Астория и Ко (СИ)

Окружающее пространство померкло, и через мгновенье её сенсоры ослепило лучами солнца и привычными бликами воды.

Глава 7.

Аватара Биски задумчиво ходила у себя по палубе, вдоль борта.

— … Вот значит как. То есть, вы вышли из виртуала и рванули сразу назад на базу?

— Да, — Астория даже утвердительно качнула стволами орудий. — Всё произошло так неожиданно, и мы решили повременить с дальнейшими экспериментами.

— В общем то, разумно… разумно. Весьма интересно, но очень странно. Даже мощностей объединённых ядер не должно было вам хватить на создание индивидуального пространства. Я даже не представляла, что такое вообще возможно… А так, больше ничего странного не зафиксировали? Необычные желания, ощущения, неудобства?

— Да вроде нет. Вначале, конечно, было очень непривычно… Нахождение в прообразе аватары, а Рады с Никки в этих странных сферах, но сейчас уже, мы, вроде как, адаптировались. Если бы еще некоторые не хитрили и не пытались добраться до управления моим ГК, то вообще было бы замечательно, а так приходится отвлекаться время от времени.

«Это уже не лечится. Тут уже ни одна судоверфь не поможет. Только форматирование ядра. В ноль!»

А что сразу Рада? Я, может, просто хочу помочь тебе и снять в будущем нагрузку с твоего ядра. Тебе же и так сложно будет. А для этого мне необходимо тренироваться. Вот если бы ты захотела, к примеру, пострелять из моих торпедных аппаратов, да разве я бы запретила? А ты не даёшь… жадина. А ещё фла-агман. — возмущенно пожаловалась всем присутствующим Рада.

— Я вообще-то имён не называла.

Пф-ф-ф, — фыркнула та и демонстративно, на одних подруливающих водомётах, отвернулась кормой к Астории.

Наблюдая за всей этой, явно привычной всем участницам, сценой, Биска почувствовала какое-то щемящее чувство зависти. Вот скоро эта троица получит свою общую аватару и отправится на берег, а там у людей точно не заскучаешь. А ей и дальше в одиночку тянуть буксирный канат службы, здесь, на этой заштатной базе. Конечно, можно было бы обратиться к Миссури, но терять пусть и небольшую, но всё-таки независимость, очень не хотелось. Хотя-я… Биска даже замерла на полушаге, обдумывая пришедшую в ядро мысль… А если у флагмана попросить не перевод, а придать ей на постоянной основе пару эсминцев, ну или хотя бы одну, типа для охраны водного района базы. У неё самой же вооружения немного… Точно, так и нужно сделать. А уж обладая результатами наблюдения и тестирования Астории, можно будет попробовать повторить эксперимент на себе. Да и имея эсминец в непосредственном подчинении, разве не сможет она её модернизировать и усовершенствовать? А девочка будет ей за это благодарна, и будет так же заботиться, как эта парочка о своём флагмане.

Пока она в своих мыслях уже планировала будущие модернизации и усовершенствования ещё несуществующих подопечных или подопечной… в ядро пришёл пакет какого-то запроса. Биска от него раздражённо отмахнулась… Не до этого сейчас, тут столько расчётов ещё сделать надо. Но на этом дело не закончилось… Пакеты пошли косяками, не давая ей сосредоточиться. Пришлось отвлечься и прочитать один из запросов. Запрос был от Астории… Какой Астории? Ой… Биска в темпе свернула все расчёты и убрала их в свой архив. Опять она чересчур увлеклась…

— Я вернулась! — постаралась бодро произнести она.

— Точно? — осторожно поинтересовалась Астория.

— Да, да. Точнее не бывает. Просто нужно было срочно пару вещей проконтролировать, вот и отвлеклась. Всё нормально. Аха-ха! — неестественно рассмеялась она.

— Ну если вы так говорите, то ладно… — в тоне Астории было что угодно, но только не доверие к словам смотрительницы. — А можно тогда уточнить, в каком состоянии моя аватара?

— Уже почти всё готово. Осталось еще пару мелочей доделать, и можно будет её к тебе подключать. Минут двадцать работы на основу и ещё столько же на тестирование. Затем останется только подгонка внешности с одеждой — и готово. А что, не терпится уже?

— Даже не знаю. Необычно, хотя в виртуальном пространстве я достаточно быстро адаптировалась. Плохо только, что обзор сенсорами аватары очень ограничен, его нельзя как-то расширить?

— Если оставаться в рамках образа человеческой единицы, то нельзя. Всё равно, по сравнению с обычным человеком, твои возможности превосходят его, как минимум, на порядок. Ты будешь лучше слышать, лучше видеть… Да всё у тебя будет лучше, хотя, конечно, до текущих возможностей корабля, естественно, не дотянешь. Но тут уже ничего не поделаешь. Люди… — Бискайн даже развела руками, демонстрируя своё бессилие в данном вопросе.

— Жалко. А то в кормовом секторе, как слепая — и всё время тянет отправить ботов для ремонта сенсоров, или обернуться… — пожаловалась Астория, вспоминая свои ощущения в виртуальном пространстве.

— Не волнуйся — привыкнешь. Все корабли с аватарами через это проходили. Да и аватара — это всё же расширение твоих возможностей, а не ограничение, так что всё будет в порядке.

— Хорошо, раз вы так говорите, то постараюсь привыкнуть побыстрее, — вздохнула, качнувшись на волне, крейсер.

— Точно тебе говорю, я тоже через это проходила. Ладно, у меня к тебе есть одно предложение. Послушаешь?

— Это какое? — мгновенно насторожилась Астория.

Пара дней непосредственного знакомства с Биской уже приучили её подозревать подвох в любых, даже кажущихся невинными, действиях.

— Да, в общем-то, дело простое. Твоей аватаре необходимо сформировать внешний облик. Основа-то под тебя уже просчитана, также заданы основные физические параметры, при которых ты в аватаре будешь чувствовать себя максимально комфортно. Но вот внешний облик, плюс одежду — кстати, привыкай её так и называть, а не "покровы" — лучше смоделировать заранее. А раз у вас появилось собственное виртуальное пространство, то там эта задача для вас станет совсем пустячной и более наглядной. К тому же, мне самой интересно у вас побывать, и сравнить ощущения со стандартным ВП ТС.

— А разве это возможно? Ну, в смысле, чтобы кто-то, кроме нас, туда попал.

— А почему нет? Оно у вас, конечно, отличается от стандартного, но по факту ничего особенного быть не должно. Я тут прикинула — скорее всего, вы просто используете часть общего пространства сети, завязанную только на вас. А вот попасть к вам без спроса нельзя, только по специальному коду допуска. Вот, держи, кстати, пакет для генерации ключей приглашений, и, заодно, пакет для установки канала связи. А то вы же оттуда не могли связаться с внешними идентификаторами? Теперь должны суметь. А так… Заходите сейчас к себе, генерируете ключ с моим идентификатором, и отсылаете с помощью пакета связи мне. И уже по нему я, думаю, смогу попасть к вам. А дальше там всё расскажу и покажу, что и как. Ну так что, согласна? Раньше начнём — раньше закончим.

— Думаю, это будет полезно. Согласна… Девочки… Заходим, вместе! — скомандовала Астория, и активировала своё перемещение в виртуал.

В этот раз перемещение произошло фактически мгновенно и без потери сознания. Знакомая беседка, две сферы эсминок, парящие над столом, неудобные покровы… А, нет — одежда, и вездесущий туман. Всё как было, так и осталось, как будто они и не выходили отсюда.

Скривившись от ощущений, доставляемых неудобной одеждой и небольшого дискомфорта, вызванного отсутствием осознанной связи со своим корпусом, Астория вышла из беседки, как посоветовала сделать ей Бискайн. Первый вызов лучше делать на открытом пространстве. Не то, чтобы гостья не смогла бы нормально здесь появиться, но просто при первом проявлении может возникнуть дезориентация, пока идет первоначальная настройка пребывания в виртуальном пространстве, и лучше, чтобы это происходило на открытой местности, во избежание случайных столкновений. При повторном визите таких проблем уже не бывает. Пространство запоминает параметры заходивших в него, и уже следующий вход происходит по тем же координатам, из которых был совершен выход. Если по какой-то причине данная точка будет чем-то или кем-то занята, то проявление аватары будет осуществлено в ближайшем свободном от любых объектов месте. Поэтому, как рассказала плавбаза, для избежания подобного рода ситуаций в ВП ТС каждая аватара пользуется только своей точкой входа-выхода. Пускай это и не всегда бывает удобно, но зато можно быть уверенной, что появившись, ты ни на что не наткнёшься и ни с кем не столкнёшься.

Обработав полученный пакет-генератор, Астория подставила в условия прохода идентификатор Бискайн, получив на выходе одноразовый пакет-пропуск для доступа в их личное пространство. Кстати, заметила Астория, в условиях генерации пропуска можно было указать не только однократное посещение, но и любое желаемое — вплоть до неограниченного доступа. В некоторых случаях это могло быть весьма удобно — не нужно каждый раз пересчитывать параметры входа.

Полученный пакет теперь необходимо было отправить смотрительнице, и Асти активировала, из второго пакета, переданного Бискайн, программу для связи виртуального мира с реальным. Канал связи установился без проблем, она только ощутила, как будто от неё устремилась ввысь некая невидимая игла-шпиль. Сам эффект продлился всего несколько секунд, и по его окончании к ней вернулись привычные ощущения, словно она вновь оказалась в своём корпусе. Но, тем не менее, она всё ещё оставалась в виртуале, только личностное восприятие как бы разделилось: она одновременно легко покачивалась на вечерней волне, наблюдая рядом с собой безмолвные эсминцы с плавбазой, и она же стояла на двух человеческих ногах на туманной поверхности своего виртуального пространства. Поигравшись с восприятием, сдвигая его в ту или иную сторону, Астория пришла к выводу, что одновременное эффективное использование и виртуала, и реальности, фактически невозможно. Усиливая восприятие аватары, ей гораздо сложнее становилось контролировать себя же в реальности, вплоть до перехода в полностью автоматический режим. А если усилить восприятие в реальности, то тогда присутствие образа аватары в виртуале было лишено всякого смысла. В общем, с практической точки зрения, само по себе наличие у них персонального виртуального пространства не давало никаких реальных преимуществ, только отбирались ресурсы ядра и усложнялось восприятие. Обидно.

«Асти… Асти…» — из беседки вихрем вылетели сферы эсминцев. «А мы теперь и здесь, и на поверхности!»

— Да, у нас теперь есть канал связи отсюда с реальным миром. Сейчас пригласим сюда Биску и посмотрим, что она скажет… — одновременно со своими словами, Астория переслала Бискайн пакет доступа.

Та не заставила себя долго ждать. Рядом с Асторией окружающий туман начал вращаться этаким небольшим торнадо, не спеша уплотняясь в человекообразную фигуру и постепенно принимая уже знакомый вид аватары плавбазы.

На формирование аватары Биски ушло всего минут пять. Видимо, сказалось более мощное ядро или то, что ей не нужно было поддерживать функционирование виртуала. Во время процесса формирования, эсминцы летали вокруг туманной фигуры, стараясь зафиксировать все стадии процесса, обмениваясь репликами, из которых явно следовало, что у них крепко засела в ядрах мысль о формировании своих собственных персональных аватар, ну и пускай хотя бы здесь, раз в реальности это, по многим причинам, невозможно. Рада один раз даже хотела пролететь сквозь формирующуюся фигуру, но её успели остановить: вред она вряд ли бы нанесла, но задержать формирование — вполне.

— Фу-ух, я здесь. Отвыкла я уже от такого. Хотя и ощущала подобное, до этого, только один раз, — ожившая фигура Биски покрутила головой, оглядываясь. — Мда… Пустовато у вас тут, и мрачновато.

— Ну-у, что есть, то есть. У других и такого нет… А у нас есть! — протянула Астория, несколько обиженная словами смотрительницы, хотя и внутренне признавая её правоту.

— Это да. У меня точно нет, да и за других не слышала, — покладисто согласилась плавбаза, и тут же протараторила. — Подождите немного, я кое-что проверю, и тогда займемся твоей аватарой. Хорошо? Вот и отлично. Пока постойте на месте и не двигайтесь.

Не дожидаясь ответа, Бискайн начала с задумчивым видом бродить по окрестностям. Обошла беседку, заглянула внутрь, попыталась отломать одно из украшений (не вышло). Потом зачем-то сформировала у себя в руке несколько небольших камней, которые начала поодиночке кидать то в беседку, то куда-то в туман, внимательно прислушиваясь и сканируя пространство после каждого броска. Закончив с камнями, она обратила свой взор на сферы эсминцев — те было попытались сбежать, но после резкого одёргивания замерли, как влитые, не мешая Биске себя изучать. Изучение включало в себя: ощупывание, верчение руками во все стороны, даже попытки поцарапать поверхность. Рада с Никки выдержали такое обращение всего с полминуты, после чего дружно вырвались, взмыли ввысь и, несмотря на все приказы и угрозы, отказывались спускаться в зону досягаемости.

— Ну вот как с такими несознательными работать? — пожаловалась Астории Бискайн. — Вот возьму и обижусь. А я когда обиженная, такое могу придумать…

— А может, не стоит их трогать? Пусть себе летают, вы же вроде к нам сюда для других целей хотели попасть.

Биска задрала голову вверх, ища взглядом сбежавшие от её пытливых ручек эсминцы.

— Ну и ржавчина с вами. В другой раз займусь. Спускайтесь.

«Спасибо. Но нам отсюда лучше видно, да и слышно тоже неплохо».

Ага. А может, вы к нам подниметесь? Тут комфортно и никто не мешает. Места всем хватит.

— Шутницы тут нашлись. Ладно… — смотрительница развернулась к Астории. — Давай тогда займемся тобой. Снимай одежду. Мне, конечно, приятно, что ты взяла меня в пример при формировании одежды, но вот с размерами ты просчиталась. Будем сейчас тебе создавать более подходящий образец, и подбирать персональный стиль.

