицы людей были деактивированы. В общем, в этой группе отчётов полезной информации почти нет».

«Хотя… В последнем отчете её сестры — «Каски», было весьма подробное описание внутреннего устройства деактивированной человеческой особи. Это уже может быть полезно — запомним!» — переправив данный отчет в свое личное хранилище, Биска обратила свое внимание на результаты анализа по второй группе отчётов — контактов людей с аватарами кораблей.

А вот здесь ситуация была несколько другой. Опять-таки, подтверждая слова флагмана, реакция людей на аватары была весьма неоднозначной, но, в отличии от первичной реакции на ботов, она как правило, была положительной, ну… на начальном этапе.

Тут Биска с неудовольствием вспомнила собственный «контакт»… Ей похоже, «повезло» попасть в тот мизерный процент, когда аватара корабля вызывала у людей агрессию. Может, её аватара, с точки зрения людей, такая же страшная, как и ремонтные боты, и они хотят её сразу деактивировать? Настроение резко поползло вниз, и ей очень захотелось встретить кого-то из людей и попробовать дополнить отчет сестры новыми подробностями.

«Ведь могла же она что-то упустить в исследовании, ну или неточно описать… Могла же? Да, точно могла! Значит добавим ещё одну задачу… По возможности. Можно было бы, конечно, быстренько сбегать до берега самой, но бросать базу надолго нельзя, а жаль. Да… Нужно будет попросить Асторию помочь уточнить пару деталей в отчёте, или же доставить ей человеческую особь, и она тогда сама уточнит».

Настроение Бискайн, после принятого решения, несколько приподнялось. В мотивации создать аватару Астории появился ещё один дополнительный, совсем незначительный, пунктик.

«Хорошо, задача уточнена, но это частности. А что у нас в общей картине?» — Биска вернулась к «положительным» реакциям людей» в отчётах.

… И впала в ступор. В отличие от представителей группы военных, из первой группы отчётов, в этой группе людей, представителей военных не было совсем. В основном это были рыбаки, какие-то «честные торговцы» (хотя, с кем им в море торговать?) и несколько неидентифицированных особей. И реакция этих людей на аватары, была, мягко говоря, странной, и логическому анализу поддавалась плохо.

К примеру, в отчете Пенсы был приложен видеофрагмент, на котором было видно, как выловленная мужская человеческая особь, вначале бьется о барьер поля Клейна (которое начали ставить сразу после попыток нескольких предыдущих особей выпрыгнуть за борт), затем садится в центр огороженного участка и начинает крупно дрожать. Появление Пенсы практически мгновенно вызвало прекращение дрожи, и человек, замерев, с округлившимися глазами уставился на аватару. На этом приложенный видеофрагмент закончился, но дальнейшие события были описаны в отчете. Человек в разговоре с Пенсаколой постоянно называл ее красавицей (!), просил отпустить, ну или не убивать. В итоге Пенса его даже отпустила… через пару дней… не разобрав на составляющие и даже не деактивировав, правда это человеку, наверное мало помогло — до берега было уже более полутора тысяч миль, и, во время совсем небольшого шестибалльного шторма, шансы добраться до берега с его физическим потенциалом, если и отличались от нуля, то уж на совсем незначительную величину. Нет, земли он скорее всего достиг — но той, что на дне, да и то не факт.

В остальных случаях реакция была примерно следующей: ступор, страх и паника в начале. Но, с появлением аватары, поведение пленников резко менялось — люди начинали произносить слова, которые распознавались как комплименты или просьбы не уничтожать их. Но все комплименты относились исключительно к аватаре. Ни до одного человека не дошло, что аватара, по сути, такое же устройство, как и ремонтный бот. Сложнее — да, с весьма специфическим функционалом — да, более личное — да, но тем не менее — устройство.

Даже тот недоразвитый молодой самец, что попал на борт к Фусо, вместо того, чтобы восхищаться ее двенадцатью великолепными орудиями главного калибра, ну или, на крайний случай, мощной броней, начал что-то бормотать про «суперские ножки и клёвую задницу». Биска с сожалением покосилась на свое единственное носовое орудие ГК и вздохнула: ей никогда за её вооружение комплиментов не скажут, и не дай судоверфь нарваться в бою хотя бы на пару эсминцев… После чего вернулась к отчету. Фусо, проявив просто чудеса выдержки и терпения, попыталась получить от него хоть какую-то полезную информацию. Но, в итоге, финальной чертой оказалась попытка человека приобнять аватару и пообещать показать ей небо в алмазах. Это было ошибкой… Фусо… Палуба от крови отмывалась плохо, и ей пришлось даже часть настила пересобирать заново. Как она указала в примечании, ее просто взбесило вопиющее невежество человека, не знающего о невозможности существования в местной атмосфере кристаллизованных атомов углерода в заметных для оптических систем размерах, а также то, что он приравнял её умственное развитие к уровню какой-то людской шлюпки, раз она этот бред должна была принять на веру.

Ещё один выбивающийся из общей картины случай был указан в отчете Колорадо: она умудрилась подобрать человека посреди Атлантического океана. Как он сумел туда попасть во время блокады точно выяснить не удалось, никаких человеческих плавсредств в том районе не появлялось уже лет десять. Прочёсывание прилегающих квадратов так же ничего не дало. Верить словам человека о том, что он прибыл из некоего параллельного мира… Корабли ТФ, имевшие доступ к отчётам предыдущих контактов, уже заранее воспринимали речь людей, как нечто малоинформативное или даже откровенно дезинформирующее. Финалом этого индивидуума стали его отрывочные бормотания, когда Колорадо, как он думал, его не слышит: «Класс… попаданец… повезло… а они не верили… осталось подчинить… гарем аватар…». Попал он, в общем. Колорадо, с учетом опыта Фусо, аккуратно перенесла человека с пошедшим вразнос ядром за борт и уже там произвела его деактивацию путём его компактифицирования в идеальную геометрическую фигуру.

Изучив все отчёты, Биска окончательно разочаровалась — полезной информации о человеческом поведении был самый минимум. Она даже не была уверена в типичности реакций — все-таки в чрезвычайных ситуациях они могли отличаться от их же, но в стандартных, для людей, условиях. А попадание человека на борт туманника, к стандартной ситуации не относилось никак. К тому же большая часть людей отличалась весьма низким интеллектом, раз решилась выйти в море во время блокады.

«Ладно, о поведении людей мало что удалось узнать полезного. Но что-то же можно из этих отчетов выудить? Надо попробовать выстроить зависимость реакции людей относительно внешнего вида аватары. С учётом поставленной задачи, при создании аватары Астории необходимо обязательно соблюсти два условия: пункт первый — её внешний облик не должен вызывать отторжения у людей, и, соответственно, агрессии. Пункт второй — при непосредственном контакте она не должна распознаваться как субъект, не принадлежащий к людскому виду».

Бискайн медленно и задумчиво прошлась вдоль борта к корме, проверяя свои выводы. Облокотившись на кормовой фальшборт, она сформировала в руке из наноматериала несколько кусочков металла и стала эпизодически, в такт своим мыслям, кидать их в воду.

«Пункт первый — внешность. Для людей внешность, судя по всему, играет очень значимую роль в их способе коммуникации».

Биска, подумав, сформировала виртуальные облики аватар кораблей, которые составляли отчёты. Затем над каждой аватарой она сформировала небольшую таблицу, в которую начала заносить собственные оценки поведения людей в зависимости от времени: до контакта с аватарой, время первого контакта, время общения вообще и реакция людей на аватару в конце (как правило, в момент деактивации).

Потратив на это более двух часов (задача оказалась неожиданно сложной — ведь приходилось учитывать все особенности реакции людей на любое изменение обстановки), она изучила получившиеся данные уже в комплексе. Наиболее положительную реакцию в начале и в процессе общения вызывали аватары флагманов, затем шли линкоры, тяжёлые крейсера, и только затем субмарины и смотрительницы баз. Еще одним нюансом было то, что сообщения от аватар люди воспринимали по разному. Распоряжения субмарин и смотрительниц зачастую вначале просто игнорировались или даже вызывали агрессию, в отличие от распоряжений… да хоть тех же тяжёлых крейсеров, не говоря уже о флагманах. Правда, кхм, после демонстрации неудовольствия путём воздействия на болевые центры людей, эта разница почти нивелировалась, но было заметно, что людям приходилось контролировать свои естественные реакции. Логично следовал, частичный пока, вывод, что в человеческом сообществе положение индивидуума определяется его возрастом и внешним видом, а не мощностью ядра. Чем старше вид особи — тем она влиятельней. Но, с другой стороны, младшие особи могли привлекать меньше внимания, что подтверждалось реакцией людей на аватары, которые внешне были значительно младше их.

Исходя из всего этого, получалось, что аватара Астории должна быть, для максимальной эффективности, неким промежуточным вариантом: уже не человеческий подросток, но ещё и не взрослая особь. Она не должна привлекать особого внимания, но при этом ей необходимо выглядеть достаточно представительно, чтобы при случае её нельзя было просто так игнорировать, так как инфильтрация в общество людей подразумевает неизбежное общение.

Зафиксировав получившиеся результаты и выводы по первой задаче, она перешла к следующей.

Со второй задачей ситуация была на порядок сложнее. Тело и внутренние механизмы человеческой особи были покрыты очень тонкой органической бронёй, которая, на взгляд Биски, вообще не могла считаться защитой. Любое термическое или механическое повреждение вызывало сенсорный шок тела, вплоть до отключения ядра, прорыв основных трубопроводов уже через несколько минут приводил к полной остановке ГЭУ и прекращению функционирования. Системы самодиагностики и саморемонта фактически отсутствовали, как класс. Постоянная потребность в заправке баков органическим топливом. Одним из «положительных» моментов, на общем фоне, было бронирование ядра, которое обеспечивало хоть какую-то минимальную защиту. Такой защиты не было даже у человеческой ГЭУ, прикрытой, и то лишь частично, только шпангоутами. Вторым моментом было то, что прекращение потребления топлива не приводило к немедленному отключению. Просто постепенно снижалась эффективность функционирования — средняя человеческая особь без подпитки могла профункционировать недели две-три.

Как с таким оборудованием можно было существовать — плавбаза категорически отказывалась понимать. И это только усложняло её задачу. Биска зашла в тупик. В отличие от формирования стандартной аватары, создание подобного убожества грозило вылиться в нешуточные проблемы, так как вступало в прямой конфликт с самой сущностью ремонтницы ориентированной на достижение максимальной эффективности.

