Астория и Ко (СИ)

— Так, — он вскочил, пыхтя от злости. — Я попрошу вас покинуть моё общество или вас отсюда выкинет охрана. А за вашу клевету… мы ещё встретимся в суде и поговорим.

— Я ещё не закончила. Мы вам даём сутки. Ровно сутки с текущего момента, на полноценную компенсацию мисс Амели Перл всех понесённых ею убытков. По истечению этого срока, при невыполнении наших условий, я отдам вас на «поиграться» какой-то из своих девочек. И хотя им всего по тринадцать лет, но, смею вас уверить… вам хватит. До конца жизни хватит.

— Охрана!!! Охрана!!! — завопил Дю-Визаго и дождавшись подхода недоумевающих секьюрити, продолжил. — Вышвырните вон… эту… эту… сумасшедшую!

— Мисс, извините, но я бы вас попросил покинуть наше заведение, — охранник никак не мог понять истеричной реакции достаточно регулярного VIP посетителя на спокойно сидящую девушку, но работа есть работа.

— Не волнуйтесь, я уже сказала мистеру Дю-Визаго всё, что хотела. Правда… — она на мгновение задумалась и обратилась к охраннику. — Сколько стоит эта вилка? — Она указала пальцем на лежавшую на столе вилку из блюд второй очереди.

— Ну, не знаю. Долларов десять-пятнадцать. — ответил слегка опешивший мужчина.

— Отлично, — странная девушка, порывшись в сумочке бросила на стол полусотенную купюру и подхватив со стола вышеуказанную, стальную с серебрением, вилку, с аппетитом ей захрустела.

— Передайте вашему шеф-повару… вилки у него особенно хорошо получаются, — и она, под стук отвисших челюстей, придерживая рукой свою сумочку, направилась к выходу из ресторана.

— У вас сутки, ровно сутки. Точнее, уже чуть меньше, — бросила она, обернувшись на выходе и не пытаясь уже приглушить голос.

Вот самодовольная мразь. Эндрю от еле сдерживаемого бешенства чуть не начало потряхивать, и он постарался сдержать внешнее проявление своих эмоций. Сейчас не время и не место.

— Сэр, мы вам ещё можем чем-то помочь?

Голос охранника ресторана несколько привёл его в чувство, и нет, не успокоил, но направил мысли в более конструктивное русло. К чему ждать сутки, когда можно эту догнать прямо сейчас и, если не выбить из неё информацию (по возможности), то хотя бы выяснить, кто она такая и под кем ходит.

Отмахнувшись от кинувшегося к нему официанта, он быстрым шагом пошёл на выход (не до обеда сейчас). Недругов у него хватало, и сейчас важно было выяснить, с какой стороны стоит ждать удара. А эта… ещё сильно пожалеет о своём тоне и жалкой попытке запугивания. Не первая она такая. Маска законопослушного бизнесмена иной раз приносила проблемы подобного рода, когда его всякая шантрапа считала за лёгкую добычу. Типа крутая, вилку съела. Лохи могли бы и поверить, всё выглядело очень натурально. Лохи, но не он, — таких умельцев в любом цирке хватает… и ножи едят, и шпаги. Значит, в этом ресторане у них есть сообщники, подкинувшие нужный реквизит. Правда, узнать о том, что он планировал здесь пообедать… Столик был забронирован всего час назад. Оперативно рассчитали и сработали, даже завидно. Жаль, но тогда придётся с его посещением завязывать, до тех пор, пока не прояснятся вопросы безопасности.

Выскочив на улицу, он кинулся к своей встревожившейся охране.

— Где, где эта?

— Сэр?

— Минуту назад из ресторана вышла девушка, беловолосая, в бордовом костюме.

— А, — заулыбался охранник, — была такая, красивая. Она с вашим водителем было общалась, перед тем как в ресторан зайти, восхищалась машиной. Вон она, кстати, в такси садится, — он махнул в сторону стоянки такси.

Дю-Визаго перевёл взгляд в указанном направлении и увидел в сотне метров, за линией живой ограды из придорожных кустов, садящуюся в машину цель.

— Направить кого-то за ней, срочно! Проследить и выяснить, кто она такая. Если будет возможно — захватить и тихо доставить на третью точку, — давая свои распоряжения, он уселся на заднее сиденье машины. Рядом, по бокам, примостились телохранители, а на переднее сиденье (рядом с водителем) уселся, негромко передавая в коммуникатор полученные распоряжения, старший охраны.

Водитель завёл мотор и сдал назад, выезжая с парковки. Б-б-бах, раздался слитный счетверённый хлопок, после чего машина ощутимо просела. Мгновенно напрягшиеся телохранители выхватили пистолеты, готовясь отбить возможное нападение. Буквально выпавший со своего места, старший охранник стремительно разорвал дистанцию с машиной, выходя из зоны возможного огня, крутя головой на все триста шестьдесят. Но в округе была тишина. Тишина, в том смысле, что не было никаких нападающих, всё как обычно: спокойно идущие по тротуарам люди, едущие мимо машины, ничего необычного. Выждав с минуту, он, слегка пригибаясь, направился к машине, осматривая её колёса. Повозившись возле одного, он извлёк, и успел показать Дю-Визаго распадающийся прямо на глазах в серебристую пыль, небольшой, в цвет бетона, металлический штырь.

— Вот тварь предусмотрительная. А ты уволен, — бросил «Шанс» сжавшемуся на своём месте водителю. — Стоимость замены колёс с тебя вычтут. И… вызовите уже другую машину.

Глава 33.

Астория стояла чуть сбоку от окна в номере гостиницы и, слегка отодвинув занавеску, наблюдала за своим «хвостом»…

Её разговор с Дю-Визаго, с одной стороны, прошёл как ожидалось, с другой… вызывал некоторое разочарование. Реакции человека оказались настолько предсказуемые… Нет, приятно было осознавать свою правоту, но всё же скучно, что далее не ожидалось ничего экстраординарного. Она отошла от окна и уселась в кресло, стоявшее возле журнального столика.

Когда профессионально законспирированный бандит, или как их называли местные — «гангстер», распорядился организовать за ней слежку с приказом захватить, она сразу, прямо из такси, забронировала номер на сутки в одной из второразрядных гостиниц с человеческим обслуживающим персоналом. Такой выбор был вполне в духе обычной девушки, а персонал гостиницы здесь выступал неким прообразом щита от агрессивных действий клевретов «Шанса». В роботизированной гостинице организация её силового изъятия была бы существенно проще. Нет, если бы у неё было такое желание, то скрыться от наблюдения не составило бы для неё ни малейшего труда, но цель-то была совсем в другом, поэтому она все свои действия совершала абсолютно не скрываясь, чуть ли не демонстративно. Что принесло ожидаемый результат: неподалёку от входа в гостиницу уже часа три стоял припаркованный фургончик с затемнёнными стёклами; в холле гостиницы сидел умеренно-респектабельного вида мужчина в возрасте, сразу пояснивший служащим гостиницы, что он просто ждёт одного из постояльцев и хочет тихо посидеть в холле, никому не мешая. Невзначай сунутые купюры крупного достоинства, придали этой версии особо убедительный вес для дежурного консьержа, который с достоинством предупредил посетителя, что ему никто мешать не будет, но и тот должен вести себя тихо. Договаривающиеся стороны, уверив друг друга в полном взаимопонимании, расстались, полностью довольные друг другом…

Астория сконцентрировалась, сканируя прилегающую местность на доступном ей расстоянии, вкупе с анализом перехваченных сообщений в этом радиусе. Итак, что выходит: один в холле, трое в фургоне (эпизодически обходят гостиницу по периметру), и… и ещё один, похоже, в здании, напротив запасного пожарного выхода. Если бы ей необходимо было просто покинуть незаметно гостиницу, то никаких бы проблем это не составило — такая слежка годилась только против обычных неподготовленных людей, а уж против неё — просто смешно. Астория слегка улыбнулась наивности людей. Даже её «фокус» с вилкой не заставил их относиться к ней хоть чуть более серьёзно. Хорошо, ей несложно будет послать ещё один сигнал цели, правда, алгоритмы давали почти стопроцентную вероятность и его игнорирования. Как показывают её исследования — относительно долгая безнаказанность деформирует психически адекватное восприятие реальности людьми. Они постепенно начинают вести себя так, как будто они всемогущи и бессмертны, и над ними не властны ни законы людей, ни природы, ни здравого смысла… Ну что же, в любом случае, это не её проблемы.

Она поудобнее устроила аватару в мягком кресле, подтянув под себя ноги — нужно дождаться ночи, когда достаточно стемнеет.

***

«Бык» протяжно зевнул, облокотившись на руль. Задание, на которое его подвязали, придав к одной группе парней, с которыми он эпизодически сотрудничал, не было чем-то из ряда вон выходящим. Ему иной раз перепадали такого рода поручения: найти указанную цель, а дальше по ситуации и заказу — кому-то просто по почкам настучать; кому-то переломать ненужные для функционирования выступающие части тела, или вовсе, прикопать весь организм целиком. Бывали заказы и такого рода, как сейчас — слежка с похищением, хотя обычно он просто развозил на своем фургончике «товар» по указанным адресам. Он предпочитал никогда особо не задумываться — как, кому и зачем… Так и здесь — ну понравилась там строптивая девчонка очередному богатею, или чего там… да какая, в сущности, разница. Его дело — выполнить заказ, получить бабки, а что будет с малолеткой… Если всех их жалеть, то никаких жалелок не хватит. Он опять, протяжно, с удовольствием, зевнул. Скучно, зато не надо пока носиться на своём фургончике по городу, тратя безумно дорогой бензин с риском повредить машину, или нарваться на копов, или, не дай бог, на конкурентов. А сейчас… стоишь — едешь, а денежка капает. Стоять выгоднее…

А-а-а… От зевка чуть челюсть не заклинило. Дерьмо, а ведь ночь только началась… и понесло же девчонку эту в гостиницу с персоналом, откуда её так просто, без шума, и не вытащишь.

В томительном ожидании непонятно чего, прошло ещё несколько часов, когда от наблюдателя в холле пришло сообщение, что девчонка сдаёт номер и готовится уйти. «Бык» потряс головой, прогоняя остатки дремоты, и с силой постучал кулаком в перегородку кузова — нехрен этим козлам ленивым спать, пускай просыпаются… Девчонка задерживалась, а на заданный вопрос наблюдатель сообщил, что та вяло ругается по каким-то вопросам с дежурным менеджером. В конце концов, некая проблема разрешилась, и их цель покинула гостиницу. Вышедшая из дверей молодая девчонка постояла на освещённом пятачке у входа, ёжась от ночной прохлады и явно настороженно оглядывая округу, после чего, видимо, не заметив ничего подозрительного, торопливо пошла прочь, в темноту улиц, старательно обходя освещённые участки.

«Бык» завёл фургон, подождал бегущих парней стороживших снаружи, и осторожно, стараясь не газовать, медленно поехал за идущей девушкой. Та шла торопливо, не оглядываясь, что позволило ему достаточно легко за ней следить, не отставая совсем уж далеко. Был соблазн газануть, подлететь на скорости, быстренько закинуть в фургон и отвезти заказчику, но… район хотя и не был особо популярен среди горожан, тем не менее, был весьма плотно оснащён городскими камерами наблюдения. А зазря рисковать и светиться с машиной… им же в любом случае заплатят, просто за обычное наблюдение и сопровождение сумма будет существенно поменьше, зато без малейшего риска.

— Мне кажется, или эта @#$% идёт в портовый район? — сидящий рядом с водительским местом один из парней озадаченно прокомментировал маршрут их цели.

Действительно, с его репликой до «Быка» наконец дошло, что казалось ему странным и свербило на грани осознания. Девушка постепенно удалялась от условно-безопасных городских районов, приближаясь к портовой зоне трущоб. Ещё немного и она неизбежно попадёт в зону интереса местных банд, а там возможно всякое. «Бык» прикинул возможные варианты — риск был уже на грани допустимого, можно и попробовать.

— Будете брать, пока она в трущобы не вошла? — озвучил он вопрос, одновременно готовясь поддать газу.

— Думаю, да. Не будем рисковать, догоняй.

Словно услышав его слова, девушка остановилась, покрутила по сторонам головой и скользнула в один из узких проходов между домами. Подъехав к этому месту, «Бык» притормозил и, пока он глушил мотор, парни, не став его ждать, выскочили, кинувшись вслед за девчонкой. «Бык», несмотря на свою задержку с машиной, догнал их очень быстро. Да фактически, девчонка никуда и не уходила (или не успела), просто отошла в глухой угол двора, где сейчас и стояла, прижимая к себе свою сумочку. Стояла она абсолютно спокойно, никакой нервозности, замеченной ранее, у неё сейчас не было. Парни распределились полукругом, отрезая жертве пути к побегу.

— Вы что-то хотите? — прозвучал в темноте спокойный девичий голос.

— О, да… Хотим… Как насчёт познакомиться поближе?

— А вас не слишком ли мало для… хм… близкого знакомства?

«Бык» стоя чуть в сторонке и позади, не вмешивался в типичный, многократно раз им слышанный диалог. Правда, не совсем типичный. Девчонке сейчас стоило, трясясь от страха и размазывая слёзы по лицу, упрашивать отпустить её или, даже, угрожать страшными последствиями от несомненно высокопоставленных родственников, покровителей, знакомых. А эта… мало того, что сама весьма язвительно отвечала, заводя и провоцируя парней, так тональность её голоса никак не менялась, словно она говорила со старыми необидчивыми друзьями… Или, внезапно подумалось ему, не воспринимает их всерьёз.

Что-то ему резко перестало нравиться это задание, и не потому, что эту жалко (хотя таких красавиц ещё и поискать надо), а потому, что его многоопытная задница отчётливо просигнализировала об нешуточной опасности. Его пару раз словно обдало прохладной волной чужого внимания. Охрана, прикрытие? «Бык» встревоженно завертел головой, но в полутьме двора, после уличного освещения, ничего и никого не было видно. Он осторожно сделал несколько шагов назад и вбок, смещаясь в сторону выхода.

Пока он совершал такой пеший манёвр, словесная перепалка шла своим чередом.