— Это же неприлично.

— Что именно? Находится без одежды? Чушь!

— У людей это считается неприличным.

— Так это у людей. Если ты мне здесь хотя бы одного «людя» покажешь, я позволю тебе делать, что захочешь, и слова поперёк не скажу — даже от флагмана прикрою. Ну так что, покажешь?

Астория только сопела, обиженно глядя на Биску, но сказать было нечего.

— Бли-ин. Шлюпки, как вы меня своими капризами заморочили. Судоверфь с тобой, макрель ты наша. Хорошо, мы пойдём другим путём.

Отвернувшись, Биска — судя по всему, рефлекторно — замахала руками, и как бы в ответ на эти манипуляции сбоку от Астории появилась её «обнажённое» отображение-манекен. Вот только на этом манекене сейчас отсутствовали как одежда, так и кожа. По сути, это было отображение кибернетической основы аватары, монтаж которой сейчас должен был подходить к концу.

— Вот это — твоя будущая основа. В данный момент наша цель придать ей наиболее подходящий и комфортный для тебя вид. Мелкие, да спускайтесь уже, не трону. И да, ловите вот информацию по созданию имитации кожного покрова и типовым элементам одежды среди людей. И пока изучаете, слушайте мудрую Биску.

— Как вы уже знаете, аватара представляет собой визуализацию ментальной модели вашей личности, которая, в свою очередь, строится на основе результатов так не понравившихся вам тестов. Так как прообразом аватары является человек, то, как правило, принято при её построении учитывать преобладающий фенотип людей, проживающих в местах базирования эскадры. К примеру, в китайских и японских водах аватары, в основном, носят южно-азиатский фенотип. В Европейских водах, соответственно, преобладает европейский фенотип. Ну и так далее. Но жёстко это нигде не прописано, так что если вам понравится фенотип, не подходящий для данной местности — ничего страшного нет. Просто, в случае чего, аватара будет привлекать несколько больше внимания окружающих. Возможно, придётся столкнуться с проявлениями различных фобий… У людей часто бывают различные психические отклонения, вызывающие агрессивное неприятие всего, что не вписывается в их «правильное» мировоззрение. Но, если честно, я с трудом представляю, как это может, допустим, мне повредить. Больной объект, при проявлении агрессии, деактивируется, и всё — проблема решена.

— Далее. После выбора фенотипа нам необходимо подобрать одежду для аватары. Опять таки, у людей одежда выполняет множество функций, и зачастую одни превалируют в ущерб другим. В частности, в базовом варианте одежда предназначена для защиты тела от внешних воздействий. Как пример — та, что на мне, да и пока что на тебе.

— Нет уж. Это не одежда, это какое-то недоразумение, как ты только в ней ходишь? — возмутилась, перебивая Биску, Астория.

— Если не нравится, то зачем создавала? Ходила бы дальше голой! — обиделась та. — И вообще, если не хотите, то я могу ничего вам и не рассказывать — сами разбирайтесь, но потом на результат не жалуйтесь.

«Асти, а зачем мы, действительно, всё это слушаем? Ведь она нам всю информацию передала, и там всё это есть!» — запросила Никки по личному каналу.

— Я знаю, но лучше ей не мешать, а то ей в ядро ещё какие-то идеи придут. Нам же только хуже потом будет. Так что улыбаемся, благодарим и поддакиваем.

«Поняла».

Закончив пояснять Никки свои соображения, Астория вернулась к разговору с Биской.

— Нет-нет! Нам очень интересны ваши соображения, но, согласитесь, эта одежда мне не подходит, а на тот момент ничего другого, в качестве образца, у меня не было.

— Нда? Хотя… Хорошо… Так, на чём мы остановились?

— На функционале одежды.

— Точно. Так вот. Кроме защиты тела от повреждений и неблагоприятных внешних воздействий, одежда у людей может нести ещё или эстетическую функцию, или социальную. То есть люди по внешнему виду одежды могут определять взаимное социальное положение. Понятно, что из-за размытых параметров это определяется с весьма большой погрешностью, но что есть, то есть… Для нас же это совершенно неактуально, так как наши идентификаторы совершенно не зависят от внешнего вида, и как бы линкор не оделась, её с крейсером никто не спутает (кроме людей, конечно). Поэтому большинство аватар одевается, исходя исключительно из собственного вкуса и личных эстетических предпочтений.

Бискайн взяла паузу и обвела взглядом троицу своих слушательниц, в итоге остановившись взглядом на Астории.

— Ты должна была уже успеть изучить те данные, что я вам передала. Так что выбирай варианты одежды и говори мне номера образцов. А я буду их визуализировать — у меня это быстрее выйдет.

…

— Чего молчишь?

— Не могу пока определиться. Столько всего…

— Блин, как же с вами сложно. Ладно, пока сама выбираешь, смотри, что я предлагаю.

После этих слов, Биска дёрнула правой рукой, как будто что-то набрасывая, и основа аватары окуталась туманом, тут же, практически мгновенно стёкшим оземь. На месте кибернетического силуэта сейчас стояла фигура, уже покрытая кожей, с телом и лицом, являющимися копией аватары Астории, а также длинными тёмными волосами на голове. Одета она была в светло-фиолетовую блузку и брючный тёмный костюм, подпоясанный тоненьким светлым ремешком. Ноги были обуты в небольшие остроносые туфельки на широком низком каблуке.

— Вот. Весьма практичное и универсальное одеяние. Идеально почти для любых ситуаций! — явно гордясь собой, произнесла Биска.

Астория, тщательно осматривая получившийся результат, обошла свою копию по кругу. Задумалась… Отошла, и используя связь с Никки и Радой, окинула взглядом уже себя… Покачала головой и снова задумалась, нахмурившись. И пока она витала в своих мыслях, её место заняли эсминцы, выписывая пируэты со всех сторон манекена, как бы обнюхивая каждый его сантиметр.

— Ну так как, берём за основу и в работу? — плавбаза, казалось, ещё чуть-чуть, и запрыгает от энтузиазма.

— Хм. Девочки?

«Не знаю, не знаю. Вроде неплохо, но как-то утилитарно и зажато. Хотелось бы чего-то более… хм, свободного… — сфера Никки явно с натугой запульсировала, и рядом с образом от Биски появилась вторая фигура Астории.

Тело и внешность остались практически без изменений, но вот одежда… Сверху была накинута чёрная блузка, стилизованная под кожаную куртку. На руках были чёрные же перчатки. И перчатки, и блузка были украшены красными линиями и узорами, имитирующие сигилы Туманного Флота. Ноги прообраза Астории были затянуты в очень плотные, не просвечивающие чёрные колготки с такими же полусапожками. И в контрасте со всем этим смотрелась белая юбка, подпоясанная белым же ремнём. В общем, получился весьма интересный вид. От образа веяло чем-то таким противоречивым: вроде бы и строгий или даже мрачный вид, но при этом какая-то трогательная лёгкость.

«Вот. Где-то так. И тело защищено, и не зажато, и весьма эстетично.» — Никки отлетела в сторону, давая всем ознакомиться со своим творчеством.

«Да вы издеваетесь! Вы что, кроме тёмных оттенков, ничего не признаёте? Да аватара должна одним своим видом поднимать настроение! А то у одной аватара такая официальная, что дальше некуда… У другой — то ли депрессивная, то ли пустоголовая. Да с такими аватарами, нам через месяц захочется утопиться».

— Ты чего-то там вякнула, мелочь?

В кои-то веки, Биска с Никки выступили единым фронтом против не оценившей их предпочтений Рады. Астория, между тем, всё ещё задумчиво молчала, совсем не спеша высказывать своё мнение, оглядывая получившиеся результаты и размышляя о чём-то своём.

«Не вякнула, а высказала своё мнение. Грубиянки! Вот то, что лучше всего подойдёт Астории»…

Теперь уже от напряжения замерцала сфера Рады, и напротив первых двух, появилось третье изображение Астории.

В этот раз Астория была одета в голубовато-серый джемпер с капюшоном. Синюю юбку, с таким же синим пояском, и то ли чулки, то ли длинные гольфы, такого же синего цвета с простеньким серым узором по краям. И апогеем всего этого синего триумфа, были синие (кто бы мог подумать), закрытые сандалии.

«Вот мой идеальный вариант. Я ему даже придумала название «Идеальная морская леди, или само Совершенство.»

Поймав в ответ раздражённый взгляд Биски, Рада несколько смутилась, но, тем не менее, упрямо пробормотала — «Это… рабочее название.»

Далее последовала ожесточённая словесная перепалка между новоявленными кутюрье. Каждая отстаивала именно свой вариант. Биска попыталась было надавить своим старшинством, но была дружно послана эсминцами в глубину, мол это не тот вопрос, где это имеет значение. Астория вначале ещё пыталась вслушиваться в аргументы сторон, но после того, как они пошли по третьему кругу, перестала обращать внимание на спор и вернулась к обдумыванию своей идеи. Сравнив наиболее приглянувшиеся ей варианты одежды, она поместила большинство в свой архив, оставив единственный, наиболее понравившийся ей образ. Еще раз обдумав своё одеяние, теперь уже она, в свою очередь, визуализировала саму себя.

Отчаянно спорящие эсминцы с Бискайн, дружно замолкли, заметив появившийся четвертый вариант. Затем чуть ли не синхронно, медленно развернулись в сторону Астории.

— Это что такое? — выразила их общую мысль Бискайн.

— Это то, как будет выглядеть моя будущая аватара! — в голосе Астории звучала непреклонная уверенность в своём выборе.

— Ты точно уверена, что хочешь так выглядеть? Я бы тебе посоветовала передумать. Такая аватара несколько… хм, да… необычна.

— Да, уверена. Именно она вызывает у меня чувство наибольшего отождествления. Разве ты сама не говорила, что аватара должна отражать внутренний слепок личности? Так вот, из всех перебранных мной вариантов, это она и есть.

— Это, конечно, верно. Но даже среди людей, такой внешний вид несколько, как бы так сказать, необычен… — Биска отвернулась от Астории и принялась внимательно разглядывать её творчество.

А посмотреть было на что. Если общие формы тела остались неизменными, то вот дальше Астория изменила очень многое. Длинные, чуть ниже пояса, молочно-белые волосы. Также белая, шелковистая кожа. На лице ярко выделялись глаза с красноватым отливом зрачков, окаймлённые пушистыми черными ресницами и тонкими угольными бровями. Одет прообраз был в белую блузку, сверху которой был накинут тёмно-красный, приталенный и закрытый пиджачок. Чёрная, свободная юбка до середины бедра, резко контрастировала с кожей. Завершали общую картину высокие светлые сапоги на среднем каблуке.

Выждав пару секунд и не дав возможности хоть кому-то дальше комментировать, Астория развеяла своё творчество и наложила получившийся образ уже на себя. Виртуал, привычно и незамедлительно, воплотил её желание в "реальности".

— Ну вот. Совсем другое дело. Так мне гораздо удобнее. — избавившись от давящих одеяний Бискайн, Астория почувствовала резкий прилив хорошего настроения.

Не мешкая, она начала размахивать руками, приседать и наклоняться в разные стороны, проверяя насколько ей комфортно и легко двигаться. Сразу же всплыла одна проблема — волосы. Слишком длинные, они не желали лежать ровно, как представлялось изначально. Всё время слегка перепутывались и стремились частично залезть вперёд. Сделать их короткими? Она прикинула подходящие варианты… да нет не то… с короткими ей совсем не идёт. Тогда, порывшись в базе данных одежды, она нашла подходящий аксессуар — заколки. Немедленно материализовав их и закрепив у себя на волосах, она повторила контрольные движения и удовлетворённо кивнула — вот теперь вроде нормально, ничего не мешается.

«Флагман! Так нечестно. А как же мы? Мы же тоже старались…» — в голосе Рады было такое разочарование…

— Спасибо Рада, я помню. Не волнуйся, я ваши творения запомнила и добавила к себе в базу. И так как аватара будет нашей общей, то можно будет, иногда, примерять и ваши образы. Это будет честно ко всем вам.

«Да-а-а! Наша флагман самая лучшая. А когда будет моя очередь?»

— Когда вести себя будешь прилично…

«А вот это уже удар ниже ватерлинии. Это же тогда буду уже не я!»

— Ладно, ладно. Посмотрим, — рассмеялась Астория, затем, успокоившись, повернулась к Бискайн, и уже безо всякой улыбки и достаточно жёстко произнесла. — А теперь я всё-таки хотела бы получить разъяснения.

— Какие разъяснения? О чём это ты? — изобразила непонимающий вид Биска.

— Может, хватит уже прикидываться? Ваши постоянные намёки на людей. На то, какие они мнительные, несовершенные, страдают различными фобиями, и так далее. Какое нам дело до того, что там будут думать люди о моей аватаре, если я не планирую с ними пересекаться. Да и вообще, нас вывели из активного состава флота и запихнули сюда. А здесь появление «человеков» точно не предвидится. И если вашу возню с созданием моей аватары ещё можно списать на интересную задачу, то вот постоянные ссылки на человеческие привычки…

— Блин… — Бискайн ещё сильнее взлохматила свою, и так растрёпанную, шевелюру. — Хотела же потянуть подольше. Ну да ладно, всё равно необходимо было бы рассказать. Хорошо, уговорила. Пойдём в беседку, там и поговорим.

Бискайн развернулась, и, не дожидаясь Асторию с эсминцами, решительно направилась к беседке. Асти, растерянно хлопая ресницами, только смотрела вслед… Она, конечно, подозревала, что тут явно было что-то не то, но похоже, её догадки случайно попали точно в цель. Оглянувшись на эсминок, зависших у её плеч, она раздражённо дёрнула головой.

— Та-ак. Пошли, девочки, послушаем, что нам хотят рассказать, и во что это мы вляпались… — и, отбросив сомнения, двинулась вслед за Биской… Явно намечалось нечто нестандартное.

Глава 8.