«Наверное, нужно отвлечься, раз ничего не выходит. У меня уже ядро перегреваться стало. Время пока ещё есть, к тому же, хоть флагман и не задавала временные рамки, думаю, пару недель у меня будет. Все же задача оказалась непростой, но весьма интересной. Однако, если бы она была простой, то, возможно, меня бы Миссури тогда не дергала…»

И смотрительница, вздохнув с облегчением, распылила на ладони оставшиеся кусочки металла и начала переводить аналитические процессы в фоновый режим ядра, взамен реактивируя заглушенные ранее системы.

«Да, кстати, а где сейчас мои подоп…хм, подопечные?»

Сбросив запрос в ТС, Биска ошеломленно уставилась на полученный ответ. За целый день, прошедший со времени получения приказа, эскадра Астории преодолела только одну десятую расстояния до её базы.

Похоже, насчёт трех дней флагман была ещё весьма оптимистична.

Глава 3.

Немногочисленная эскадра кораблей Тумана еле-еле ползла в полуночном море. Настолько еле-еле, что казалось, ещё немного, и будут стоять на месте, а если штиль сменится на встречный ветер, то эскадру вообще начнёт сносить назад.

«Двести пятьдесят три, двести пятьдесят четыре… Асти, а омар сойдет за краба?».

— Сойдёт. Не пропускай.

«Есть. Двести пятьдесят пять», — в голосе Никки, кроме усталой обреченности, уже ничего не было.

«А-а-а! Я такими темпами водорослями и моллюсками покроюсь», — Рада, дав полный ход, начала выписывать вокруг Астории различные циркуляции.

Несмотря на неуставное чудачество подопечной, Астория в этот раз не торопилась её одёргивать. После приказа флагмана, она была в какой-то прострации, и даже передача района патрулирования сестре прошла как в тумане, хотя в другое время, ей, возможно от стыда, захотелось бы погрузиться в воду по самую марс-площадку. В ядре непрерывно крутился разговор с флагманом и этот злосчастный приказ.

«Почему? За что? Ну не за трату же боезапаса? Он уже восстановлен системами пополнения боекомплекта. А энергию для ПВО орудий вообще за расходный материал можно не считать!» — эти мысли не давали ей покоя, но и вразумительного ответа не находилось.

Единственное, на что хватило молчаливого протеста, так это отдать приказ следовать к базе самым малым ходом, благо, время прибытия в приказе указано не было и формально она ничего не нарушала. Вторым приказом, который она и сама не поняла, зачем отдала Никки, это был подсчет всех крабов на пути следования, а Рада была выставлена нести ПВО дозор, но на таком удалении от берега, уже не то что летательных аппаратов людей, даже мерзких чаек не наблюдалось. Сил и желаний не было даже для реакции на выкрутасы Рады, которая пару раз уже чуть не зацепила её во время своих метаний.

«Ну как?» — вышла Рада на приватную связь с Никки.

«Плохо. Она совсем не среагировала. Переходим тогда к плану «Б». Надеюсь, поможет, и нам потом сильно не влетит…» — мысленно поёжилась та.

И дождавшись, пока Рада на очередной циркуляции окажется у неё на параллельном курсе, Никки тоже дала полный ход. Подлетев к плетущейся и не успевшей отреагировать на это Астории, обе эсминки плотно прижавшись к левому и правому борту, начали синхронно заполнять и опорожнять свои бортовые балластные системы, раскачивая себя и соответственно «печальный крейсер».

«А-а-а!!! Негодницы, прекратите! Будете не только крабов, всех креветок на курсе считать! А-а-а!!! Прекратить! Перестать раскачивать флагмана!».

«Ещё пару раз — и даем дёру!»

«Принято».

И, качнув Асторию ещё пару раз, Рада с Никки, форсировав водомёты, рванули в разные стороны, совершая хаотичные маневры, отстреливая ложные цели и ставя помехи прицельным системам своего флагмана.

— Ну всё, мальки… Вы сами напросились!!! — Астория, отбалансировавшись, перевела орудия ГК в боевой режим и открыла огонь по удирающим и петляющим эсминкам. Правда, почти сразу же, придя в себя и просчитав несложные мотивы двух своих подопечных «лоханок», перевела орудия в минимальный энергорежим, который мог разве что подкоптить борт эсминкам при попадании, а не нанести реальный урон.

…Несмотря на все маневры и выставляемые помехи, долго уклоняться у тех не вышло — слишком малое было расстояние, и, схлопотав по несколько попаданий в корму, эсминки развернулись на обратный курс. Причем двигались они самым малым ходом, постоянно рыская на курсе с креном на борт и осадкой на корму, имитируя тяжёлые повреждения.

— Ползите, ползите. Сейчас я вам ядра буду форматировать… — добавив злорадства в голос, сказала Астория.

«А может, не надо? Если ты не будешь скучать и печалиться, то мы больше не бу-у-удем…» — под конец фразы Рада подпустила в голос плаксивых ноток.

«Присоединяюсь!» — а вот Никки, как всегда, была предельно лаконична.

— Ага, так я вам и поверила — я ваши алгоритмы ядер, как собственные знаю. Идите уже нормально и вставайте в ордер, а я ещё подумаю, что с вами делать, — уже бодрее скомандовала Астория. Всё же эта выходка эсминок смогла её встряхнуть и отбросить прочь мучительную зацикленность мыслей о произошедшем.

Выстроив положенный походный ордер, Астория приказала держать средний ход, а не самый малый. Все-таки попасть побыстрее на базу никто из них не стремился, ведь их могли просто поставить в доки на профилактику, и оставить там стоять на неопределённо долгий срок. А если даже не в док, то якорная стоянка на рейде немногим лучше. В отличие от неторопливых и спокойных линкоров, лёгкие крейсера с эсминцами были ещё той шебутной компанией, для которой бездействие было чуть ли не пыткой. Даже рутинное патрулирование могло принести массу впечатлений, если знать, на что обращать внимание. Вот она и натаскивала своих подопечных на работу по воздушным и подводным объектам с минимумом входных сенсорных данных, и результаты были, на её взгляд, весьма впечатляющими. Если вначале они никак не могли точно скоординировать залп, и приходилось давать повторные с корректировками, то с набором опыта, оптимизацией алгоритмов обработки данных и прицеливания, результаты приблизились вплотную к ста процентам уже с первого залпа, что приводило к потенциальной экономии ресурсов в два-три раза.

С косяками рыб было, конечно, несколько проще, все-таки они представляли собой достаточно объёмную цель и весьма громкую, легко определяющуюся сонаром и недостаточно маневренную. А вот с чайками было сложнее: одиночные цели, способные постоянно менять курс и высоту, в зависимости от ветра и собственных хотелок. Плюс качка самого корабля и невозможность засечь этих птиц нормально ничем, кроме как оптическими сенсорами. Ракетами тоже не собьешь, только фотонными орудиями ПВО. Но и с этим они справились. Научились учитывать практически все факторы, способные повлиять на стрельбу, прогнозировать их изменение, и вуаля — поголовье этих… этих… мерзких птиц стало в местах службы эскадры Астории резко сокращаться. Даже себе она старалась не признаваться, что такую ненормальную антипатию к морским птицам она получила почти сразу после обретения самосознания, когда стая пролетающих чаек, дружно чего-то испугавшись, обгадила ей башню «А» главного калибра. В тот момент она, почему-то, почувствовала себя этим фактом дико оскорблённой, и вот, с того момента, уже не одна сотня чаек не вернулись в свои гнезда с моря, послужив целями для отработки алгоритмов ПВО.

Просчитав время прибытия уже с учётом текущей скорости, Астория снова несколько огорчилась, времени, на ее взгляд, всё же было слишком мало — всего-то чуть больше суток. Но приказывать снизить скорость она уже не стала: хорош флагман, которая свои указания каждую минуту меняет.

Чуть погодя она набралась мужества связаться с Миссури, чтобы попробовать выяснить — за что её так наказали. Флагман ответила на вызов с некоторой задержкой и, как показалось Астории, с раздражением.

— Да, Астория, что случилось?

— М-м-м, флагман, я это… Поинтересоваться…

— Давай чётче, ты лидер эскадры или кто? У меня мало времени!

— Флагман, а меня на базу надолго? Я же ничего такого неправильного не делала…

— Ты сомневаешься в моем приказе? — голос Миссури похолодел.

— Никак нет… Но все-таки… Хотелось бы… — голос Астории с каждым словом предательски слабел.

— Повторяю для непонятливых! — жестко продолжила Миссури. — Прибываешь на резервную базу RB-43, поступаешь в распоряжение местной смотрительницы Бискайн, а дальше, если она сможет найти тебе применение — скучать не будешь. Нет — значит, будешь ржаветь в доке. Будешь буянить — отправишься тогда на опорную базу и будешь стоять там столь долго, насколько это понадобится. И на будущее — постарайся меня по таким пустякам не отвлекать, у меня хватает дел и без тебя. Бискайн я уже предупредила устроить тебе проверку алгоритмов… — и Миссури резко, не прощаясь, прервала связь.

Мда, попытка объясниться с флагманом с треском провалилась. Правда, если быть честной, чего-то подобного она и ожидала, зная не понаслышке о непростом характере флагмана. Но ведь хотелось верить, что это просто была ошибка, временное решение или какая-то плановая ротация… но… но… реальность показала своё истинное лицо.

В ядро пришла мысль связаться с Биской, которую, в их флоте, между собой называли не иначе, как затворницей. Ведь она практически никогда не выходила в ТС на связь, её база находилась хоть и недалеко от побережья, но для обслуживания патрульных флотилий были и более удобные базы. Заинтересовавшись этим, Астория не поленилась залезть в сеть и уточнить, а кто на этой базе обслуживался. И получившемуся результату не сильно даже удивилась — таковых за годы существования базы не нашлось. Даже в тех случаях, когда этой RB-43 было более удобно пользоваться, эскадры получали указание следовать для обслуживания к другим базам. То есть, кроме самой смотрительницы, она со своими малышками будет первым кораблем ТФ, прибывшим на эту базу.