— … и вы хотите меня кому-то отвезти на встречу, а в оплату за это во время поездки я должна играть вам всем на «флейте»? Я вас правильно поняла?

Ответом ей был довольный гогот и подтверждающие возгласы.

— Хм, — она задумалась. — Я никогда на «флейте» не играла, но раз меня настолько хотят увидеть, что вас даже прислали для сопровождения и охраны, да ещё и с машиной, то не будем затягивать. Хорошо. Пойдёмте, это же ваш фургон там на улице стоит?

Довольные парни, взяли в неровную коробочку зашагавшую самостоятельно девушку и гурьбой двинулись к машине. Задание было почти выполнено, да ещё с приятным бонусом. Когда процессия поравнялась с «Быком», девушка притормозив и слегка повернув голову, уточнила:

— А ты что, не желаешь присоединиться? А то стоишь, молчишь, когда другие веселятся… Незабываемые ощущения — гарантирую!

От этого обычного, по своей сути, вопроса, у него буквально прошёл мороз по коже. Причём он сам не понял, почему — но ему захотелось развернуться и бежать как можно дальше.

— Ребята, что-то мне эта затея сильно не по душе. А может, ну его нахрен? — просипел он, игнорируя вопрос девушки.

— Ты чего? Тёлка же сама не прочь. Ну, раз сам не хочешь, то нам больше внимания достанется, — ответили те ему вразнобой.

— Хм, — неопределённо хмыкнула девушка, сверкая красными отблесками в глазах, и у него в ухе, на грани слышимости, прошелестело. — Умный, хотя и дурак. Но раз умный, тогда стой и жди! Попробуешь убежать — умрёшь! — в конце фразы отчётливо потянуло дыханием смерти.

Буквально примороженный этой угрозой к месту, он завороженно проследил за компанией, поочередно влезающей в кузов его фургончика. Залезающий последним парень обернулся и, помахав ему рукой, прокричал: — А ты, чего стоишь, как член на свадьбе? Заводи своё корыто и поехали, раз сам не хочешь присоединяться!

Фургон в очередной раз качнулся, хлопнула закрывшаяся дверь и только по просадке можно было понять, что внутри кто-то есть. «Бык» не торопился занять своё место за баранкой, в его голове всё ещё эхом звучал "шёпот смерти" — «стоять и ждать». Да и в фургоне, по замыслу парней, сейчас должна была идти определённая возня, с соответствующим шумом и движением. Слабые покачивания были, а вот никакого шума не было слышно, ему даже на миг показалось, что его машина окутана неким еле заметным маревом. Может, действительно "сделать ноги", пока есть возможность, но… бросить машину, лишиться возможного заработка (а кроме машины, у него больше почти ничего и нет) и эту… Кто знает, может у неё есть возможность его достать при любом исходе? Тем более, он продолжал ощущать на себе это холодно — равнодушное внимание от невидимого взгляда снайпера, только и ждущего его рывка. От мечущихся мыслей о том, что ему было менее страшно сделать, его оторвала замершая возня в машине, хлопнула ещё раз задняя дверь и на асфальт легко спрыгнула, направляясь сразу к нему, эта странная девушка. А он, не отрываясь, смотрел на брызги крови, запятнавшие её одежду с телом, и никак её не смущавшие. Похоже, поздно уже выбирать — сейчас он узнает на своей шкуре…

— Хм, не убежал. То ли трус, то ли слишком умный… Ну да ладно, — девушка, подойдя к нему практически вплотную, совсем не опасаясь, тщательно осмотрела его с ног до головы. Заметив его расширенные зрачки глаз, не отрывавшихся от потёков крови на ней, она раздражённо цыкнула и показушно щёлкнула пальцами одной руки — налипшая на ней кровь, вся полностью, как по команде, против всех законов физики, мгновенно стекла вниз, собравшись на земле в небольшую поблёскивающую матовую лужицу.

— Ну так что же мне с тобой делать? — тёмно-алые, в ночи, глаза ведьмы пытливо продолжили его осмотр, как некого бездушного объекта.

— Э-э-э, отпустить? — предпринял он логичную попытку соскочить.

— Отпустить? И это после того, как ты поучаствовал — ну, почти — в попытке моего похищения? — удивлённо приподнялась одна бровь.

— Но, я же, лично, ничего вам не сделал! Я просто водитель…

— Вот и я говорю — умный. Хотя, потому что вообще за это дело взялся — дурак. Но… вернёмся к нашему вопросу… — девушка задумчиво постучала пальцем по уголку рта. — Значит так. Машину… я у тебя реквизирую, — она обожгла его ледяным взглядом, заткнув рвущиеся возражения — ведь без машины он, как без рук. — Советую обратиться в полицию, чуть позже, с заявлением об угоне. Если повезёт, её тебе вернут, наверное. И, возможно, даже целой. Теперь, что касается лично тебя… Заработать хочешь?

— Не откажусь. А что надо делать? — очень осторожно уточнил «Бык» с надеждой. Если предлагают заработать, значит, убивать его не планируют. По крайней мере, прямо сейчас.

— Хорошо. Значит так… — девушка залезла в свою сумку, и покопавшись в ней, вытащила несколько листков бумаги, которые и протянула ему. — Это список людей, сотрудничающих с «Шансом». Знаешь такого? — он заторможено кивнул (слышал), читая переданные списки, в которых были перечислены как реальные фамилии людей, так и их клички в преступном мире. — Завтра… строго… начиная с двенадцати сорока трёх дня, ты, любым путём связываешься с человеком из данного списка и озвучиваешь ему предупреждение следующего содержания: «По истечении суток, с момента передачи данного сообщения, оказание любых услуг, включая информационные, человеку, известному под именем Эндрю Дю-Визаго, он же — «Шанс», будет караться летальным исходом без права обжалования». За каждое переданное сообщение ты будешь получать на свой счёт, ну, скажем, по тысяче. Как ты будешь его передавать — меня не интересует: хочешь — лично, хочешь — по телефону, мне неважно… Сообщение считается переданным, когда целевой человек лично с ним ознакомится. Срок… — она задумалась, — думаю, не более четырёх дней. Этого тебе должно хватить.

— Да меня же закопают за такое!

— А это уже зависит от твоих мозгов. Не согласен — могу «закопать» я, и прямо здесь. Благо, повод есть. Ну так как?

— Чёрт с тобой, ты же мне не оставляешь выбора. Согласен!

— Выбор есть всегда, — пожала плечами его новый «работодатель». — Другое дело, что многие слишком трусливы, чтобы принять последствия этого выбора. Или слепы, чтобы его увидеть. А теперь… руку. И терпи, будет больно.

Она резко ухватила его за запястье стальной хваткой. Руку пронзила острая боль, от которой он, вначале, инстинктивно попытался вырваться, а затем, с силой сцепив зубы, чтобы не завыть в голос от боли, рухнул на колени, стуча по земле свободной рукой. Секунд через пять боль резко отступила, и эта демонесса в человеческом обличье отпустила его руку. «Бык», стоя коленями на асфальте и даже не пытаясь вставать, слезящимися глазами уставился на своё запястье, где на коже сверкала серебром небольшая татуировка в виде замысловатого значка.

— Т-ты… меня заклеймила?

— Не совсем. Внедрила маяк и контролёр. После выполнения моего поручения, если к тебе не будет претензий, он рассосётся без следа, ну, а если вздумаешь болтать лишнего — прервёт твоё бессмысленное существование. Теперь у тебя не должно появиться мысли меня обмануть или некачественно выполнить взятый заказ. Ещё глупые вопросы есть?

— Какие у меня гарантии?

— Гарантии? — удивлённо распахнулись глаза мучительницы. — Предлагаешь пройти в нотариальную контору, где я тебе выпишу обязательство не прерывать твоё функционирование? Глупо, очень глупо… — её удивлённый тон резко сменился на равнодушно-холодный. — Никаких. Только надежда на мою добрую волю, честное слово и хорошее настроение после безупречно выполненного поручения. И вообще, не тебе, с твоим родом деятельности, задавать такого рода вопросы…

— Последний вопрос, — зачастил напуганный её тоном «Бык». — А как с вами можно будет связаться, если что?

— По сигилу на запястье. Позовёшь меня по имени — «Астория», и продиктуешь сообщение. И, да, ещё — с тобой могут связаться две моих помощницы: Радфорд и Николас. Их приказы выполнять, как мои. Будешь себя послушно вести и качественно выполнять поручения — не пожалеешь. Напоминаю, сообщения надо начать передавать не ранее двенадцати сорока трёх дня. А сейчас… свободен!

Девушка, назвавшаяся «Асторией», резко развернулась, прерывая разговор и запрыгнула в его фургончик на водительское место, после чего неспешно объехала продолжавшего стоять на коленях «Быка» и скрылась в одной из боковых улиц.

— Вот дерьмо шакала. Подзаработал, называется, — мужчина с кряхтением стал подниматься на ноги тихо разговаривая сам с собой. — Ребята, скорее всего, мертвы. Машину отняли. А я — то ли в рабстве, то ли в услужении у самой настоящей ведьмы. Полный @#$%. Чёрт! Мне нужно выпить, пока время позволяет, — он посмотрел на часы, подумал и выставил таймер. — Вот так будет лучше, теперь точно не забуду, а то кто знает…

Он подобрал с дороги рассыпавшиеся листки с контактами, и ещё раз их просмотрел. Далеко не всех, но многих из списка он знал — благо, основная работа «спецкурьером» позволяла ему контактировать с очень разными (по роду своей деятельности) людьми. Лиха беда начало — ему необходимо очень хорошо подумать, как лучше всего выполнить порученное задание, чтобы свою шею не подставить под карающий бездумный топор ответки. Ведь не будешь же всем и каждому пояснять, что он просто ходячий ретранслятор, и ничего личного против данной персоны не имеет. Да и возможность заработать штуку просто за переданное сообщение, хотя и с потенциальным риском для жизни, слегка приподнимала настроение, поселившееся где-то на самых нижних уровнях души. Если всё пройдёт нормально, то он сможет заработать на новую машину и даже немного сверху. Есть только одна проблема: а как после всего этого остаться живым? Сходить в церковь?

***

Дю-Визаго, позавтракав, сидел на веранде в одном из своих загородных домов, раскуривая утреннюю сигарету и любуясь на небольшой, но густой парк, окружавший дом и скрывающий его от посторонних взглядов. Вчерашний день прошёл у него весьма сумбурно из-за вмешательства этой наглой девки. Кстати, надо выяснить, что там с ней? Может, её уже доставили к нему, либо же уточнить, что удалось по её поводу выяснить. Он поднял трубку телефона и через секретаря пригласил к себе своего начальника охраны, заодно контролировавшего некоторые щепетильные дела.

— Сэр! — вызванный охранник лёгким кивком поприветствовал Эндрю, устроившись в соседнем кресле. В отсутствии подчинённых низшего звена, Дю-Визаго любил придерживаться этакой панибратской атмосферы, особенно с ключевыми для него людьми. От него не убудет, а им будет приятно. Это если не вздумают принять всё это за чистую монету с соответствующими неверными выводами. Начальник в любой организации должен быть только один. От нескольких таких «не понимающих» идиотов пришлось даже физически избавляться. Но зато оставшиеся, те, кто поумнее, приняли предложенные правила игры и грамотно ими пользовались.

— По данной персоне удалось не так уж много собрать достоверной информации, — начал доклад пришедший, используя в качестве подсказки принесённый планшет. — По базам данных значится как «Астория Кливленд». Возраст, предположительно, пятнадцать лет. Место рождения…

— Это как так, предположительно? — перебил того Эндрю. — Разве так бывает?

— Сэр. В базах указано, что она родилась в одном из городов, впоследствии сильно пострадавших от атак туманников. Получить реальные копии документов у нас не получилось, а в электронных базах очень много непонятных моментов, поэтому я постараюсь не опираться на непроверенную информацию.

— Странно. Ну, хорошо, продолжай.

— Спасибо, сэр. Так вот… как я уже говорил, место и время её рождения приходится на один из наших прибрежных городков. И никакой конкретной точной информации — нет. Но это неважно. Проблема в том, что вся её жизнь после — абсолютно непроверяема, с нашими возможностями. С первого взгляда, вроде, всё как положено — но при попытке копнуть чуть глубже, мы наткнулись на множество блокировок и барьеров. И у меня есть большое подозрение, что она является воспитанницей какой-то из спецслужб. Смотрите, это было на днях и даже на нашем ТВ показывали — в новостях, — он передал Дю-Визаго планшет.

— Эх, хороша, — не удержался тот от оценки, просматривая запущенный видеофайл. Закончив смотреть, он вернул планшет начальнику охраны. — Я всё равно не сильно понял твоего беспокойства: ну — стреляет, даже хорошо стреляет. И что? Молодёжь частенько такими вещами увлекается, а уж в наше время и подавно. В любом случае, она обычный человек…

— Сэр, — перебил, недовольного этим и нахмурившегося Дю-Визаго, охранник. — Поверьте моему опыту — то, что вы назвали «хорошо стреляет», это даже не преуменьшение, это… Я не знаю ни одного человека, который смог бы такое повторить. И поверьте — это что угодно, но не любительские тренировки.

— Киллер? Конкуренты? Спецслужбы? — подобрался Эндрю.

— Не знаю, сэр. Для конкурентов её действия слишком демонстративны и даже наивны. Киллер? Зачем тогда была нужна сцена в ресторане? Смею заметить, что выстроить защиту против снайпера-профессионала практически невозможно, только бронированный бункер и никуда не выходить. Обычный шантаж? У неё что, совсем мозгов нет, или начиталась криминальных романов? Спецслужбы? Если бы у них на вас был компромат, то им легче было бы тогда действовать законными методами. Возможно, это чья-то частная инициатива. Непонятно, слишком мало пока данных. В любом случае, я настаиваю, до прояснения ситуации, на минимизации вашего присутствия за пределами наших охраняемых зон и, по возможности, свернуть некоторые дела, чтобы лишний раз не подставляться.

