Астория и Ко (СИ)

— Сэр, — встала она с кресла, неспешно подходя к врачу. — Разрешите вам помочь собраться. Я, думаю, вас могут ждать и другие пациенты, и тратить время на бессмысленные споры…

— Да не волнуйтесь, мисс, — немного смутился доктор. — Мне несложно. К тому же, я считаю своим долгом донести до этой юной леди мысль о том, что такое легкомысленное отношение к здоровью может только навредить и…

— Не беспокойтесь, я ей это сама поясню, — перебила того нахмурившаяся Астория. Человек даже не догадывался, какую яму он себе копает такими высказываниями. Может, ему нахамить, чтобы он побыстрее собрался — ведь люди вроде плохо переносят грубость? Её начало беспокоить всё более задумчивое и оценивающее выражение глаз Бискайн при взгляде, направленном на токующего доктора.

— Извините, но мистеру Сэму нужны тишина и покой, а ваш спор этому никак не способствует, — с нажимом привела она очередной аргумент… и если до доктора и сейчас не дойдёт, что пора уходить, то она предоставит его своей собственной судьбе — она искренне пыталась ему намекнуть на необходимые от него действия… альтернативой выступало только требование убираться поскорей, но это было бы… грубо.

Но, слава судоверфи, до него, похоже, что-то дошло, так как он сразу же засуетился, сбивчиво принёс извинения Сэму за задержку и беспокойство, распрощался с присутствующими и, оставив на столике счёт на оплату своего вызова, наконец-то соизволил покинуть ставший «опасным» для него дом.

Бискайн, вывернув шею, проводила уходящего доктора задумчиво-тоскливым взглядом через окно, не соизволив, правда, даже встать с кресла, после чего Астория зафиксировала всплеск активности в сети со стороны смотрительницы.

— М-м-м, Биска? Я, не думаю, что это будет тактически правильно.

— Разве? — слегка задумалась та. Почесала затылок и со вздохом признала. — Ладно, думаю, ты тут права. Хотя и жаль… немного. Правда-а, если не прям сейчас, а чуток попозже…

Сэм, принявший на диване, сразу после ухода врача, позу полулёжа, озадаченно оглядывал беседующих между собой туманниц — ведь был в их диалоге какой-то подтекст, но вот его суть от него ускользала. За текущий вечер у него изрядно треснули шаблоны восприятия Туманного Флота, отчего он ощущал некий раздрай. Ну никак не ассоциировались у него эти малолетние девчонки с грозными и безжалостными кораблями пришельцев, заполонившими моря и океаны. Он непроизвольно громко выдохнул, чем привлёк внимание Астории и этой странной Бискайн.

Прервав беседу, Астория неспеша подошла к нему и, прикрыв глаза, медленно провела над его телом рукой, постояла несколько секунд, обрабатывая полученную информацию, а затем вынесла вердикт:

— Ну, вроде всё более-менее в норме. Остаточные ощущения и последствия ещё будут какое-то время беспокоить, но это уже не представляет угрозы.

— А если вдруг будет рецидив или осложнения, — Бискайн плотоядно ухмыльнулась. — То у вас есть я, и вновь беспокоить человеческих врачей более не понадобится. Заодно, тогда, и проверим сравнительную эффективность лечения.

Сэм внутренне содрогнулся и решил, что без крайней необходимости даже не заикнётся… Правда, настораживало то, что туманницы, похоже, могли как-то отслеживать его состояние дистанционно. Судя по всему, они не купились на его симулирование «хренового» состояния — по крайней мере, когда он описывал доктору своё самочувствие, в тех местах, где он приукрашивал, они чуть ли не синхронно морщились, но вслух не возражали.

— И ты будешь заботиться о таракане? — с сарказмом уточнил он.

— Каком таком таракане? Я не поняла, — влезла Астория. — Биска-а?

— М-м-м, Асти, да не обращай внимания… я тут, немного… ну совсем чуть-чуть… раскрыла твоему человеку глаза на реальную ситуацию.

— Странно, насколько я помню Адмиралтейский Код, там ни о каких тараканах речи не шло. Мистер Сэм, чего она вам наговорила? — она решила пока не акцентироваться на уточнении Биски насчёт «своего человека».