В свете этих фактов, Астория даже как-то взбодрилась: похоже, намечалось что-то необычное. Она даже покрутила в разные стороны башнями ГК, как будто разминаясь, и ринулась в ТС собирать и анализировать информацию по базе и её смотрительнице…

Пошерстив с полчаса ТС, Астория осталась в некотором недоумении. Если точно не знать, на что смотреть, можно было подумать, что базы RB-43 и её смотрительницы будто вообще не существует. Нет, конечно, они были в сводках отчетов, в ТС были их сигнатуры и координаты… Но на эту базу не доставлялись и с неё не отпускались материалы. Её смотрительница, по сути, была известна, только пока присутствовала на опорной базе, а вот после назначения для основания и последующего обслуживания очередной резервной базы она словно ушла на дно. Вроде бы она есть, но её как бы и нет. Астория не поленилась даже связаться с некоторыми своими сёстрами, которые лично встречались с Биской на опорной базе, и вот они рассказали кое-что интересное. Биска, за время своего сидения была не то что рифом в корме у местной смотрительницы, а как бы ближе к шальной мине — не знаешь, когда рванет. Резкий, вспыльчивый характер, неуёмная жажда деятельности, могущая смениться полной апатией и игнорированием всех и вся. И так далее, и тому подобное. В общем, когда флагман спровадила (как посчитали очень многие) её на одну из резервных баз, местные вздохнули с облегчением. Правда, в разговоре с Хьюстон, та, немного помявшись, сообщила, что там скорее всего, не так все просто: несколько раз Биску замечали в виртуальном пространстве ТС рядом с флагманом и она разговаривала с Мисси в своей обычной манере, за что Миссури, любой другой из них, за такое поведение сделала бы оверкиль и приказала бы так ходить и дальше, чтоб неповадно было.

Все это отдавало странностями. Астория сама припомнила свои патрули, ведь её зона была относительно недалеко, но все заходы на обслуживание осуществлялись на другие базы. Она подняла в ТС приказы на прохождение собственного обслуживания, наложила время на геоотметки собственного местоположения, курс, и получилась следующая картина: каждый раз при получении приказа на обслуживание, действительно, идти на RB-43 было чуть менее оптимально, чем до других. Что, по отдельности, было логично, но за столько лет патрулирования ни разу не попасть на RB-43… По теории вероятности такое должно было случиться, она чуть отвлеклась на расчеты, да… При всех равных условиях, при каждом обслуживании, её шанс попасть на эту базу был около двадцати семи процентов.

А может, она зря себе всё это придумывает? Ведь могло же быть, что это действительно сделано специально, только в качестве наказания для Биски, за её чудачества и непочтительность? И поэтому той не давали ни с кем общаться, отправляя эскадры на другие базы. Вот только, что для Астории хуже или лучше? То ли это забытая АК и ТФ база для весьма проблемных подчиненных, а себя к такой категории относить как-то не хотелось… То ли что-то необычное, и тогда есть шанс себя проявить, к тому же флагман на нечто похожее и намекала.

Погоняв различными алгоритмами известные ей факты, Астория так и не смогла получить подтверждения ни одной из пришедших ей в ядро версий. Существовал, конечно, вариант связаться напрямую с Биской и выяснить её планы на себя, но было как-то боязно. Всё-таки пока она идёт до базы, можно считать, что всё нормально… Всё, как обычно. А если бы она требовалась для чего-то срочного, с ней бы уже связались. Решено — не суетиться, как придёт на базу, там и будет видно, какие вводные подкинет ей ситуация, но самостоятельно спешить навстречу неизвестности желания особо не было — она ведь благоразумный крейсер.

До базы было двадцать девять часов хода, текущим курсом и скоростью.

Глава 4.

Старая акула учит молодую:

— Видишь пловца? Подплываешь к нему, делаешь сначала большой круг… Потом второй, поближе… Третий — совсем близко… Ам! Съела!!!

— А чё круги-то крутить? Можно ведь сразу……

— Как хочешь. Только учти, тогда придется жрать с *овном…

Астория, конечно, не знала этот старый человеческий анекдот, да и у людей он уже лет десять, как подзабылся в связи с неактуальностью, но если бы она его знала, то чувства пловца вполне смогла сейчас бы понять.

В роли старой акулы в данном уголке Мирового Океана выступала смотрительница базы, которая встретила их куцый ордер на подходе к рейду. Она молча и неторопливо вышла к ним навстречу, а затем, всё так же, не спеша, принялась описывать вокруг них циркуляцию, с каждым разом приближаясь всё ближе и ближе. И всё это при полном отсутствии каких-либо попыток выйти на связь, ответить на идентификационный запрос (что вообще-то должно делаться чуть ли не автоматически) и вообще… Ну, хоть что-то сделать. На единственной носовой башне главного калибра сидела аватара Биски в весьма странной, на взгляд Астории, позе: скрещённые нижние опорные конечности, на них опирались верхние конечности и уже на верхние, как на подставку, упиралась подбородком головная часть. Аватара сидела абсолютно неподвижно, и только движением глаз следила за их ордером, причем удобство обзора она себе обеспечивала за счёт поворота башни ГК, а не тела аватары. Что ещё было весьма странно, Биска, кроме визуального наблюдения за ними, вообще не пыталась как-то их просканировать, а это для ремонтно-обслуживающей единицы флота было весьма нетипично. Уж чем-чем, а тактичностью эти особы никогда не отличались, и они, как поговаривали в эскадрах, получали какое-то извращённое удовольствие, получая доступ к самой сущности корабля, что для других было чуть ли не самым строжайшим табу.

Уже через десять минут такого сопровождения Астории захотелось совершить поворот оверштаг и дать самый полный ход. Уж по скорости хода она превосходила смотрительницу как минимум на треть — точно не догонит, а от её вооружения она отобьется, благо оно представляло опасность только для эсминцев. Более того, она даже начала, на полном серьёзе, прикидывать маневр и схему перестроения ордера при отступлении так, чтобы можно было прикрыть полем Клейна своих малышек.

Малышки, видимо, полностью разделяли точку зрения своего флагмана, так как постепенно прижались к ней, с обоих бортов, практически вплотную, и, настороженно шевеля локаторами, следили за таким безобидным, по сравнению с ними, судном.

— Хе-хе-хе!!! А ведь работает… — прорезался на их общем канале ехидный голос смотрительницы. — Что, страшно стало? Может, сами попроситесь на опорную базу и все будут довольны, а я в особенности. Вы же не хотите такую «миленькую» меня огорчить?

…

«Флагман, у неё наверное ядро вразнос пошло от одиночества. Она же чокнутая!» — Радфорд перешла на резервный канал, чтобы Биска их не услышала.

«Нам конец. Хотя, может, дать дёру, пока не поздно?» — согласилась с ней Никки.

«А если её по-быстрому потопить и сказать, что на базе никого не было? Может, ушла она куда-то по своим делам и тихо утопла в шторм. А мы как бы и ни при чём!

— Девочки, не паникуйте! Да любая из вас сможет её потопить… Наверное… Уж вдвоем-то — наверняка, да и я стоять в сторонке не буду… — морально поддержала их Астория, вот только без особой уверенности. — Тем более, если мы нарушим прямой приказ флагмана, то нам тогда прямой путь на деактивацию. А тут, должны быть шансы… Я так думаю…

— Эй! Подопытные! Вы как, решили? Ко мне или от меня? А может, вам ещё помочь с решением? Это мы запросто…

— Э-м-м…

— Что ты эмкаешь? Ты крейсер или кто? Флагман эскадры или где? Можешь внятно сказать — да или нет?

— А что "да"? И что "нет"? — Астории, совсем замороченной абсурдным поведением смотрительницы, начало казаться, что её ядро тоже начинает терять стабильность.

— Совсем глупая? Да — это да! Нет — это нет! Логично же? Или ты не согласна, и у тебя «да» — это «нет», а «нет» — это «да»? Но тогда очень хорошо, что вас ко мне направили — я вам алгоритмы поправлю и оптимизирую, эт мы запросто.

— Девочки, а можно я утону и вы меня будете искать… И не найдете… — Астория впадала в тихую панику.

«Асти, не бросай нас, тонуть — так всем вместе…»

«Э-м-м, уважаемая смотрительница, а вы не могли бы кратко и конкретно сформулировать цели пребывания нашей эскадры на вашей базе?» — видя, что от флагмана с сестрой сейчас ничего внятного не дождёшься, Никки решила принять огонь на себя.

— А это у нас кто тут такая вежливая? Мелочь, а ты в курсе, что лезть вперед флагмана не принято?

«Я не мелочь. Я эскадренный миноносец Туманного Флота, тип «Флетчер». Позывной Николас или Никки. Если мой флагман будет мной недовольна, она мне об этом сообщит. А так — мы ждем ответа на мой запрос, если вам несложно его обработать. Или, может, вам вызвать помощь с опорной базы, если сами не справляетесь?» — голос Никки был демонстративно, даже занудливо, спокоен.

— Отлично, просто отлично! — захихикала смотрительница. — Хорошо, девочки, уговорили, позвольте представиться: корабль поддержки и снабжения «Бискайн», можно просто Биска, да вы и сами знаете. Поздравляю вас с началом… — тон Биски был уже полностью нормальным.

«Началом чего?» — влезла Рада.

— … Началом чего? Конечно же ваших тестов. Сейчас, я уже, кое-что уже проверила, а их ещё у меня… Думаю, вам понравится. Мне точно уже нравится. Хи-хи-хи!

«И все-таки она чокнутая и нас такими хочет сделать!»

— Сейчас вы все, дружной стайкой, идёте в бухту и занимаете третий, четвёртый и пятый доки. Вас надо почистить, проверить, да и я вас за это время узнаю получше, до самого ядрышка узнаю, хех. А затем начнём самое интересное — опыты, а то без вас я дальше никуда. У меня тут такая задачка интересная попалась, вот вы и поможете мне её решить.

— Девочки, предложение утонуть ещё в силе. — Астория прикинула время до острова. — Ещё минут десять, после чего у нас выбора просто не останется. Мы попадём в пределы досягаемости оборонительных систем базы.

«Флагман, мы с тобой…» — вздохнула Никки. — «Мне просто кажется, что мы уже участвуем в её опытах прямо сейчас, ведь во всём этом же должен быть смысл? Не стала бы Миссури просто так нас сюда отсылать к этой… этой…»

«Ну, Никки, если ты ошиблась, я буду тебе являться из каждого тумана, в каждом шторме тебе будут мерещиться мои торпеды. Флагман, я с Никки!»