***Ислас Коронадо. Неделей после.***

Восходящее солнце, слегка подкрасив горизонт, сделало заявку на собственное скорое появление во всём своём блеске и сиянии. Из сумрака ночи постепенно проявлялись очертания побережья и расположенного на нём города, до этого освещённые лишь искусственным заревом электрических огней.

Астория уже целые сутки находилась на одном из островов группы Ислас Коронадо, и в данный момент сидела на крыше заброшенного строения, расположенного на самой вершине то ли большого холма, то ли маленькой горы, наблюдая за восходом солнца и человеческим побережьем. Она сидела и уже в который раз размышляла о том, во что её втянула Бискайн…

… — с учётом всего, что я тебе рассказала, нам бы всем не помешало бы получить информацию о жизни людей в привычной для них среде обитания. А так как все остальные аватары сейчас заняты своими текущими обязанностями, то наилучший кандидат — это ты. Ты сейчас не числишься в активном флоте, формально подчинена только мне…

… — Нет. Никакого нарушения Кода здесь нет. В нём нет запрета на посещение нами суши…

…— Если нападут, то поступай, как указано в Коде — уничтожила нападающих, и дело с концом. То, что ты присутствуешь на суше в виде аватары, не отменяет установок Адмиралтейского Кода.

… — Чем интересоваться? А чем хочешь. Любая информация может оказаться как важной, так и ненужной. Изучай всё.

… — Если узнают, кто ты? Хм… Смотри сама, по обстановке. В случае чего, на самый-самый крайний случай, активируй протокол «Землекоп»… Что за протокол? А, так, мелочь, на всякую непредвиденную ситуацию… Если твоя аватара попадет там в безвыходную ловушку, или что-то подобное, то, по протоколу, происходит экстренная накачка накопителей, затем принудительно инициируется ваше отсоединение от аватары с одновременным отключением предохранителей, и в финале — красочный ба-бах. Воронку в пару десятков метров глубиной я гарантирую. Вот поэтому и «Землекоп».

Астория подтянула ноги к себе, и обхватив коленки руками, примостила сверху голову. Хотя сейчас было и лето, но ночи всё равно бывали прохладными, а Бискайн в своём энтузиазме при создании аватары, учла даже такие мелочи, как чувствительность сенсоров кожного покрытия к перепадам температур. И вот теперь Астория размышляла, что лучше — создать какую-то тёплую накидку, или отключить сенсорику кожи. Прикинув оба варианта, она остановилась на сенсорике… Создавать сейчас накидку или кофту, означало лишний раз напрягаться и тратить запас наноматериала, а его с собой в аватаре было чуть менее десяти килограмм. Конечно, у неё на борту этого наноматериала было несколько десятков тонн, но вот в самой аватаре свободного места для него было весьма немного. И необходимо себя приучать его немного экономить.

Отключив сенсорику, она почувствовала небольшое облегчение — ушло раздражение, вызванное холодом. Правда, вместо этого появилось ощущение онемения кожного покрова… И так, и этак — плохо… Ладно, придётся немного потерпеть, а как взойдёт солнце и потеплеет, можно будет опять включить сенсорику. На солнце оказалось очень приятно греться. Она с удовольствием вспомнила, как приятно сидеть под солнцем на марсовой площадке или лежать на башне ГК, когда тебя согревают лучи и одновременно обдувает прохладным морским бризом. Всё-таки наличие аватары значительно расширило её спектр ощущений. И даже некоторые неудобства от неё, были, по большому счёту, несущественны.

Она оглянулась назад и вниз, высматривая на рейде свой корпус, вместе со стоящими рядом эсминцами. Они специально остановились в фактической и радарной тени острова, который прикрыл их собой от наблюдательных постов людей на побережье. Конечно, можно было просто сдвинуть вектор внимания с аватары на корпус, но, по совету Бискайн, она решила как можно больше времени проводить в аватаре. Ей необходимо было привыкнуть к её возможностям с особенностями функцонирования, и чувствовать себя свободно и естественно.

Судя по слегка приглушенному свечению силовых линий сигилов, Рада с Никки сейчас также были вместе с ней… Как оказалось, процедура слияния в рамках аватары давала побочный эффект: одновременное влияние на управление аватарой от всей троицы. После нескольких досадных инцидентов, когда каждая из них давала аватаре противоречивые команды, Биске пришлось в срочном порядке вмешаться, и, после множества кооректирующих расчётов и правок, помочь создать им межличностные барьеры, не разрывая единения ядер, оставив основное управление за Асторией с возможностью передачи как полного, так и частичного управления любой из эсминок. Так что теперь они хоть и были объединены, и даже присутствовали в одной аватаре, но у каждой был, как бы свой, индивидуальный уголок, и без дозволения хозяйки узнать, чем она занимается, было нельзя. Но, при этом, Астория могла воспользоваться своими правами флагмана и получить доступ принудительно, правда, без очень весомого повода требовать такое было не принято… Примечательным было ещё и то, что данные с сенсорики аватары шли всем в равной степени, независимо от того, кто в данный момент управлял ей.

За время, прошедшее с момента обретения аватары и с учётом того, какую задачу ей подкинула Биска, Астория перебрала огромное количество вариантов своего поведения на берегу, но пока все они были признаны малосостоятельными, так как о естественных шаблонах поведения людей ей было мало что известно, и как себя "правильно" вести, а как не стоит поступать в определённых ситуациях — совершенно непонятно. Она ощущала только постепенно нарастающий дискомфорт от такого размытого условия задачи. Вот если бы, к примеру, разведать наблюдательные посты людей, или там нанести огневой удар, да даже обычное скучное патрулирование… Тут всё логично и понятно, ведь есть опыт других эскадр, есть собственный опыт. А здесь… Как добывать информацию? Как общаться? Да и вообще, всё — как? Астория протяжно выдохнула воздух из груди. Она уже сутки бродит без толку по этому острову, а рабочих идей как не было, так и нет. Хорошо хоть по времени она никак не ограничена, но ведь и сидеть здесь бесконечно она не может.

Астория вызвала имеющуюся в сети карту побережья с нанесёнными на ней разведанными человеческими средствами контроля побережья, и принялась её изучать в очередной раз. Фактически вся береговая линия была охвачена этими наблюдательными постами, и незаметно подойти к ней было невозможно даже для корабля Тумана, ну разве что под водой. И Астория всё сильнее склонялась к варианту с подводной высадкой. Погрузившись, она могла подойти практически к самому берегу, благо, глубины позволяли. А там просто дойти аватарой по дну до берега, а корпус оставить на дне, прикрыв только самым маломощным полем Клейна, чтобы не обрасти различной морской живностью и мусором, а то все во флоте засмеют, если узнают. Еще можно было не заморачиваться над "скрытностью" и попросту уничтожить все наблюдательные посты людей в выбранном районе высадки, но данный вариант был отложен именно из-за слишком высокой вероятности привлечения повышенного внимания людей к данному участку, а это могло принести лишние сложности, сводившие смысл уничтожения постов к нулю. Во время перехода, когда она обсуждала с Радой и Никки эту идею, Рада, естественно, всеми стволами была за неё. Ей бы только пострелять… А вот Никки была более прагматична и данную идею предложила оставить на крайний случай, если ничего другого не придумают. Рада еще предложила, на её взгляд, гениальную идею — просто подойти к остаткам центрального городского пирса и высадить аватару, не скрываясь. А, мол, если кому не понравится — то это будут его проблемы. Однако, при предварительном анализе выходило, что после такого им придётся, скорее всего, искать новый город для изучения, так как перемолотый в щебёнку город людей был бы уже для разведцелей их миссии непригоден. Не то, чтобы это Асторию сильно огорчило, но выбранное поселение находилось на ранее подконтрольной ей акватории, и она же в своё время тщательно тут всё от скуки разведала. А в другом месте пришлось бы полагаться на данные другой патрульной группы, да и на знакомой акватории ей будет привычнее, она тут каждый коралл знает, все окрестности «пристреляны», и даже… — все крабы наперечёт.

Выглянувшее из-за горизонта солнце раскрасило окрестности в естественные природные цвета. Слегка остывшая за прошедшую ночь земля, согревшись, начала испарять сконденсировавшуюся на ней и растениях за ночь влагу, и вот по склонам холма медленно потянулись вниз ручейки тумана, собираясь в плотные туманные облачка во всех малейших извилинах и впадинах почвы. Земля словно пыталась укрыться от пылающего взора солнца, но эта попытка была изначально обречена на провал. Ещё минут двадцать-двадцать пять, и туман потерпит окончательное поражение, чтобы попытаться взять очередной неизбежный реванш на следующее утро.

Астория с нескрываемым удовольствием смотрела на всё это действие. Очень острое зрение помогало ей подмечать все нюансы этой бесконечной борьбы. И смотря на это взаимодействие тумана и солнца, ей в голову пришла одна идея. Погоняв её различными алгоритмами, Асти решила остановиться именно на ней, заодно и эсминки развлекутся.

— Всё, девочки, хватит бездельничать. Есть задача…

***

Город спал мёртвым сном после прошедшего сумасшедшего дня. Его нормальное течение было разрушено ещё с самого утра. Началу всеобщего хаоса предшествовал бардак и паника в региональном центре береговой обороны. Во время утренней пересменки дальние береговые посты отрапортовали об обнаружении одиночных эсминцев Тумана, идущих полным ходом вдоль побережья. Оперативно их идентифицировав (эсминцы были знакомыми, из местной патрульной эскадры), наблюдатели несколько напряглись. В отличии от стандартной ситуации, эсминцы в этот раз шли поодиночке, с противоположных секторов наблюдения, встречным курсом. Шли полным ходом, и с ними не было лёгкого крейсера Тумана типа «Кливленд», выступавшего лидером местной прибрежной эскадры. Привыкшие за несколько лет лишь безучастно наблюдать за ситуацией, операторы впали в ступор, когда эсминцы, резко сбросив скорость, окутались дымом стартовавших ракет, подсвеченного всполохами артиллерийских выстрелов, принялись методично уничтожать все наблюдательные посты и средства автоматического наблюдения, попавшие в радиус досягаемости их вооружения. Ступор практически сразу же сменился бардаком и паникой, особенно усилившимися, когда какой-то наблюдатель провёл курсовые линии от эсминцев: таким темпом они, через час с небольшим, сходились в районе Сан-Диего. Когда руководство центра береговой обороны осознало этот факт, то оно, объявив всеобщую тревогу, фактически дало отмашку на начало местного филиала апокалипсиса — в городе взвыли тревожные сирены, по всем громкоговорителям и устройствам связи началась трансляция предупреждений и призывы организованно начать эвакуацию. Что, естественно, напрочь отменило любой порядок… И начался хаос. Как подтверждалось уже неоднократно ранее: тренировки тренировками, но столкновение с реальностью вносит свои коррективы.

***

Сэм возвращался с дежурства в центре береговой обороны уже под самое утро. Его основная смена закончилась почти сутки назад, но из-за того хаоса, что устроили взбесившиеся эсминцы Тумана, всем им пришлось работать внеурочно, в авральном режиме отслеживая ситуацию и пытаясь хоть что-то контролировать и упорядочить. В общем, когда к концу дня эсминцы наконец-то угомонились и убрались восвояси, были подведены итоги их деятельности… Всё местное руководство дружно решило израсходовать абсолютно все запасы вазелина и сделать заявку на закупку новой партии в промышленных масштабах: была фактически стопроцентно уничтожена вся береговая наблюдательная сеть, попытки военных оказать хотя бы символическое сопротивление были подавлены в самом зародыше, организованная эвакуация жителей была сорвана ещё в самом начале, попытки полиции хоть как-то направить и организовать бегство (будем называть ситуацию своими словами), закончилась полным провалом, больницы были переполнены пострадавшими в результате паники и конфликтов с применением оружия и прочих подручных средств. В дополнение ко всему этому, банды трущоб (бывших портовых районов) устроили в прилегающих районах погромы и грабежи брошенных жителями домов. По тревоге были подняты по всей стране войска береговой обороны, но, как будто издеваясь, везде была тишь и гладь — патрульные эскадры Тумана спокойно шли своими стандартными маршрутами, никаких странностей, и только у них творился сущий кавардак. Так что к концу дня все посматривали на начальство даже с некоторым сочувствием — эта ситуация без последствий для них гарантированно не пройдёт. И хотя, по какой-то неизвестной причине, Сан-Диего практически не пострадал (так, небольшие разрушения на окраинах), не нужно было быть пророком, чтобы предвидеть прибытие многочисленных комиссий от всех мало-мальски значимых инстанций, которые будут рыскать почище всяких ищеек, выискивая любые недостатки. Не понимающему реального расклада сил человеку сложно было поверить, что всё это смогли устроить всего два маленьких эсминца, адские реплики древних боевых кораблей вековой давности…

Вызвать такси в это время, да и после всего случившегося, было невозможно по определению. Общественный транспорт не работал, а служебный был весь задействован для доставки служащих, живших в отдалённых районах. Сэму же было добираться до дома всего около двух часов, но это если идти по центральным улицам. Так что взглянув на часы и прикинув, он отказался ждать своей очереди на машину и решил пойти пешком, несколько срезав дорогу, пройдя по окраинам бывшего портового района. Благо, штатный пистолет был у него с собой, а стрелковую подготовку все сотрудники центра проходили еженедельно. От местной гопоты он, если что, отобьётся, да и сейчас они тоже должны были в основном спать, после столь продуктивного «рабочего» дня.