Дю-Визаго раздражённо поморщился — паранойя начальника охраны вполне понятна, он ему за это и платит деньги, но ощущать себя, как под домашним арестом… было весьма неприятно. И было бы ради чего. Может, вся эта суета не стоит ломанного цента? А тут придётся нести отнюдь не абстрактные убытки.

— А что слышно от наблюдателей? За ней же послали людей, как я приказывал?

— Да, сэр! — кивнул охранник. — За ней отправили проследить одну перспективную группу, пару раз уже неплохо выполнявших наши заказы и, если будет возможно, привезти сюда. Вчера они сообщили, что приступили к сопровождению цели. Последнее сообщение было от них уже ближе к вечеру — девушка сняла номер и заселилась на сутки в одну из гостиниц. Больше новой информации от них не поступало.

— Ну так чего ты ждёшь? Выясни! Мне что, на каждый чих давать вам указания?

Охранник невозмутимо, не обращая внимания на несколько оскорбительную интонацию, достал телефон и принялся выяснять данный вопрос. Процесс затянулся, так как в целях безопасности такие темы шли через нескольких посредников и не прямым текстом, а условными фразами. Это было очень хорошо в плане безопасности, но не очень в плане оперативного выяснения информации. Пока подчинённые проясняли текущую ситуацию, безопасник с Дю-Визаго продолжили обсуждение других «рабочих» тем. Их беседа была прервана звонком на телефон охранника.

— Алло… Да… Хорошо… Чего?.. Вы, что?.. Я запрещаю, вы там совсем… Алло! Алло!

— Что случилось? — встревожился Эндрю.

— Сэр, — замялся багровеющий мужчина, вскочив с места. — Извините, но, похоже, эти идиоты захватили цель и сейчас везут её сюда.

— И? — не понял Дю-Визаго. — Разве это не планировалось?

— По пути они зацепили патрульную машину и сейчас у них на хвосте куча копов, которых они тоже тянут сюда.

— Они что, совсем того?

Их высокоинтеллектуальную беседу прервал приближающийся звук металлических ударов-скрежетов сопровождаемый нарастающим воем полицейских сирен.

— Кретины, — простонал Дю-Визаго. — Какой идиот, ты говоришь, их привлёк?

— Сэр, не извольте беспокоиться. Я сейчас всё решу, — мгновенно побледневший охранник явственно почувствовал на своей шее затягивающуюся удавку.

***Спустя несколько часов***

— Ну что? — нервничающий Дю-Визаго встретил в гостиной дома вернувшегося из полиции начальника охраны.

— Странно, сэр. Всё это очень странно, — непонятно ответил тот.

— Подробнее! Мне что, из тебя всю информацию надо выпытывать? Что там полиция?

— Полиция как раз-то и ничего, — и заметив бешеный взгляд хозяина, поправился. — Сэр, давайте я всё расскажу по порядку… После того, как эти кретины сообщили, что тащат за собой хвост из полиции, я приказал поднять на въезде противотаранные барьеры, в которые они, в итоге, и врезались. Но вот дальше… — охранник помолчал собираясь с мыслями, — дальше… в машине было только четыре трупа: два в кузове и два спереди: на пассажирском и водительским месте.

— Их что, полиция насмерть пристрелила во время погони? Или это наша охрана открыла огонь?

— М-м-м, нет. У полиции к нам, кстати, никаких претензий нет, а вот дальше… Парни, по утверждению тех же полицейских, были мертвы, как минимум, часов пять-шесть. Им всем перерезали горло чем-то невероятно острым, и… и машиной управляли точно они. Когда они уходили от погони, через городские дорожные камеры было заметно, что машиной управлял водитель. Вот только водили они крайне плохо, как пьяные — машину всё время заносило, цепляя окружение, вот и зацепили всё что можно.

— Ну это элементарно, системы дистанционного контроля и автоводители уже не первый год используются. Я думал, в полиции поумнее служат.

— Вы правы, сэр. Вот только, в этой машине ничего подобного даже близко не было. Я, в качестве понятого, вместе с полицейскими, тщательно осмотрел всё — никаких систем контроля там не было… ни сейчас, ни ранее. Мистика. По всем внешним признакам выходит, что машиной управляли мертвецы, и по телефону утром отвечали тоже они.

— Чушь! Это просто какой-то дешёвый спектакль. А что с девкой?

— Её в машине не было. А вот следы были. На водительском сиденье осталось немного уже знакомой мне серебристой пыли. Полиции я ничего не стал говорить, чтобы не навлечь лишних подозрений. А так… Выскочить на ходу она не смогла бы, полицейские тут же заметили бы. И теперь у меня возникает логичный вопрос — а она вообще там была, и за кем тогда следили парни? Сэр, в свете последних событий, я настоятельно рекомендую вам перейти на усиленный вариант охраны.

Не успел Дю-Визаго ответить, как в гостиной сам собой включился настенный телевизор. На тёмном фоне экрана появилась замысловатая незнакомая вращающаяся эмблема, но спустя пару мгновений она исчезла, оставив после себя изображение небольшого то ли кабинета в минималистском стиле, то ли небольшой студии. На переднем плане стоял классический деловой стол с лежащими на нём документами, за ним стояло пустое, дорогое даже на вид, кожаное кресло. Удивлённые зрители только успели переглянуться, как раздался негромкий перестук каблучков и в кадр вошла невысокая девушка-подросток в вычурном пышном платье чёрного цвета с узорами серебристого цвета. Аккуратно расправив подол платья и усевшись в кресло, она, порывшись, достала из ящика стола простенькие округлые очки, которые нацепила на нос, придав себе сразу более строгий вид, после чего сцепив руки в замок, уставилась с телевизора на присутствующих.

— Мистер Дю-Визаго, он же «Шанс», — начала она очень знакомой для того интонацией. — Как нами и планировалось, вы проигнорировали все наши предупреждения, назначенный срок только что вышел, и поэтому ваше дело, волей моего флагмана, перешло полностью в моё распоряжение, — она взяла в руки одну пухлую папочку со стола и демонстративно сдула с её поверхности облачко пыли.

— Да ты кто такая? — возмутился в голос Эндрю. — Девка, ты хоть понимаешь, что играешь даже не с огнём…

— Ах да, я забыла представиться, — меланхолично проговорила та, будто не заметив его угроз и тона. — Можете обращаться ко мне — «Николас». И не тратьте вашу энергию на пустые угрозы. Меня они мало волнуют. Лучше…

Не успела Никки закончить, а что именно «лучше», как рядом с ней появилось некое человекообразное облако помех, в котором эпизодически появлялись отдельные элементы тела или одежды.

— …ки, пе…нь ш…ать канал, — донеслось невнятное из динамиков.

Поморщившись, Николас сделала неопределённый жест рукой и облако помех окончательно сформировалось в девочку-близняшку, только во всём голубом.

— Мистер Дю-Визаго, да скажите этой, что вы предпочтёте, чтобы я вами занялась, — в бешеном темпе затрещала новенькая. — Я же вас просто сразу прибью и без мучений, а иначе, эта начнёт над вами ставить свои эксперименты! Я же лучше… Нет, это нечестно! Никки, ты…

Вышеназванная Никки, не меняя выражения своего лица, достала из ящика стола какой-то пульт и щелчком кнопки погасила конкурентку.

— Так. Бесполезную помеху убрали, минут десять у неё на расшифровку канала уйдёт, теперь можно заняться вами дальше. Продолжим, — она снова открыла папку, перебирая лежащие внутри листки. — Так как вы не приняли во внимание все предупреждения, то я приняла решение уничтожить вас вашими же любимыми методами, что позволит, в итоге, собрать весьма интересную для нас статистику.

— Девочка, а не сильно ли вы много на себя берёте? Ведь когда я вас найду, то вы пожалеете о том, что вообще родились на свет.

— Да пожалуйста, ищите. Могу даже дать вам точное расстояние от вас до меня, — девочка немного задумалась. — От вашего текущего местоположения, до моей окон… нет, лучше носа, расстояние составляет ровно тридцать восемь километров, восемьсот метров и десять сантиметров. Если вы вычислите, сумеете добраться и хотя бы поцарапать меня, то я очень и очень сильно удивлюсь. Но, так как мы обсуждаем не фантастические, а реальные сценарии развития ситуации, то этой угрозой можно пренебречь, правда, я её запомнила и учту в своём вердикте. Мда, мы опять отвлеклись… По моему плану, кстати, ваше информирование в этот план входит, как ключевой момент! Ведь я планирую воспользоваться вашими же любимыми методами — постепенно и обстоятельно лишить вас всего: людей, влияния, денег, надежды и, под конец, жизни — когда вы погрузитесь в пучины тоски и отчаяния, бессильно наблюдая, как рушится смысл всей вашей жизни, — девочка улыбнулась с экрана доброй улыбкой людоеда. — Варианты вашей ликвидации ещё находятся в стадии проработки, но к нужному моменту, что-то да подберу, в конце концов, может, просто отдам вас сестре — иначе она мне всё ядро выест своими жалобами и стонами. А вы, к этому моменту, скорее всего, уже потеряете для меня всякий интерес. И да, это вам может пригодиться, почитайте на досуге, — готичная лолита шевельнула кистью руки, и у Дю-Визаго телефон издал мелодию принятого сообщения. Тот, ошарашенный невиданной им ранее наглостью и происходящим театром абсурда, рефлекторно достал смартфон и…

— Пятьсот тридцать два способа самоубийства? — прошипел он, изучив пришедшее сообщение. — Ты…

— Я подумала, что вам это, возможно, пригодится, и нам не нужно будет тратить на вас лишние ресурсы. И да, вот вам мой план: пункт первый — лишить вас внешней поддержки и информирования. Этот процесс уже начался. Подконтрольные нам люди уже сообщают всем вашим нелегальным агентам и посредникам, что их сотрудничество с вами — смертельно опасно. После пары-другой десятков показательных случаев, вы останетесь, образно говоря, в информационном вакууме и без «мышц». Пункт второй — то же самое, но уже для ваших людей в официальных структурах. Там, правда, планируется не ликвидация (слишком много может подняться лишнего шума), а будет обнародование фактов коррупции с их стороны, всё остальное доделают внутренние службы безопасности. Одновременно все СМИ начнут получать информационные выжимки ваших нелегальных делишек. Так вы останетесь без репутации. Пункт третий — лишение вас ваших финансов. Все ваши счета, официальные и не очень, уже взяты нами под контроль и любая попытка вывести с них деньги будет успешна, правда, деньги попадут к нам, а не к вам. Пункт четвёртый — попытка покинуть территорию Сан-Диего будет признана попыткой осознанного самоубийства (под номером триста двенадцать из руководства) с немедленным исполнением с нашей стороны — считайте себя под домашним арестом, где дом размером с Сан-Диего. Такой обширной тюрьмы ещё ни у кого не было, можете гордиться. И да, попытка сдаться полиции на поруки, вас не спасёт. Надо было вовремя соглашаться на наши условия.

Девочка поправила пальцем слегка сползшие на кончик носа очки и закрыла свою папочку.

— Это краткое изложение того, что вас ожидает в ближайшем будущем. Конечно, возможны варианты, в зависимости от развития ситуации, но… Мне будет весьма интересно проследить за вашими трепыханиями, и я очень сильно надеюсь, что вы сумеете продержаться подольше. А то становится скучновато. Я бы напоследок пожелала вам удачи, но вы сами выбрали свою судьбу. До свидания, неудачник.

Изображение в телевизоре погасло, оставив в комнате двух переглядывающихся мужчин. Один мрачно раздумывал о возникших проблемах у его работодателя и как их можно решить, и, заодно, не сделал ли он ошибки, согласившись на эту работу. А другого просто трясло от ярости и унижения. Дело всей его жизни грозило пойти прахом. Да дайте ему только добраться до этих наглых оборзевших пигалиц.

Глава 34.

Бык чертыхнулся про себя, наворачивая круги в маленькой комнатушке в одном из полуразрушенных домов на окраине, где он прятался от разыскивающих его повсюду банд. Навязанное ему задание, как и ожидалось, обернулось для него громадными проблемами. А ведь, по идее, ничего в нём сложного не было — подумаешь, узнать контакты человека (данные которого известны) и передать ему всего-навсего одну фразу, пускай и несколько угрожающего толка. Он тоже так думал… вначале, а потом, когда сумел «свежим» взглядом оценить оставленные ему проскрипционные списки…

Система взаимодействия между «лояльными» гражданами и жителями бывших припортовых районов была налажена очень давно. Почти никаких прямых деловых контактов (по крайней мере, регулярных). Если какой-то из сторон что-то надо было получить из «легальных» или «нелегальных» услуг и товаров, то существовал отлаженный годами механизм посредников, когда заказчик озвучивал желаемое и ожидаемую цену посреднику, на которого ему дали выход, а тот дальше самостоятельно решал, по каким каналам передать этот заказ предполагаемым исполнителям. В итоге, каждый элемент всей этой цепочки знал только свой небольшой участок, и когда полиции удавалось выудить из этого звена один фрагмент (как правило, это были низовые исполнители), то связи этого человека очень легко блокировались, шифровались или меняли личину и продолжали функционирование в новом качестве. Естественно, что при таком положении дел — исполнители не знали, кто их заказчик, а заказчик (как правило) понятия не имел, кто конечный исполнитель — пройти всё цепочку до конца шансов почти ни у кого не было…

Не было… вот только когда Бык осознал, что за листочки попали ему в руки, то он немедленно почувствовал на своей шее затягивающуюся удавку, а на ногах груз новенькой бетонной обувки…

Водитель — для многих это безликое и незаметное существо, пускай оно и под шесть с половиной футов ростом, но всё равно — он никто и звать его никак. Однако, данный персонаж может видеть и знать очень многое, а если умеет ещё и думать, так вообще. Бык думать умел (особенно когда припекало), хотя, по его виду, из-за которого он и получил свою кличку (и почти забыл своё настоящее имя, вспоминая его только для полиции), этого и не скажешь, чем он частенько пользовался, прикидываясь недалёким простоватым громилой. Так вот… это были списки именно посредников между городом и трущобами, и он, неоднократно бывший свидетелем многих событий, встреч и дорожных разговоров, а ещё принимая заказы от этих самых людей, всё прекрасно понял. То есть, эта девчонка нацелилась на самую важную часть существующего механизма связей, заменить которую, частично, очень даже возможно (процесс отлажен), но вот всю целиком… как минимум — это нарушит сложившийся баланс сил и внесёт хаос в отлаженную систему взаимоотношений, что уже чревато большими проблемами. И восстановить пускай и шаткое, но равновесие, будет весьма непростой задачей, ведь одной из важнейших составляющих для функционирования таких связей всегда были репутация и доверие (как бы дико это не звучало) друг к другу звеньев цепи, и так далее, по списку. А это нарабатывается не сиюминутно, а долгим и кропотливым трудом.

