Астория и Ко (СИ)

***

Текущее время. Где-то в океане.

Резервная эскадра. Точнее, флот. А ещё точнее — основные силы Второго Западно-Американского Флота Тумана. Линкоры, тяжёлые крейсера, КШиПы и лёгкие силы непосредственного сопровождения. Вся эта армада медленно кочевала по всей акватории, относящейся к зоне контроля Второго Флота, совершая эпизодические визиты на разбросанные по островам базы для регламентного обслуживания. После которого — новая медленная кочевка по океану до очередного визита на базу. И так по кругу, цикл за циклом.

Лёгкие крейсера, большая часть эсминцев и практически все подлодки флота несли явную и скрытую от людей патрульную службу вдоль побережья, но использование в данных целях даже тяжёлого крейсера было нерациональной тратой ресурсов. А долгие стоянки на якоре приводили к застою механизмов и, соответственно, ругани кораблей ремонтно-восстановительной службы на неэффективное использование ресурсов для внеочередной профилактики этих самых механизмов. Да и не любили ремонтные суда, когда у них на рейде толпилась без дела куча кораблей, это их нервировало. А когда ремонтницы нервничали, то остальные корабли предпочитали в этот момент держаться от них подальше, а то как бы чего не вышло. Так что, в том числе и поэтому, самые мощные корабли флота предпочитали неспешное шатание туда-сюда по акватории экономичным ходом вместо стояния на базах. Скучно?

Кабы не так. Флагману Второго Западно-Американского Флота Миссури скучать было некогда. Непрерывные отчёты, сводки, ротации дежурных эскадр, контроль запросов на техобслуживание, перемещение ресурсов между основной и вспомогательными базами со множеством других вопросов, связанных с функционированием подчинённого флота. Всё это отнимало у неё почти всё имеющееся время и вычислительную мощь ядра. И если часть статистической информации ещё удавалось оптимизировать, сводя в наработанные и проверенные временем шаблоны, то вот бороться с влиянием эмоциональной составляющей… С каждым днём это, пусть и по чуть-чуть, но становилось немного сложнее. Подлодки жаловались на прессинг эсминцев, если те засекали их присутствие в патрулируемом районе. Эсминцы, в свою очередь, катили бочку на подлодок — мол, те отвлекают их от выполнения задач по патрулированию своим подкрадыванием. Тяжёлые крейсера тихонько шипели на вечно неспешные линкоры и завидовали своим лёгким подругам. Ведь одним они уступали по водоизмещению, бронированию и вооружению, а других хоть превосходили в этих самых параметрах, но именно из-за этого и сидели в составе Резервных Сил, а не занимались сами патрулированием. Ни туда, ни сюда, в общем.

Аватара Миссури, полулёжа в подобии человеческого шезлонга на своей возвышенной башне «Б», непроизвольно поморщилась. С недавних пор часть «скуки» удалось развеять, запустив программу развития личностей эсминцев, по образу и подобию того, как делала это лёгкий крейсер «Астория», чем удалось на продолжительное время занять большую часть сопровождения. Вот только, в перспективе, это, похоже, было ошибкой. Сейчас рост эмоциональной напряжённости от безделья внутри эскадры резко пошёл на спад, но этим самым (это она сообразила совсем недавно), лично поставила самой себе на фарватере якорную мину. Ведь с ростом эмоциональной и личностной составляющей у эсминцев, вырастет и их проблематичность, так как базовые алгоритмы лёгких сил Флота сами по себе были весьма «беспокойными», и усидеть на месте для них будет практически невозможно. Нет, явно нарушать правила они не будут, особенно в присутствии почти всех тяжёлых и основных кораблей флота, вот только в Тактической Сети станет очень «весело». Были уже заметны первые предпосылки грядущего бедлама. Но что-то менять было поздно, процесс шёл полным ходом, и как бы сам по себе, а давать резкий откат и сворачивать программу… Это было не по-флагмански. Необходимо было искать другие способы решения назревающей проблемы, благо, время для поиска ещё было.