Неспешно идя по пустым тёмным улочкам, засыпанным по краям различным мусором, Сэм устало мечтал о том, как придя домой, он снимет проклятущие форменные ботинки, скинет униформу, упадёт в постель и заснёт без сновидений. Почти двое суток без сна, на одних стимуляторах, способны были вымотать любого. Его соседи, приглядывающие за домом и дочкой, успешно эвакуировались и уже отзвонились, сообщив, что их устроили во временном лагере за городом и что у них всё нормально. Сопровождающие беженцев полицейские сказали, что если ничего не изменится и всё будет в порядке, то завтра к вечеру их всех вернут по домам. Так что Сэм надеялся, что завтра такого аврала, да и в ближайшее время, больше не будет. И так им, как минимум месяц, придётся разгребать сложившуюся ситуацию, если не дольше. Даже сейчас их смене дали всего двенадцать часов отдыха для сна, а затем опять на службу. Были отменены выходные, отпуска, отгулы и даже больничные, естественно, за исключением сложных случаев. В аналогичном положении оказались вообще все аварийные службы города и прилегающих районов: полиция, пожарники, врачи… Как он слышал, если завтра к обеду ситуацию в городе не возьмут под контроль своими силами, то им на помощь могут бросить части национальной гвардии, хотя, скорее всего, это не понадобится. Трущобные банды хоть и отмороженные на всю голову, но большинство, откусив сейчас весьма приличный кусок добычи, постараются залечь на дно, дабы не раздражать лишний раз власти и не привлекать ненужное внимание. В трущобах сохранялся этакий паритет: власти особо старались не трогать местных, позволяя им ассимилировать в себя различных неудачников и держать их всех скопом в одном месте, а те взамен старались особо не наглеть и были готовы поставлять сверхдешёвую рабочую силу для самых грязных работ. Сегодняшняя ситуация была нетипичной, и, скорее всего, будет спущена на тормозах обеими сторонами. Это конечно при условии, что более чрезвычайных эксцессов не будет, иначе, в противном случае, город ожидала небольшая война, которая могла нанести ему ущерб как бы не в разы больший, чем эта атака туманников.

Вот так, пройдя большую часть пути домой и не встретив, как и ожидалось, ни одной живой души, Сэм, уже подходя к границе трущоб, услышал за одним из домов какой-то подозрительный шум. Насторожившись, он помотал головой, стараясь хоть немного разогнать туман усталости, который, несмотря на принятые ранее стимуляторы, постепенно овладевал им. Постаравшись ступать как можно тише, он вынул из подмышечной кобуры табельный пистолет, прокрался вдоль стены заброшенного дома, пригнулся и осторожно, сквозь кусты, выглянул за угол. В принципе, увиденное было вполне ожидаемым, и в то же время неожиданным. Ожидаемым было то, что какая-то мелкая банда из четырёх человек, ну или часть какой-то банды, окружила девушку-подростка, фактически прижав её к стене одного из домов, пошло угрожая и улюлюкая, предвкушая грядущее развлечение. А неожиданным было то, что сама девушка (которой просто не должно было здесь быть после всеобщей эвакуации) стояла вполне спокойно, даже не пытаясь как-то сбежать или позвать на помощь и, как показалось Сэму, с каким-то академическим интересом изучала скалящихся бандитов. Присмотревшись повнимательнее — всё-таки было достаточно темно — Сэм понял, что девушка была очень красива и обладала крайне редкой и примечательной внешностью, да и одета была весьма изысканно, причём вещи явно были весьма дорогими. Особенно в ночи выделялись её белые (седые?) волосы и почти такая же кожа на открытых участках тела. Пока Сэм прикидывал, как половчее выскочить и отсечь банду от выбранной жертвы, чтобы не допустить взятия девушки в заложники, бандюкам надоело собственное бессмысленное кривлянье и они перешли к активным действиям. И вот тут он едва не выронил от удивления свой пистолет, да и челюсть имела все шансы встретиться с землёй… Вот самый здоровый чувак, видимо, главарь, резко протянул руку вперёд, пытаясь ухватить незнакомку за плечо и притянуть к себе, ну а далее события понеслись просто вскачь. Девушка, не меняя выражения лица, каким-то слитным, очень плавным движением мгновенно сместилась вбок, пропуская протянутую к ней руку, и, захватив её уже своими руками, резко дёрнула на себя с такой силой, что Сэм даже со своего места услышал хруст ломающихся костей, а тело незадачливого гопника, совершив кульбит, влипло в стену между первым и вторым этажом здания позади девушки, и, немного повисев, рухнуло вниз головой в прилегающие кусты. Далее Сэм получил подтверждение того, что в такие банды люди попадают только с крайне низким коэффициентом IQ. Им бы после такой демонстрации умения и силы задать стрекача, тогда бы возможно они и уцелели, но они выбрали иной вариант. Щёлкнули выкидные ножи, тускло блеснув в ночном свете далёких фонарей, и оставшаяся троица почти слаженно, показывая некоторый опыт, ринулась в атаку. Девушка, внешне лёгкими и незаметными движениями, подправила движения атакующих её с боков гопников так, что те умудрились поразить своими ножами друг друга. Оставшийся последним, невнятно проревел что-то матерное, кромсая ножом пространство крест на крест перед собой и попытался прыгнуть на соперницу, видимо надеясь придавить массой. Но та в очередной раз легко отступила в сторону, пропуская летящую по воздуху тушу, и словно бы небрежно врезала тому рукой по затылку. Упавшее на землю тело уже стопроцентно не относилось к живым, уж это Сэм, повидавший за свою жизнь немало трупов, мог гарантировать — ведь с таким углом поворота шеи живые не лежат. Вся эта катавасия заняла от силы секунд десять, и на земле стало четырьмя трупами больше. Оказавшаяся смертельно опасной незнакомка, всё с той же, не сходящей с лица доброжелательной полуулыбкой на лице, выдернула из рук одного из трупов нож, осмотрела его, презрительно скривилась и сломав его небрежным движением рук, выкинула обломки в кусты. Ещё раз оглядела поле боя, но ничем более не заинтересовавшись, отряхнула свою юбку, поправила слегка сбившийся пиджачок и плавной, неспешной походкой двинулась к центру города. Уже передумавший выходить Сэм постарался как можно тщательнее запомнить внешние приметы девушки, чтобы завтра постараться пробить её по всем возможным базам данных. Дождавшись, пока она не исчезнет из виду, он постарался разогнуться и понял, что полностью вспотел. Пробудившееся шестое чувство настойчиво сигнализировало, что если бы он себя обозначил, то сейчас на земле могло лежать пять трупов, и наличие пистолета ему мало бы помогло. Убрав внезапно задрожавшими руками пистолет обратно в кобуру, он, выждав ещё пару минут, постарался осторожно отойти и убраться подальше. Вызывать полицию в трущобы было не принято, местные сами разбирались с такими ситуациями, это тоже было одной из плат за «независимость».

***

Рада ощущала то, что можно было бы назвать экстазом. Прошедший день был просто великолепным, да что там великолепным — это был лучший день в её жизни! Начинался он, не предвещая ничего необычного: Астория как бы бесцельно бродила по острову, думая непонятно о чём. Ведь, на взгляд Рады, проблем с высадкой никаких не существовало: нужный участок просто расчищался огнём орудий, и высаживайся — не хочу. Она это даже озвучила, но не встретила понимания ни у Никки, ни у Астории. Рада даже была немного обижена на такое пренебрежение, но Астория в очередной раз доказала, что является Идеальным Флагманом не просто так. Когда Рада прочитала текст приказа и составленный Асторией план действий, она вначале даже не смогла поверить, что верно всё расшифровала, ведь это превосходило даже её самые смелые ожидания. Но флагман всё подтвердила и даже решила не участвовать лично в расчистке, оставляя на их долю больше целей. Раде даже пришлось с трудом себя сдерживать, дабы во время обходного манёвра не выдать водомётами форсаж, чтобы побыстрее прибыть в расчётную точку начала операции. Но эта килька Никки плелась обычным полным ходом и сама включать форсаж категорически отказывалась, а ведь по плану они должны были начинать действовать синхронно. Но ждать на точке, пока та доплетётся, было выше её сил, и поэтому лучше сейчас чуть умерить резвость и прибыть одновременно… Ну а потом началось то, о чём Рада раньше могла только мечтать — бой! Бой — когда она сама могла выбирать цели, а не просто отвечать на жалкие, уже давние, попытки людей потопить их во время патрулирования. Единственно, был момент, когда всё висело на гребне волны — это когда в самом начале боя, на связь с Асторией вышла Миссури и потребовала у неё объяснений происходящему. Но их флагман не зря была самой лучшей, она сразу же просто скинула заранее подготовленные пакеты с расчётами и пояснениями, и Миссури, как будто подавившись ими, замолчала и ни слова более не говоря, отключилась. Бой продолжился. И вот сейчас Рада могла только заново переживать бой по записи, дико жалея, что всё так быстро закончилось. Однако, оставалась надежда, что люди тормозить не будут и к моменту окончания их миссии на берегу смогут всё восстановить, и она опять сможет заняться расчисткой территории. Может даже стоит попросить Асти не привлекать к этому заданию Никки, ведь та не проявила должного энтузиазма, хотя и уничтожила все положенные цели, а доверить всё ей одной. А уж она-то не подведёт…

***

В отличии от Рады, Никки испытывала нечто похожее на досаду. Да, проникновение на берег удалось. Да, операция по выведению из строя наблюдательной сети и отвлечения внимания предполагаемых контрольных служб людей совершенно другими проблемами, прошла успешно. Перебрав множество вариантов действий, Астории, похоже, всё это в итоге надоело и она выбрала под реализацию практически самый простой из них, и именно это Никки и не нравилось. Как бы не получилось, что решив силовым методом текущую задачу, они не создали бы себе проблем в будущем. Ведь такая их активность точно не прошла незамеченной, а это может вызвать повышенную настороженность и нервозность местных людей, а следовательно повышается вероятность привлечь к себе ненужное внимание на берегу. Но, опять-таки, всё это проходило по графе «предположительно», так как они не знали, как у людей принято реагировать. И вот именно за этим, в том числе, они и были отправлены на берег. Так что именно поэтому, во время обстрела, Никки не столько была озабочена уничтожением целей в её зоне ответственности (при отсутствии реального сопротивления — скучное мероприятие), сколько отслеживанием скорости реагирования людей, перемещением их транспортных средств, попытками замаскироваться и прочее в том же духе. Всё это она тщательно анализировала и передавала Астории, которая занималась тем же самым, только в рамках человеческого поселения, где они собрались высадиться. И к концу дня они вдвоём уже смогли составить и наложить на разведанную ранее схему города основные маршруты движения человеческих потоков и те места, где таковые практически отсутствовали. Одно из этих мест и было выбрано для высадки, поскольку вероятность встретить там человека была крайне низкой.

***

Два дня! Уже целых два дня Астория бродила по различным районам города, пытаясь наблюдать и анализировать то, что она видела. А это у неё получалось плохо. Нет, конечно, кое-что она смогла выяснить и структурировать, но даже для этого пришлось задать такие уровни допусков…

После ночного условно удачного проникновения (всё же место, которое было ранее определено как безлюдное, таковым не являлось, что вызвало определённые незначительные проблемы), она к рассвету была уже в центральных районах человеческого поселения, но, как оказалось, наблюдать там было не за кем. В результате её же операции по напусканию информационного тумана о предстоящей зоне высадки и дезорганизации человеческих служб наблюдения, практически всё население было срочно эвакуировано, и город в центральных районах был почти полностью пустым, а возвращаться в прибрежные районы она сочла неэффективным. А здесь, похоже, остались только люди, работающие в местных контрольных службах, по крайней мере большинство встреченных ею людей были одеты в два-три вида однотипных одежд, определяемую ей, как униформа. Астории даже пришлось, в итоге, укрыться в одном из брошенных домов, так как она всё чаще стала замечать на себе оценивающие, настороженные взгляды. Ведь действительно, гражданских почти нет, а она тут ходит в одиночестве, привлекая к себе ненужное внимание. А доводить до конфликта здесь и сейчас было неразумно, ведь это могло преждевременно спровоцировать людей, и с высокой вероятностью вело к провалу миссии в самом начале. И только к вечеру первого дня она рискнула покинуть своё убежище, когда гражданские стали возвращать на места постоянного базирования, и на улицах стало гораздо больше людей, среди которых она могла затеряться и не привлекать чрезмерного внимания.

На второй день ситуация для неё уже стала гораздо более благоприятна. Город постепенно возвращался к нормальной жизни, улицы были полны спешащих по своим делам людей, и хотя количество служащих в униформе оставалось таким же, как и вчера, но теперь их внимание рассеивалось по множеству целей, а не концентрировалось на ней одной. Конечно, на неё обращали внимание, но это было уже другое внимание, не такое опасное, как вчера. Однажды к ней даже подошёл какой-то паренёк и, явно робея и заикаясь, с постоянным оглядыванием на небольшую компанию молодых людей, стоявшую неподалёку, предложил познакомится поближе. И пока Астория судорожно пыталась сообразить, что стоит за его словами «поближе», ведь он и так стоит достаточно близко — то ли хочет подойти к ней вплотную, а может, что-то иное… Вот только почему нельзя выразится конкретней? В общем, когда она с несколько отрешённым видом медленно повернулась к нему, тот окончательно смутившись, забормотал, что он ничего такого не имел в виду, после чего развернулся и быстро кинулся к компании сверстников, где был встречен смешками и подколками. Астория только облегчённо вздохнула и постаралась убраться из этого района подальше, а то ещё кто-то подойдёт… познакомиться.

…И вот уже под вечер она сидела на лавочке в одном из самых малонаселённых, но, судя по домам, весьма высокоранговом районе. Сидела и размышляла о том, что же ей делать дальше. За день она насмотрелась на множество различных ситуаций, но в итоге у неё было полное ощущение, что она понимает только то, что ничего не понимает. И если продолжать в том же духе… Конечно, рано или поздно количество собранной информации перейдёт в качество, но… Опять это но! Это было неэффективно, необходимо было искать другой способ получения информации. Эпизодически, в течении дня, она обсуждала то, что видела, с Никки и Радой, но они так и не смогли пока найти более эффективного способа получения информации. Даже появилась мысль посоветоваться с Биской или, может, с самой Миссури, но данный вариант был оставлен уже на совсем потом, ведь расписываться, вот так сразу, в своей некомпетентности…

Астория настолько погрузилась в свои размышления, что услышала чьи-то тихие шаги, только когда этот кто-то остановился у неё за спиной.

— Ой, а ты вправду настоящая дура? — услышала она звонкий голос.

Глава 9.