Ладно, мало ли что там себе вообразила эта девчонка, пусть даже и попали к ней каким-то путём эти списки. Хотеть — не значит мочь. Но тут свою роль сыграла чуйка Быка, и он, полностью осознав, в какое дерьмо вляпался (его же убьют просто за сам факт обладания этой информацией), решил сразу свалить куда подальше из города. Хрен с ней, с машиной, хрен с этими деньгами. Пускай и будет дико сложно трущобнику хоть куда-то устроиться, но зато живой… Мда, свалил. Стоило ему только пересечь на вызванном такси условную границу города, как поставленная ему на запястье метка начала постепенно нагреваться, намекая на ошибочность принятого решения. Таксист был сильно удивлён поведением своего пассажира, который вдруг начал вполголоса ругаться, а затем скорчился с шипением на заднем сиденье и с матами, сквозь зубы, потребовал немедленно разворачиваться и ехать назад. Странный он, но желание клиента — закон, по крайней мере, пока тот готов платить за своё желание.

Так что попытка бегства закончилась провалом, а это явно намекало на то, что филонить с порученной ему задачей не выйдет. Бык честно попытался вспомнить всё, что он что когда-либо слышал или читал о принципах передачи таких сообщений, чтобы самому остаться по возможности неопознанным. Самым неприятным было то, что ему передали просто списки людей, без контактов. Но ожидать другого… это уже было бы слишком даже на его дилетантский взгляд, ведь зачем он тогда был бы нужен? Наверное, уже спокойно обживал прохладный столик «на одного» в тёмном и холодном помещении, и не имел бы всех этих проблем. С учётом такой весьма реальной альтернативы, его текущее положение уже не казалось ему таким уж безнадёжным — правда, и работать придётся по серьёзному, если охота остаться живым и невредимым, а ещё лучше — с прибытком.

Он разложил перед собой чистые листки бумаги и начал на них систематизированно излагать свои знания о будущих клиентах. Да… многих он знал лично, с некоторыми пару раз выходило пересекаться, о некоторых только слышал, но… в любом случае получалось, что для выяснения недостающей информации ему придётся лично контактировать с самыми разными людьми, и про этот его интерес быстро узнают все заинтересованные лица. И у многих закономерно возникнет вопрос: «а нафига это ему?».

Так, примерно, оно и вышло. Пока о его новом круге интересов не стало широко известно, он постарался, в первую очередь, выяснить информацию о совершенно неизвестных и малоизвестных ему людях, оставив прочих напоследок. Но человек решает, а заказчик… и ему пришлось скорректировать свои планы, и начинать действовать не до конца подготовленным.

В конце первого дня метка стала вновь понемногу нагреваться, заставив его несколько понервничать, ведь он сейчас никуда не уезжал и, вообще, не делал ничего предосудительного для хозяйки метки и, даже, как бы наоборот. Так что ему пришлось связаться через метку с этой Асторией, а та ему пояснила, что, мол, нечего тянуть и пора бы уже приступить к выполнению взятого на себя обязательства. Нет, если он передумал, совесть там мучает или ещё что-то, то ему достаточно только сказать, и его проблема будет немедленно решена. Бык тут же горячо заверил собеседницу, что он даже и не думал, а просто занимался предварительной подготовкой — ведь отведённый ему срок в четыре дня ещё не закончился, на что ему в ответ иронично хмыкнули и отключились, бросив напоследок совет: «не тянуть — время уходит, и назад его не вернёшь».

Хочешь, не хочешь, но пришлось приступить к основной, самой опасной части поручения раньше, чем планировалось, тем более, времени на предстоящую работу действительно оказалось маловато для всего запланированного. Он закупил с рук у местных барыг кучу самых дешёвых краденных телефонов с действующими номерами. У одного знакомого растиражировал (на всякий случай) именной текст сообщения на листках для передачи послания в конвертах. И приступил непосредственно к самому процессу обзвона.

Первые звонки он совершал с внутренней дрожью — всё же такие вещи, при всей своей внешней простоте, были для него непривычны, а он озвучивал не рекламную и не промоакцию, да и на пожелание здоровья это мало походило… Хотя, человек быстро адаптируется и привыкает почти ко всему. Адаптировался и Бык, быстро выработав, как ему тогда казалось, надёжную систему по обеспечению своей безопасности. С одного из купленных телефонов делался один-единственный звонок клиенту, затем, в случае успеха, батарея вытягивалась, телефон ломался, а получившиеся запчасти летели в близлежащие кучи мусора. Он быстро менял своё местоположение, и операция повторялась. Пускай это долго и затратно, но вполне надёжно для его любимой шкуры. Не до всех людей из списка удавалось дозвониться сразу: кто-то был вне доступа, кто-то сразу же сбрасывал звонок с «незнакомого» номера, не дослушав сообщение до конца, несколько человек успело даже пообещать вырвать «шутнику» язык и прочие ненужные части тела. А в роли системы «контроля качества» стали выступать переводы на его счёт в банке, открытый как раз для оплаты редкой «официальной» подработки, что свидетельствовало о плотном контроле его действий со стороны заказчицы. Если человек выслушивал его сообщение (при любой последующей реакции), то секунд через пять Быку приходила смс о поступлении на его счёт очередной суммы, а человек вычёркивался им из списка. Если абонент бросал трубку не дослушав или не отвечал на звонок, то ничего не происходило, и данный персонаж перемещался Быком во второй список людей, оставленных напоследок. Если он излагал смысл послания в более нейтральной форме (попробовал пару раз, для проверки), то татуировка предупреждающе нагревалась и звонок не засчитывался.

К концу третьих отведённых ему суток он закончил обзванивать всех, кого смог, заработав на этом порядка сотни тысяч, даже с учётом понесённых на подготовку затрат. Правда, уже к концу второго дня молва о неком телефонном «шутнике» достаточно широко распространилась среди обитателей «дна». В некоторых местных забегаловках даже стали устраивать мини-тотализаторы со сроками, когда того найдут и тоже «пошутят» в ответ, о чём, в целях будущей профилактики таких шутников, немедленно уведомят всех заинтересованных. Однако никто серьёзно тревогу пока не бил — мало ли психов и просто больных живёт в округе. Но некоторые «пострадавшие» привычно насторожились.

Всё кардинально изменилось к утру третьих суток: были обнаружены несколько тел посредников — в своих постелях, с перерезанными глотками. И вот тут уже бахнуло! Внешне незаметно, но для для определённой части населения трущоб — весьма громко.

Естественно, что люди, выполняющие услуги посредников, знали только свой ближайший круг и старались не лезть дальше им положенного (меньше знаешь — крепче спишь и дольше живёшь). Тем не менее, почти каждый если не знал, то имел хотя бы общее представление о реальной картине взаимоотношений. А странное предупреждение-угрозу получили слишком многие, чтобы оно осталось незамеченным остальными. И вот тут выстроенная система безопасности сама стала ловушкой для людей, в ней участвующих. Ведь за исключением самого первого звена в цепочках контактов, последующие уже понятия не имели, чей конкретно заказ они обрабатывали, а убитые как раз и были из этого промежуточного «проходного» звена. И несмотря на то, что они не знали, какой из обработанных ими заказов был «запрещён» — их не пожалели. Это свидетельствовало о существующей катастрофичной дыре в системе безопасности. Кто-то знал, кто и какие запросы обрабатывал и по каким каналам передавалась информация.

Систему залихорадило, а после ещё двух обнаруженных тел началась тихая паника. Передача любой информации стопорилась, люди начинали требовать гарантированных подтверждений о том, кто является заказчиком, чтобы не попасть под «карающий топор». Требовали даже те, кто ещё не получал предупреждения. А это уже не могло понравиться тем, кто крышевал подобный «бизнес», и это противоречило политике конфиденциальности заказов. И была отдана команда — «НАЙТИ и ДОСТАВИТЬ!». Начался шмон. Пускай среди трущобников и не было профессиональных ищеек, но невнимательный человек в условиях непрекращающегося «возлюби ближнего своего, и желательно, чем-нибудь покрепче» просто-напросто не прожил бы долго. Местные замечали всё и вся, кто-то что-то видел, кто-то слышал, кто-то решил подзаработать, продав имеющуюся у него информацию (знакомых много, а баксы — они как-то ближе). И очень скоро ищейки стали на след Быка. Параллельно пытались вычислить убийц, но в этом направлении был полный голяк — никто ничего не видел. Разве что, за это время загадочно добавился ещё один труп: хозяину булочной перерезали горло средь бела дня, когда он вышел «Я на минутку!» из-за прилавка в туалет. Дверь, выходящая в общий зал с покупателями, одиночная запертая кабинка, с трёх сторон ограниченная капитальными стенами, и совсем свеженький покойник с телефоном в руках и застывшим удивлением на лице, заливший своей кровью одежду и пол. Никто не заходил и не выходил, окон там не было изначально, только небольшое вентиляционное отверстие, куда даже голову просунуть было проблематично…

Все это Бык узнавал из подслушанных разговоров местных, у которых сейчас это было темой «номер один». Из этих же разговоров он узнал, что за любую информацию о нём и его местонахождении назначена весьма солидная сумма, что делало его желанной и практически официальной добычей. Ему пока везло — только раз, вечером, его пытались повязать какие-то доходяги, от которых он с лёгкостью смог отбиться и скрыться в подворотнях. Но постоянно ему так везти не будет, достаточно один раз слегка ошибиться, и… привет. Пришлось дожидаться полной темноты и выбираться подальше на окраины. Конечно, лучше было бы укрыться в центральных частях города, где до него так легко не добраться, но и там была очередная напасть — полиция. Если его вздумают проверить и досмотреть, то лишь увидев его данные и что он обитает в портовых районах… нет, лучше не рисковать — достать его в камере будет проще простого. Он не обольщался насчёт неподкупности и непредвзятости копов, плевать им будет на то, что он «чист». Были уже примеры из жизни. Поэтому он и пробрался в один из заброшенных домов, откуда, после некоторых колебаний, связался с своей текущей «работодательницей», обрисовав той сложившуюся ситуацию. Астория спокойно выслушала рассказ Быка, не перебивая и не комментируя, затем минутку подумала и сказала ему ждать её с утра, после чего не прощаясь, отключилась, даже не спросив, как и где его искать. Он с подозрением покосился на свою приобретённую «татуировку» и решил, за неимением лучших идей, прикорнуть до утра, надеясь, что его тут искать пока не будут. Да и ночь уже на улице, сделать что-либо существенное он сейчас не мог, а отдохнуть и набраться сил необходимо.

И вот сейчас, проснувшись ещё затемно, Бык наматывал круги по комнатушке, всё сильнее нервничая — ведь как сегодня повернётся для него сложившаяся ситуация, можно было только гадать. Скрип тормозов остановившейся возле его убежища машины прошёлся по его спине стадом мурашек, заставив вздрогнуть от неожиданности. Встав сбоку от окна, чтобы его не было видно с улицы, он осторожно выглянул наружу. Рядом с домом стояла ярко-красная малолитражка, абсолютно не вписывающаяся в окружавший её пейзаж, а по зданию эхом разносился, приближаясь, лёгкий перестук каблучков. Скрипнула входная дверь, и в дверном проёме обрисовалась стройная девичья фигурка.

Вошедшая Астория окинула взглядом убогое убранство комнаты, покосилась на валяющиеся по углам груды мусора, затем уделила толику своего внимания всё ещё стоявшему у окна мужчине и, процокав туфельками по бетонному крошеву с остатками неопознанного напольного покрытия, устроилась, закинув ногу на ногу, на единственном более-менее чистом предмете обстановки — лежанке (назвать данное сооружение кроватью было бы по отношению к нему неприкрытой лестью).

Бык, в свою очередь, пристально изучал усевшуюся на его «кровати» девушку. Он ожидал увидеть с её стороны пренебрежение, отвращение, высокомерие или что-то в этом роде, вполне ожидаемое для девушки, несомненно привыкшей к достатку и роскоши, но на её точеном лике не отразилось вообще никакой эмоции. Она, наверное, точно с таким же невозмутимым выражением лица могла сидеть на любом элитном приёме или деловой встрече. Кстати, если раньше он видел Асторию только при плохом освещении уличных фонарей, то сейчас она сидела прямо в пятне солнечного света во всём своём юном великолепии. Бык непроизвольно сглотнул и отвёл глаза — такая крошка на него, как на мужчину, даже и не подумает смотреть. А с другой стороны, характер у его работодательницы, наверное, весьма стервозен и капризен, как у почти любой красавицы, а ему такого счастья и даром не надо. Особенно с учётом пары вещей, насчёт которых у него появились подозрения. Поэтому он внутренне собрался и постарался настроить своё восприятие на неё, как на некую изящную говорящую статуэтку, которой можно восхищаться и любоваться, но вот желать… он же нормальный мужик, а не один из этих… странных.

— Ну что же, — Астория спокойно изучила мнущегося перед ней здоровяка и, не став расшаркиваться прелюдией, как принято обычно у людей, перешла сразу к делу, — эффективность выполнения вами моего задания составила, в чистом виде, шестьдесят восемь процентов. С одной стороны, можно посчитать такое качество выполнения отвратительным, но с другой, когда предварительный анализ давал вилку от тридцати пяти до пятидесяти, то, при таком раскладе, можно даже сказать, что вышло весьма неплохо.

Туманница пару раз медленно и практически беззвучно хлопнула в ладоши, а растерянный Бык стоял и не знал, как ему реагировать… его одной фразой тактично втоптали в грязь и похвалили одновременно.