— Ну, что-то вроде того, что вы родом с Земли, только вас долго не было и когда… ну, то есть сейчас, вы вернулись, то увидели, что на планете расплодились люди… примерно как тараканы в пустом доме… Ну, как-то так. А что, это разве не правда?

— Вы, вроде как, взрослый человек, а не знаете, что правды не существует — есть только истина и субъективные точки зрения на эту истину, и это как раз то, что вы называете правдой. Вот только точки зрения могут диаметрально отличаться и, следовательно, правды у этих точек будут разные.

— Эм-м-м, — подзавис Сэм. — Биска, соврала, или? Но правда… это… но, тогда… Что-то я совсем запутался. А можно поподробнее, для тупых.

Астория тяжело вздохнула… Ведь вроде не самый глупый экземпляр человека, а всё ему необходимо раскладывать на элементарные составляющие.

— Биска, сбрось, пожалуйста, мне ваш разговор. Ага, спасибо. Так… так… ну, понятно, — Астория покрутила, как бы разминаясь, головой и присела на кресло, привычно сложив руки на коленях в жесте примерной девочки.

— Мистер Сэм, — начала она. — Я вполне поняла, почему Бискайн так высказалась, а вот вы её поняли слишком буквально. Она вам сказала же, что тараканы это такая аналогия. А вам, как взрослому человеку, надо было учитывать не аналогию описания, а факты. А факты таковы: мы пришли издалека, это раз. Затем мы вынужденно очистили моря от людей, это два. И, на данный момент, Туманный Флот просто поддерживает блокаду континентов, не вмешиваясь в вашу жизнь вне моря, ну разве, только отвечаем на ваши же действия, это три. И вот под эти факты я могу озвучить вам очень много правдивых аналогий, но какая из них будет истинной, вы проверить не сможете. Бискайн, просто вам слегка отомстила, или как у вас в «Амернете» выражаются, потроллила за «кузнечика» — всё-таки не совсем вежливо, вот так, сразу, сходу обзываться. И вообще — другая туманница, на её месте, за такое и прибить могла бы. Это вы ещё легко отделались. Сравнить аватару корабля Тумана с земным насекомым… это надо же.

— Да я откуда знал, что она из Тумана? На вас же это не написано. И, тем более, я уже попросил у неё прощения ранее! — возмутился Сэм.

— Ха, попросил он. Попросить — не значит получить, — Бискайн нахохлилась и зачем-то скрутившись в клубок, поглубже втиснулась в кресло, обняв колени руками. — За такое оскорбление… такое… хм… хорошо, я согласна простить, но только при вашем добровольном участии в опытах. Появилось тут у меня пару идей, хотелось бы проверить, — у неё на мордочке появилось заинтересованное выражение.

Вот неугомонная. Сэм не испытывал ни малейшего желания принимать участие в опытах этой мелкой туманницы, особенно в качестве объекта приложения её энтузиазма, к тому же вспоминая оговорки Астории, да и пятая точка упорно сигнализировала о грядущих проблемах при согласии. Но, если прямо отказать… У него пока слишком мало информации о поведении туманниц, и возможной последующей реакции на отказ. Как бы чего не вышло, похуже. Поэтому, откинувшись поудобнее на спинку дивана, он попросил время на обдумывание — мол, такие вещи сходу не решаются, на что Бискайн радостно согласилась, а Астория просто промолчала, но как показалось Сэму, в её глазах мелькнуло некоторое беспокойство.