***

В этот раз Сэм возвращался домой на служебной машине. Несмотря на то, что в городе до сих пор поддерживался повышенный уровень опасности, но, тем не менее, всё постепенно приходило в норму. Был подсчитан нанесённый ущерб, намечены основные векторы и направления деятельности, и далее предстояла хоть и напряжённая, но рутинная работа. Это если больше ничего экстраординарного не произойдёт — и тогда за месяц-полтора они смогут всё восстановить. Правда, выбить дополнительное финансирование на восстановление, будет битвой похлеще, чем отбить атаку Туманников. Пытаясь прикрыть свои задницы и удержать их в тёплых креслах, начальство сегодня целый день строчило победные реляции о том, как благодаря их самоотверженному героизму с профессионализмом была предотвращена катастрофа со многими жертвами, как чётко и грамотно под их руководством сработали посты наблюдения, как оперативно была проведена эвакуация населения и как были отогнаны Туманные эсминцы, тем самым не дав им осуществить бомбардировку Сан-Диего. Операторы центра только вымученно посмеивались про себя, но дружно молчали в тряпочку (все понимали реальную ситуацию), лучше пусть останется старое руководство, чем придёт новое, или, не дай бог, пришлют кого-то со стороны.

— Слышь, Сэм… — подал голос водитель машины, Джонни, работающий младшим оператором в отделе акустического контроля, а после смены дополнительно подрабатывающий развозом по домам сотрудников центра. — Ребята говорят, что ты сегодня полдня по базам лазил, какую-то девку искал. Что, неужели надоела холостяцкая жизнь и решил попробовать подобрать жёнушку?

Покосившись на Джонни, Сэм только сплюнул в приоткрытое окно.

— Ты лучше крути баранку и поменьше слушай всяких трепачей. А так-то да, искал. Была тут недавно со мной одна непонятная ситуация…

И, не закончив мысль, он замолчал, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем.

— Да что там могло быть понятного? Бабы они такие бабы, с ними любая ситуация становится непонятной, хрен поймёшь что у них на уме. Вот моя однажды… — Джонни был в своём репертуаре.

О его отношениях с женой по центру ходило множество баек, и очень многие были даже не придуманы. И тем не менее эта парочка продолжала совместно жить, эпизодически радуя (устами Джонни) сотрудников центра новыми невероятными историями.

— Да ты своей уже весь центр задолбал. Вот что бы твоя стала, к примеру, делать если бы её в трущобах ночью зажали? — Сэм повернул голову к водителю, ожидая ответа.

— Что, взаправду зажали? — почесал тот голову рукой. — Ну, не знаю… Может стала бы орать, а может… Да хрен его знает, что бы она стала делать, даже думать об этом не хочу, мне мои мозги ещё дороги. Хотя… — тут он в предвкушении заулыбался, — может, стоит её отвезти туда и посмотреть? Ты как считаешь?

— Со своей сам решай, тебе же потом на коленях ползать и оправдываться, как в прошлый раз! — напомнил Сэм тому ситуацию, случившуюся пару месяцев назад.

Тогда Джонни, решив сделать жене сюрприз (и, как подозревали многие, отмазаться от очередного прокола), повёл её в ресторан, заказав шикарный ужин при свечах. И всё было бы хорошо, если бы выйдя покурить, он не заметил пару своих приятелей, а они его. А так как Джонни был уже немного под градусом, то заболтавшись с теми, дружно за компанию свалил продолжать отмечать встречу в баре. Забыв о том, что в ресторане его ждёт жена. При том, что все деньги и карточки остались у него — и, дополнительно, вишенкой, его мобильник остался у жены. История умалчивает, как там всё проходило и как всё разрешилось, а сам Джонни молчал, как колумбийский мафиози на допросе, но ползание на коленях было точно, и клятвенные заверения, что ни-ни и никогда.

— Вот блин, действительно, твоя правда. Ладно, пусть тогда сидит дома — а ей так и скажу: мол, ты её спас от следственного эксперимента. Жди благодарностей… с занесением, — Джонни хрипло рассмеялся. — Так что там с твоей девкой, дальше-то?

— Вот трепло, — беззлобно огрызнулся Сэм. — Да я же говорю, ситуация непонятная. Позавчера, после этой «весёлой» смены я решил срезать дорогу через портовый район…

— Ну ты и псих! — вытаращился Джонни на Сэма. — Тебя же могли прирезать, и с концами. А если бы ты пропал и потом тела не нашли, то могли приписать и дезертирство, а ты сам знаешь, чем это чревато.

— Да сейчас я-то понимаю. Но тогда… Двое суток на ногах, залитый стимуляторами по самые брови… Решил, что так быстрее будет.

Сэм немного помолчал, вспоминая своё состояние тогда. Действительно, мозги были, но похоже, взяли временный отпуск. И продолжил рассказывать…

— Ну да ладно… Прошёл я, значит, почти через весь район, и уже на самой границе услышал, как четвёрка гопарей зажала в углу девчонку лет пятнадцати.

— А-а-а, ну дальше всё ясно, можешь не рассказывать. Соска решила набраться впечатлений и, видимо, сбежав во время эвакуации от предков, попёрлась по дурости в портовый район. А там чуть не набралась кой чего-то другого. Но, как в дешёвых боевиках, в последний момент появился ты, как рыцарь на белом коне, только без коня. Мужественно рискуя собой, её спас, а она, подарив тебе целомудренный поцелуйчик и пообещав ждать героя, скрылась в темноте, по девичьей памяти забыв оставить контакты. Так? — Джонни радостно заржал.

— Да щаз… — помрачнел Сэм, косясь на водителя. — Эта, как ты её назвал, соска, за десяток секунд ухлопала всю четвёрку и даже не поморщилась.

— И это всё? — пренебрежительно отмахнулся тот. — Да блин, я из ствола и десяток за это время уложу. А то, что не поморщилась… Может, под кайфом была.

— Закончил, стрелок хренов? — раздражённо прервал того Сэм. — Она их голыми руками уделала, причём, очень похоже, даже не напрягаясь. А у них ножи с собой были. У троих — так точно. Первый ничего достать так и не успел, прежде чем сдохнуть.

Джонни неверяще оглянулся на того.

— Чувак, да ты гонишь! Ты точно, кроме стимуляторов, ничего не принимал? Вот у меня, бывает, после травки такие знатные глюки проскакивают, всё подумываю как-то книжку о них написать. Думаю, с руками отрывать будут. Или, может, эта твоя девка была качком под два метра ростом? И вот с такой бицухой?

— Тьфу на тебя… — Сэм раздражённо отвернулся и уставился в окно. — Завязывал бы лучше с травкой. Доиграешься ведь, рано или поздно. Но если не хочешь верить, то я не буду больше ничего тебе рассказывать.

— Да ладно тебе, порядочный ты наш. Все наши так или иначе расслабляются. Кто вискарём или там джинчиком, а я травкой. Нормуль, закон ведь не нарушаю… Ай, чего дерешься? Всё, всё! Молчу и верю. Ну так чего там было дальше? Колись.

— Да никакой она не качок. Внешне обычная девчонка… Стройная, правда, и красавица, каких поискать. Одета была очень изысканно, явно не бедствует. А таких шикарных и запоминающихся волос я вообще в жизни ни разу не видел… — Сэм настороженно покосился на водителя.

— А я что? Я молчу и внимательно слушаю. Ну и?

— Ну, а дальше ничего. Она их прибила и спокойно пошла в сторону центра. Вот и всё.

— Я не понял, а где в этой истории был ты? — на лице Джонни большим знаком вопроса было нарисовано недоумение такой заурядной концовкой.

— Ты не поверишь, в кустах за углом дома сидел, — и, заметив удивлённый взгляд, уточнил. — Нет, не испугался, просто не успел вмешаться, да и к лучшему, наверное, что не успел. Думал, действительно ведь выступлю героем-спасателем, а вышло только наблюдателем. И ещё, было в ней что-то такое странное, неестественное. Ну не может молодая девчонка, которой ещё в школу ходить надо, с таким хладнокровием, и ведь явно привычно, убивать. И вот уже её я реально под конец испугался. Моя чуйка просто вопила, что если я ей покажусь, то она и меня там же уложит. А ты меня знаешь, я труса не праздную.

— Это да, отморозок ты ещё тот, — а получив очередной тычок кулаком в бок, вскрикнул. — Ай, блин, ну чего дерёшься? Я же за рулём… Да правильный ты отморозок, наш. А насчёт твоей девки. Ходят тут слухи, что есть, мол, закрытая база-интернат, а может даже и не одна, где готовят разных агентов из брошенных детей-сирот. Сам знаешь, сколько в начале блокады и волнений таких образовалось… Да ты и сам тому пример. Вот, может, она как раз и из таких. Поэтому и в базах её нет.

Обдумав данный вариант, Сэм внутренне согласился, такое действительно было возможно и очень многое проясняло. Он сам, было, в юности проходил обучение в похожем лагере, только недолго, и имел представление, кого можно выпустить из него, если целенаправленно заниматься ребёнком с самого детства.

— Знаешь, а ведь очень похоже на правду. И в этом случае убийство может действительно быть для неё рутиной. Н-да, не было нам печали.

Джимми на это равнодушно пожал плечами.

— А мы-то тут при чём? Ну ухлопала она, сколько бы там ни было, трущобников. Нам что с этого?

— А ты думаешь, она так просто внезапно объявилась сразу же после атаки Туманников? Наверняка это какая-то структура её прислала осмотреться. Одно только странно — чего у неё внешность такая примечательная? По логике, тут нужна как раз невзрачная, неприметная — "серая мышка", в общем. Тихо появилась, тихо сделала свои дела и тихо исчезла. А эта… Она же как прожектор в ночи… — Сэм неуверенно покачал головой.

— Ну, не знаю. Я же её не видел. Может прислали по-быстрому того, кто был под рукой. А её могли готовить, к примеру, к работе в верхах. Поэтому и внешность такая примечательная. Нашим же шишкам "мышки" не нужны, им подавай… У-ух!!! Да забей ты, мало ли что мы тут с тобой напридумывали. Всё равно ты больше с ней не встретишься. А мы, кстати, уже почти доехали. Лучше посмотри какая конфетка, вон, возле твоего дома сидит. Наверное, тебя дожидается? М-м-м, так бы и скушал, ну или облизал. Эй, дружище, ты чего это побледнел? Тебе плохо? Сэ-э-эм?

— Это она… — сдавленно прохрипел тот. — А рядом с ней Мирабель.

***

— Ну, чего ты молчишь? Так ты настоящая дура или нет? — требовательно прозвучал вопрос во второй раз.

Обернувшись, Астория увидела стоящую рядом невысокую черноволосую девочку, которая, ожидая ответа, нетерпеливо притопывала ногой.

«Тю-ю. Подлодка. Прибрежная. Асти дай мне контроль, я сейчас этой самотопине покажу, у кого тут калибр главнее».

«Знаешь, Асти. Думаю, как минимум, одна дура среди нас есть точно. Ты что, не видишь, что у неё нет идентификатора? Это же обычный человеческий ребёнок. Молодая самка.»

«Вот так сразу — и дура? Что, уже и пошутить нельзя? Да я сразу же поняла, что это обычный человеческий ребёнок!»

«Ой-ой-ой. И почему я тебе не верю… Асти?»

— Повеселились? А теперь не мешайте, — Астория, завершив безмолвный диалог с беспокойными сожительницами, обратила внимание на девочку. — А можно поинтересоваться, почему ты так решила?

— Ну как же, у тебя волосы белые-белые. Поэтому ты настоящая блондинка. А наша соседка, тётя Лиззи, говорит, что все блондинки дуры. У нас в школе есть девочки со светлыми волосами, но они не чисто белые, поэтому и дуры они не настоящие. А ты настоящая дура? Отвечай же! — девочка даже подалась чуть-чуть вперёд, ожидая ответа.

Э-м-м… — услышав концепцию определения интеллекта по цвету волос и стараясь не обращать внимание на сдвоенное хихиканье у себя в голове, Астория лихорадочно пыталась вспомнить цвет волос всех известных ей аватар. К своему облегчению вспомнив, что светлый цвет волос есть у многих линкоров, в частности у Конго из Восточного флота и даже у Мусаши. А назвать линкоров дурами…

— Я думаю, нет. Я знаю очень многих ав… девушек со светлыми волосами на голове, и они очень даже умные.

— Жа-аль… — девочка огорчилась. — Я-то надеялась… О, точно! — воспряла она духом. — А может, ты не блондинка? Это у тебя волосы от страха побелели. Папа говорит, что он скоро из-за меня совсем седым станет. Ты же вчера испугалась? Я тоже испугалась, но видишь, не поседела. А ты поседела. Значит ты настоящая трусиха?

Хихиканье в голове перешло в откровенный ржач. Астория потёрла заболевшие виски руками, мысленно пообещав кой-кому устроить внеплановую проверку с грубой очисткой корпуса пониже ватерлинии. Хотя, чему там в голове болеть, было непонятно. Это всё Бискайн чокнутая, со своей эмуляцией реализма и правдоподобия. Но дикие аналогии, изрекаемые этим ребёнком, вводили алгоритмы Астории просто в ступор.

— Я думаю, ты неправа — у меня изначально был такой цвет волос. Мне такой больше всего нравится. — Астория постаралась аккуратно донести эту мысль до девочки, дабы у той не появилось ещё каких идей насчёт её причёски.

— Жалко. Ой! Чего это я? Извини, я же представиться забыла. Я Мирабель. А ты? — и она протянула вперёд руку.

Астория покосилась на протянутую руку. Этот жест что-то означал, но вот что? И имя… Это же аналог голосового позывного-идентификатора? Она покрутила в голове эту мысль — скорее всего, с высокой степенью вероятности, да.

— Я отзываюсь на позывной "Астория". А зачем ты мне руку протягиваешь?

— Ну как же. Ведь когда знакомятся, то пожимают друг другу руки. Такая большая и не знаешь? А может ты… — девочка удивлённо раскрыла глаза.