— Поняла. Решено, значит идем на базу, и будь что будет. Только, на всякий случай, фиксируйте всё, абсолютно всё. Может, потребуется, чтобы флагману показать. — Астория вздохнула, чуть прибавила скорость, и вернувшись на общий канал произнесла, — Бискайн, вы можете чуть прибавить ход, а то хочется поскорее в док стать, донышко почистить, вы же постараетесь сделать это аккуратно и нежно?

— Чего? Ах да, конечно… Гмм… Ишь ты… Уже пришла в себя. Если потребуется, мы тебе донышко почистим и снаружи и изнутри. Ты же пустишь меня к себе вовнутрь?

— Н-е-е-е-т!!!

***

Спустя некоторое время они дошли до бухты, в которой располагалось резервная база. Первой в неё вошла, на правах хозяйки, Биска, и уже за ней, колонной, Астория с эсминцами.

— Вон ваши доки… — Биска подсветила нужные сигнальными огнями. — Становитесь, думаю, пару дней профилактики вам не повредит. Кто куда — сами решайте, мне без разницы.

После чего смотрительница подошла к небольшому внештатному пирсу в стороне от доков, высадила на него аватару, и, немного поколебавшись (стоять возле пирса или отойти на рейд), всё-таки решила остаться у пирса. Сейчас предстояли штатные и рутинные процедуры обслуживания вновь прибывших. Каких-либо неожиданностей она не ждала, но их реакции при встрече её весьма позабавили. Возможно, даже штатные тесты смогут показать что-нибудь интересное. Она хорошо помнила свое время пребывания на опорной базе, эти скучные и формальные отношения. Стандартные запросы, стандартные ответы, никаких вольностей, никаких экспериментов. Со временем личности кораблей постепенно набирали признаки индивидуальности, приобретали свои уникальные черты, но всё равно — это было так скууучно.

За те сутки, что она ждала прибытия бывшей патрульной эскадры, найти решение оставшейся части задачи по созданию аватары так и не получилось. Зато она вспомнила, что до её прибытия на остров, здесь было небольшое (из одного дома) поселение людей. А там могло найтись что-то и по человеческому поведению. И если раньше её это никак не интересовало — людей на острове нет гарантировано (ближайшие только на материке), а их вещи ей без надобности, то сейчас, в свете грядущей миссии, любая кроха информации могла стать решающей. И она таки не ошиблась в своем анализе. Пусть и немного, но нашлась бумажная литература с описанием жизненных ситуаций, которые люди считали запоминающимися. Плохо было то, что за несколько лет, без присмотра, здание сильно пострадало от непогоды, и, соответственно, пострадало и содержимое дома. Так что извлечь получилось немногое. Но даже этого хватило. Биска с огромным удовольствием вспомнила реакцию мелких на одну из смоделированных ею ситуаций: неизвестность — пугает. Второй этап тоже оказался успешным — заморочить ядро мелкой флагманше так называемыми риторическими вопросами, прошёл также на ура. Она даже не ожидала, что такие примитивные «психологические» воздействия окажутся настолько эффективными, пусть и краткосрочно. Только вторая эсминка смогла сохранить самообладание, что весьма и весьма неплохо. Надо бы к ней повнимательней присмотреться. Правда, под конец и эта Астория очухалась — ишь ты, донышко ей аккуратно почистить…

Но только теперь Биска начала понимать, что Миссури была не так уж и далека от истины: из всех лёгких крейсеров и эсминцев, кого знала она лично и в ТС, эти, похоже, были развиты лучше всех. Тесты подробно всё покажут, ведь кроме стандартных, она ещё добавила несколько своих… Ну, несколько десятков своих. Им понравится, наверное. Хотя, кого это интересует — деваться им всё равно некуда.

Пока Биска лелеяла свои коварные планы, объекты её размышлений вставали на свои места в указанных доках. Крайние, как обычно, заняли Никки с Радой, а между ними встала Астория.

Аккуратно зайдя в док, она уже привычно дождалась, пока её корпус будет надёжно зафиксирован манипуляторами, а насосы откачают воду, превращая обычный док в сухой. На некоторое время возникло неприятное чувство беспомощности, ведь она больше не опиралась сама на воду, а была как бы подвешена в воздухе и сделать самостоятельно ничего уже не могла. Оружейные системы при входе в док всегда автоматически блокировались, во избежание разных случайностей. Она сейчас была полностью во власти местной смотрительницы, и если раньше это было неприятно, но терпимо, особенно с пониманием необходимости данных процедур, то сейчас, с учетом их знакомства и первого впечатления, Астории даже стало казаться, что она некий экспонат и её сейчас методично начнут разделывать по кусочкам. Но, вопреки опасениям, дальше все было как обычно: включились сканирующие системы, и начали скрупулезно проверять каждый квадратный сантиметр её корпуса и механизмов. Параллельно пришли первые пакеты тестов ядра. Все рутинно и обычно… было… пока после первых стандартных тестов не пошли тесты с маркером самой Биски. И тут уже Астории пришлось существенно напрячься — при прохождении этих тестов, ей никак не получалось опереться на предыдущий опыт из-за очень странной логики построения вопросов, и ей было непонятно, что в результате этих тестов от неё хотят получить. К примеру, один из таких вопросов, приведший её ступор:

На Ваших сенсорах совершается явная несправедливость. Ваши действия

1) Сразу постараюсь восстановить справедливость всеми доступными средствами.

2) Встану на сторону пострадавшего и попытаюсь ему помочь.

3) Постараюсь восстановить справедливость в рамках АК.

4) А что можно сделать? Осужу про себя очередную несправедливость и продолжу заниматься своими делами.

5) Вмешаюсь в ситуацию, не высказывая своего мнения.

Вот что тут ответить? За уточнениями не обратишься — решать надо сейчас. А она не обладает всей полнотой информации о сложившейся ситуации — вот как тут не ошибиться, может, там и нет несправедливости… А ошибёшься… Ведь не было таких тестов раньше, это всё эта смотрительница чокнутая… А таймер тикает, безжалостно фиксируя время, потраченное на каждый пункт теста… Кошмар… Ладно, пусть будет третий пункт, будем действовать в рамках АК, за это её точно не осудят. Дальше… «В какой цвет вы хотели бы покрасить свой корпус?» Зачем? От этого боевая эффективность не изменится. Что за чушь? В чём подвох?..

Страдания Астории продолжались достаточно долго, и спустя ещё с пару десятков подобных тестов, пытка ядра нелогичными вопросами закончилась. Под конец, она была в таком «логическом» шоке, что даже не хватало сил обращать внимание на суету обслуживающих механизмов вокруг, Астория даже не заметила окончания своего сканирования с обслуживанием… И даже того, как открылись шлюзовые ворота, запуская воду в док. В себя она пришла от странных толчков в борт. С запредельным напряжением активировав сенсоры, она увидела как Рада с Никки пытаются носами оттолкнуть её от берега, куда её начало выносить приливом.

«Флагман!».

«Флагман!».

«Да очнись же ты… Пожалуйста, очнись. Что она с тобой сделала?!» — чуть ли не плакали эсминцы.

— Девочки, я в порядке… Успокойтесь… Наверное… Сейчас… — невнятно и сумбурно начала отвечать Астория, затем, ещё чуть придя в себя, сообразила запустить свои водометы и медленно стала отходить от берега к центру бухты, где и стала на все якоря, буквально вцепившись теми в дно. Ей сейчас очень хотелось ощутить хоть какую-то опору, так как стало казаться, что ещё чуть-чуть, и недавнее помрачённое состояние вернётся. Так плохо ей, наверное, никогда в жизни не было.

За всем этим бесстрастно наблюдала вернувшаяся аватара Биски, сидя на своей единственной башне главного калибра и не делая ни малейшей попытки вмешаться в происходящее.

Глава 5.

Сосредоточено и бесстрастно Биска наблюдала за Асторией, с трудом приходящей в себя после невзначай получившейся пытки. Это внешне она сохраняла спокойствие, а внутри чуть ли не сгорала от стыда. Это надо же было так попасть впросак — не учесть того, что ядро лёгкого крейсера существенно уступает её ядру и даже ядрам тяжёлых крейсеров по мощи, превосходя только эсминцы. И тесты для анализа личностной матрицы аватары, которые и её нагружали почти по полной, для лёгкого крейсера, без соответствующего опыта, оказались едва ли не фатальными.

Пока шли стандартные пакеты, всё было в пределах нормы, но когда пошли тесты на ассоциативную логику и прочее, ядро Астории быстро вышло в закритичный режим работы и в какой-то момент существовала даже опасность распада личности. Ей пришлось, бросив все свои дела, скрупулёзно мониторить состояние Астории и быть готовой в любой миг прервать тестирование с инициированием аварийного отключения ядра крейсера при малейших признаках непоправимого.

Но Астория справилась. С трудом, с феноменальным упорством, последний тест вообще практически в бессознательном состоянии, но она его прошла. Хотя все аналитические алгоритмы показывали, что она должна была отключиться гораздо раньше, и шансов у неё пройти с такими заданными начальными условиями все тесты практически не было, ведь вероятность в сотые доли процента сложно назвать шансом. Но Астория сумела, вытянула. Видимо, помогло то, что она немного натренировала себя и своих эсминцев нестандартными задачами, которые и встроили в ядро Астории часть необходимых ассоциативных связей.

Вот Биска и сидела, наблюдая за тем как эсминцы упорно тормошат своего флагмана, не давая той скатиться в состояние, определяемое, у людей, как депрессия. Сидела и завидовала такой привязанности, параллельно лихорадочно анализируя то, что видела. Чем-то её эта картина цепляла, она всем ядром чувствовала, что в том, что она видит, есть решение проблемы создания аватары для Астории. Но вот в чём?