— Но, начатое дело надо довести до логичного конца, — девушка зачем-то прижала к своему виску пару пальцев и слегка сосредоточилась. — Ну вот, всё готово. Те, кому ты не успел или не смог передать послание, только что получили наше сообщение в принудительном порядке. Теперь охват реальных и потенциальных объектов нашего интереса составляет сто восемнадцать процентов и он продолжает расти дальше естественным путём за счёт общения людей между собой.

«Она что, в любой момент могла все сделать сама, а вместо этого решила своим дурацким поручением подставить его?». Мужчину охватил приступ гнева — ведь это именно его продолжали искать местные, а не её. И если она сейчас просто встанет и уйдёт, то для него ведь ничего не изменится. И когда его найдут, ему станет очень кисло. Ему же просто никто не поверит, даже «контролирующая метка» внешне — просто слегка необычная «татуировка». Мечущиеся мысли прервал звук пришедшего на телефон сообщения. На его счёт упала очередная сумма, правда, несколько меньшая, чем он рассчитывал получить за оставшихся «клиентов».

— Можете считать это небольшим бонусом от нас за удовлетворительно проделанную предыдущую работу. Примем за вводную, что моё первое испытание вы условно прошли, пусть и с определёнными допусками. А теперь можно обсудить дальнейшие варианты вашего бытия.

— А что, есть варианты? — угрюмо поинтересовался Бык. Ему активно не нравилось то, что его фактически используют «втёмную» для каких-то своих непонятных целей. Не то, чтобы это было неожиданно — такое как раз являлось обычной практикой, но вот сами методы, применяемые именно к нему, активно не нравились. Особенно унизительным было то, что эти методы применяла ещё сущая сопля, которую, казалось, зашибить можно без малейших усилий. Вот только Бык не обольщался насчёт милого безобидного внешнего облика девушки. Говорят — глаза зеркало души, а в её глазах он не видел ни малейших проблесков неуверенности или робости. Спокойная, отстранённая уверенность в своих силах, ни капельки страха (что было бы логично ожидать от ситуации, когда молодая девушка сидит в захламленной комнате на некоем подобии кровати, а напротив стоит мрачный громила, раза в три крупнее её). К тому же, то количество трупов, которые она оставила за собой, со всей очевидностью показывало, что злить и разочаровывать её не стоит. Поэтому необходимо временно засунуть свою… своё в общем… подальше, и не чирикать лишний раз.

— Варианты есть всегда, — девушка, не знавшая о его мыслях, элегантно встала с лежанки и бесстрашно подошла к окну, не побоявшись оказаться к Быку спиной, заложила руки за спину, после чего, не глядя на мужчину, спокойно продолжила. — Вариант первый: мы прямо сейчас расстаёмся, и я — не знаю вас, вы — не знаете меня. На текущий момент мы с вами в полном расчёте. Свои текущие проблемы решаете дальше сами, как хотите — ограничения на перемещения вне города я с вас снимаю, и можете бежать куда угодно, — в голосе у неё появилась лёгкая издёвка. — Шансы на положительный исход такого решения для вас, на данный момент, я оцениваю в семнадцать процентов.

— Это ещё почему? — не выдержал Бык. — Я просто вызову такси и спокойно выберусь из города, если, — он помахал рукой с «татуировкой», — вы не будете препятствовать.

Астория отвернулась от окна, развернув голову к мужчине, и на её лице появилась лёгкая гримаса пренебрежения.

— В отличии от вас, людей, бандитов и прочих сущностей, которых мне лень перечислять, Я, — произнесла она местоимение явно с большой буквы, — за свои слова полностью отвечаю. Если Я сказала, что не буду препятствовать — значит, не буду. А насчёт точности подсчёта, — она опять развернулась к окну, — на будущее, выключайте свой телефон, когда занимаетесь конфиденциальными вещами, а ещё лучше — выкиньте сразу же. Вас по нему найти проще простого.

— Я им ни разу не пользовался, — возмутился Бык. — Я же не совсем дурак.

— Да? — он, даже не видя лица Астории, почувствовал как у той иронично скривились губы. — Думаете, сложно взять все ваши звонки, пускай сделанные с других номеров, и отследить вышки, с которых шёл сигнал, а затем проанализировать телефоны, что были в этот момент в этом округе. Да и вы, постоянно меняя своё местоположение, только облегчили свою идентификацию. Согласитесь, странно выглядит, когда один и тот же номер постоянно оказывается неподалёку от очередного подозрительного аппарата. Так что о том, что вы находитесь в этом районе, те, кто вас ищут, уже знают. Их сдерживает только отсутствие точности в позиционировании. За это можете поблагодарить мою подопечную Николас, чуть позже. Ей пришлось всё время искажать координаты вашего местоположения. Поэтому вас и смогли отследить только с точностью до квартала, а не отдельного конкретного дома. Но скоро к выставленным наблюдателям подтянутся основные силы, и они начнут эту местность плотно прочёсывать. Именно поэтому я и определяю ваши шансы, как семнадцать процентов — всё же ищут вас не профессионалы, может быть, вы и вырветесь сами, своими силами. Да вон, сами можете полюбоваться.

Девушка приподняла руку, указывая пальцем на что-то, находящееся на улице. Бык, подскочив к ней, увидел, как в конце улицы несколько оборванцев с дубинками в руках осматривали выходящих из района прохожих, обращая в первую очередь внимание на мужчин, и сверяясь с каким-то листком.

Мужчина скрипнул зубами. Если он правильно понял слова Астории, то такого рода заставы стояли сейчас по всем прилегающим улочкам. Чёрт, был бы сейчас тут его фургончик, то эти дубинки его не остановили бы. Но он, сейчас, по вине этой — пешеход. Разве что… Мужчина перевёл взгляд на припаркованную машину, на которой приехала девушка. Явно городская маломощная игрушечка, но для прорыва сойдёт. Вот только… есть тут одна проблемка.

— Первый вариант я понял, — процедил он сквозь зубы, догадываясь о смысле намёка. Он ещё удивлялся, что ему так легко и без вопросов заплатили даже больше положенного. Сейчас его будут доить. И дело сделано, и деньги остались, и всё честно, — Машинку не продадите?

— Продать? — в голосе Астории зазвучала ирония, — она не продаётся, так как мне не принадлежит. Я сама её взяла возле одного супермаркета, иначе к вам вовремя не успевала. И если бы я задержалась, то тогда можно было бы, наверное, и не спешить. А это неприемлемо — ведь выполняя моё задание, вы находились под моей опекой. Нет, если бы вас, в итоге, убили, то я бы за вас отомстила — это дело принципа, но вам же от этого легче не стало бы?

Он правильно расслышал — эта девушка угнала чей-то авто, чтобы успеть к нему до того, как его схватят и, возможно, убьют? И даже в этом случае была готова наказать виновников, хотя явной пользы это бы ей не принесло? Что он в растерянности и озвучил. Ведь Бык ожидал шантажа и вымогательства назад заплаченных ему денег, за способ вывести его из ловушки, что было бы логично. Сумма хоть и не особо велика, но и незначительной её не назовёшь…

— Ну почему же? Даже ваша смерть была бы использована нами во благо. Наше, естественно — вам-то же уже всё равно было бы наплевать. И уже следующего моего подопечного просто побоялись бы трогать. А если нет, то тогда следующего. Или… пока здесь непонятливые не закончатся, — пожала плечами Астория.

— Кх-хм — прочистил горло Бык. Такая непосредственная уверенность… даже пугает, хотя… если… — А какие другие варианты тогда для меня есть?

— Если первый вариант вас не устраивает, то могу предложить вам и дальше работать на нас. В деньгах обижены не будете, и, как мой подчинённый, вы попадёте под нашу же защиту — правда, абсолютной безопасности не гарантирую (сами понимаете), но от большинства неприятностей прикрыть смогу. Хотя и требовать буду… много. Решать вам.

— Заманчиво, особенно на фоне альтернативы, но хотелось бы побольше конкретики. Сейчас это… — Бык неопределённо покрутил кистью в воздухе, — слишком расплывчато. И ещё, — он собрался духом, ведь если он ошибся в своих предположениях…

***Пару дней ранее***

Бык толкнул дико скрипнувшую от этого нехитрого действия дверь в подвал, заходя в полутёмное скрытое в клубах сигарного дыма помещение.

— Лысый, ты здесь?

— О, кого я вижу, — из дымного тумана раздался низкий и хриплый мужской голос. — Бык, ты всё ещё быкуешь? — вслед за голосом из клубов дыма появилась коренастая плотная фигура местного обитателя. Появившийся мужик был лыс, как яйцо, но лысину на голове он компенсировал окладистой бородой до середины груди, к углу рта прилипла вяло дымящаяся сизым дымком сигара. Одет он был в какие-то шорты-лохмотья, похоже, некогда бывшие армейскими штанами, и растянутую майку-сетку, не скрывавшую совершенно ничего, и в первую очередь этого «ничего» — татуировки, которыми было изрисовано всё его тело (включая и пресловутую лысину).

— А ты, Лысый, всё лысеешь и толстеешь, — засмеялся дежурной шутке Бык, обнимая и похлопывая по спине хозяина подвала.

— А то, — довольно загоготал тот, гладя себя по изукрашенной голове. — Искусство требует места, а чем больше места — тем больше искусства. Чего припёрся? Неужели решился? Так я сейчас мигом тебе такую татуху набью — все просто ахнут от зависти. По крайней мере те, кто слюной сразу не захлебнутся.

— Э-э-э, не-е-е, Лысый. Знаю я тебя. Ты уже Ржавому такое наколол, что он до сих пор при любой попойке обещает твои татуированные яйца прибить у себя над дверью.

Мужик заржал как конь, уперев руки в бока.

— Сопля папина он, а не «ржавый». Вот я и увековечил. А вот не нужно хамить кому непопадя. Да хрен с ней, этой соплёй, полезет — ещё раз огребёт. Чего ты тогда припёрся, коль татуху не хочешь? Неужели просто соскучился и зашёл поболтать?

— Да не совсем. Ты же спец — может, ты чего-то подскажешь, — и Бык продемонстрировал Лысому своё запястье со значком сигила от Астории.

— Я не понял. Ты набил татуху у кого-то левого хмыря? Ну всё, Бык, ты меня сильно обидел. Я к тебе, как к сыну, а ты…

— Да не шипи ты, как чайник, — поморщился Бык. — Меня в тот момент как бы не спрашивали, и выбора особо у меня не было. Вот я и зашёл узнать, может ты чего сможешь мне пояснить насчёт этой штуки. Что это такое?

— Ну коли так, то давай погляжу. Топай сюда, — бородач направился к стоявшему у стены столу и включил мощную настольную лампу.

— Та-а-ак, — он начал вертеть на свету запястье Быка, пристально рассматривая сигил под разными углами. — Хоть зависть и заставляет меня обхаять криворучку, но профессиональная гордость заставляет снять шляпу и почесать милую лысину. Тонкая работа. А краска — так просто шикарна. Контактик не подскажешь?

Бык криво ухмыльнулся.

— Нафиг, Лысый, нафиг. Была бы моя воля — век бы её так не получать. Перед её нанесением, четырёх парней, как свиней, зарезали. И если бы я отказался, то стал бы пятым. Но это мои проблемы. Тебе в это лучше не лезть. Ты лучше вякни что-то по ней, если сможешь.

— Хм… Ну, как знаешь, — потеребил бороду Лысый. — Где-то я похожее уже видел. Подожди тут немного, — и он скрылся в недрах подвала. — И, Бык, тронешь виски на столе, я тебе эту бутылку знаешь куда засуну? — донеслось из глубин.

— О, точняк, спасибо за напоминание, — отозвался Бык, доставая из настольных завалов упомянутую бутылку и набулькивая себе стаканчик.

Прошло минут десять, когда вернулся хозяин, весь покрытый серой пылью, таща под мышкой такой же пыльный альбом.

— Ну хамло, — прогудел он, увидев пустую бутылку. — Вас вообще нельзя оставлять без присмотра. Последние трусы стащите и по миру пустите.

— Да не прибедняйся, — заржал довольный Бык. — У тебя весь холодильник виски забит. А тут даже и полбутылки не было. Тебе такое только занюхать. Я вижу, ты нашёл чего?

— Лысый — не шкет. Лысый — профи. У Лысого всё есть, — он широким жестом смахнул со стола лежавший на нём мусор вместе со злополучной бутылкой на пол, и хлопнул на него принесённый альбом.

— Давненько я уже им не пользовался. Это раньше было популярно, а сейчас как-то сошло на нет. Но башка всё помнит, — он быстро пролистал альбом, и остановился на одной из страниц. — Смотри, это она? — альбом был развёрнут на сто восемьдесят в сторону Быка.

Тот уставился на знакомый значок на развороте листа. Потом положил рядом своё запястье и начал сличать, хотя и так было понятно, что значки практически идентичны, отличаясь только размерами.

— И? — он уставился на Лысого. — Если раньше, как ты говоришь, это было весьма популярно, то, судя по твоей загадочной роже, ты знаешь, что это такое, — Бык потыкал пальцем в значок в альбоме.

— Бычок, ты же знаешь, что любая информация стоит денег, — чуть ли не пропел его собеседник.

— Лысый, ты же знаешь, что любая помощь стоит денег. Нет, я могу заплатить, но ты уверен, что тебе никогда не придётся просить такого упрямого, бодливого и злопамятного Быка об очередной услуге «по дружбе»?

— Ну никакого понимания у современной молодёжи о высоком искусстве торговли. Прям без ножа режут… и без наркоза.

— Хорош заливать о своей нелёгкой доле, вымогатель. Проехали. Я хотел бы поподробнее узнать, что это за хрень. У меня шкура одна, и как-то я к ней уже привык. А тут, судя по твоим выкрутасам, всё не так просто.