Но кроме грядущих возможных проблем, были и текущие… «Северная Каролина», вторая по рангу и мощи линкор Флота после неё самой… Надежда и опора Миссури, в последнее время всё чаще начинала, как это… Миссури даже запустила поиск в словаре по контекстному описанию, подбирая подходящий термин… ааа, вот — «бухтеть». Та всё чаще втихую именно «бухтела» о том, что хорошо быть флагманом — у тебя всегда есть чем заняться, тебя все слушаются, ты никому не подотчётна и вообще, хорошо устроилась… пока другие страдают от безделья. Вот она бы, на месте флагмана… Глупая, а точнее — недалёкая и непонимающая Каролина. Быть флагманом — это тяжкий труд в режиме двадцать четыре на семь. И самое обидное, что всего этого со стороны практически не видно. А жаловаться на тяготы и что-то доказывать кораблям, меньшим по рангу — было ниже её достоинства. Она — линкор, флагман, образец!

Миссури немного довернула башню, чтобы заходящее солнце не слепило оптические сенсоры аватары. Шевелиться этой самой аватарой было откровенно лень. Ещё чуть-чуть, и станет полегче. После захода солнца, количество поступающей информации от патрульных эскадр резко уменьшается, и можно будет слегка отдохнуть. Она скорректировала свой маршрут, одновременно ретранслируя сопровождающим новые курсовые данные, направляясь в бухту одного из близлежащих атоллов, где можно будет встать на якорную стоянку на ночь. Плохо, что в темноте большая часть рыбной фауны тоже переходит в режим пониженного функционирования, и нельзя за ними нормально понаблюдать. Она знала, что все корабли флота втихомолку гадали, чего это их флагман так любит необорудованные стоянки возле различных островков и атоллов. Она ведь никому не рассказывала, что ей интересна яркая, красивая и беззаботная жизнь безмозглых рыбёшек. Её невинное увлечение, во флоте мало бы кто понял и одобрил. Как это — флагман отдыхает ядром, просто следя за мельтешением неразумных рыб? У флагмана что, проблемы с алгоритмами? Вот и приходилось скрывать свой интерес от других кораблей, обосновывая свои решения очередной экономией ресурсов.

Какое-то время было потрачено на размещение на рейде кораблей флота, но эта процедура была уже отработана до автоматизма, каждая заранее знала своё место, поэтому неизбежная суета и толчея быстро завершились. Эсминцы сразу же дружно отпросились побегать по морю на ночь, раз их подопечные, которых они типа «охраняют», будут стоять на якоре в безопасной бухте. На что Миссури, недолго думая, дала свое согласие, хотя завтра ей ремонтная служба пришлёт очередной протест по поводу нерационального использования нагрузки на двигатели эсминцев. Игнорировать, или… Да! Провести эту отлучку приказом, как тренировку самостоятельных действий в отрыве от основных сил. Можно, типа для контроля слаженности, выделить этой бешеной стае, днём маскирующейся под примерные малые корабли флота, один тяжёлый крейсер, или, наверное, даже два, в качестве наблюдателей и естественных ограничителей, чтобы у эсминцев, когда те будут носиться наперегонки туда-сюда, встречным ветром надстройки не посрывало. Отличное решение — похвалила Миссури саму себя. Та-а-ак… Готово. Приказы оформлены и разосланы.

Её решение обуславливалось ещё тем, что эсминцы, по самой своей сути, были мало приспособлены к «скучному», с их точки зрения, времяпровождению — вроде спокойной стоянки на якоре. Даже те, которые ещё не вышли на уровень полноценного осознания себя, непрерывно излучали в это время в сети маркеры неудовлетворённости, не говоря уж о тех, у кого ядра сумели осилить создание индивидуальной стабильной личностной матрицы. Эти высказывали своё отношение уже осознано, пусть и вполголоса, но не особо скрываясь и, что самое противное — не уставали. Нет, они без проблем подчинялись прямому приказу, блюли, по требованию, субординацию иерархии флота строго в рамках АК, но зачем сейчас создавать излишнее напряжение без всякого практического смысла? Так что пусть мелюзга поносится по волнам до одури, раз им это в радость, неугомонные. Зато тут станет значительно тише и спокойнее. Аватара непроизвольно устало зевнула. Можно будет хоть немного отдохнуть в тишине.