…Сама аватара, в итоге, особой сложности не представляла. Опять-таки помогли человеческие представления об искусственных организмах. Обычная аватара Туманного Флота, по сути, представляла из себя скопление наноматериала, внешний облик которого задавался личностным слепком матрицы и управляющими командами ядра. Но такая аватара, при всей своей как бы простоте, требовала весьма больших ресурсов на поддержание и функционирование. Таких свободных ресурсов у лёгких крейсеров и эсминцев не было по умолчанию, соответственно, данный вариант просто отпадал. А делать для Астории новое ядро на уровне, как минимум, тяжёлого крейсера, переносить на него личностную матрицу… На такую сложную процедуру совершенно не было времени, да и никто не дал бы на это разрешения. Количественный и качественный состав ядер для каждого флота был жёстко лимитирован в АК, и отклоняться от этого было нельзя. Вроде бы тупик, но Биске вспомнились уже свои рассуждения, когда она просматривала отчёты о людях, как аватарам люди отпускали комплименты, не понимая, что аватара такой же механизм… механизм… Вот оно — частичное решение проблемы! Аватару не нужно делать на основе управляемого наноматериала, её необходимо делать, как еще одного сервисного бота, только в виде человека или, как их называют люди — андроида. Да, у такой системы получалось множество минусов, но зато решалась главная проблема — резкое уменьшение требуемых ресурсов ядра на поддержание функционирования аватары.

Имея основополагающую идею, сам расчёт построения базовой формы аватары уже не занял много времени, ведь для любой ремонтницы это было профильной задачей, и такие вещи решались практически влёт, независимо от трудоёмкости расчетов. Построив предварительную технологическую базу аватары, Биска занялась подгонкой внешних и физических данных под человеческие параметры.

Самая первая проблема — человекоподобная форма — решилась вообще без проблем. Вторая — вес. В базовом варианте, по предварительным расчетам, вес аватары превышал 150 кг, что для для стройной девушки было несколько чересчур. Расчётный вес не должен был превышать 45–50 кг. Пришлось в темпе искать в тактической сети параметры подходящего материала, как по прочности, так и по весу. С трудом, но получилось подобрать один из видов керамопластика, подходящего под требуемые условия. Заодно и решилась еще одна проблема — исчезла магниточувствительность скелета.

… В итоге, шаг за шагом, получилось сформировать аватару, внешне максимально похожую на человеческое тело. Да, на этапе создания, сложность аватары получалась запредельной. Да, она была практически полностью статичной и изменениям не поддавалась. Но самое главное — она (по меркам обычной аватары) требовала гораздо меньше ресурсов на поддержание функционирования (правда, в итоге всё равно немного не хватало, а урезать уже фактически нечего). Осталась сущая малость: обработать полученные данные от выстраданных тестов, и уже на их основе произвести подгонку окончательных параметров аватары под личность Астории, да придумать, откуда взять эти несколько процентов недостающей мощи ядра.

Потратив на окончательную подгонку со шлифовкой ещё пару часов и вдоволь полюбовавшись на окончательный смоделированный результат, Биска, дав ход, направилась к Астории. Теперь осталось уговорить крейсер на этот эксперимент, и… глядя, как та просто шарахнулась вбок от неё, чуть не оборвав свои якорные цепи, поняла, что это, возможно, будет непросто.

…Астория с ужасом наблюдала за своей мучительницей, которая, словно издеваясь, не спеша приближалась к ней на рейде. Она плохо запомнила само тестирование, в памяти только осталась фантомная боль от разрывавших ядро нелогичностей и абсурдных ситуаций, которые ей приходилось разрешать. И ничего хорошего от смотрительницы она уже не ждала. Астория даже была готова, наплевав на всё, связаться с флагманом и отправиться куда угодно, лишь бы отсюда подальше, и даже «вечная» стоянка на опорной базе сейчас казалась не таким уж страшным вариантом.

Видя такое состояние своего флагмана, эсминцы резко выдвинулись навстречу смотрительнице и, активировав всё своё вооружение, приготовились открыть огонь. Шансов победить Бискайн в пределах её же базы у них не было даже в теории, но и сдаваться без боя они не собирались.

— Эй, вы чего удумали? — Биска была готова ко многому, но к тому, что её будут атаковать эсминцы прямо на базе, да ещё и без приказа своего флагмана…

— Да чтоб вас! — эсминцы успели сбросить по паре торпед и ей срочно пришлось вспоминать алгоритмы противоторпедной защиты, заодно активируя поле Клейна, в которое сразу же вонзилось несколько орудийных залпов.

— Да стойте же!!! Я просто хочу поговорить с Асторией! Обещаю, только поговорить!

Вам не о чем говорить, — зло отозвалась Радфорд, не прекращая огонь. — Ты же Асторию чуть не убила своими экспериментами.

— Девочки, остановитесь пожалуйста. Пусть говорит, только близко не подпускайте, — Астория, понимала, что ещё чуть-чуть, и ситуация станет необратимой. И как бы ей самой не хотелось разнести эту мучительницу на атомы, доводить до прямого противостояния было нельзя. — Говори, чего хотела?

— Знаешь, хоть это и будет пустыми словами, но я бы хотела извиниться. Это был мой просчёт. Нельзя было тебе давать сразу весь пакет этих тестов. Он был рассчитан на гораздо более мощные ядра, ну или хотя бы обладающие соответствующим опытом.

— Тогда почему ты не прервала тестирование? Было интересно, отключаюсь я или нет? Ну и как, удовлетворила своё любопытство? — с обидой произнесла Астория.

— М-м-м. Честно? Необходимо было проверить твою максимальную устойчивость к нагрузкам. Но я всё держала под контролем. Если бы появился хоть малейший намек на негативный результат, я была готова немедленно прекратить, — торопливо зачастила Биска. — Вот только то, что непрофильные для тебя задачи могут вызвать у ядра неприятные ощущения, я забыла. Я даже могу дать тебе доступ к своим логам! — выдала она свой последний аргумент.

И это был весьма сильный аргумент. В логах хранилось всё, от отчётов внутренних систем, до алгоритмов размышлений. И готовность предоставить такой доступ… Даже флагман не могла просто так взять, и потребовать предоставить ей полный доступ к логам. Только в чрезвычайных ситуациях и только по спецпротоколам, каковых случаев вроде ни разу ещё не случалось.

— Хорошо, пока я тебе поверю… — медленно произнесла Астория. — Но зачем всё это было нужно, ведь эти тесты не входят в стандартный пакет?

Да потому что она чокнутая… — влезла Рада, прекратив всё-таки стрельбу, но даже не подумав деактивировать оружейные системы и продолжая тщательно держать под прицелом плавбазу. — Нужно всё флагману доложить, и пусть её пустят на наноматериал!

— Не хотелось бы тебя огорчать, но Миссури в курсе этого тестирования. Повторяю, моя ошибка в том, что я все пакеты скинула сразу, а потом не прервала тестирование. И именно за это прошу прощения. Так что мне от флагмана практически ничего не будет. Астория в итоге не пострадала, необходимые данные получены в полном объёме. То есть причин для кардинального вмешательства нет, а уж негативные ощущения… скажем так… побочная часть процесса.

— … Но ты так и не ответила, зачем всё это было нужно? Что ты хотела этими абсурдными тестами узнать? — Астория, признавая аргументацию Биски, решила вернуться к основному вопросу.

— Зачем? Вообще-то эти тесты обязательно проходили все флагманы, линкоры, тяжёлые крейсера и смотрительницы баз. И я, что естественно, в их числе. Ещё подсказки нужны?

— Все флагманы и… и… все тяжелые корабли ТФ… А кто-то из лёгких эти тесты проходил?

— Нет. Ты первая. Об эсминцах пока и речи нет, их ядра точно такую нагрузку не потянут. Хотя… глядя на вас у меня появляются сомнения, что твои не смогут эти тесты пройти. Интересно… — голос смотрительницы стал несколько задумчивым.

«Что?! Даже не вздумай! Будем отстреливаться до последнего!» — Рада с Никки, дружно сделав разворот, частично скрылись за корпусом Астории, оставив снаружи только свои полубаки с носовыми орудиями ГК, которыми продолжали выцеливать Бискайн.

— Что? Да нет, за вас пока я браться не буду. Если всё получится, то будет не до вас.

— Бискайн, ты можешь всё-таки дать ответ на мой вопрос, или так и будешь ходить вокруг да около? — Астория начала испытывать нешуточное раздражение. Ей начало казаться, что плавбаза целенаправлено водит её за нос и морочит ядро.

— Вопрос? Какой вопрос? Ах да, зачем? Зачем… — аватара Биски картинно задумчиво прошлась у себя вдоль борта, потирая лоб рукой, — Зачем…

— «Ну всё, её заклинило. Флагман, может пока она зависла, мы тихонько уйдем отсюда, пока не очнулась?»

— Уха-ха-ха! — аватара Биски внезапно залилась смехом. — Извините, не смогла удержаться. Вас так интересно дразнить. Не думала, что это будет так весело. Ух… фух… ладно… всё, я готова серьёзно поговорить. Зачем, спрашиваешь? На самом деле эти тесты предназначены для определения личностной матрицы корабля ТФ перед созданием ему аватары.

— Аватары? — Асти ожидала чего угодно, но за аватару… — Мне — аватару? У меня же мощности не хватит.

— Удивлена? Ха. Пока ты там типа страдала, я смогла просчитать, как создать тебе аватару. Сама горжусь собой. Правда всё равно у тебя мощности чуть не хватает. — Биска даже ударила кулаком по своей надстройке. — Но я найду решение!

«Смотрительница. А вы не могли бы передать нам расчётный пакет для аватары, ну, то что у вас получилось?» — в разговор опять влезла Никки. — «Может, мы сможем что-то подсказать?».

— Вы? — Биска удивлённо замерла, — Ты думаешь, вы сможете увидеть решение раньше, чем я? А не слишком ли ты много на себя берёшь, мелочь?

«Я не мелочь. Я эскадренный миноносец Туманного Флота типа «Флетчер». Позывной Николас или Никки! И вообще, я вам это уже говорила, могли бы и запомнить.»

— Пффф. Хорошо. Держите расчёты. Если сможете найти решение раньше меня, то… то… можете у меня попросить что угодно. Конечно, в пределах моих возможностей. А если нет, то я тогда проведу и ваше тестирование. Договорились? — Биска ехидно улыбнулась, глядя на эсминцев.

«Нет», — отрезала Никки. — «То что нам положено по АК, вы и так обязаны предоставить, а то что не положено, нам и не надо. Так что ваше предложение нам не интересно».