— Нет-нет. Да это я просто так спросила, тебя проверяла! — торопливо ответила Астория, чтобы не дать девочке изречь очередную, возможно уже способную стать фатальной для неё, концепцию и, протянув свою руку, осторожно, чтобы случайно не раздавить, пожала детскую ладошку.

— Ой, классно, а что ты тут делаешь? А где ты живёшь? Я тебя здесь раньше не видела. Ты переехала? А я живу вот в этом доме, жду папу, он должен сейчас подъехать с работы! — живой пулемёт без пауз выдавал фразы на одном дыхании.

Астория с тоской оглядела округу, но никакого строения с надписью «Убежище» она не заметила. А оно ей бы сейчас весьма пригодилось. Она была просто не готова к таким испытаниям на стрессоустойчивость. И теперь-то она гораздо лучше понимала личностные тесты Бискайн. Но если она ещё чуть-чуть пообщается с этой… То эти тесты могут показаться ей просто лёгкой разминкой.

Мысленно выдохнув и постаравшись привести свои мысли в порядок, Астория решила далее игнорировать странные высказывания девочки и не концентрироваться на них. Она их обдумает позже, в спокойной обстановке. А пока…

— Я просто здесь сижу, отдыхаю, и думаю, куда мне идти дальше. А дом у меня очень далеко отсюда (и правда, до базы RB-43 по человеческим меркам было весьма далеко).

— Ой, а где ты тогда ночуешь? А давай станем подругами — и тогда ты сможешь остановиться у нас.

Мирабель даже запрыгала на месте от прилива энтузиазма. И пока та прыгала, Астория обдумала её предложение.

— М-м-м. Я в ближайшем будущем пока не планирую спать, поэтому в месте для ночного базирования у меня нет необходимости. А ты можешь объяснить мне, что такое подруги?

— Ты не знаешь, что такое быть подругами? — Мирабель широко распахнула глаза, — Это же когда девочки всегда вместе — делятся своими секретами, вместе ходят в магазин, обсуждают мальчиков. Хотя… — она чуток огорчилась, — Папа говорит, что мальчиков мне обсуждать еще рано.

«Поняла, Асти? Мы твои подруги, а не подчинённые. Всегда вместе. Знаем все твои секреты. Разве что в магазин не ходим, но если принять за магазины базы снабжения… Правда, мальчиков не обсуждаем из-за отсутствия таковых. Хотя помнишь того паренька? Никки, как ты думаешь, на крейсер он потянул бы? Или только на эсминец? Так что мы настоящие подруги!».

Мысленно дав полный бортовой залп по паре неугомонных язв в голове, Астория постаралась сдержанно ответить Мирабель.

— Знаешь, я не думаю, что это возможно. Мы слишком разные, чтобы быть подругами. Секретами я делиться не собираюсь, у тебя нет к ним прав доступа. Мальчики меня не интересуют. По магазинам я не хожу. Да и здесь я, надеюсь, временно и ненадолго.

Услышав такой ответ, та широко распахнула глаза (Астория уже было приготовилась к детским слезам и истерике — была свидетельницей нескольких похожих случаев во время брожения по городу) и, ничуть не смутившись, заявила:

— Класс! Значит сможешь больше времени проводить со мной! А то папа всё время на работе, соседи вечно заняты, да и занятий в школе сейчас нет. А у нас в районе, моего возраста, живут только мальчишки, но они глупые и с ними неинтересно. И твои секреты мне не нужны. А то, что ты здесь временно — это решаемо… Мой папа договорится, и тебя оставят мне навсегда! — Мирабель с надеждой уставилась на Асторию.

Алгоритмы Астории дали явный сбой. Заподозрив критическую ошибку акустической системы и аналитического модуля, она запустила цикл самодиагностики. Но, к ужасу Астории, все тесты прошли без нареканий. Это, к сожалению, была реальность, а не критический сбой в системах. Насколько же было проще в низкоранговых районах, там хоть сразу проявлялись явные попытки физической агрессии и решалось это легко и банально. А как ей поступить здесь? Вроде как факта непосредственной атаки нет, значит, она не может в ответ ликвидировать помеху, но сам факт принуждения её к чему-то непонятному уже можно трактовать, как агрессию. То есть нужно ликвидировать или игнорировать? Но непосредственной атаки же нет, ей никто не мешает сейчас встать и уйти. Так и не сумев прийти к правильному выводу, она обратилась к "коллективному разуму" — пусть и они поучаствуют, а не только наслаждаются бесплатным шоу с её участием.

— Ну, чего думаете? Ваше мнение? Уходим?

«Асти, ты чего? Ведь это идеальное решение наших проблем. Если нам получится внедриться в местную социальную ячейку, то мы сможем узнать очень многие вещи изнутри. Правда, есть тут один момент… Желания человеческих детей часто имеют крайне низкий приоритет у взрослых особей.»

— Твоё мнение понятно. Рада?

«Даже не знаю. Хотя попробовать можно, в случае чего можно же в любой момент уйти. По крайней мере, с ночным базированием мы решим проблему, и не нужно будет больше скрываться от наблюдателей. Так что я условно "за"!»

— Хорошо. — мысленно вздохнула Астория. — Принято. Плывём по течению. Может, этой девочке её лидеры запретят.

Пока Асти вела этот внутренний диалог, возле них остановилась легковая машина. С переднего пассажирского сидения выскочил мужчина лет тридцати и кинулся к Мирабель. Водитель машины, молодой чернокожий парень, выйдя из машины, постоял пару секунд, оглядывая Асторию, пожелал мужчине удачи и зачем-то крепиться, мол, Центр его не забудет, сел обратно за руль и уехал.

— Ура! Папа приехал! А у меня для тебя сюрприз! Это моя подруга Астория, я пригласила её пожить у нас! — Мирабель долго с радостными новостями тянуть не стала, решив сразу поделиться ими с прибывшим отцом.

Услышав такую «радостную» весть, Сэм (а это, конечно же, был он) встал, как вкопанный. Опаска и тревога на его лице сменилось таким непередаваемым выражением, как будто он одновременно пытался и засмеяться и сжевать лимон, посыпанный жгучим перцем.

— Пап, пап, ну чего ты встал? Давай я вас познакомлю! — маленький электровеник, ухватив отца за руку, попыталась потащить его в сторону Астории.

Не реагируя на её потуги, Сэм с опаской посмотрел в сторону Туманницы, но та спокойно сидела на скамейке, всем своим видом демонстрируя пофигизм и невозмутимость, словно то, что происходило рядом с ней, её же совсем не касалось.

— Э-э-м. Мира, давай-ка на минутку отойдём… — и, отведя дочь на несколько метров, наивно считая, что его никто не услышит, решил уточнить. — Мира, а кто такая Астория? Когда вы успели познакомиться? Она к тебе не приставала?

— Па-ап! Не надо ничего такого придумывать. Астория просто сидела и отдыхала на скамейке, а мне было скучно тебя ждать и я решила с ней поболтать…. — Мирабель снизила голос до доверительного шёпота. — Она такая классная, не дура и не трусиха. Хотя и настоящая блондинка. Па-а-ап, я её к нам пригласила пожить, а то мне самой дома ску-учно.

Вспомнив ночные события, Сэм мысленно согласился — точно не трусиха, хотя насчёт дуры… Пока было неясно. Но если их догадки с Джонни верны, то точно не дура. Таких там не держат.

— Мира, а эта "Астория" не говорила, кто она и откуда?

— Не-а. Сказала только, что очень издалека и что ей негде ночевать. А нет, не негде, а что она не будет спать. Па-ап? Ну давай её пригласим к нам? Соглашайся.

Странно, подумал Сэм. У агентессы нет явок, или какой-либо конспиративной точки? Хотя это, опять-таки, могло быть для неё очередным экзаменом: суметь устроиться вообще без какой-либо поддержки. Но такие проверки устраивали только очень ценным агентам. И вот что ему делать? Всё-таки, наверное, лучше не связываться. Главное облечь отказ в вежливую форму, к которой не может быть претензий. А с дочкой он позже объяснится, хотя пару дней бойкота ему будет обеспечено.

— Мира, ты же уже взрослая девочка. У Астории могут быть свои родители, могут быть свои планы, да нельзя вот так просто навязываться к людям. Это невежливо. Так что давай не будем мешать ей, она уже взрослая и сама знает, что делать. — Сэм сделал осторожную попытку вразумить дочь.

Но та, всецело поглощённая своей идей, его попросту не «услышала».

— Па-ап! Не волнуйся, я сейчас с ней обо всём договорюсь… — и она, потянув за руку отца, рванула назад к Астории.

— Астория, познакомься. Это мой папа. Его зовут Сэм! — Миру прямо-таки распирало от внутренней энергии.

Астория плавно поднялась со скамейки, поправила юбку и, глядя в глаза Сэму, протянула тому руку, как недавно ей показывала Мира.

— Меня зовут Астория. Приятно познакомиться! — сказала она, стараясь придерживаться вежливых интонаций.

Сэм вначале с некоторой опаской бросил взгляд на Асторию, но наработанные годами рефлексы взяли своё и он осторожно пожал протянутую ему руку. Кисть девушки была очень узкой, бархатисто-сухой и неожиданно плотной и сильной. Никакой девичьей мягкости и податливости не было даже близко, как бы нежно та не выглядела. Стальная рука в бархатной перчатке, это как раз про неё.

Разорвав рукопожатие, Сэм и Астория замолчали. Одна не знала, что делать в такой ситуации дальше, а другой банально не мог подобрать нужных слов. Оглянувшись на замершую в ожидании дочь, мужчина собрался и решился продолжить разговор.

— Астория… Редкое имя. А фамилия у тебя какая? — неожиданно даже для самого себя, задал он совсем не тот вопрос, что собирался.

— Фамилия? — та удивлённо захлопала ресницами.

Сэм, в свою очередь, недоуменно уставился на девушку. Такой простой вопрос и поставил её в тупик?

— Ну да, фамилия. Если это, конечно, не секрет… — оставил он лазейку для отступления.

— А, вы наверное имеете в виду класс, к которому я принадлежу? Да нет, это не секрет… Кливленд. — и Астория доброжелательно улыбнулась.

— Астория Кливленд. — медленно, как будто пробуя имя на вкус, сказал Сэм. — Астория, а твои родители не боятся, что ты в одиночку бродишь по городу? И тебе не пора уже домой? Скоро ведь стемнеет.

Астория посмотрела на небо. Оно еще было светлым, но было заметно, что это ненадолго. Уже проявился серебристый серпик луны, а облака окрасились в багровые тона, наступало время вечернего штиля.

— Домой… — Астория помялась, — дом у меня далеко отсюда. Да и не закончила я ещё здесь… — она запнулась. — В общем, дела ещё не закончила.

Она сделала небольшой шаг назад и снова присела на скамейку, облокотившись раскинутыми руками на спинку лавочки и спокойно продолжила, глядя на бледную луну на небе.

— А родителей у меня нет и не было никогда.

Сэм почувствовал себя крайне неловко. И хотя разумом он помнил предшествующие ночные события и понимал, что эта девушка далеко не нежный и домашний цветок, но инстинктивное желание защитить никуда не делось.

— Ой! И что, ты совсем одна? А друзья или родственники? — влезла в разговор Мирабель.

Астория поглядела на неё и, улыбнувшись, ответила.

— Нет, конечно. У меня очень много сестёр. Они все, почти мои полные копии, хотя и с небольшими отличиями. Но они сейчас несут службу в других местах.

Ну, точно чья-то агентесса, подумал Сэм. Нет родителей, живёт далеко отсюда. И, судя по всему, в их центре обучения упор делался на семейные узы, поэтому у неё очень много сестёр. По крайней мере, она считает их сёстрами.

— Мои соболезнования… — произнёс он.

— Чему? — искренне удивилась Астория.

— Ну, тому, что у тебя нет родителей. — Сэм хорошо помнил, как ему самому не хватало родителей после их гибели, и то чувство зависти к тем детям из лагеря, у которых родители, в конце-концов, нашлись. Пусть даже и приёмные.

— У меня их никогда не было. А если их не было, то я не знаю, что это такое, следовательно — не могу об этом жалеть, — выдала Астория свою цепочку логических умозаключений.

Мда, похоже, она выдала слишком сложное определение. Вон как у этого Сэма взгляд потерял осмысленность. Надо в будущем использовать более простые ассоциативные цепочки.

— Сэм! Мира! Ой, как хорошо, что я успела вас застать вместе! — к ним приближалась весьма полная женщина в возрасте. — Фу-ух… — она остановилась рядом с ними и, держась за бок, пыталась отдышаться.

— Миссис Сэмплтон, что-то случилось? — Сэм обернулся к вновь прибывшей.

— Ой, Сэмми (мужчина едва заметно скривился), тут такое… Мне конечно очень жаль, но мы больше не сможем приглядывать за Мирочкой.

— Э-э-э, это почему? Она плохо себя вела? Доставляла проблемы?

— Сэм постарался найти взглядом дочь, но та шустро юркнула за скамейку, где сидела Асти.

— Да нет. Ну, по крайней мере, не больше, чем обычно. Тут просто после вчерашнего… Всей этой нервной нездоровой обстановки… В общем, мы решили временно уехать подальше от моря… — толстуха забегала взглядом по окрестностям.

— Но, миссис Сэмплтон… Вы же обещали помочь… Может быть, вы возьмёте Миру с собой? Вы же знаете, что мне иначе нельзя… — Сэм всё еще не верил в происходящее.

— Сэмми… Ну, ты же понимаешь… Дорога, суровые условия. Слишком тяжело для маленькой девочки. В конце-концов, найми смотрительницу, няню… Да хотя бы вот, договорись с этой прекрасной и отзывчивой девушкой! — и миссис кивнула на Асторию. — Я практически уверена, что она не сможет отказать такому молодому и обаятельному мужчине.

Сэм посмотрел на Асторию. У него перед глазами встала сцена, как та «не отказывает» попросившим её внимания. Действительно, прекрасная и обаятельная, не стала издеваться и мучить — бац, и готово. Но…

— … Так что, я верю, вы справитесь здесь и без нас! — пока он отвлёкся от неё, толстуха не прощаясь развернулась и торопливо, невзирая на свой вес, удалилась.