Миссури развеяла шезлонг, и прыжком переместила аватару на крыло ходового мостика. Местное светило уже скрылось за горизонтом и температура воздуха начала постепенно снижаться, приближаясь к нижней границе комфорта. Остальные корабли уже привычно (не впервой) занялись своими делами, не особо обращая внимания на флагман. Часть крейсеров переместили свои проекции в виртуальное пространство, где, скучковавшись по интересам, принялись болтать на различные темы. Те крейсера и линкоры, у кого были физические аватары и которым было не интересно общение в виртуальном пространстве, уже высадились на берег островка, а это значит, что утром ей скинут полную картину того, что и сколько на этом островке есть, вплоть до количества растений и насекомых. Проходили, знаем.

Флагман проводила расслабленным взглядом ремонтное судно сопровождения и снабжения, которая подбежала к одной из крейсеров. Поинтересоваться, что там случилось? Она потратила даже пару секунд на обдумывание этого действия. Нет, лениво. Было бы что-то серьёзное, ей бы уже сообщили, а так… видимо, крейсер заметила очередное непонятное пятнышко у себя на палубе и вызвала ремонтницу разобраться. А вдруг это она ржавчину подхватила? Ужас же… Сейчас её почистят и успокоят. Рутина.

Ну вот, спустя несколько часов работы, флагман облегчённо выдохнула — основная масса накопившихся за день задач успешно выполнена. Стек заданий, требующих немедленного внимания, приятно пуст. Ну, не совсем пуст, конечно, но по сравнению с обычным его состоянием… осталась текучка, не требующая особого подхода, и с которой можно обойтись наработанными алгоритмами решений. А значит… Не успела она додумать, что можно наконец-то заняться своим любимым, но так редко выпадающим занятием, как в её заботливо вычищенный стек входящих сообщений буквально рухнул гигантский отчёт. Даже не отчёт, а… а… Миссури, внутренне холодея, взирала на пришедший к ней объем информации. И как будто этого было ей мало, через короткие интервалы времени сюда же упало ещё три отчёта поменьше. Ожидания от предвкушаемого спокойного и созерцательного времяпровождения на ближайшие несколько часов потрескались и бесследно рассыпались нанопылью. Астория… Бискайн… Радфорд… Николас… Миссури автоматом считала сигнатуры подписей у информационных пакетов и её аватара с бессильным стоном, более похожим на грустный вой, растянулась на палубе.

Спустя несколько часов

Ближайший космический спутник? На месте. Количество планет этой звёздной системы? Совпадает! А, может, параметры орбит? Нет, и тут всё соответствует расчётным данным. Это реальность!

Аватара Миссури лежала на своей марсовой площадке используя в качестве естественного охладителя для разгоряченного тела ночную морскую свежесть и прохладу остывшей за ночь брони. Она меланхолично изучала сенсорными системами пустующие окрестности ближнего и дальнего космоса, дабы не перегружать своё ядро излишней информацией, неизбежной при сканировании в обычном режиме. Даже поверхностное изучение отчётов этой необычной эскадры её флота, которую она создала, повинуясь какой-то своей, даже ей не особо понятной прихоти, чуть не ввело её ядро в закритичное состояние. У неё было стойкое ощущение, что эта четвёрка за время пребывания на суше освоила какую-то свою, альтернативную логику. По отдельности каждое их действие было вполне понятным и обоснованным, вот только получавшийся в итоге результат… Он был каким угодно, но только не логичным. И при этом она не могла заметить никаких противоречий. Это было попросту невозможно, но так было. А может… Миссури тщательно обдумала возникшую у неё мысль. Точно, она же посылала Асторию изучить функционирование человеческого общества. А люди, как известно, особым умом и логикой не отличаются. Чего, к примеру, стоят их попытки эпизодически нанести вред патрульным кораблям или выйти в море. Безуспешно, раз за разом, неся неизбежные материальные потери и не только, но учиться на собственных ошибках люди просто не желали. Или для них эта простая истина была слишком… сложна? Вот её крейсеру и пришлось адаптироваться к безумной логике людей для сбора информации непосредственно от них самих. А если адаптировать «вывернутую» логику людей на «правильную» от Тумана, то произойдёт искажение данных, что при сборе информации категорически недопустимо. Сойдёт, как рабочая версия? Вполне!