— Блин. Скучная ты и чересчур правильная. Так тоже неинтересно… — аватара Биски демонстративно нахохлилась. — Ладно, не хотите — как хотите. Расчётные пакеты у вас. Появятся идеи — зовите! — Биска немного задумалась. — Ах, да. Только стрелять по мне больше не нужно. Я ведь и обидеться могу! У меня очень нежный и ранимый корпус, знаете ли…

Резко, практически крутанувшись на месте, Биска направилась назад, на своё место, к пирсу, продолжив поиск потенциальных свободных ресурсов Астории для аватары. В принципе, одно решение у неё уже было — лёгкий крейсер ставилась в док, деактивировались ненужные системы — и нужных ресурсов мощности появляется даже с запасом. Правда, как боевая единица Астория превращалась в полный ноль, а это уже могло сильно не понравиться Миссури. Но, как временное решение для разведки на суше, могло сойти. Сама аватара в этом случае доставлялась на берег на борту одной из эсминок. Однако, такое решение не нравилось уже самой Биске, оно было каким-то недоделанным, нерациональным. Так что поиски других решений продолжались, благо, время ещё было, и она даже решила, что если решение найдётся, не озвучивать сразу, а подождать и посмотреть, чего надумает эта троица, хотя и не верила, что они вообще смогут найти хоть какое-то решение — не их профиль.

А троица «подопытных», выждав, пока Биска отдалится на безопасное расстояние, приступила к анализу полученных пакетов по расчету и созданию аватары. К их удивлению, к пакетам дополнительно были приложены все расчёты и сравнительные анализы между стандартной аватарой и той, что придумала смотрительница.

— Всё, эта пришвартовалась. Так, давайте все напряжёмся, надо постараться утереть палубу этой зазнайке.

«Интересно получается…» — через некоторое спустя время, первой высказалась Никки. — «Обычными методами Асти аватара не светит никоим образом. Но, если её создавать как предложила эта шаланда, то выходит вроде бы неплохо. Недостатков, конечно, очень много, по сравнению с обычным способом, но главная-то цель достигается. Правда, даже так, как тут отмечает Биска, мощи ядра немного не хватает. Интересно… Очень интересно…» — пробормотала на общем канале Никки. — «Девочки, я пока отключусь на некоторое время, надо кое-что обдумать.»

Да что тут думать, пусть Асти деактивирует некоторые свои системы — и проблема решена! — Рада, как обычно, высказалась за самое простое решение.

— Рада, ты, как всегда, не задумываешься о последствиях. Если я деактивирую свои системы, то зачем мне тогда аватара? Бегать по «спящему» корпусу? Обрати внимание — Биска так и не сказала, в итоге, зачем всё это ей надо. Да и вообще, я не хочу встать на прикол в доке только для того, чтобы у меня появилась аватара. Это конечно интересно, но такой ценой она мне не нужна.

Ну-у-у, если так, то да. Хотя, было бы интересно попробовать. Кстати, если эта аватара не нуждается в постоянном контроле, как стандартная, то может её можно держать где-то внутри корпуса — понадобилась, если не планируется бой, активировала. Не нужна — деактивировала.

— Хм. Логично. Нужно обдумать. Рада, ты меня удивила — я думала, тебя, кроме как пострелять, ничего не интересует.

А вот сейчас, флагман, было немного обидно, хотя и приятно.

— Ну извини, извини. Ты у меня самая лучшая и меткая!

Вот, так-то лучше!

«Если вы уже закончили, то может, и на меня обратите внимание?» — Никки влезла между Асторией и Радфорд. — «Я тут немного посчитала… В общем… Астория, ты нам с Радой доверяешь?»

— Конечно, мы столько лет вместе. Я же вас чуть ли не с самого начала опекала и учила.

«То, что предложила Рада, это конечно сработает в некоторых случаях, но на постоянной основе не годится — слишком эффективность страдает, да и неудобно. Я предлагаю несколько другой вариант, правда он, как бы… Чересчур личный…» — в голосе Никки появилось некоторое смущение.

— ???

«Мы можем объединить наши ядра в кластер, и тогда можно свободные ресурсы ядер перераспределять и использовать там, где нам удобно. Правда, мы станем в этом случае фактически единым целым, хотя и каждая в своем корпусе. А вот аватара будет одна на всех. А это…» — Никки, окончательно смутившись, замолчала.

— Та-а-ак! Такого я точно не ожидала. Этот шаг нужно очень серьезно обдумать. Если что, мы же сможем разъединиться обратно?

«Ну, особых проблем, по идее, быть не должно. В любом случае, нам придется проконсультироваться с Биской. Она, хоть и весьма эксцентричная, но как ремонтница, способна гораздо лучше нас оценить возможности и риски этого способа».

— Принимаю. Тогда подвожу промежуточные итоги: вариант Рады — создаем аватару, но активируем её при необходимости, когда нет угрозы боестолкновения. Вариант Никки — объединяемся в кластер, и используем общие свободные ресурсы по ситуации. Аватара тогда выходит общая на всех. Но этот вопрос необходимо очень тщательно обдумать, нам спешить некуда. Тогда сейчас каждая из нас пусть еще раз внимательно рассмотрит ситуацию. И завтра утром, если ничего нового не надумаем, связываемся с Биской и окончательно решаем, что делать. Возражения и дополнения есть?

«Нет».

У меня тоже нет.

— Вот и хорошо, тогда приступаем. Рада, не сачковать.

П-ф-ф. А можно я лучше по чайкам постреляю?

Глава 6.

Полдень следующего дня

— Открывай!

— Не открою.

— Аватару хочешь?

— Хочу… Но люк не открою. Ищи другой способ.

— Так… — Биска прошлась по полубаку Астории, — Позволь уточнить… Ваша троица додумалась до объединения ядер в кластер. Так?

— Так… — угрюмо подтвердила Астория.

— И вы попросили меня помочь это организовать. Я ничего не упускаю?

— Нет… — ещё более мрачно произнесла Астория.

— Так вот, так как твоё ядро будет ведущим, мне необходимо получить к нему доступ для установки оборудования связи. Открывай люк!

— Не открою… — упрямо произнесла та.

— Чтоб тебя ржавчина съела. Я сейчас воспользуюсь своими полномочиями и просто отключу тебя настолько, насколько пожелаю. Ты этого хочешь? — Биска начала заводиться. Вначале ещё было интересно препираться, но чем дальше, тем скучнее, а время идёт.

— Это насилие, без явной на то необходимости.

— У нас есть два варианта: или ты добровольно предоставляешь доступ, или я его получу сама. Видишь, я тебе даже даю выбор! Цени мою доброту и покладистость.

— Уже оценила. Больше не надо.

«Флагман, да не бойся, хочешь, мы с ней своих ремботов пошлём понаблюдать, да и сама можешь своих послать. И если эта что-то задумает, её вмиг порвут.»

— Эта?! Я тебе не «эта»! Я смотрительница базы, а вы моё персональное наказание. И вообще, что-то вы чересчур наглыми становитесь. Давно ли от страха тряслись? — Биска раздраженно взвилась и уставилась на Никки, дрейфующую у левого борта.

Возникла напряжённая пауза. Биска поочередно оглядывала эту наглую, с её точки зрения, проблемную троицу. А те не сводили сенсоров с аватары Биски и все дружно сопели в общий канал.

— Ремботы… Хорошо… Бискайн, сколько потребуется времени? — пришлось пойти на уступки Астории. Дальше препираться было уже действительно глупо. Хотя, если бы не события вчерашнего дня, то до такого и не дошло бы.

— Времени? Да минут пять. Подключить. Настроить. Передать тебе управляющие пакеты.

— М-м-м. Ладно, открою. К ядру манипуляторами не лезть, ремботы будут наблюдать! — одновременно с этими словами, откуда-то из надстройки вылезла полутораметровая сороконожка легкого рембота.

Одновременно с эсминцев на борт Астории перепрыгнуло по ещё одной такой же сороконожке. Данные ремботы были предназначены для работ в самых узких местах и для транспортировки наноматериала к небольшим повреждениям, а также для общего сервисного обслуживания. Боевые, да и собственно ремонтные возможности у них были минимальные, но тут этого и не требовалось. Просто демонстрация намерений и общего недоверия.

Практически бесшумно открылся люк, закрывавший проход внутрь к цитадели корабля, где в самом защищённом месте находилось ядро Астории. Первой в проход нырнула сороконожка самой Астории, затем прошла Биска, а за ней ремботы Рады и Никки. Проход был весьма узким и низким, не предназначенным для аватар, поэтому Бискайн пришлось продвигаться на четвереньках. У ремботов таких проблем не было и они чуть ли не демонстративно свободно перетекали с пола на стены, а оттуда на потолок и обратно.

— Хорошо хоть, что ты следишь за собой, пыли внутри нет. Не хотелось бы испачкаться… — бурчала вполголоса плавбаза.

Идея сходить аватарой, а не посылать рембота, который также мог справиться с такой работой, как-то перестала нравиться. У себя на борту она уже давным-давно оборудовала нормальные проходы для аватары, и даже пару полноценных помещений для мастерской и кают-компании. Правда, зачем ей кают-компания, Биска и сама не сильно понимала — компаний у нее на борту не водилось, уж скорее комната для раздумий, но принято было называть именно так. А вот про то, что у Астории этого нет, она опять не подумала, и вот это её несколько напрягало. За эти дни она уже столько оплошностей и промахов допустила, что узнай о них кто-то другой, ей пришлось бы сильно постараться придумать объяснения случившемуся. Обдумав ещё раз всё, она для себя твердо решила, что после отправки Астории на берег сама отпросится на опорную базу на пару дней для тщательной диагностики. Возможные проблемы лучше купировать заранее, наплевав на собственную гордость. Флагман должна пойти ей в этом навстречу, а с её базой за несколько дней отсутствия ничего не случится.

Пока она предавалась таким невесёлым размышлениям, проход закончился, и ремботы вместе с ней очутились в небольшой комнате, в которой ничего не было, кроме небольшой контрольной колонны, разделенной посередине на две части, между которыми в информационно-силовом коконе, медленно вращалось ядро Астории. Тёмно-бордового цвета с серебристыми линиями персонального узора сигила, оно эпизодически вспыхивало — то ярче, то тусклее, освещая комнату кроваво-красными отблесками. Сороконожки ботов, разместившиеся на стенах и вокруг постамента колонны, казались в таком освещении какими-то монстрами, искупавшимися в крови, и ждущими новую жертву. Конечно, на аватару всё это не оказывало почти никакого воздействия — картина привычная, но если бы сюда смог попасть какой-нибудь обычный человек, то как минимум сильная эмоциональная встряска ему была бы обеспечена. Но, тем не менее, зрелище было завораживающим даже для Биски, и она решила потратить несколько секунд на любование самой сутью любого корабля ТФ.