Ладно, что ему известно на текущий момент? У него в гостях «непрошенно» прописалась представительница туманного флота, внешне неотличимая от девушки-подростка. Вопрос был только с внутренним содержанием, но были обоснованные сомнения, что ему разрешат провести осмотр, или они сами согласятся на медицинское обследование. Инопланетное происхождение? Сомнительно. Корабли Тумана внешне были полностью идентичны древним кораблям времён Второй Мировой войны — только технологически, были, не то что на голову, а на… хрен знает сколько, прогрессивнее современных технологий, и вероятность такого совпадения, скорее всего, выражалась бы в отрицательных числах. Тогда не инопланетяне, а, к примеру, пришельцы из будущего? Это было бы более логично. Эта версия объясняла почти всё… и корабли… и девушек… всё — кроме цели. Цель такого вмешательства была непонятна. Туманницы не вступали официально в контакт (по крайней мере, ему об этом не известно), не выдвигали условий или требований, а просто и незатейливо расстреливали все суда и самолёты, что выходили в море, или всё, что представляло для них угрозу. Хм. Надо бы попробовать узнать мнение Астории на этот счёт. Версия Бискайн была весьма реалистичной, но учитывая стервозный… м-м-м, нет… лучше пусть будет сложный характер (прочувствованный на собственной шкуре, и так будет более безопасно — а то как бы случайно не проговориться), да и некоторые моменты из беседы… в общем, эту версию принимать в расчёт не хотелось — с тараканами переговоров не ведут: их или уничтожают, или, в лучшем случае, не обращают внимания.

Хорошо, раз с самим флотом и его целями понятно, что ничего не понятно (надо больше информации), то может, стоит обратить внимание на более близкие объекты — самих туманниц? Что ему на этот счёт известно?.. Да, по сути, немногим больше, чем о самом флоте. Если верить их словам, то им не более пятнадцати лет, что примерно согласуется со временем появления ТФ на планете. Они ни разу не высказывались о наличии у них мужских особей, та же Астория упоминала о множестве сестёр, но ни разу не заикнулась о наличии братьев или мужчин. Крайняя степень феминизма? Возможно. Хотя у той же Астории нет явного пренебрежения к мужчинам, или, к примеру, делению людей на высших и низших по половому признаку, что было бы вполне ожидаемо в таком случае. А может, это просто обычные человеческие дети, похищенные пришельцами и воспитанные как туманники? Блин, как только это проверить — поднять архивы о пропажах младенцев в то время? Но тогда местами творилось такое… можно было не то, что несколько младенцев похитить… целые городки со всем населением без проблем утащить — и никто бы не заметил. Правда, Бискайн изменяла сегодня свою форму, что (в этом уж он точно уверен) ни одному человеку недоступно. Два вида, типа, разновидности? Где Бискайн истинная, а Астория похищенная? Это поясняет то, что явно более взрослая Астория находится в подчинении у истинной, но младшей. Но, ведь нет ни одного факта, что Астория не истинная. То, что она ничего подобного не демонстрировала, ещё ни о чём не говорит. Блин, тут как по минному полю без миноискателя — каждый шаг, каждое действие может оказаться последним, и необходимо пытаться учитывать любое отклонение от… от чего? Да чего угодно.

Сэм постарался абстрагироваться от собственных переживаний и вернуть мысли в конструктивное русло.

Хм, ещё такой нюанс — а какой по численности экипаж у них? Он мысленно нервно усмехнулся — если вся команда дружно решит заявиться к нему, у него же места не хватит — может, поэтому Бискайн и хотела дом перестроить? А соседей инфаркт хватит, мужиков так точно — от зависти. А ведь до сегодняшнего дня он был уверен, что корабли Тумана — это автоматизированные боевые платформы, максимум под управлением ИИ. И их поведение эти выводы подтверждало — они практически никогда не проявляли инициативы, действия были строго шаблонны и предсказуемы (правда, сколько крови стоило получение этих данных), и если бы не явное технологическое превосходство, то справиться с ними не составило бы труда. Да, вот ещё, вспомнилось вдруг ему — Астория по отношению к Бискайн употребила слово «аватара». Но, вроде как, аватара — это воплощение божественной сущности на Земле в человеке? То есть… они считают себя воплощением божеств, а в роли божеств корабли Тумана? Или это Бискайн аватара, и тогда понятно, почему Астория находится у той в подчинении. Чёрт, чёрт, чёрт — слишком мало данных, и спрашивать, скорее всего, нельзя — чересчур любопытные обычно долго не живут.

Сэм даже помотал головой — мысли опять явно ушли куда-то не туда, надо же, додуматься до того, что перед ним сейчас находятся две (или, по крайней мере, одна) божественные сущности. Если в отделе о таких его выводах станет известно, то… дальше фантазия забуксовала — до чего могут додуматься коллеги, получившие такой лакомый кусочек информации.