Аватара перевернулась на живот, оперев голову на сцепленные в замок руки и болтая ногами в воздухе. И что ей делать сейчас? Можно, конечно, ознакомиться с итоговой информацией, не вникая в излишние подробности, и принять решение только на её основе, но это вступало вразрез с её добросовестностью и обязанностями флагмана флота. Раз отчёт есть, то его следует изучить полностью, а не прятаться трусливо от сложностей восприятия информации. Если уж даже эсминцы сумели составить свои отчёты… Правда, как она уже поняла, на полноценное изучение и анализ отчётов ей потребуются все доступные ресурсы и очень много времени. Скоро рассвет, и к ней опять пойдёт сплошным потоком ежедневная текучка. А у неё ядро не всесильно. У него тоже есть предел возможностей. Дилемма. Можно было, конечно, разбить процесс изучения… днём заниматься обеспечением функционирования флота, а ночью… Но против такого очевидного решения уже внутри неё начинался сущий бунт. Она же не бездушный механизм. Она тоже имеет право на отдых. Хотя бы эпизодически. Вот бы…

Стоп! У неё даже генераторы перешли в минимальный режим работы от пришедшей в ядро мысли — чтобы не спугнуть. Она торопливо вызвала один из фрагментов отчёта Астории, чтобы убедиться, что не ошиблась. И идея, там изложенная, заслуживает внимания. Да!!! Точно! Аватара Миссури вскочила на ноги, начав нервно вышагивать по площадке от нахлынувшего возбуждения. Сейчас нужно срочно проверить, не будут ли такие действия идти вразрез с установками Кода. Она сформировала тестовый образец приказа и замерев, даже не дыша от напряжения, запустила его проверку на соответствие положениям Кода. Аналитические алгоритмы, прошерстив заданные параметры приказа, сгенерировали ей положительный отклик — «Несоответствия не обнаружено». Миссури буквально почувствовала, как с её палубы сваливается огромный такой балласт размером с гору, создавая ощущение, что ещё чуть-чуть — и она без малейших усилий взлетит всем корпусом над поверхностью океана. Такое очевидное решение! Даже немного стыдно, что оно не пришло ей в ядро раньше. Ведь это решает почти все её проблемы, сейчас и в будущем.

И аватара Миссури, расплывшись в мстительной улыбке, сформировала уже реальный, а не тестовый приказ по флоту. Ну что, Каролина, кажется, ты хотела побыть флагманом? Не учла или не понимаешь, что у тебя ядро ниже классом, и поэтому, при изначально меньшем количестве свободных ресурсов, даже типовые проблемы будут отнимать у тебя больше времени на решение? Да ещё и алгоритмы у тебя оптимизированы для других задач, боевых. Хлебни-ка всеми трюмами флагманской доли!!! И Миссури активировала в сети Флота свою заготовку о временной передаче флагманских полномочий линкору «Северная Каролина» на время отпуска флагмана Флота линкора «Миссури» сроком до сорока восьми часов, начиная с текущего момента.

ВрИО, или временно исполняющий обязанности. Гениальное решение людей, которое позволяет сбросить с себя исполнение своих обязанностей на других, сохранив при этом за собой руководящие и властные полномочия в полном объёме.

Спустя почти двое суток

Миссури подходила к острову, где до сих пор располагались корабли ЕЁ флота. Неожиданный для всех приказ о назначении ВрИО флагмана Флота навел переполоху в Тактической Сети. Каролина, вначале обрадовавшаяся такому «подарку» и даже успевшая гордо задрать носовую оконечность перед другими кораблями, с рассветом заметно погрустнела и притихла, а уже к полудню первого дня в Сети раздался панический вопль о помощи. Вот только Миссури и это предусмотрела, и тем же приказом был наложен запрет на передачу полномочий ВрИО другому кораблю флота, включая и саму «Миссури». А её приказы, даже в таком состоянии, обладали абсолютным приоритетом и обратного хода не имели.