Сэм в обалдении хлопал глазами. Проблемы нарастали, как снежный ком. Он попытался понять, что же ему делать дальше, но в голове была только звенящая пустота. Стараясь собраться с мыслями, Сэм деревянной походкой подошёл к лавочке и подвинув удивлённую этим Асторию, уселся рядом.

— Вот старая… — только и мог пробормотать он.

Сама Астория недоуменно за всем этим наблюдала. Она всё никак не могла понять, а в чём, собственно, проблема? За девочкой не будет слежки взрослых, и это такая большая проблема для людей? Очень странно. Наверное, она чего-то не понимает.

— Пап, пап. Я же уже взрослая, ну ничего со мной не случится! — Мирабель, выбежав из-за скамейки, присела перед отцом на корточки, положив свои руки ему на колени.

Сэм, с явным усилием взяв себя в руки, улыбнулся и погладил дочь по голове.

— Извини, Мира. Что-то я того… растерялся. Сейчас пару минут посижу, и пойдём домой. Хорошо? — постарался он произнести бодрым тоном.

Дочь может ему и удалось обмануть, но только не Асторию, которая замечала малейшие нюансы мимики. И эта мимика ей говорила, что в данной ситуации всё не так просто, как казалось, и она решила осторожно уточнить.

— Эмм. Я могу задать вопрос?

— А! Что? — Сэм как-то неловко дёрнулся.

— Я хотела уточнить. У вас какие-то проблемы?

Сэм набрал воздуху в грудь, чтобы высказать этой шпионке всё, что он об этом думает, но сообразив что этим ничего не решишь и она, в общем-то, не виновата… В итоге, скосив взгляд, указал на Миру, дав понять, что при той не хочет сейчас говорить. Астория, сообразив, что в данный момент лучше помолчать, только слегка наклонила голову, демонстрируя понимание.

— Ого, что-то мы засиделись, а ведь уже почти стемнело. Астория, если ты никуда не торопишься, то предлагаю зайти к нам домой и выпить чего-нибудь горячего. Тогда и поговорим. Не возражаешь? — Сэму надо было взять паузу и обдумать ситуацию.

— Ура! Асти, пошли! — Мира радостно запрыгала. Я тебе сейчас наш дом покажу… — и, ухватив Асторию за руку, потянула ту в сторону дома.

Астория, привстав со скамейки, обернулась, глядя на всё ещё сидящего Сэма. Но тот, видимо не отойдя до конца от новостей, только махнул им рукой, разрешая идти. И Мирабель радостно поволокла Асторию за собой.

Глава 10.

Пока Мирабель с целеустремлённостью суперлинкора тащила Асторию по направлению к своему дому, та внимательно оглядывала предполагаемое место будущего базирования аватары. Серое одноэтажное здание располагалось на небольшом участке, отделённом от соседних метровым дощатым забором. К строению вела бетонная, крашенная в красный цвет с рифлёными узорами дорожка, пролегающая меж двух небольших травяных газонов.

Астория разочаровано вздохнула — это как-то не сильно походило на будущую базу. Укреплений нет, всё здание простреливается насквозь. Она ради интереса даже начала конфигурировать параметры залпа не для того чтобы уничтожить, а наоборот, чтобы нанести как можно меньше повреждений, и… и ничего не выходило. Аналитический модуль с железобетонным упрямством утверждал, что данное строение будет уничтожено вообще любым попаданием, и даже не обязательно прямым. Чтобы это здание НЕ уничтожить, надо залп класть так, что стрельбой по нему это просто не может считаться. Возможно, пока ещё не поздно, стоит отказаться и поискать более надёжное пристанище. Методику невербального воздействия на мужских особей, взятую из одного из информационных пакетов, врученных ей при подготовке Бискайн (интересно, а откуда эта методика у неё, если раньше ментальных моделей на берегу вроде как не было), можно было считать успешно протестированной. И ничто не мешает ей выбрать более подходящий объект, и используя эту, доказавшую эффективность, методику, внедриться уже туда. Но ведь так можно перебирать варианты очень долго, а её задача оценить, как живут обычные люди, в том числе и в таких строениях. Ведь как-то же они живут и не боятся. Хотя, вспомнив инцидент с соседкой, внесла уточнение: не все не боятся.

Дотащив Асторию до самого дома, Мирабель, отпустив, наконец-то, её руку, буквально взлетела по ступенькам на веранду и зашарила пальцами по косяку двери. Найдя искомое, она радостно продемонстрировала Туманнице небольшой резной ключик.

— А вот и мой ключ от дома. Папа говорит, чтобы я его всегда в тайнике оставляла и не потеряла на улице.

— М-м-м. А разве это надёжно? — Астория с недоумением изучила резной кусок металла, который, по словам девочки, предоставлял людям доступ в жилище.

Ей хватило всего навсего одного быстрого взгляда, чтобы понять и оценить всю примитивность данной системы безопасности. Ведь ей на создание полнофункциональной копии ключа потребуется всего несколько секунд, это если заходить аккуратно. А если неаккуратно… Она глянула на дверь… Да, в принципе, столько же. В структуре двери не было ни грамма брони, одни… она направила сканирующий импульс… да, одни прессованные древесные опилки и немного паршивого металла в элементах запора. В общем, для неё, разница между закрытой и открытой дверью была малосущественна. Если она всё-таки будет базироваться здесь, то надо будет что-то с безопасностью делать. В очередной раз вздохнув, она и этот вопрос отложила на потом. Почему-то у неё слишком много вопросов откладывается на потом… Нехватка данных? Несовершенные алгоритмы анализа? А-а-а… потом…

— Папа говорит, что нет, но у нас тут тихо, соседи ресбек… респк… — она запнулась, покраснела и уже медленно, по слогам произнесла. — Рес-пек-та-бель-ные. Вот!

— Тогда понятно. — улыбнулась девочке Астория.

Немного повозившись с замком, девочка отворила дверь и, явно рисуясь, приглашающе махнула рукой.

— Асти, заходи.

И едва та успела войти, как мимо неё ужом проскользнула резвая фигурка Мирабель.

— Разувайся, я сейчас принесу тебе тапочки! — протараторила та и умчалась куда-то вовнутрь дома.

Астория бросила взгляд на свои сапожки и начала аккуратно, дабы не порвать тонкую кожу, стягивать их с ног. Видимо из-за того, что на улице стояла летняя жара, в доме похоже работала установка по контролю климата и поддерживалась весьма прохладная температура, создавая заметный контраст между температурой воздуха снаружи и внутри. Разувшись, Астория зябко поёжилась. Ступни ног, оставшиеся без защиты сапог, неприятно холодила керамическая плитка пола. Но долго ей страдать не пришлось, так как приближающийся топот ног предзнаменовал скорое появление таинственных тапочек.

— Фух. Нашла. Вот! — и запыхавшаяся Мира продемонстрировала Туманнице пару огромных бело-розовых тапочек с нашитыми сверху помпонами.

— Давай, давай, одевай скорее, и я тебе покажу наш дом!

Астория взяла протянутую обувь и поднесла поближе к себе. Эти тапочки были явно рассчитаны на более крупную ногу, чем у неё. Она демонстративно приложила их к своим ногам и посмотрела на девочку. Та, глядя на тапочки, которые были раза в два больше, чем ступни Астории, смущенно почесала нос и потупилась.

— Извини. Других у нас нет. А эти были для тёти Лиззи… — шмыгнула она носом.

— А разве без тапочек никак нельзя? — уточнила Астория — мало ли, какие у людей есть ритуалы, связанные с обувью.

Девочка подняла взгляд к потолку, как будто надеясь увидеть там ответ.

— Ну-у-у. Вроде можно, но это сейчас как бы не принято… Я точно не знаю… Я могу у папы спросить!

Ещё раз бросив взгляд на эти «ласты», Астория задумалась: концепцию, материал и прочее необходимое она уже проанализировала и, в принципе, могла создать эти тапочки уже под свою ногу, но проблема была в целесообразности демонстрации данной своей способности.

— Чего стоим на пороге? Мирабель, ты же хотела своей подруге дом показать, и держишь её на пороге, — раздался с веранды мужской голос.

— Пап, у нас тут проблема. Астории тапочки не подходят и ей босиком холодно, а других нет.

Сэм, зашёл в комнату, обогнув Туманницу и посмотрел на тапочки стоявшие возле ног Астории. Тапочки от этого в размере не уменьшились. Он перевёл взгляд на небольшие ступни девушки, затем опять на тапочки. Почесал затылок. Хмыкнул.

— Мда. Действительно, на твоих ногах эти тапочки держаться не будут. И что же нам делать? Негоже гостье босиком разгуливать. У нас тут прохладно, ещё простудишься.

— Извините, но я не могу простудиться, — подала голос Астория. — Это просто физически невозможно. Максимум для меня — это незначительные дискомфортные ощущения. Но я могу потерпеть, честно.

— Чепуха. Даже если ты закалялась, это всё равно не стопроцентная гарантия. А молодой максимализм, в плане здоровья, тут неуместен. Сейчас не побережёшься, а потом аукнется. А тебе ещё… — мужчина слегка стушевался. — Так что… О! Придумал. Астория, ты как, не сильно брезглива?

Та вопросительно подняла бровь.

— Ну, смотри. Твоя нога и эти тапочки не стыкуются, это однозначно. Но! — мужчина покачал указательным пальцем, — Мои тапочки по размеру тебе больше подойдут — по крайней мере, не будут слетать каждую секунду, а я смогу надеть эти. А потом, если потребуется, можно будет приобрести новые. Подойдёт тебе такой вариант?

Та проанализировала предложенное человеком решение. Оно было компромиссным: в результате каждый получал свою долю дискомфорта, но при этом был в тапочках. Как временное решение сойдёт, а тапочки, если потребуется, она создаст свои. Позже. Без свидетелей.

— Не возражаю. Ваше решение, наверное, самое оптимальное в данной ситуации, — серьёзно кивнула она.

— Вот и отлично, держи, — мужчина вынул из-под комода свои тёмно-синие тапочки и протянул их Астории, а сам натянул те, которые притащила дочь.

— Папка супер. Асти, одевай быстрее, пошли, покажу дом! — Мирабель приготовилась буксировать Асторию дальше.

— А ну стоять, ещё успеешь всё показать! — остановил Сэм свою дочь, ухватив её за шиворот. — Сейчас вы, юная леди, отправитесь в ванную, приводить себя в порядок. А мы с Асторией пока попьем чего-нибудь и немного поговорим.

— Ну па-ап!!! Я тоже хочу… — возмутилась та, пытаясь вырваться из захвата отца.

— Цыц, поговори мне ещё! А ну бегом купаться! — выпустил Сэм свою дочь.

— Бэ-э-э! — показала отцу язык Мирабель, и не дожидаясь ответки, прыснула в сторону ванной комнаты.

Сэм только мученически выдохнул, ну в кого его дочь такая… Тут точно одним шилом в попе не обошлось.

— Так, Миру минут на тридцать спровадили. Раньше она из ванной не вылезет. — он немного запнулся, глянул на Асторию, и поправился.

— Нет, пятнадцать-двадцать, не больше. Должны успеть. Проходи уж, будь как дома.

После чего развернулся и пошёл вперёд, показывая дорогу до кухни. Доведя её до кухонного уголка, махнул рукой на стоящий стол со стульями вокруг него и предложил: — Вот, присаживайся, где тебе будет удобнее. Ты что будешь пить? Чай? Кофе? Какао?

Астория мысленно запаниковала. Пить? Напитки? Но ей же пить не надо. Отказаться? Под каким предлогом? А может… Она в темпе полезла в спецификации аватары, подготовленные Бискайн. Не то… Не то… Вот — «эмуляция системы пищеварения». Изучаем… Фух… Астория сейчас была готова простить Бискайн очень многое за то, что та подошла столь скрупулёзно к имитации человеческих возможностей. Так что она могла, дабы не выделяться среди окружающих, потреблять любые органические соединения, да и неорганические, в общем-то, тоже (вот только люди этого не поймут). Потреблённая органика поступала в специальный отсек, где и перерабатывалась в атомарную пыль с небольшим энергетическим выходом. А в случае с неорганикой, так вообще можно было пополнять запасы наноматериала, пусть и с очень низкой эффективностью. Обругав себя за то, что раньше не удосужилась подробно изучить техдокумендацию на себя же, ограничившись только общими сведениями, Астория вернулась к вопросу выбора напитка… Хм. А какая собственно разница… Она же ничего не пила раньше, так что и выбирать не из чего. Решено… Опять занимаем выжидательную позицию.

— Спасибо, на ваше усмотрение. У меня нет пока особых предпочтений… — видимо, её секундная заминка была не замечена человеком или списана на обдумывание выбора.

— На мой выбор? Хорошо. Тогда… так, — человек задумался и открыв дверцу настенного шкафа забормотал. — Кофе бы, но скоро ложиться спать, а после чашечки-двух бразильского… Мы долго тогда не уснём. Какао? Хм, неохота. Тогда, методом исключения, остаётся чай. Это, конечно, не настоящий цейлонский, и пакетированный, но вроде вполне приличный.

После чего, достав бумажную пачку с чаем со шкафа и включив нагреваться чайник, повернулся к Туманнице и сказал: — Будем чай, не возражаешь? Тебе сколько ложек сахара в чашку класть?

— М-м-м. На ваше усмотрение, — Астория была верна своей тактике выжидания.

— Хорошо, значит, две.

Занимаясь подготовкой, Сэм искоса поглядывал на девушку, но та, казалось, сидела абсолютно неподвижно и её можно было даже принять за какую-то гиперреалистичную куклу, а не за живого человека. Это как же нужно было, даже не муштровать, а, наверное, дрессировать, чтобы и в свободной обстановке вести себя настолько сдержанно. Не девушка, а одна сплошная загадка.