— Не знаю, не знаю, — Лысый сбросил маску ироничного веселья. — Окей, я расскажу. Не думаю, что тебе это сильно поможет, но мало ли. Мода на такие татухи была лет шесть или семь назад. Надо по журналу посещений смотреть, а мне лень. Да и не думаю, что тебе это важно. В общем, ты корабли туманников знаешь? — задал он риторический вопрос (ведь кто из живущих ныне не знал туманников). — Ну так вот, эти и подобные символы они несут у себя на бортах. В частности, этот символ скопирован с борта одного туманного крейсера, ошивавшегося возле Сан-Диего. Гляди, — перелистнув альбом почти до конца, он продемонстрировал Быку неплохое фото туманного крейсера, несущего на своём борту этот символ. — И, в одно время, среди молодёжи была мода набивать себе наколки, имитирующие эти символы. Круто, мол. Были даже, вроде, какие-то сообщества придурков-туманопоклонников, где такие татухи были для членов строго обязательны, но за конкретикой — это уже не ко мне. Ну, всё что знал — рассказал. Надеюсь, парень, ты не ввязался какую-то мутную хрень?

— Не знаю, Лысый. Не знаю, — мрачно пробормотал Бык, укладывая в голове полученную информацию и соотнося их с известной ему. — Честно, может, лучше было бы и не знать.

— Смотри сам. Ты мальчик уже большой, если что ещё — обращайся. Но постарайся не слишком часто. И да, — он грохнул кулаком по столу. — Виски! Бутылка! С тебя! И ниипёт! А то повадились тут на халяву жрать.

— Окей, Лысый, — механически ответил Бык. — Если останусь в живых — обязательно занесу…

***

— Ты… Вы, поклоняетесь Туманникам? — выпалил Бык.

Девушка, продолжавшая неподвижно стоять у окна, даже не вздрогнула от необычного вопроса. Она вытянула руку и стала любоваться игрой солнечных лучей на своих отполированных ноготках.

— Поклоняться туманникам? Что за чушь! Никогда такая мысль даже не появлялась, — Бык облегчённо выдохнул. — Девочки, а вы туманникам не поклоняетесь?

— Неа, — донеслось звонкое из-за спины мужчины, — а чего им поклоняться? Линкоры — высокомерны, крейсера — зазнайки, подлодки — вообще топить надо сразу же после постройки, а эсминцев (картинный глубокий вздох) — никто слушать не хочет… мол, калибры не те, броня не та, ядро мелкое… А служить тем больше всех приходится.

Резко обернувшийся Бык увидел парочку мелких девчонок прислонившихся к стене возле входной двери. Чёрт, как они так зашли, что он их не услышал и не заметил? Голос, кстати, подала только одна, одетая в мешковатый комбинезон чёрного цвета, и гоняющая во рту из угла в угол зубочистку. Вторая, будто сбежавшая с какого-то молодёжного фестиваля или маскарада (её голубенькое легкомысленное платьице с рюшечками и бантиками, было здесь ну абсолютно неуместно), нахмурившись смотрела куда-то вбок и что-то недовольно бурчала вполголоса.

— Двести три миллиметра. Всего-то навсего двести три миллиметра, — донеслось еле слышное до мужчины.

— Позвольте представить вам моё сопровождение, — развернувшаяся спиной к окну Астория махнула рукой. — Николас, — рука указала на тёмненькую, — лучший мой специалист по взлому сетей и добыче информации. И то, что вы дожили до сегодняшнего утра — целиком и полностью её заслуга. Она всю ночь не давала вас точно локализовать по сигналу вашего телефона, который вы оставили включённым.

Бык покраснел — ведь, выходит, пока он спокойно дрых, именно эта девочка всю ночь не спала, сидя где-то за компом и покрывая его косяки.

— А вторая, которая дуется и разыгрывает несправедливо обиженную, отзывается на позывной «Радфорд», — рука Астории переместилась в направлении голубенькой девочки, — это наш ведущий менеджер по увиливанию от обязанностей…

— Чего? Флагман! Я боевая единица, а не шлюпка какая-то! Да дай мне разрешение — и я всё здесь разнесу вдребезги и пополам!!! Щебень и обломки люди месяцами вывозить будут…

— … а также, как вы слышали, очень эффективный специалист по «разнесению всего и вся "вдребезги и пополам", — спокойно закончила Астория, не обращая внимания на последовавший эмоциональный выкрик.

— Флагман!!!

— Что флагман?! Я, Рада, тебе ясно сказала, что никаких тебе двухсот трёх миллиметров не будет. Ты к ним попросту не приспособлена!

— Ну хотя бы сто пятьдесят пять! Ну, Асти!

— Я сказала — нет! Расчёты ты сама видела. Будет страдать твоя общая эффективность. От перегрузки сместится метацентрическая высота, что повлияет на остойчивость. Ни генераторы, ни энерговоды у тебя не приспособлены под необходимые параметры, да и прочее тоже. Сейчас ты идеально сбалансирована и максимально эффективна, а я не хочу тебя калечить ради сиюминутных глупых хотелок. Но… если сумеешь пересчитать так, чтобы твоя эффективность после модернизации выросла, то тогда я обещаю подумать.

Девочка, поименованная Радфорд, обиженно засопела, демонстративно отвернувшись от Астории, а Бык непонимающе крутил головой, переводя взгляд взад-вперёд на спорящих, пытаясь понять, что это только что было. Да и вообще, если Астория хоть и была молодой на вид, но соответствующий жизненный опыт у неё уже мог быть, то вот эти… ещё даже не девушки, а очень даже девочки… Да и этот их странный спор…

— Асти, а ты не поторопилась его сообразительным назвать? — чёрненькая сплюнула измочаленную зубочистку на пол. — Что-то долго до него доходит.

— Да не, нормально. Сейчас дойдёт. Просто людям сложно сразу принять изменившуюся реальность. Косность и издержки взрослого мышления.

— Вы не туманопоклонники… вы — туманники! — Бык родил явно напрашивающуюся мысль.

— Слава судоверфи, дошло!

Множество мелких, невозможных по отдельности деталей, несуразиц и прочего, сложилось в голове мужчины воедино. Если эти девчонки действительно являются представителями Тумана… то он конкретно влип.

— И зачем я вам нужен? Я же обычный водитель. Секретов никаких не знаю, высокопоставленных знакомых нет. Просто самый обычный человек. Может, вам стоит найти другого, более подходящего для ваших целей?

— Зачем? Если бы вы нам не подходили, то мы не стали бы тратить на вас наше время и ресурсы. От вас не потребуется ничего такого, чтобы вы не могли бы сделать. Вам не надо будет шпионить, взрывать или убивать. Всё это мы можем сами прекрасно делать и без вас. Вы будете вести и дальше практически прежнюю жизнь, только работать будете на нас. Будут ещё нюансы, но… вы их узнаете только после вашего принципиального согласия. Единственно, что могу сказать — ничего жуткого для вас не будет, — Астория широко улыбнулась. — Риск — дело благородное. Ну так что? Мы прощаемся — и выкручивайтесь сами, как хотите, или?..

Бык задумался. Несмотря на внешне дружелюбное отношение, он не мог позволить себе впасть в самообман. Если это не розыгрыш и эти девчонки взаправду из туманников, то надеяться на их милость и повестись на смазливые юные мордашки было бы для него весьма опрометчиво. Туманники безжалостно уничтожали всё, что несло для них хоть малейший призрак угрозы, и им было плевать, что попадало в зону их огня: военные или гражданские, бункеры или больницы. А это свидетельствовало об отсутствии у них жалости и морали (с точки зрения людей), что, кстати, подтверждали методы, с которыми он столкнулся в последние дни. Но, с другой стороны, а он это точно знал, они почти никогда первыми огонь не открывали — иначе на побережье тогда жили бы только под страхом немедленной казни, хотя и так, постепенно, непосредственно береговая зона превратилось в своеобразную, пускай и тонкую, резервацию-буфер между туманниками и основной массой населения. И с каждым годом принимаемые законы по отношению к жителям этого буфера становились всё жёстче и жёстче, превращая его обитателей в людей третьего сорта без права жизненного выбора. Он погонял в голове мысль, в поисках верности к жителям материка и государства… и ничего внятного не нашёл. Для них он в любом случае будет изгоем и подозрительным типом. Затем прикинул на себя роль прислужника Тумана… и тоже никакого внятного ответа не нашёл. Понятно, что если о его службе на туманников узнают, то, как минимум, клеймо «предатель» ему обеспечено, а скорее всего его просто казнят, но… разве это сильно ухудшит его текущее положение, когда каждый день, любая сделка или встреча может закончиться для него фатально. И как долго ему будет везти дальше? А так у него, возможно, появится возможность показать всем «фак» с обеих рук и скрыться «в Тумане», если, конечно, эти его не обманут… Но тут уже ничего поделать будет нельзя, по крайней мере, пока он не ознакомится с ситуацией получше.

— М-м-м. Скажем так… принципиального неприятия ваше предложение у меня не вызывает. Но мне хотелось бы тогда несколько больше знать о том, чем мне придётся заниматься.

— Я вас правильно поняла, что вы согласны пойти нам на службу? Мне нужен чёткий и недвусмысленный ответ. И учтите, обратной дороги тогда у вас не будет, предупреждаю сразу. И только тогда вы узнаете о своей новой задаче.

Бык снова ненадолго задумался. В принципе, его могли заставить служить им и так, этот их знак на его запястье вполне доходчиво ему это ранее показал (боль была весьма сильна, и не факт, что это были все его возможности влияния нас организм), но они, тем не менее, спрашивают его согласия, что не может ему не импонировать. Даже с учётом того, что, по факту, выбора у него особо и нет. Но «добровольное согласие» может добавить ему положительных очков и бонусов. Он мысленно выдохнул, как перед прыжком в неведомое…

— Да. Я согласен пойти к вам на службу.

— Отлично. Ответ услышан и зафиксирован. Руку…

Бык, услышав приказ, скривился, вспомнив «веселые» ощущения от прошлого такого приказа, но ослушаться не посмел и протянул требуемое. Астория крепко ухватила запястье, и его обдала холодная и, как это ни казалось странным, с лёгким ментоловым привкусом, волна. Спустя пяток секунд, старшая туманница отпустила руку, и Бык, не дождавшийся болезненных ощущений, уставился на свою чистую кожу, без малейших следов туманного символа.

— А?! Вы его убрали?

— Нет, — пожала плечами Астория. — Просто внесла модификацию, и теперь вы сами определяете — демонстрировать окружающим мой сигил или нет. Это слишком глупо — оставлять на виду такой явный знак вашей причастности к Туманному Флоту. Если вы пожелаете, то знак проявится на коже, а потом, если захотите — снова исчезнет. Но, напоминаю на всякий случай — функции контроля и прочего он сохранил в полной мере. А теперь сами попробуйте им поуправлять.

Мужчина послушался, ему и самому стало интересно попробовать. На его пожелание проявиться, высказанное вслух, на коже немедленно проступил уже знакомый серебристый символ. И послушно пропал после новой команды. Бык несколько раз поигрался с вариациями команд, пока его не прервало тихое хихиканье веселящихся девчонок за спиной. Он слегка смутился — сам не ожидал от себя такой реакции, как от мальца.

— Хорошо — с сигилом, вы, похоже, освоились. А теперь приступим к нашему плану по вытаскиванию вас из этой западни. Никки, ты знаешь свою задачу, — тёмненькая кивнула головой и… попросту пропала, растворившись в воздухе, под отвисшую челюсть Быка. — Рада…

— Чего, флагман, — сварливо пробурчала оставшаяся.

— Держи свою задачу, — но при этом сама девушка даже не сделала ни малейшего движения.

— Э-э-э! Флагман, а точно будет можно? — непонятно с чего оживилась Радфорд.

В ответ была только молчаливо приподнята бровь.

— Да, я… Да… Я всё сделаю, Асти, — и она тоже пропала.

— И эта тоже пропала, — ошарашенно пробормотал Бык.

— И ничего я не пропала, — раздался голос позади него. — Я просто переместилась.

Развернувшийся к Астории, мужчина увидел её, всё ещё стоявшую у окна, вот только цвет одежды и причёски(!) у неё сменился на различные оттенки голубого.

— Э-э-э, Астория?

— Дядя, ты слепой? Флагман ушла по делам, а аватару передала под контроль мне. Пошли, не тупи, — и она бесцеремонно ухватила его за руку, потащив с целеустремлённостью буксира к выходу. — Ща будем веселиться, сеять панику и разрушения. Флагман разрешила. Ну давай, Бык, шевели копытами!

Глава 35.

«…Как вы видите, въездные ворота закрыты и бдительно охраняются. На нашу просьбу о встрече с господином Дю Визаго или его полномочным представителем мы не получили никакого ответа, за исключением дежурного, от секретаря: — «Мистер Дю Визаго занят. А все эти слухи — просто грязные провокации конкурентов и завистников». Тем временем, ситуация продолжает накаляться — ведь если полученные СМИ и полицией материалы подтвердятся, то это будет самым громким коррупционным и уголовным скандалом в штате за последние несколько лет. Как вы уже слышали от моего коллеги из предыдущего репортажа, в Главном департаменте полиции также отказываются от комментариев ситуации, ограничиваясь кратким: — «Мы изучаем полученные нами материалы».

Будьте с нами! Следите за нашими будущими репортажами, и мы, вместе с вами, в конце концов выясним, что это — масштабная грязная фальсификация или сенсационное разоблачение волка в овечьей шкуре.»

Экран телевизора мигнул, меняя картинку репортажа новостного канала на изображение студии, где ведущая приступила к озвучиванию очередных утренних новостей, успев между делом анонсировать скорую беседу с приглашёнными экспертами по поводу текущей сложившейся ситуации.

Сэм, завтракавший у себя дома перед работой, вместе с дочерью и мисс Амели, только вздохнул про себя. Он ни капельки не сомневался, чьи руки организовали этот разразившийся скандал, который последние пару дней не сходит с новостных повесток. Полиция и все мало-мальские значимые СМИ пару дней назад получили из анонимного источника огромный пакет информации, в котором доказательно изобличались грязные делишки некого «Шанса», известного в миру под именем Дю Визаго, а также его шашни с правительственными и полицейскими чиновниками. Там было всё: и торговля оружием… и наркотики… крышевание притонов… содержание борделей… бандитизм… встречались даже случаи работорговли и похищения людей на органы. Казалось, не было ни одной грязной сферы, где тот бы не отметился. Если бы данный материал получила только полиция, то — Сэм практически не сомневался — данный материал положили бы под сукно, там было затронуто такое количество местных высокопоставленных чиновников… но, хотя в миф о «независимых СМИ» многие продолжали верить (ага, щаз — ведь политику редакции всегда определял Главный Редактор с владельцами и акционерами, которые далеко не беспристрастны в своих взглядах), но в любом бизнесе нельзя существовать, не наживая себе врагов и конкурентов. Поэтому, несмотря на все первоначальные попытки замолчать неудобную информацию, она вырвалась на свет, в эфиры. Оппозиция, почувствовав запах политической крови, как с цепи сорвалась, не давая замолчать этот скандал и вывести его с повестки дня (одним из аргументов вначале было то, что «источник анонимный. И по закону считается, что сведения из такого источника — юридически ничтожны»).