Сама же Миссури, убедившись в том, что никаких непоправимых ситуаций не случится (проблемы Каролины к таковым не относились), прихватила с собой пару эсминцев для эскорта (меньше было просто нельзя из чувства самоуважения), отправилась прямиком в открытый океан. Свобода! Никаких отчётов! Никаких распоряжений и приказов! Только она и Океан (мелочь не в счёт). Плыви, куда хочешь. Делай, что угодно. Кр-р-расота! Только за одно это, Астории можно было простить все её ранние прегрешения и даже часть будущих. А то, что они будут, Миссури сейчас уже не сомневалась ни на миг. К её глубокому сожалению, текущий отпуск был не совсем полноценен. Она продолжила разбираться в отчётах своей разведывательной эскадры, хотя, какая там эскадра: лёгкий крейсер, два не самых мощных эсминца и малое ремонтное судно — дивизион. Но, для солидности, пусть так и числятся эскадрой. Благо, по нижней планке проходят, особенно имея в своём распоряжении полноценную базу. А отчёты, и информация в них, того стоили. Некоторые моменты Миссури изучала по нескольку раз — у неё в ядре просто не укладывалось, что корабли её флота, оставленные без пристального контроля, могут не просто до такого додуматься, но и сотворить. Причём она принципиально решила не уточнять спорные и непонятные ей моменты у Астории и прочих — неужели сама не сможет разобраться в мотивации? Разве что она сразу же выяснила в сети, чем сейчас занята её разведывательная эскадра (следовала малым ходом к базе своей текущей приписки) и оставила пока всё как есть.

Ладно, с этой бедовой четвёркой она позже решит, что ей делать. А сейчас… сейчас будет интересно. Она даже взобралась повыше, чтобы увидеть ситуацию не только сенсорами корпуса, а ещё и глазами аватары. А зрелище было презанимательное. Основная часть флота так и стояла на якорях, как и ранее, в момент её ухода. А вот на месте, где раньше была стоянка Каролины, несколько потеряно покачивалось на волнах ремонтное судно, транслирующее в сеть сложную гамму из маркеров чувств недоумения, растерянности, с желанием помочь, и при этом непонимания — «как». А сама Каролина?.. А та лежала на дне, и только по судорожному трепыханию линий сигила на корпусе и доносившимся откликам из сети, можно было понять, что она не потонула на ровном месте, а пытается таким образом снять нагрузку и охладиться, чтобы высвободить хоть капельку таких нужных ей ресурсов ядра. Миссури напрягла пассивные сенсоры корпуса, а н-нет, это не вода кипит вокруг корпуса, просто искажения световых волн в подводном течении создают такой эффект. Значит, всё нормально. Думается, с удовлетворением констатировала Миссури увиденное, спускаясь с мачты на мостик — теперь услышать «бухтение» Каролины о «лёгкой» жизни флагмана ей придётся весьма не скоро, если вообще хоть когда-то придётся.

Стоило Миссури только попасть в радиус действия пассивных сенсоров Каролины, как та реактивной пробкой вылетела на поверхность, чуть не оставив при этом у себя на палубе ремонтное судно, которая только чудом успела отработать маневровыми водомётами и убраться с траектории взлёта ополоумевшего линкора. ВрИО флагмана флота, наплевав на все приличия и достоинство линкора, рванула к ней со всех сил, панически транслируя на персональной частоте жалобы и призывы о помощи. Миссури хотела было ответить, что у неё осталось ещё несколько «законных» часов отпуска, но глядя на растрёпанное состояние подопечной (поникшие основные орудия и повёрнутые вразнобой вспомогательные, на надстройках заметны повисшие обрывки водорослей, местами трепыхалась захваченная корпусом при экстренном всплытии рыбёшка. В общем, полная паника и растерянность), решила, что с той хватит «флагманских» ощущений. Поэтому она сдержано и спокойно уведомила временную главу, что готова досрочно приступить к своим обязанностям Флагмана Флота. И практически мгновенно её стек задач просто забили столь противные, хотя и важные, отчёты и запросы по флоту, которые накопила и не успела обработать Каролина.

Э-эх, и почему эти двое суток прошли так быстро? Миссури вне очереди завизировала тут же пришедший рапорт Каролины об экстренном обслуживании на опорной базе, и глядя на быстро удаляющуюся корму своего зама (даже сопровождение забыла взять), всё же не удержалась от мстительного посыла вдогонку: «Неплохо справилась. Значит, тебя можно нагружать и дальше. Спасибо. По возвращению обсудим твои новые обязанности». Корма Каролины судорожно дёрнулась, будто та зарылась носовой оконечностью в волну на поверхности моря, но никакого ожидаемого возмущения не последовало, только потянуло чувством обречённости и готовности к неизбежному. Отлично, значит урок был усвоен, и Миссури вальяжно заняла положенное ей место в ордере. Следовало оперативно разгрести накопившиеся завалы отчётов, и у неё тогда оставалась надежда на спокойный отдых хотя бы части ночи.