— Ну что? Решили? — обратила внимание на его дёрганья Биска.

— А, что? — не сразу сообразил он. Чёрт, она же ждёт ответа насчёт опытов. Блин, нельзя же соглашаться…

— Эм-м, а можно узнать немного поподробнее, что именно вы хотите проверить, — решил он потянуть время, вдруг ей надо просто анализ крови, или там давление померить.

— Да запросто! — возбудившаяся Биска вскочила с кресла и забегала кругами по гостиной. — Вам точно понравится! О таком никто из людей и мечтать не мог. Смотрите.

Она сделала сложный жест руками, и посреди комнаты возникла медленно вращающаяся голограмма человека. Да какого там человека… это была его голограмма в полный рост.

— Вот, — мелкая туманница встала чуть впереди и сбоку голограммы, упершись руками в бока. — Так будет наглядней и поймёт любой, даже необразованный… — она с превосходством покосилась на Сэма. — Так что внимайте и восхищайтесь.

Биска развернулась лицом к голограмме, соответственно, почти спиной к Сэму, и продолжающей тихо сидеть в кресле Астории.

— Даже мимолётное сканирование людей показывает их крайнюю уязвимость перед абсолютно любым воздействием. Жара… холод… нехватка кислорода… механические и химические воздействия… — с каждым её словом с голограммой происходили указанные проблемы. Жара — фигура быстро покрылась ожогами вплоть до обугливания. Холод — голограмма побледнела, покрылась ледяной коркой и с хрустом рассыпалась на кровавые кристаллики… Кислород — фигура схватилась за горло руками, посинела и скорчившись рухнула, царапая шею и грудь ногтями… Ну и так далее… Сэма от некоторых демонстрируемых сцен чуть не стошнило, и особенную пикантность всему этому «театру смерти» придавало то, что всё это происходило с «ним самим».

— Поэтому, мне очень интересна возможность попробовать исправить данные недостатки. Ведь это так интересно будет — повозиться с органической составляющей, — увлёкшаяся Бискайн не оборачивалась, и потому не видела красноречивое выражение лица Сэма, которое ей многое бы сказало безо всяких слов. Но она не смотрела и продолжала восхищённо тараторить. — В первую очередь нужно бы укрепить базовую основу тела, — очередное дирижёрское движение руками и голограмма лишается одежды, оставив «Сэма» полностью голым посреди гостиной.

Оригинал, покраснев, бросил смущённый взгляд на Асторию, но та сидела невозмутимым изваянием, а ведь практически любая девушка, нет-нет, но бросила бы хоть мимолётный взгляд на… Но "сцена позора" продлилась недолго. Далее исчезла кожа, и он получил возможность узнать, как выглядел бы, попав к маньяку-вивисектору. Следом растворились мышцы, затем внутренние органы и, в конце-концов, остался только вращающийся скелет, окружённый висящей в воздухе паутиной нервных волокон. Жуть.

— Кости… ну разве это можно считать за основу? Динамическая прочность хоть и весьма высока, но ударная ниже всякой критики. Иной раз достаточно простого падения для нарушения структурного единства. Меняем однозначно! Думаю, вот этот композит лучше всего подойдёт (в воздухе повисла многокомпонентная химическая формула), — Желтовато-белые кости скелета изменились, став на вид из некоего металлизированного материала. — Далее, нервная ткань. Ужас, просто ужас. Если остальные части организма хоть как-то восстанавливаются, то здесь… Единственная проблема — ну, пока временная — мне необходимо просто провести чуть больше исследований — мозг, выполняющий у вас функции ядра. Придётся пока оставить неизменным, но периферийные окончания меняем на более подходящие проводники. По расчётам, скорость реакции должна вырасти раза в три, и бонусом — возможность управления чувствительностью, вплоть до полного отключения…