Он бросил взгляд на завтракавших вместе с ним дочь и Амели. Бредовые обвинения, выдвинутые следствием о возможной инсценировке нападения на салон и самоподжоге дома мисс Амели с целью получения страховки, затрещали по швам после начала этого скандала (где этот случай стал одним из примеров коррупции, фальсификаций и бандитизма). Полицейский следователь, который вёл это дело, до того только стращавший их неотвратимостью наказания и призывавший самим во всём сознаться, иначе им припишут ещё и попытку противодействия следствию, вчера уже в нервных тонах отказался даже встречаться «до комплексного рассмотрения вскрывшихся обстоятельств. Когда будет надо, вас вызовут». Сэм посмотрел на часы — времени до прибытия машины у него оставалось минут десять. Мистер Спрюэнс был дико разозлён тем, что Сэм без согласования с ним выставил туманниц из собственного дома, и после устроенного разноса его запихнули в состав одной из дежурных смен охранников. Он было попросился назад, в свой бывший отдел на старую должность, но ему приказали не умничать, а выполнять, что прикажут. Чёрт, ну почему эти туманницы не вели себя чуть потише? Ведь всё же было совсем неплохо. А он, в итоге, остался единственным, кто во всём виноват. На работе впал в немилость, дочь дуется и демонстративно отказывается общаться более необходимого минимума, ограничиваясь только дежурными фразами. Мисс Амели пока вынужденно живёт рядом с ним, но она ничего в происходящем не понимает, а рассказывать ей правду о происходящем Сэм не спешил (Мира, кстати, тоже). Одно хорошо — их личные отношения постепенно улучшаются, всё же его заступничество за неё в салоне, да и потом, у следователя, сумело разбить естественный барьер между посторонними людьми, хотя до «близких» отношений ещё далеко. К тому же, из-за этого дурацкого постановления о фактическом домашнем аресте, Амели была вынуждена взять на себя присмотр за домом и Мирабель, что тоже сыграло определённую роль.

Сэм взял в руки пульт от телевизора и переключил текущий новостной канал на другой…

«… как сообщают наши источники в полиции, в районе бывшего порта уже примерно час идут самые настоящие боевые действия с применением автоматического оружия. Полиция настоятельно просит жителей близлежащих районов сохранять спокойствие и не впадать в панику. К границе неблагополучных районов были выдвинуты усиленные наряды полиции, призванные не допустить прорыва разгулявшихся банд. Отправку отрядов на территорию трущоб для наведения порядка глава полиции назвал «избыточной и ненужной мерой. Пускай отбросы сами себя режут. Его задача — обеспечить безопасность и спокойствие законопослушных граждан, а не встревать в местные разборки».

***Чуть ранее***

— Пушку, — Рада требовательно протянула руку.

— Чего? — не понял Бык.

— Пушку, пистолет, ствол или что там у тебя есть. Давай сюда, я с ним лучше управлюсь.

— Эм-м, да нет у меня ничего такого, — обескураженно развёл он руками, глядя честными глазами на удивлённую этим ответом туманницу.

— Я не поняла! Ты же бандит! У тебя просто обязана быть пушка, — Рада неверяще помотала головой. — Давай попробуем ещё раз, — медленно произнесла она и снова протянула руку. — Пушку! Я верну, честно.

Быка начал разбирать еле сдерживаемый смех от абсурдности ситуации и шокированного выражения на лице собеседницы.

— Честно говорю, нет у меня ничего такого. Да и не было почти никогда. Я же просто обычный водитель. Ствол мне только проблем добавит.

— А-а-а, — заклинило Раду. — А как же налёты, грабежи, перестрелки, отбиваться и нападать на конкурентов?

— Ну, — поднял глаза к небу Бык, — если груз действительно важный, то заказчик всегда предоставлял свою охрану. Остальное, как правило, так же. Но если, к примеру, попасться полиции — от груза ещё можно отбрыкаться, особенно если тот опечатан, или, там, откупиться. А вот наличие ствола — это для меня, с моим рейтингом, гарантированная тюряга.

— Отстой! — Рада плюхнулась попкой прямо на бетон дороги, скрестив ноги и подперев подбородок руками. — А я-то всё думала, чего это флагман сегодня такая добрая. А ведь она наверняка знала, что вы неправильный бандит. Флагман!!! Это нечестно!!! — заорала она внезапно на всю улицу.

— А можно потише? Привлечёшь же внимание, — опасливо закрутил головой Бык, заметив, что редкие прохожие стали проявлять к ним повышенное внимание.

— Плевать. Раз так вышло, что вы весь из себя такой неправильный, то переходим тогда к варианту «Б». Я так просто не отступлю!

«Как пострелять — так у неё и «А» и «Б» и, наверняка, другие буквы алфавита найдутся. А как поработать — то турбины барахлят, то ядро греется, то алгоритмы зацикливаются», — недовольно прошелестело в воздухе.

— Никки, у тебя своя задача от флагмана. У меня своя. И нечего завидовать, — Рада подорвалась на ноги. — Раз ты без оружия, то двигай тогда за руль. Будешь работать по специальности — моим водителем.

Бык привычно промолчал, спорить с заказчиком всегда было чревато, а когда этот заказчик ещё и «пугало мира», пускай и миловидное… Хм, он почесал затылок, глядя на миник, на котором приехала туманница. И как он туда влезет, со своими габаритами? Что-то он в своих планах, по прорыву на этой машинке, скажем так, несколько погорячился. Ему её легче надеть, чем в неё сесть. Бык в растерянности озвучил Раде свою проблему. Та, в свою очередь, окинула оценивающим взглядом Быка, затем машину… и тоже почесала задумчиво голову, после чего просветлев лицом, бросила:

— Ща всё будет, — после чего как-то странно махнула рукой, будто разрубая воздух, и… абсолютно спокойно оторвала и выкинула прочь крышу машины, превратив ту в подобие кабриолета. Затем она, также не напрягаясь, пока Бык растерянно изучал идеально ровный спил на кузове, сломала спинку водительского кресла и сдвинула сиденье максимально назад. — Ну вот, место под вас готово! Теперь точно влезете, — заявила она обалдевшему от всей этой сцены Быку.

— Окей, что дальше, босс? — вопросил он, решив ничему не удивляться и примостившись на раскуроченном месте водителя.

— Сейчас, погоди немного, — отмахнулась Рада, собирая по дороге валявшиеся обломки кирпичей и бетона. Насобирав приличную груду, она плюхнулась на соседнее место, вывалив собранные булыжники к себе в подол платья, абсолютно при этом не беспокоясь о чистоте и сохранности юбки. — Следуй строго по маршруту и согласно рекомендациям. И ни в коем случае не останавливайся. Всё остальное я беру на себя.

«По какому такому маршруту?» хотел было уточнить Бык, но не успел, так как на уцелевшем лобовом стекле замерцала и наложилась голографическая картинка дополненной реальности с проложенным курсом и рекомендуемыми параметрами движения.

— Понял, — кратко ответил он, выжимая газ и надеясь, что эти туманницы знают, что делают.

Его попутчица расплылась в восторженной полубезумной улыбке, подбрасывая поочерёдно парочку камней в руке.

— Юх-ху! Начинаем веселиться! И, Бык, — она сделала многозначительную паузу, — никому насчёт камней, ни слова. Голову откручу.

— Да без проблем. Буду нем, как рыба.

К «блокпосту» на выезде из района они подъехали на достаточно низкой скорости. Наперерез машине кинулся один из «постовых» размахивая битой в требовании остановиться.

— Кому было сказано, «не останавливаться», — зашипела раздражённо туманница, когда Бык инстинктивно придавил педаль тормоза, чтобы не сбить кинувшегося навстречу придурка. Затем она приподнялась, фактически усевшись на спинке кресла, придерживая подол юбки с камнями одной рукой, оголив тем самым свои ноги почти до линии живота, и резкими энергичными жестами быстро отправила в полёт несколько подобранных ранее камней.

Бык только крякнул, увидев почти синхронно упавшую сбитыми кеглями группу «постовых». Уцелел только один, успевший отскочить в сторону и немедленно начавший что-то говорить в трубку телефона.

— Дерьмо, он же сейчас вызовет подмогу.

— Не паникуй. Всё так и надо, всё по плану. Ты же не думаешь, что я по нему промахнулась? — подозрительно сощурилась Радфорд.

— Эм-м. Нет, что ты! Раз по плану, значит по плану, — примиряющим тоном ответил Бык, изо всех сил стараясь не пялиться на оголенные ножки у своей спутницы и на то место, где они соединялись.

— Ну и отлично. Рули дальше по маршруту. В ближайшее время новых помех не предвидится, — вернулась назад на сиденье туманница, расправляя и отряхивая юбку.

Дальнейший путь проходил более-менее спокойно — ему не приходилось задумываться куда ехать, следуй просто по проложенному курсу и смотри, чтобы никто под колёса не угодил. А их машинка определённо привлекала внимание местных, которые частенько провожали её удивлёнными взглядами. Он-то думал, что их маршрут выведет их за город, но путевая нить, петляя по улочкам, постепенно уводила их в сторону бывших складских помещений порта, которые и сейчас частенько использовались как временная перевалочная база для разнообразных грузов.

— Вон наша цель, — ткнула пальцем туманница в стоявший несколько отдельно от остальных пакгауз, возле входа которого тусовалась тройка охранников.

Бык это уже и сам понял. Маршрутная линия заканчивалась довольно большим парковочным овалом неподалёку от здания. Не успел он припарковаться в указанном месте, как Рада, даже не дожидаясь окончательной остановки, выскочила из машины, перемахнув через дверцу, не утруждая себя её открыванием, и с весёлой дружелюбной улыбкой направившись к напрягшимся людям.

— Что вам тут… — начал было говорить первый, вышедший им навстречу, и заткнулся, со стоном падая навзничь, скрючившись бубликом. Всё же сложно говорить, когда нежная девичья ножка бьёт с размаху носком в промежность. Одновременно в пару оставшихся охранников полетели два бетонных обломка, зажатые до этого в ладонях так, чтобы их не было видно со стороны. Гулкие хлопки ударов с влажным костяным хрустом ознаменовали встречу камней с головами охранников. Туманница, ни на секунду не замедлившись, попутно ударом ноги сломав шею первому, на ходу обшарила одного из павших людей, вытащив у того припрятанный пистолет, и вошла на территорию склада, откуда сразу же раздалась серия, приглушённых расстоянием и стенами, выстрелов, после чего настала мёртвая тишина, если не считать за шум гул недалёкого моря и мерзкие крики парящих в воздухе чаек.

Бык неподвижной статуей сидел в машине, в очередной раз офигевая от происходящего вокруг него. Стремительность и обыденность расправы произвела на него неизгладимое впечатление. Он в очередной раз мысленно похвалил себя за свою сдержанность, хотя и мелькали у него ранее мысли просто прибить дерзкую девчонку по случаю. Но… похоже… вот так, мимоходом, прибьют его самого, несмотря на всю внешнюю разницу в габаритах и весовых категориях. Туманница, выглядевшая как хрупкая безобидная девушка, за считанные секунды, одними подсобными средствами, ликвидировала внешнюю охрану склада (упавшие уже признаков жизни не подавали) и, похоже, перестреляла охрану внутреннюю. Мысль о том, что это её могли там расстрелять, почему-то даже не появилась у него в голове. Через пару секунд до него донёсся звук заработавшего двигателя, и стандартные ворота-жалюзи поползли вверх, открывая полноценный доступ к захваченному складу.

— Давай, заезжай, — замахала Быку из проёма ворот стройная девичья фигурка.

На складе, вдоль одной из стен, приличной ступенчатой горкой были сложены характерного вида ящики цвета хаки. Напротив, возле другой стены, стоял стол, уставленный неприхотливой закуской, брошенными игральными картами, и с четырьмя опрокинутыми стульями рядом. Рада, не став его дожидаться, уже тащила от стола за ноги трупы бывшей охраны в дальний угол склада, оставляя за собой характерную кровавую дорожку. Бык, заехав машиной вовнутрь, вышел из неё, чтобы размяться — всё-таки ехать на «модернизированном» сиденье ему было не совсем комфортно. Помогать туманнице он даже и не подумал, если будет надо — его попросят, а лезть самому, пачкаться… нет уж, увольте.

— Посмотри, какая прелесть, — Рада, закончив перетаскивать трупы, не особо заморачиваясь, оторвала голой рукой висячие замки на одном из ящиков и раскрыв его, достала из него штурмовую винтовку, правда, без обоймы. — Примитив, конечно, но, если пересчитать калибр в соотношении пропорций с аватарой… — она не договорила, а её лицо приняло нереально мечтательное выражение.

— Это, конечно, хорошо, но нам, наверное, лучше отсюда побыстрее убраться. Скоро здесь могут появиться и владельцы всего этого добра.

— Пф-ф, — пренебрежительно фыркнула туманница. — Не смешно. Лучше давай грузить добычу.

— Эм-м. А куда? — задал он резонный вопрос.

— Как куда? В ма-ши-и-ну-у, — замедляясь с каждой буквой, ответила туманница. После чего, развернувшись, уставилась, поджав губы, на присутствующее малокалиберное транспортное средство. Поместить в неё хотя бы один ящик из присутствующих было под большим вопросом. А этих контейнеров здесь было десятка полтора.