Вот только перед этим стоило решить, что ей делать с Асторией и её уникальной эскадрой? Миссури слегка задумалась, одновременно сбрасывая якорь с левого клюза, хотя — чего тут думать? Надо просто поступать по самой обычной схеме обслуживания кораблей, вернувшихся на базу после долгого отсутствия. И Миссури сформировала на имя Астории, и прочим из её эскадры, приказ — следовать в расположение опорной базы, для прохождения полного тестирования механизмов и алгоритмов. Отчёты Бискайн о состоянии эскадры — это, конечно, хорошо, но сторонний контроль от кораблей, не вступавших в контакт с людьми — лучше. А вот что делать с ними потом? Она вызвала из сети текущую структуру своего флота: кто, чем и где занят. Куда бы ей приткнуть это нетипичное соединение? Как ни парадоксально, но ей без них было даже проще — наличные силы флота, для текущих задач патрулирования, и так были избыточны, и добавление в этот излишек ещё одного крейсера с сопровождением, было… попросту опасно, особенно учитывая полученный ими среди людей опыт. Миссури на секунду попробовала представить, во что способен превратиться её флот при близком знакомстве с этими «разведчиками», особенно после перенимания у них некоторых особенностей поведения (что попросту неизбежно… новые же модели поведения, интересно), от которых она сама чуть не впадала в ступор при изучении их похождений… как её охватил, нет, не ужас, а стойкое предчувствие грядущей неизбежной катастрофы. Нет, нет, нет. Уж ей такого не надо. Своих беспокойных хватает. Значит, никакого присоединения к резервному или патрульному флоту, ей необходимо спокойствие и управляемость, а не хаос и брожения.

Вариант второй — оставить в доках, на опорной базе, пускай стоят там себе тихонько до момента, пока их «таланты» не потребуются вновь. Мда, привлекательно, но это плохая идея. Данный вариант использовался только в качестве этакого наказания проштрафившимся, а наказывать таким образом Асторию вроде как не за что. Хм, а если… Миссури обдумала мелькнувшую у неё мысль… А почему бы и нет? Эта работа будет как раз по их профилю, и такого рода дополнительные данные лишними не будут. К тому же, этим самым она решает сразу несколько задач. Да, оптимально. Только нужно, чтобы такие огромные пакеты информации ей больше не присылали. Пускай снова делают ежесуточные. Ночью. Тогда был её просчёт, но теперь она учёная. И… И… Чтобы всё было максимально естественно и достоверно, надо урезать им оперативные возможности и добавить ресурсные ограничения, а после можно будет наблюдать, как её подчинённые будут в этой ситуации выкручиваться, с таким скудным функционалом. Она, конечно, не мстительная, но и прощать свои страдания при разборе хитросплетений их похождений… нет, она мстительная, но справедливая. И Миссури сформировала приказ с отложенным условием — всё же для начала следует дождаться рапорта ремонтно-восстановительной службы опорной базы о том, что критических повреждений и отклонений в алгоритмах не обнаружено. И если всё будет нормально, то приказ вступит в силу без её непосредственного участия.

Хорошо, с этим разобрались, что у нас дальше? И Миссури, с внутренним вздохом, вернулась к такому прям до отвращения привычному разбору накопившихся текущих задач по флоту.

***Спустя месяц***

Сэм страдал. Не подавая виду, радостно улыбаясь и поддакивая, но сути это не меняло. Жизнь — это боль! Он искренне начал подозревать, что истинной целью пришествия и существования в мире туманниц, была именно организация ему мучений в этой жизни. Неведомо, за какие грехи… но, видимо, немалые — раз приходится терпеть такое.

Шопинг, как много боли для мужчин в этом слове. А ведь весь этот месяц для Сэма с Амели выдался сплошной головной болью. Туманницы хоть и сделали им всем безупречные документы, но было много и другой неизбежной бюрократической волокиты, решаемой только личным присутствием. Приходилось оббивать пороги различных муниципальных служб, ведомств, учреждений, компаний. Уведомление о переселении. Заключение договора о постановке арендуемого муниципального дома на персонализированное электроснабжение… водоснабжение… водоотвод… вывоз мусора… доставка почты… устроить Мирабель в местную школу… знакомство с соседями (главное — не сболтнуть невзначай лишнего), полицейскими нарядами по району, и много чего ещё. И улыбаться, бесконечно улыбаться всем. Чиновникам, менеджерам, соседям, полицейским… Ты пока здесь никто, и тебя никто не знает. Не будешь улыбаться — подумают, что ты что-то скрываешь, или скрываешься. А если скрываешь… Поэтому улыбаться… улыбаться, я сказал.