— Хорошего понемножку, пора и поработать… — Биска достала из кармана небольшой блок приёмопередатчика, который она разработала для связи ядер между собой, и приступила к его монтажу в одном из технологических проёмов контрольной колонны.

Потратив на монтаж, с проверкой и тестированием, как она и говорила Астории, не более пяти минут, и ещё с полминуты полюбовавшись на переливы ядра, Биска поползла обратно на палубу. Путь назад занял меньше времени, так как вверх было удобнее подниматься, чем спускаться вниз. Выбравшись на палубу, она рефлекторно отряхнулась и потянулась, разминаясь всем телом.

— Знаешь, Астория, а мне твоё ядро очень понравилось, такое красивое и аккуратное. Даже завидно немного, жаль только мощности ему не хватает.

На общем канале от Астории потянуло очень сильным смущением, но она ничего не сказала, только судорожно захлопнула технологический люк, едва не забыв выпустить из него ремботов. Сороконожки эсминцев, чуток покрутившись по палубе, резко ускорились, перепрыгивая к своим хозяйкам, а местная, прошуршав по настилу, скрылась там же, откуда и появилась ранее.

«Согласна со смотрительницей. Кажется, могла бы бесконечно наблюдать за работой ядра. Это так завораживает», — несколько мечтательно пробормотала Никки.

— Может, хватит моё ядро обсуждать? — всё ещё смущенно, от того и резко ответила Астория, — У вас свои ядра есть. Вот и запускайте к себе ремботов, и любуйтесь, сколько хотите…

Ничего ты, флагман, не понимаешь. За своим не интересно. Ядро и ядро. А вот за твоим… Как оно переливается… Вращается… И скоро мы будем с ним едины… — голос Рады становился всё тише и тише, пока совсем не затих.

— Э-э-э! Вы чего? Что с вами? Не пугайте меня так! — видя такое поведение окружающих, Астория немного запаниковала, — Ядро, как ядро. У вас такие же. Ну, почти такие же.

«И правда, Рада, ты чего?» — Никки перешла на личный канал Рады.

Никки, твоя идея супер. Сейчас мы объединим ресурсы ядер, и я получу доступ к ГК Асти. Как думаешь, она разрешит мне его контролировать — ведь аватара будет у неё почти все ресурсы отбирать? А так я ей хоть в такой малости помогу.

«Так с этого и начинай, что пострелять хочешь из больших калибров. У самой-то калибр отнюдь не выдающийся. А то… Асти помочь…» — съязвила Никки.

Ну-у-у. Хочу! А что тут плохого? — немного смутилась Рада.

Пока эсминцы препирались между собой, Астория получила от Биски последние пакеты по настройке и контролю за объединением ядер.

— Смотрите, аккуратней. Вначале, скорее всего, будет достаточно сильная дезориентация, поэтому оружейные системы даже не вздумайте трогать. Главное для вас, пока — научиться чётко фильтровать свои действия и ощущения. Держи мелких под постоянным контролем, чтобы не полезли, куда не надо. Когда научитесь разделять и контролировать свои ощущения, то потренируйтесь в координации и управлении. Важно, чтобы вы друг другу не мешали. В идеале, вообще не лезли к друг другу на борт и только при необходимости помогали, но что-то у меня на это мало надежды… — Биска вздохнула. — Не забывай, у твоих мелких нет большого опыта в управлении полями Клейна… И, надеюсь, вас после этого не придется из кусочков собирать. За такое меня, да и вас, по надстройке не погладят. В общем — тренируйтесь. А я пойду готовить аватару. Раз у нас в перспективе образовался даже небольшой запас по мощности, то есть смысл немного её усовершенствовать. Еще вопросы есть?

— А если что, можно тебя позвать? — осторожно уточнила Астория.

— Нужно! — отрезала Биска. — Я вас без присмотра в любом случае не оставлю. Фатальных последствий постараюсь не допустить, но на мелочи реагировать не буду. Вы должны сами научиться отвечать за свои действия. И да, вначале советую или выйти в море и разойтись подальше, или стать в доки. Там хоть вооружение будет автоматически заблокировано.

— Спасибо. Нам доков хватило уже. Мы уж лучше в море! — съязвила Астория.

— Моё дело — предложить, — не повелась на подначку Биска. — Ладно, раз не хотите в доки, то выдвигаетесь в море и приступайте к слиянию. И да, обязательно предоставите потом все логи и отчёты, это очень важно. Удачи вам, и долго не задерживайтесь — тебе ещё аватару подключать.

Перепрыгнув с Астории к себе на борт, аватара «Бискайн» направилась в свою мастерскую, чтобы наконец-то приступить к сборке аватары. И пусть в личном присутствии при монтаже не было особой необходимости, так ей было несколько удобней. А сама Астория, приструнив своих подчинённых и выстроив походный ордер, отправилась в открытое море.

Прибыв в запланированный район, она начала, учитывая советы плавбазы, раздавать указания.

— Рада, займи позицию спереди по курсу, в десяти кабельтовых, курс тридцать градусов. Никки, аналогично сзади, курс двести двадцать градусов. Убедиться, что вооружение деактивировано, некритичные для функционирования системы лучше тоже пока отключить. Внимательно следить за своим состоянием.

Дождавшись выполнения своих распоряжений и немного помявшись — страшно всё-таки, Астория запустила первый пакет от Биски по синхронизации ядер.

Вначале вроде как ничего не происходило, но через некоторое время ядро Астории начало постепенно бомбардироваться всё возрастающим потоком странных данных и ощущений. Ей стало казаться, что местное светило быстро завращалось по горизонту. Панически взвыла система контроля повреждений: согласно её показаниям, у неё вдруг по левому и правому борту образовались многосотметровые пробоины. Неожиданно зачесались торпедные аппараты, которых у неё никогда не было и ей захотелось похлопать приводами передних крышек, чтобы унять чесотку. Сенсорная система вдруг показала её со стороны, причём одновременно с двух сторон. В общем, системы медленно сходили с ума, получая множество противоречивых данных и так далее и в том же духе.

Помня указания Биски, Астория лихорадочно вносила поправки в работу своих систем, проводила корректировки и калибровки сенсоров, тем самым постепенно беря под контроль поступающие данные. Это было весьма необычно и непривычно — получать тройные пакеты информации, но она, по мере упорядочивания поступающей информации, быстро адаптировалась. И вот, наконец-то, полностью получилось взять под контроль все сторонние процессы. Это оказалось не так уж трудно и неприятно, как она боялась. В итоге, у неё сейчас словно бы появились пара дополнительных сенсорных платформ, расширяющих её восприятие. Значит, первый этап слияния был закончен, поток телеметрических данных от Рады и Никки больше не смешивался с её собственным и не вносил дисбаланс в работу систем, а наоборот — дополнял и расширял диапазон восприятия.

Настало время приступить ко второму этапу — подготовка к передаче данных от неё к эсминцам. Перед запуском второго пакета Астория быстро описала Раде с Никки свои ощущения и рекомендации по фильтрации данных. Получив от них подтверждение о готовности, она активировала следующий пакет. Эсминцы, получив поток данных уже от неё, откровенно закачались на поверхности моря. Всё-таки их ядра не были приспособлены к обработке таких массивов данных. Астория, как могла, старалась ограничить исходящий от неё поток, чтобы облегчить эсминцам адаптацию. Но, тем не менее, времени на освоение второго пакета потребовалось чуть ли не вдвое больше — сказалась недостаточная мощность ядер её малышек. Но, в конце концов, и второй этап был успешно завершен: данные равномерно, не смешиваясь, шли в обе стороны.

«Это было очень странно…» — осторожно проговорила Никки.

«Точно. Я как будто попала в гигантский информационный шторм — так швыряло, так крутило…"

— Вы как, нормально себя чувствуете? Бортовые системы-то в порядке, уже сама вижу.

«Да, флагман, вроде нормально. Но, если можно… Дай чуть привыкнуть к новым данным. Ты… Рада… одновременно…так непривычно…»

— Хорошо, тогда полчаса отдыхаем и привыкаем к новым возможностям. А я пока передам полученные результаты Биске. — Астория решила пока не торопиться и передать данные Бискайн, чтобы та оценила эффективность первых двух этапов, и, если необходимо, внесла коррективы перед началом обработки третьего пакета.

Обсуждение результатов с Бискайн несколько затянулось, так как та желала получить как можно больше информации как и от систем мониторинга, так и от самой Астории. Причём, её больше интересовали сами ощущения Астории от слияния, а не механический анализ процесса. Сама беседа, в итоге, продолжалась более двух часов вместо ориентировочного получаса и Рада с Никки успели даже немного заскучать. По окончанию этой, то ли беседы, то ли допроса, Астория приготовилась к третьему, заключительному этапу — финальному объединению вычислительного пространства ядер.

— Ну что, готовы? — ради проформы она поинтересовалась у мелких. И, получив подтверждающие пакеты о полной готовности, активировала третий этап объединения.