— Вот… — выражение лица у неё стало весьма красноречивым. Она растерянно переводила взгляд с кучи ящиков на машину и обратно. В её глазах явно боролась жадность с суровой реальностью. — Сейчас. Я сейчас что-то придумаю, — она развернулась назад к контейнерам и стала поочерёдно их вскрывать, пожирая жадным взором содержимое и что-то бормоча себе еле слышно под нос, судя по тону — ругательства. Внезапно она замерла истуканом и медленно-медленно повернула лицо, с выражением пойманного на горячем воришки, в сторону Быка.

— Знаешь, мне вот тоже весьма интересно, и что же ты придумаешь? — раздалось безмятежное сзади.

Позади него стояла Астория собственной персоной и, нахмурившись, смотрела на немного съёжившуюся от её тона Радфорд. Чуть сбоку и позади неё выглядывала заинтересованная мордашка третьей туманницы, вроде её Астория называла Николас.

— Асти… Я, тут… Представляешь, мы тут едем, едем и… склад оружия… брошенный… совсем один, без присмотра. Ну, я и подумала — нам же оно не помешает? Поможете утащить, а? Асти, Никки?

— Ну да, ну да. Совсем случайно, и совсем без присмотра, — Астория обернулась на трупы внешней охраны, продолжавшие лежать на улице. Затем провела глазами по брызгам крови, оставшимся на стене, и кровавым полосам, протянувшимся наискосок через весь склад. — Действительно — разве можно назвать присмотром всего-навсего семерых людей, когда кое-кому захотелось ради собственных навязчивых желаний нарушить приказ. У тебя какое было распоряжение? — внезапно повысила голос Астория.

— Прорвать оцепление. Сопроводить подопечного в безопасное место. Но, ему же в моём присутствии ничего не угрожало, — возмущённо вскинулась Рада. — И ничего я не хотела нарушать! Просто Бык оказался совсем неправильным бандитом, у него же совсем никакого ствола не было! Вот я и решила… совсем чуть-чуть скорректировать. Да и мы ресурсы так сэкономим, здесь же никто полицейских не вызовет, и отдавать никому на хранение не надо.

— Рада, — как-то устало вздохнула Астория, — Ты меня разочаровала. Знаешь, чем корабли флота отличаются от барж? Что молчишь? Думаешь, только вооружением? Нет! В первую очередь, они отличаются дисциплиной. А во-вторых, они отличаются ответственностью. А ты… Мне надо сейчас с тобой серьёзно поговорить. Поэтому я отстраняю тебя от выполнения этого задания.

— Асти, я не… — вскинувшаяся фигура замолчала на полуслове и замерла неподвижным посеревшим изваянием.

— Никки, теперь это твоё поручение. Надеюсь, на тебя я могу рассчитывать?

— Конечно, Асти! Но, с учётом сложившейся ситуации, я хотела бы предложить дополнения к текущей миссии.

— К примеру?

— Раз Рада всё равно уже захватила этот склад, то взять и просто так бросить его содержимое будет нерационально. Тем более, этот факт можно будет использовать в наших целях. Предлагаю сделать следующее…

***Спустя час. Там же***

— Здесь у вас будет неплохой обзор и защита. Контролируйте подступы. Я тоже буду присматривать, но в маловероятном случае одновременной массовой атаки могу везде не успеть. Сильно не высовывайтесь — ваша задача сдержать нападающих, а не уничтожить. Патроны и гранаты можете не жалеть. А остальное я беру на себя.

Бык молча выслушивал спокойно-равнодушные распоряжения туманницы. После последовавшего короткого и непонятного для него разговора туманниц, с последующим исчезновением проекций Астории и Николас, стоявшая до того истуканом «аватара» ожила, перекрасилась в готичные оттенки и… Астория в глазах Быка была этакой неприступной холёной Леди, Рада — ребёнком, смертельно опасным, безалаберным, но всё же ребёнком. А Николас, она же Никки… она была… холодной, педантичной, нудной… занудой. Совсем не похожа на свою сестру, которой, логично, оказалась Рада. По новому, утверждённому плану им предстояло удерживать склад в течении пары часов, пока откуда-то не подойдут боты Никки и не утащат весь груз. Казалось бы, чего проще — посидеть пару часов и потом свалить. Но та же Николас заявила, что она уже анонимно оповестила всех местных боссов, включая и бывшего владельца склада, о «бесхозной заначке» оружия и наркотиков в этом пакгаузе. Каких наркотиков? Оказалось, что складированное оружие, это не более чем маскировка и правдоподобная обманка, а в тайном схроне запрятано искомое на сумму, раз в десять превышающую стоимость обманки. Туманниц наркотики совершенно не заинтересовали, а вот оружие они, в итоге, решили прибрать к рукам. И сейчас, по утверждению Никки, к ним стягивались боевые подразделения местных боссов. Спустя лишь час… ну так тем потребовалось время на проверку слитой информации и сбор своих людей. А с учётом давней и очень дружественной конкуренции, намечался этакий нехилый замес, где они будут в самом эпицентре событий, ведь упускать такой куш никто не захочет…

— … М-м-м, Николас?

— Да.

— Я правильно понимаю, что обычные пули вам не страшны?

— Именно так.

— Но я же не туманник, и мне…

— Боитесь? — равнодушный тон.

— Что? Нет. То есть… А, чёрт… Да, страшно. Ты же сама сказала, что атакующих может быть сотни полторы. А мне и одной случайной пули хватит. А Астория же обещала, что мне таким не придётся заниматься, ведь я же не боевик.

— Флагман никогда не врёт, — на него уставился черный зрачок глаза стоящей к нему вполоборота аватары. — Вам не придётся лезть под пули, да и не грозит вам ничего страшного, пока я рядом. Вы, главное, отдаляться далеко от меня не вздумайте. Тогда я вас уже не смогу прикрыть, а шальных пуль можете не бояться.

— Я, конечно, верю, но… — начал было говорить Бык, как Николас мгновенно вскинула, направляя на него одну из штурмовых винтовок, которую достала перед этим из контейнера. Он даже не успел испугаться, как она надавила спусковой крючок, за считанные секунды выпуская в него всю обойму.

— Т-ты, что творишь? — не на шутку перепугался не успевший среагировать и несколько оглохший от пальбы в упор Бык.

— Хм. Шок или просто тугодумие? — туманница спокойно отвернулась, с щелчком выкидывая опустевшую обойму и вставляя на её место новую. — Вас даже не смутило то, что вы ещё живы? Или думаете, что я с двух метров умудрилась промахнуться?

Чёрт, да она же ненормальная. Бык принялся торопливо осматривать и ощупывать себя. Ни одной царапины. Холостые? Тут у него под ногами раздался немелодичный звяк. Он сделал шаг назад, чтобы удобнее рассмотреть россыпь сплющенных пуль, раскатившихся по полу. Это об него они так?

— Дошло, надеюсь? Вечно с людьми так — пока мордой в факты не ткнёшь, никак не хотят на слово верить, да и после демонстрации не до всех доходит. Кстати, стоимость внепланово потраченной на ваше вразумление обоймы, вычту из вашей доли дохода. И, запомните на будущее… можете задавать вопросы, спорить, но только до получения конкретного приказа, после от вас требуется только одно — его неукоснительное выполнение. Ещё глупые вопросы есть? Вопросов нет! Тогда занимайте свою позицию, и постарайтесь сильно не высовываться, чтобы мне не пришлось на вашу защиту тратить лишние ресурсы, они у меня всё же не безграничны. Первые кандидаты подтянутся минут через пять.

И туманница, отложив перезаряженную винтовку, подогнав высокую стремянку, полезла зачем-то крепить на входных воротах тонкие, серебристые, похожие на алюминиевые, ленточки, которые она откуда-то откопала.

— А это ещё зачем? — не удержался от вопроса Бык.

— Система оптической маскировки, — невозмутимо ответила Никки. — Мозгу людей крайне сложно обрабатывать оптическую информацию, основанную на непостоянстве фокуса в условиях частичного засвета.

— ???

Туманница тяжело вздохнула.

— Ленточки, постоянно шевелясь на ветру и неравномерно отражая солнечные лучи, не дадут противнику нормально рассмотреть, что происходит внутри склада. А открытые ворота мне нужны для обеспечения максимално широкого сектора ведения огня. Теперь понятно?

***

— Я не понял, а вы какого сюда припёрлись? Это мой груз, и вам здесь делать нечего!

— Твой? Парни, вы слышали? Да если он твой, то может, покажешь нам тогда документики какие-нибудь на него? Или вон, сходи сам, лично, потребуй выдать тебе твой груз, ведь ты же хозяин. Думаю, тебя, такого грозного владельца, тут же послушаются. Кстати, ты какие цветки хотел бы видеть на своей могилке? Клянусь задницей своей жены, бабла на такое благое дело не пожалею.

— Господа, не кипишуйте понапрасну. Здесь все хотят получить свой кусочек пирога. Всем с лихвой хватит. Верно я говорю?

— Никакого пирога — это мой груз! И если кто полезет вперёд меня… пусть потом жалуется моему адвокату с того света. Или вы хотите развязать очередную войну?

— Дефектный, а ты берега часом не попутал? Жадность, похоже, мозги окончательно засрала, а не подавишься, часом? Это ещё разобраться надо, чей это груз. Мы, все вместе, ранее договаривались, и без обид, по справедливости, поделили сферы интересов. Так вот, мне сейчас стало любопытно — если это, как ты говоришь, твой груз и, соответственно, твой склад, то откуда там дурь взялась? Оружие — понятно и допустимо, твоя сфера, но порошок… это же не твоя, а уже моя зона интересов. Тут разобраться нужно. И да, с тобой всего десятка два бойцов, а у нас, только здесь — более сотни. Прихлопнем и не заметим. Так что закрой свою пасть. Верно я говорю?

— Верно! Харэ болтать. Пойдём, лучше заберём наш товар по-быстрому, честно поделим и свалим. Думаю, у каждого найдутся ещё и другие неотложные дела.

— Твари! Падальщики!

— Ты повякай нам тут. Без своей части добычи хочешь остаться? Или прям сейчас передел сфер начать? Нет? Ну так заткнись и не мешайся деловым людям. И да, ничего личного — просто бизнес. Хе-хе. И молись, @#$%, чтобы выяснилось, что ты оказался не при делах с порошком.

***

— !@#$% какого вы тут попрятались? А ну вперёд!

— Босс, ну ты же сам видишь… кореша вон валяются. Больше двадцати футов никто ещё не пробежал. А тут по нам не достают.

— А за что я вам тогда бабки плачу? Чтобы вы только с чмошников-барыг бабло трусили? А как настоящее дело, так сразу обделались?

— А на хрена им теперь эти деньги? Босс, я же в армии служил в своё время, тут без тяжёлого вооружения ни хрена не сделаешь, поляжем просто все. Колёсной или гусеничной брони у нас же нет? А на своих двоих… сами видите — без шансов.

— Так обойдите сбоку и сзади, могли бы сами додуматься. Всему учить приходится.

— Так пробовали уже. Справа не выйдет, открытое пространство и набережная, всё как на ладони. А слева, если по водосточной канаве… одна группа почти смогла прорваться к стене и… их закидали гранатами. Всех порвало в клочья. Желающих больше нет. Нам бы сюда тяжёлый пулемёт или базук подбросить, а то с одними пистолетами и автоматами мы ни @#$% не сделаем, стены там основательные, пули их не берут.

— Где я их вам возьму? Дерьмо! Я думал, у меня бойцы, а не…

— Босс!!!

— Ладно, я понял. Кстати, не видели, сколько их там внутри? Десяток или больше?

— Нет, босс. Чох, было успел крикнуть, что он там, вроде, бабу заметил, но его тут же завалили. А кроме него, никто ничего не видел. И рассмотреть отсюда, что там внутри происходит, из-за этих чёртовых ленточек на воротах, не выходит.

— Ладно, я понял. Не лезьте тогда пока на рожон. Ща перетру с другими.

***

— Чего будем делать? Мы уже без всякого толку потеряли более двух десятков людей. Мои уже начинают бузить и отказываются идти вперёд, а я не хочу таким образом проверять, насколько они мне верны. Могут и взбрыкнуть.

— Согласен. Терять людей ради непонятной перспективы… Но и отступить сейчас… лицо потеряем, пойдут лишние для нас слухи. А вы сами знаете, что стоит только раз дать слабину…

— А вам не кажется, что всё это одна большая подстава?

— М-м-м?

— Ну, странно всё это. Ладно, пусть эта гнида — я думаю, все присутствующие согласны, что она первая нарушила договор, хоть это и не доказано достоверно… Пока не доказано! Так вот, а если это и было так задумано, что мы клюнем на эту наживку и положим здесь всех людей, ну или большинство из них. После чего наш бизнес можно будет почти беспрепятственно прибрать к рукам, или единолично, или в кооперации с кем-то из нас. Господа, я не спешу кого-то из присутствующих обвинять в крысятничестве, но бизнес есть бизнес. И, положа руку на сердце, кто из вас не захотел бы, случае такого развития ситуации, отжать «бесхозный» кусок у соседа? Я думаю, все присутствующие здесь это понимают и не забыли, как мы делили сферы влияния, чтобы все были более-менее в равновесии. И я вполне допускаю, что там вообще никакого груза нет, ведь о его наличии мы знаем только из полученных нами документов, что, по здравому размышлению, весьма странно. А мы все дружно повелись. Ну и чересчур нервное поведение этой мрази…

— А как же его люди, которые вроде как охраняли груз?

— А вы знаете, кто там сейчас внутри? Вы что, реально думаете, что там сидят люди этого, с такими-то умениями? Да если бы у кого-то из нас были такие профи, то он бы быстро стал единственным боссом в округе. Ради реальной перспективы стать самой большой местной шишкой, горстка «сторожевого мяса» за такую возможность — совсем не та цена, о которой стоит переживать. Ну а те, что валяются снаружи… может, они в чём-то провинились, или это вообще левые жмуры, просто для антуража, долго ли набрать подходящих. А то ведь сам этот склад очень удобно стоит, если смотреть с точки зрения его обороны. Нет, господа, если у кого-то есть другое мнение, то он тоже может высказаться, но я своих людей без толку класть не собираюсь.