И когда весь этот бюрократический ад почти завершился, Сэма «обрадовали» и поставили в известность, что его дочери скоро в школу, а ей (и Амели в том числе) даже одеть толком нечего. И вообще, надо не только по бюрократам бегать, но и отдыхать. На вялое трепыхание, а может — без него, у него и на диване неплохо отдохнуть выйдет, его просьба-протест была задавлена в зародыше и поэтому — ШОПИНГУ БЫТЬ!

И вот Амели с Мирабель шустрили по магазинам и салонам, а он, вымучено улыбаясь таким же жертвам женского тоталитаризма, стоявшим рядом, медленно превращался в подобие рождественской ёлки, только вместо ёлочных игрушек он с пугающей скоростью обрастал пакетами с покупками.

Хорошо хоть о деньгах не было нужды беспокоиться. Астория, от своих щедрот, подкинула весьма круглую сумму. Недостаточную для шикования до самой старости, но вполне позволявшую несколько лет не думать о финансовых проблемах вовсе. Так что Сэм начал задумываться о поездке на какой-нибудь элитный горный или лесной курорт. Морские курорты, по вполне понятным причинам, накрылись медным тазом уже давно. Разве что какой-то аквапарк посетить.

— Па-ап, мне идёт? — из проёма двери салона вынырнула Мирабель в очередном наряде, и получив самое искреннее заверение, что «да, идёт», снова нырнула в глубину магазина с писком — Сейчас, подожди, я тебе ещё покажу!

Как будто он куда-то может уйти, вздохнул про себя Сэм, провожая взглядом пышущую энергией дочь. После некой «модернизации», о сути которой ему так никто и не удосужился сказать, Мирабель, и ранее не бывшая образцом усидчивости, сейчас превратилась в сплошной сгусток энергии. По крайней мере, внутренние батарейки у неё заканчивались весьма нескоро. Он попробовал как-то с ней вечерком, в шутку, побегать наперегонки. Взрослый мужчина и девочка-подросток, кто кого? Так вот, его сделали как стоячего, безо всяких шуток. Развить ускорение, как они потом померили уже за городом, подальше от посторонних глаз, до сорока миль в час… да без проблем. Правда, хватало Миры, в таком режиме, всего на пару минут. Но сам факт! Вторым нюансом «модернизации», ставшим известным случайно, была прочность дочери. Одно из испытаний на скорость завершилось падением на бегу, с дальнейшим кувырканием кубарем на протяжении нескольких метров по земле (не заметила то ли камень, то ли выбоину, попавшую под ноги), но когда перепуганный Сэм подбежал к упавшей Мире, у той, сквозь продранную местами насквозь одежду, не обнаружилось ни единой царапины или перелома, только быстро, прям на глазах, сходящая небольшая краснота кожи. Мирабель, кстати, была довольна как слон, она — супер-девочка. Пришлось тратить время на уговоры не демонстрировать всем свои возможности — мол, героев все любят только в комиксах. А так — их любят только «злые учёные», которые будут просто спать и видеть, как её похитить и исследовать. Поэтому все супер-герои и предпочитают, чтобы их никто не узнавал без маски. И этими делами лучше заниматься только когда она подрастёт и полностью освоит свои умения. Вот потом может становиться и супер-героиней, если не передумает (главное — оттянуть время). Заодно, за это время, Амели сможет придумать и создать ей самый эффектный костюм! А то какой же она герой без супер-костюма? Пользуясь минутной эйфорией дочери, которая витала в радужных мечтах, он ещё раз попробовал выяснить, каких сюрпризов ему ещё ждать, но Мира немедленно сделала загадочную моську и заявила, что "это секрет». Мда, не прокатило, хотя и интересно, чего там туманницы навертели у неё в организме, но дочь молчала, как мафиози на допросе, а обращаться с этим вопросом к врачам… Оставалось надеяться, что пронесёт, и он сам постепенно узнает, что к чему. Правда, всё же стоит подготовить заранее резервное место-убежище на всякий случай, и, возможно, даже не одно.