Как и в предыдущих этапах, вначале вроде как ничего и не происходило. Но затем у Астории появилось чувство, как будто её ядро начало быстро расти в размерах. Телеметрические данные от эсминок, отфильтрованные ранее в отдельные внешние потоки, поменяли статус на внутренние. Вычислительные возможности скачком увеличились, и внезапно сознание Астории резко закрутило и куда-то потянуло…

Придя в себя, по системным данным, только через пятнадцать минут, Астория в шоке осмотрелась. Пропало море, пропали её девочки, пропало вообще почти всё. Остался один туман: со всех сторон ничего, кроме тумана, и только внизу он уплотнялся в некую плоскость. Она попробовала активировать свои сенсорные системы, чтобы попытаться его просканировать и почувствовать в этом тумане хоть что-то, но вместо привычной виртуальной модели пространства, формируемой в условиях плохой видимости, у неё прямо перед сенсорами замелькали какие-то объекты. В ошеломлении замерев, Астория уставилась на две человеческие руки, которыми она пыталась махать у себя перед сенсорами. Медленно, не веря самой себе, она очень осторожно подвела руки поближе к себе и принялась их разглядывать. Тонкие девичьи запястья переходили в длинные и узкие ладони, а затем в изящные пальцы, которые заканчивались гладкими овальными накладками. Вспомнив описание человеческого организма от Биски, она провела дополнительную идентификацию — ногти, примитивный защитный элемент конечностей. Руки… Пальцы… Ногти… Опустив руки, Астория очень осторожно перевела взгляд вниз. Снизу, её корпуса, как она до последнего надеялась, не обнаружилось. Вместо него было обнажённое человеческое тело девочки-подростка…

Уже почти пришедшая в себя Астория приняла этот факт как данность — к тому же, она поняла, где, скорее всего, находится. Это было виртуальное пространство — по крайней мере, одно из описаний ВП ТС походило на то, что она видела. Вот только здесь не было ощущения присутствия других кораблей, одна пустота и… какое-то эхо. Астория покрутила головой, в попытках определить направление эха, и выбрав, как ей показалось, самое перспективное направление, двинулась в ту сторону. Попыталась двинуться… Привычный приказ на запуск двигателей остался без ответа. Астория с недоумением уставилась на свои ноги — водометов на них, естественно, не обнаружилось, как собственно и воды в округе. А как же тогда люди перемещаются? Ой, блин… килька дурная… люди же ногами ходят. Постаравшись точнее вспомнить, как ходила аватара Биски, Астория аккуратно подняла правую ногу, и, балансируя на левой, перенесла её чуть вперед. Фух. Первый шаг сделан. Как же это сложно — ходить ногами. Насколько проще на двигателях — добавила обороты, и пошла. Но идти-то дальше надо… Повторив операцию уже с левой ногой, Астория сделала ещё один шаг. Третий шаг пошёл уже чуть быстрее, четвертый еще быстрее. И она с удивлением ощутила, что с каждым шагом от неё требуется всё меньше контроля, достаточно просто осознанного желания, и тело уже само все делает. А ходить-то, оказывается, не так уж и сложно. Уже на втором десятке шагов, Астория полностью отпустила контроль за ходьбой, и, ещё раз уточнив направление странного эха, двинулась в ту сторону.

Сделав не более сотни шагов, заодно поэкспериментировав с возможностью изменения скорости перемещения, Асти заметила проявившийся в тумане тёмный силуэт небольшого строения. Ощущения странного эха шло именно от него и, как она поняла, на самом деле эхо было как бы сдвоено, и отзвуки шли практически из одной точки. Осторожно приблизившись к строению, распознанного, как обычная человеческая летняя беседка, она заглянула внутрь. Там было всё то, что полагается иметь такой а беседке по штату: столик, скамейки по бокам от него… Единственное, что не входило в стандартный комплект, так это две сияющие, парящие в пространстве полуметровые сферы, одна голубовато-серебристого цвета, а вторая практически чёрная с алыми прожилками. От этих сфер и шло это ощущение знакомого эха и, увидев их окраску, Астория осторожно произнесла:

— Девочки?

«Ой! Это ты Асти? А мы тут летаем, летаем… А тебя всё нет и нет!» — навстречу к ней кинулась чёрная сфера.

— Никки… Рада… Это точно вы?

«Ага. Правда интересно? А уж как мы сами вначале удивились и испугались. А ты знаешь, где мы? Ой, а ты почему в виде аватары? А мы, видишь, вот в таком…» — голубая сфера сделала в воздухе петлю.

— Эм-м… — Астория зашла в беседку и устроилась на одной из лавочек. — Я так понимаю — мы очутились в личном виртуальном пространстве наших ядер. И здесь сформировался тот самый образ, который прописан личностной матрицей.

«Ух ты. А я тоже хочу аватару, как у тебя. Летать, конечно интересно, но аватара круче. Это возможно?»

— Не знаю. Нужно будет уточнить у Бискайн. Хотя она о таком эффекте не предупреждала… Может, и сама не знала?

«Асти, извини… А где твои внешние покровы?» — осторожно поинтересовалась Никки, облетая Асторию по кругу.

— Нету. Я появилась именно в таком виде. А что такое? — несколько настороженно поинтересовалась Астория.

«Ну, вроде как у людей — а ты же сейчас в виде человечки — считается неприличным ходить без верхних покровов, ну примерно как у нас демонстрировать ГЭУ».

— Ой! — Астория ощутила странное ощущение горения кожи на голове.

Ого! Никки, посмотри… Цвет лица Асти сейчас точь в точь совпадает с цветом её корпуса. А как у тебя так получилось? Это способность человеков?

— Не-е-ет! — панически заметалась по беседке Астория. — Какой позор! Девочки, отвернитесь, пожалуйста.

«Асти, извини, но не получится отвернуться. Мы видим всей поверхностью корпуса», — у Никки в голосе проскользнули виноватые нотки. — «Ты не волнуйся, мы никому не расскажем.»

«Да. Точно. Особенно если ты разрешишь мне пострелять из своего главного калибра. Тогда точно никому не расскажем, да и не покажем!»

«Рада!!!», — разозлённая Никки врезалась в голубую сферу Рады, запинав её в угол под потолок и там зажав собой, — «Асти, не волнуйся. Я её держу. А ты… Если еще что-то вякнешь, я тогда лично торпедный залп для тебя не пожалею… Асти, если это наше виртуальное пространство ядер, то попробуй сформировать на себе покровы, хотя бы как у Бискайн».

— Сейчас попробую… — Астория, немного отойдя от внезапно нахлынувшего чувства панического стыда, торопливо постаралась вспомнить одеяния Биски и попробовать материализовать их на аватаре.

Обычным способом ничего не вышло. Методы материализации физических объектов из наноматериала, которые работали в реальности, тут оказались несостоятельными. Пережив секундный приступ замешательства, что придётся постоянно ходить в таком неприличном виде, Астория попыталась сосредоточиться и абстрагироваться от текущего состояния.

Это же наше виртуальное пространство, то есть я, по идее, могу здесь делать что угодно. Но ведь матрицы покровов материализовать не вышло… А если и не пытаться материализовать… Ведь тут же нет привычного наноматериала… Астория решила пойти другим путём. Она внимательно оглядела доставшееся ей тело, и просто постаралась представить его в покровах, идентичных оным у Бискайн. И этот метод сработал. Тело на пару мгновений окуталось вездесущим туманом и, когда тот рассеялся, то она уже была в покровах, идентичных одетым на Бискайн. Попробовав пошевелиться, Астория поняла, что покровы Бискайн ей не особо подходят — забыла скорректировать размеры под аватару. В области груди неприятно жало, тело было словно скованное обручами… В общем, для неё это не подходило, хотя и было приемлемо. А переделывать или придумывать сейчас что-то своё, ей не хотелось. Решив пока немного потерпеть и вернуться к этому вопросу чуть позже, она обратилась к Никки.

— Отпускай эту… Ну, в общем, ты поняла.

«Хорошо, отпускаю», — Никки отлетела от Рады, которая не спешила вылетать из своего угла.

«Злые вы. Уйду я от вас. Шуток не понимаете. Да чтобы я позволила себе распространять информацию, порочащую моего флагмана…» — Рада, даже всхлипнула в голос. — «Никки, а ты меня вообще помяла о потолок. Я же теперь свою идеальную форму, наверное, никогда не смогу восстановить.»

— Ой! Рада, прости нас, мы же не хотели! — Астория, подпрыгнув, схватила в охапку сферу Рады и стала её поглаживать.

«Мерзкая притворщица…» — сфера Никки даже раздулась от возмущения. — «Пользуешься добротой флагмана, но ты у меня под прицелом, и когда-нибудь доиграешься, так и знай».

— Никки, извини, я же тебя забыла… — и Астория, не отпуская Раду, сграбастала второй рукой не успевшую увернуться сферу эсминки, прижав их обоих к себе и заодно к друг другу, — Вы такие тёплые и гладкие, как приятно… Так бы и не отпускала! — она потерлась щеками о сферы эсминцев.

«Флагман! Не надо!» — только и получилось возмущенно взмявкнуть у Никки.

Молчи, правильная дура, и наслаждайся. Спасибо потом скажешь. Что бы ты без меня делала? — очень тихо, чтобы не услышала Астория, прошипела Рада.

Процесс тисканья долго не продлился, и уже скоро Никки обрела «свободу», отлетев в сторону, возмущенно, а может и смущенно, помигивая. Рада же, с демонстративной неохотой вылетев из рук Астории, невзначай заняла позицию так, чтобы та была между ней и Никки.

— Хорошего понемногу… — немного недовольно произнесла Астория, оглядывая своих эсминок. — И, девочки, займите позицию рядом, мне неудобно надстройкой вертеть. У аватары, как оказалось, весьма ограниченный диапазон восприятия.

Послушав её, сферы дружно сделали синхронный оборот по часовой стрелке вокруг Астории… Общее положение в итоге не изменилось. Повисло секундное молчание. Сферы, также синхронно сделали оборот в обратную сторону. Положение…

Астория почувствовала, как у неё задергалась бровь.

— Я не поняла… Издеваетесь?

«Это всё Рада».

Это всё Никки.

Абсолютно синхронно и с абсолютно одинаковыми интонациями ответили те.

— Та-а-ак. Висеть и не двигаться, — Астория, ухватив сначала сферу Никки, перенесла её на позицию над столом. Затем повторила эту же операцию со сферой Рады.

— В чём дело? Только не говорите, что всё это представление произошло случайно. Я вас хорошо знаю. Никки…?

«…Страшно, Асти. Вдруг мы здесь останемся такими навсегда? А так немного веселее и не так страшно».

— Это же наше виртуальное пространство, достаточно просто пожелать и выйти.

Мы уже пробовали. И не раз. Сразу, как только здесь появились. Тебя нет, и ты не отзываешься… Мы в этом странном виде… Никки почти сразу предположила, что это виртуальное пространство, и захотела выйти. И не смогла. У меня тоже не вышло… — мрачно, абсолютно не в своём стиле, прошептала Рада.

— Глупенькие. Вы же забыли об одном факте.

«Каком?» — оживилась Никки.

— Пространство наше общее, поэтому войти или выйти мы можем только совместно.

Во-о-от. Я же тебе говорила: придёт Асти и всё будет нормально. А ты…

Сфера Никки, от этих слов, даже сжалась и потускнела.

— Да всё нормально. Каждая может ошибиться и испугаться. Не ошибаются только те, кто лежат на дне. Ну так что, выходим?

Да!

«Пожалуйста, выведи нас отсюда».

— Тогда дружно, на счёт три. Один… Два… Три… — Астория представила, что она покидает ВП и возвращается в свой уютный и комфортный корпус (вариант одеяния Бискайн уже успел жутко надоесть, и как только она в нём ходит?).