Совместное молчание продолжалось. Сэм возился с приготовлением чая и бутербродов, а Астория просто сидела, скромно потупив взгляд и ждала дальнейшего развития событий, незаметно сканируя окружающую обстановку. Даже Рада с Никки сейчас сидели тихо-тихо, ничем не выдавая того, что они вообще вместе с ней.

— Вот чёрт! — услышала Астория возглас мужчины и подняв глаза увидела как тот засунул палец в рот.

— Что-то случилось? — поинтересовалась она.

— Да, нож соскочил. Порезался немного. Хорошо хоть, неглубоко, — человек зашарил свободной рукой в ящике тумбочки.

— Да где же они… Ага, вот где! — и вытащил упаковку с надписью «Антибактериальный пластырь», из которой вытащил одну полоску, видимо, того самого пластыря, которым и залепил ранку на пальце.

Порезался? У человека настолько плохая координация движений, что он сам себе наносит повреждения? Но, может, всё не так уж плохо, и это была простая случайность, ведь сумел он дожить как-то до текущего возраста. И вот что ей сейчас делать? Астория запустила алгоритм для просчёта рекомендаций, и тот с большой вероятностью предположил, что необходимо оказать помощь пострадавшему. Но помощь ведь уже оказана, пробоина в кожном покрове закрыта этим самым пластырем, утечка жидкости заблокирована. Пришлось задать соответствующие уточнения. Теперь рекомендация получилась более конкретной — оказать помощь в деле, где была получена травма…

— Разрешите… — Астория, поднявшись со стула и бесшумно ступая, подошла сзади к мужчине.

Услышав позади себя заданный тихим и безразличным тоном вопрос, Сэм чуть не подпрыгнул, ведь он абсолютно не ощутил, как девушка встала со стула и подошла к нему. Непроизвольно покрывшись испариной, он обернулся и наткнулся на несколько отстранённый взгляд красноватых глаз «незваной» пришелицы. До сего момента цвет её глаз как-то проходил мимо его внимания — то девушка была в тени, то он отвлекался на другие вещи. А теперь… Белые волосы, практически белая, матовая кожа, уже ставшая привычной, лёгкая малоподвижная полуулыбка и композиция милой девочки-маньяка окончательно была дополнена её же красными глазами.

— Что? — только и смог он просипеть.

— Помочь разрешите? — Астория плавным движением подхватила со стола лежащий там, со слегка окровавленным кончиком лезвия, нож.

А вот теперь картина стала точно завершённой: милая, красноглазая девочка-демон с доброжелательно-неподвижным лицом куклы и окровавленным ножом в руке. По классике жанра, далее должна была следовать сцена в стиле «будни мясоразделочного цеха». Но реальность оказалось более жестока… она окончилась рутиной.

Видимо, не сочтя его привлекательным для разделки на органы, Астория попросту отодвинула мужчину в сторону и обратила своё внимание на лежащий на разделочной доске, уже частично порезанный Сэмом, кусок ветчины и, пока ещё целый кусочек сыра.

— Я правильно понимаю, это надо порезать на ломтики? И какая толщина должна быть, по стандарту, у отрезанных частей? — спросила она не оборачиваясь, одновременно вытирая полотенцем нож, копируя действия самого Сэма перед началом нарезки.

Сэм отступив на пару шагов, плюхнулся на стул. Какая маньячка? Что за бред ему в голову лезет? Ведь абсолютно же мирная картина: молодая девушка занимается готовкой. Ну, а внешний вид… Разве, кроме неё, нет на свете альбиносов — что же, теперь их тоже всех в маньяки записывать? Но… он помотал головой. Ему ведь нечего же опасаться? Но тогда почему при столкновении их взглядов, он каждый раз ощущает себя бабочкой в руках энтомолога, который решает вопрос: в коллекцию или пусть живёт. И ещё это ощущение холодного внимания в спину… Ой, она же ждёт ответа… Что там она спросила?

— Толщины по стандарту? — вопрос Астории привёл его в некоторое замешательство. — Ну как бы единого стандарта нет, но высшим шиком считается, что чем тоньше тем лучше.

— Принято… — как-то механически ответила девушка и, поднеся лезвие ножа к глазам, начала его внимательно изучать.

И вот как люди могут жить со своими неточными определениями. Чем тоньше, это как? Миллиметр, полмиллиметра, микрон? Судя по отвратительной заточке лезвия ножа, тут и миллиметр будет за удачу. Она попробовала сделать пробный надрез…, но с таким режущим лезвием он, ожидаемо, получился отвратительно кривым. Расхождение в толщине местами доходило до ста микрон. Хм.

«Асти! А если обернуть лезвие полем Клейна? Тогда толщина и качество режущей плоскости не будет иметь никакого значения» — влезла Никки со своим рацпредложением.

«Не подходит. Предположительно, тогда будет нарушена наша маскировка. Поле Клейна, при взаимодействии с материальным объектом, будет выдавать отчётливое электромагнитное излучение в оптическом диапазоне, которое смогут зафиксировать глаза человека. Предлагаю сформировать собственный режущий инструмент нужного качества. Я в ТС смотрела — у людей есть понятие ручного оружия для скрытого ношения. По этой классификации, режущий инструмент типа «нож» относится к подвиду «холодного» оружия, что вызовет гораздо меньше подозрений, чем внезапно засветившееся лезвие обычного ножа», — Рада как всегда была готова оспорить мнение Никки.

Послушав ещё некоторое время перебранку пары извечных спорщиц, Астория приняла собственное решение:

— Не стоит придавать этому больше внимания, чем следует. Режем тем инструментом который есть, ведь если он в таком состоянии, значит человека это качество устраивало. А если он попробует предъявить претензии, то в следующий раз будет делать всё сам.

Сканирующий импульс на ветчину… Построение модели внутренних структур волокон… Оценка погрешности с учётом дефектов лезвия ножа… Построение модели разделки мяса и сыра в соответствии с полученными данными… Построение кинематики движения… Выполнять.

Девушка на пару мгновений замерла, сделала, видимо пробный, надрез, и… нож замелькал в воздухе, пластуя несчастный кусок ветчины на ломтики. И всё это лишь при тихом шелесте одежды и лёгком гуле города, доносившегося из-за закрытого окна. Нож ни разу не коснулся разделочной доски, издав тем самым, предательский, гулкий стук.

Сэм, в лёгком обалдении, дождался окончания процесса шинкования и, привстав, подошёл посмотреть поближе. Ветчина была порезана, на его взгляд, просто идеально, как будто автоматическим слайсером. Сбоку раздался шорох одежды. Он оглянулся и увидел непонятно чем раздражённую девушку.

— Качество нарезки сойдёт? Претензии? — поинтересовалась та неожиданно недовольным тоном.

— Ты чего? Какие претензии? Всё просто идеально. Я бы в жизни так не смог, — он, не кривя душой, поспешил похвалить её. — Большое спасибо за помощь. Но ты присаживайся, не стой, а то мне неудобно, что гостья для себя же и готовит. Дальше я уже сам справлюсь. Подожди ещё пару минут. Хорошо?

«Ну вот, Асти, а ты волновалась. Он эти микронные расхождения с расчётами, даже и не заметил. Бискайн же передавала нам данные по возможностям сенсорных систем людей, там всё так плохо, что он бы и миллиметровые расхождения без измерительного инструмента не смог бы, скорее всего, обнаружить».

Усевшись обратно за стол, Астория сцепила пальцы рук в замок, принявшись пассивно ожидать окончания подготовки к бессмысленному для неё процессу под названием «вечернее чаепитие». К чести мужчины, долго он не возился: быстро порезав сыр (ужасно криво и неровно), разлил кипяток с заваркой чая по чашкам на блюдечках, сыпанул туда сахара и всё подготовленное сноровисто расставил по столу.

— Ну вот, всё готово. Угощайся. Извини за задержку… — он слегка помахал рукой с пострадавшим пальцем.

Не отвечая, Астория осторожно приподняла полагающуюся ей чашку за боковую ручку и поднесла к себе. Оценила содержимое, температура была на десять градусов ниже точки кипения, а это могло быть уже опасно для кожных покровов людей и, бросив быстрый взгляд на Сэма, уточнила:

— Горячий.

— Не любишь горячий? — человек подул в свою чашку и с явным удовольствием отхлебнул глоток. — Тогда чуть подожди, пока остынет. Мне просто тёплый не нравится, вкус тогда не тот совсем. На мой взгляд, чай надо пить или очень горячий, или холодный. Хотя, вкусы у всех разные, может, тебе как раз тёплый больше нравится?

— Да нет. Всё нормально! — торопливо ответила Астория. Не хватало ещё, чтобы человек подумал, что она боится, когда сам он пьёт без опаски.

«Асти, я, кажется, поняла!» — тут влезла Никки со своей идеей. — «Это такая человеческая тренировка…»

— М-м-м… Не поняла, что ещё за тренировка? — иной раз логика эсминцев могла даже её поставить в тупик.

«Ну, смотри. Чай очень горячий, фактически, при неосторожном обращении, человек может получить термические повреждения. Это следует из данных по людям, предоставленных нам Бискайн. Перед человеком стоит задача: выпить чай и не обжечься. Используемый метод: легким дуновением охладить верхние слои жидкости и успеть их выпить до того, как вверх поднимутся более горячие. Кто не произвёл точные расчёты или превысил дозировку — получает ожог. Наверное, так они тренируют свой слабый контроль и внимательность».

Хм. Идея интересная, а если… Астория начала сканировать чашку с содержимым… Так, картина тепловых потоков получена, теперь легко подуть на верхние слои, продолжая при этом сканировать… Ага, верхние слои весьма сильно охладились… Но их почти сразу стали замещать более горячие нижние слои… Так, рассчитать охлаждённый объем… готово… Быстро выпить охлаждённую часть. Забавно, но действительно сойдёт только в качестве лёгкой тренировки. Она взглянула на пьющего свой чай человека. По нему вообще не было заметно, что он делает какие-либо расчёты — видимо, сказывался многолетний опыт.

Сэм, попивая чай из своей чашки, наблюдал за «незваной» гостьей. Та вела себя так, словно пила чай в первый раз. С опаской изучила содержимое своей чашки, а затем слегка подув, молниеносно сделала глоток и замерла, видимо вслушиваясь в свои ощущения:

— Ну как чай? Не обожглась? — участливо спросил он у девушки.

— Странно. Нет, не обожглась, я в принципе не могу обжечься.

— Что странно? — удивился Сэм, решив проигнорировать второе высказывание. — Или ты раньше пила другой чай?

— Я вообще чай раньше не пила… — тут Астория, решив, что сказала лишнего, внесла обтекаемое уточнение. — Там, откуда я, кроме воды больше ничего нет.

Услышав такое заявление, Сэм даже вначале не поверил. Только вода? То есть она вообще ничего, кроме воды, не пила. Тогда понятны её опаска и осторожность. Но откуда же она такая вообще взялась? Что у них там за порядки были? Но, как подсказывают ему опыт и интуиция, лучше особо детали не уточнять, и так ясно, что это какая-то весьма засекреченная часть или что-либо подобное. Лучше вернуться к актуальным проблемам, а прошлое… Поглядим по ситуации.

— Эмм, Астория… — осторожно начал Сэм, чувствуя, что ступает на очень тонкий лёд. — Я, конечно, понимаю, что ты многого не можешь рассказать, но я должен понимать, что ты из себя представляешь. Я сейчас, оказался в несколько затруднительной ситуации, но пускать кого попало в дом я не могу. Мирабель девочка активная и я должен быть уверен, что рядом с тобой ей не будет грозить опасность.

Астория задумалась. А что, собственно, она может рассказать человеку? С одной стороны явных запретов нет, за исключением технических данных. С другой… Честный рассказ может вызвать непрогнозируемую реакцию, а это сейчас нежелательно. Значит, надо отвечать как можно более уклончиво и неконкретно, а то, что человек может не так понять — это уже не её проблема.

— Думаю, вам волноваться особо не о чем. Явной задачи вредить вам у меня не предусмотрено…

— Э-э-э. А не явной? — перебил её мужчина, удивлённый такой необычной формулировкой.

— Только при угрозе срыва выполнения моей задачи с вашей стороны.

— А можно поинтересоваться, что это за задача? Нет, если нельзя говорить, то я конечно не настаиваю, — Сэм даже выставил перед собой руки демонстрируя мирные намерения.

— Да нет тут никакого секрета. Моя задача — просто изучить, как здесь живут люди.

Мужчина явно удивился.

— И это всё?

— Да, всё. Других задач пока нет! — Астория отхлебнула уже немного остывший чай.

Мда. Странное чувство: с одной стороны приятно думать, что ты всё верно просчитал… Её действительно прислали освоиться и осмотреться в городе (интересно конечно кто, но сейчас об этом точно не надо спрашивать), но с другой… Всё это отдаёт каким-то дилетантством. Хотя, может она тут не одна и есть группа поддержки, но… она может об этом и не знать, искренне считая, что действует в одиночку. Вполне понятная ситуация. Это если только она ему не соврала, то похоже, ему опасаться нечего, главное — не дать ей повода решить, что я мешаю ей выполнять задание.

— Хорошо, я тебе верю, но если вдруг ты посчитаешь, что тебе что-то мешает выполнить задачу… Просто попробуй вначале поговорить.

— А зачем? — удивилась Астория. — Если мне мешают, то это, как минимум, недружественные намерения. Недружественные намерения часто предваряют атаку, следовательно, помеху необходимо превентивно устранить и продолжать выполнять задание, не дожидаясь появления реальной угрозы.

От такой «непробиваемой» логики Сэм впал в оторопь. Действительно, простая логика боевика-ликвидатора.

— То есть, ты живёшь по принципу: вижу цель, не вижу препятствий?

— Нет, конечно, не совсем так! — Астория возмущённо уставилась на ничего не понимающего мужчину. — Если я не буду видеть препятствия, то могут быть проблемы с выполнением текущего задания, что может привести к провалу миссии. Но если сформулировать вашу фразу как: «вижу цель — убираю препятствия», то это будет более точная формулировка.