Сэм тяжело вздохнул, под понимающие смешки собратьев по несчастью, стоявших рядом и ожидавших уже своих спутниц, и которые не совсем правильно понимали причину его вздохов… По списку, составленного его «супругой» заранее, оставалось менее десятка магазинов.

Вечер

Хочу сдохнуть. Сил и желаний на другое действие у Сэма уже не оставалось. Жуткий, кошмарный, ужасающий день наконец-то завершился. И он, как самый пострадавший, единолично оккупировал диван в гостиной, бездумно всматриваясь в мелькающую картинку на экране телевизора, даже не пытаясь понять, а что за передача там идёт. Так он не уставал даже после самых выматывающих смен на дежурстве в ЦБО. А его женщины, после дневного налёта на магазины, всё ещё были полны сил и энтузиазма, занимаясь сейчас у себя повторной примеркой и раскладыванием совершённых покупок.

И когда он уже стал постепенно погружаться в сонную, счастливую нирвану, по нервам электрическим разрядом ударил громкий сигнал дверного звонка. Сэм застонал, переворачиваясь на живот, накрывая голову подушкой. Его нет, он тяжело травмирован, при смерти и вообще — у него в доме, кроме него самого, есть два энерджайзера, пусть они открывают. Спустя несколько секунд благословенной тишины звонок повторился, только уже не коротким сигналом, а длинным, нетерпеливо-требовательным.

— Дорогой, — донёсся до него приглушённый подушкой голос Амели, — открой двери, я немного не одета!

Вот чёрт. Да заткнётся этот звонок или нет? Он с натугой принял сидячее положение, растирая руками свое лицо, дабы прогнать накатившую сонливость и немного прийти в себя.

— Да сейчас, сейчас. Уже иду, — морщась пробормотал он и звонок немедленно заткнулся, словно звонивший смог его услышать сквозь двери.

Доковыляв до прихожей, он судорожно пригладил растрёпанные волосы и рывком распахнул дверь, готовясь высказать непрошеным ночным визитёрам всё, что он о них думает.

— Э-э-э! А-а-а!

Красный пиджачок, чёрная юбка, телесного цвета колготки, простенькие туфельки и коричневато-зелёный сплошной джинсовый костюмчик рядом. Астория и Бискайн, собственными персонами, смотрящие на него строго, без малейших признаков улыбок на лицах.

— Флагман выразила мне неудовольствие скудностью собранных данных и потребовала устранить недоработки, за счёт более плотного и естественного погружения в человеческий социум, — спокойно, нейтральным тоном, не соизволив даже поздороваться, заявила сходу Астория. — Поэтому мной принято решение о расширении и углублении программы исследований, где ваш дом выбран в качестве постоянного места базирования для меня и моих кораблей на весь срок операции, как наиболее оптимальный в плане затрат на повторное внедрение в общество людей. Кстати, судя по состоянию вашего организма, вам сейчас необходим отдых, чем я настоятельно рекомендую заняться и не тратить зря вербальную энергию на непродуктивные возражения. Ведь завтра у нас, по плану, уже первый пункт программы исследований.

— Это какой? — прохрипел Сэм, не веря своим глазам и ушам, и лихорадочно мечтающий, чтобы всё это оказалось просто сном, бредом воспалённого усталого мозга.

— Как какой? — без спросу влезла в разговор Биска со своей ехидной высокомерной ухмылкой, которую так и хотелось стереть с её личика, желательно чем-то вроде наждачки. — Самый логичный и естественный! По прибытию "людей обыкновенных» на новую базу приписки, первоочередной задачей у них стоит добыча необходимых вещей для полноценного функционирования на новом месте. А так как нам флагман Флота ограничила наши возможности (мы, конечно, ищем пути обхода ограничений, но на это требуется время), и поэтому сейчас остался один единственный подходящий вариант — шопинг! Думаю, вам, как человеку, это понятие хорошо известно. Сразу скажу — всякий ширпотреб нас и нашего флагмана не интересует! Выбирать будем долго и вдумчиво. — Она помолчала с нескрываемым удовольствием глядя на бледнеющего Сэма, до которого стала доходить вся глубина кроличьей норы, и после добавила, как припечатала. — Посмотрим, найдутся ли у людей вещи достойные и подходящие по качеству кораблям Тумана… И да, не кривитесь вы так — обещаю, это будет весело.