Астория, сидя в своём кресле, внимательно отслеживала реакцию мужчины на презентацию плавбазы. И эта реакция была полностью, абсолютно отрицательной. Бискайн, как обычно, увлёкшись какой либо идеей, перестала обращать внимание на окружение, иначе бы сразу поняла, что вся её демонстрация попросту уже не нужна. Нет, на месте человека, Астория бы без колебаний согласилась на модернизацию — ведь любые усовершенствования повышают шансы выживания и эффективность функционирования. Но… есть маленькое «но» — люди очень трепетно относятся к своему телу и, хоть это и не приветствуется, пренебрежительно к тем, у кого вместо части тела установлен протез. А тут Бискайн предлагает даже не протезы, а полностью переделать базовую платформу тела с органики на кибернетику. Плюсов данное решение несло просто море. Минусы… не учитывалась психология людей, а зная завихрения Бискайн и, примерно, выносливость людей, Астория совсем не гарантировала успеха в таком начинании. Биске следовало, вначале, провести пробные испытания на менее ценных особях и, уже оттестировав процесс на них, предлагать это нужным особям и… без такой вот визуальной презентации. У людей даже есть поговорка, наглядно демонстрирующая нужный подход: «Меньше знаешь — крепче спишь». Правда, с её точки зрения, это был полный бред — ведь чем меньше ты знаешь, тем меньше готов к проблемам, и так далее, что может быть чревато. Но пусть люди сами разбираются со своими фобиями, это не её забота…

А так, видимо, ей опять придётся выступать в роли спасительницы-ретроградки, выступающей против прогресса, а ведь это не входит в её обязанности. Нужно только постараться аккуратней сформулировать возражения, иначе Бискайн не остановить. А явно противостоять ей она не сможет, всё же Биска хоть и временный, но всё-таки её флагман, и её решение сможет отменить только Миссури. Эх, не зря у людей считается, что одна из самых сложных профессий — это дипломаты. Ну не её это призвание! Ладно, об этом подумаем потом, а пока… она постаралась тихонечко привлечь внимание постепенно впадающего в панический ступор Сэма, и покачав головой, приложила палец к губам в жесте "молчи". Подумав ещё немного и поискав наиболее подходящие сценки в «Амернете» она постаралась невербально, чтобы не привлечь внимание плавбазы, дать понять мужчине, что она его полностью поддерживает. Ну, вроде помогло, он немного успокоился, хотя и не до конца, однако уже не так нервно смотрел на то, как Бискайн разносила в пух и прах очередной человеческий орган и предлагала ему кибернетическую замену.

Вскоре у Биски закончились органы на модернизацию, и она, оставив на обозрение получившегося киборга, подозрительно напоминающего во многих частях основу самой Астории, наконец-то повернулась к своим зрителям.

— Ну как вам? Класс? Ну, разве не великолепно? — гордо подбоченившись, вопросила она. — Да с таким ни одному человеческому докторишке не сравниться!

Сэм попытался что-то просипеть, но не не вышло, и он только бросил просящий взгляд на Асторию — мол, выручай.

Та мысленно вздохнула и уже вслух продолжила:

— Биска, а сколько времени займёт такая модернизация?

— Времени? Эм-м, с учётом этапности воздействия… ремиссионных периодов… процессов тестирования… где-то месяц, а если с осложнениями, то полтора.

— А о какой этапности ты говоришь? — удивилась Астория.

— Ну как же, вначале необходимо адаптировать скелет, затем нужно будет заменить кровь, органы… И вообще, я для кого проводила презентацию?

— Если мои алгоритмы не ошибаются, то к замене ты планируешь девяносто шесть — девяносто семь процентов органической составляющей тела. А если точнее, то неизменным остаётся только мозг. Я правильно понимаю? И тогда о каких этапах идёт речь? Ведь гораздо проще сразу собрать основу, чем делать то же самое по частям, и с оглядкой на сопротивление органики.

Бискайн развернулась обратно к голограмме и, нахмурившись, рефлекторно почесала голову — Астория была права. А Сэм, шокированный этим диалогом, бросил на туманницу взгляд типа «и ты, Брут», но та быстро повторила жест молчания, пантомимой попросив того не вмешиваться.

— Ты права… — медленно протянула Бискайн. — Но так же интересней! — нашла она выход.

— Допустим, но в текущих условиях провести модернизацию мистера Сэма нет возможности. Здесь нет нужного оборудования, да и его отсутствие в течение, минимум, месяца — вызовет вопросы.

— Не проблема, вывозим ко мне на базу. А мистер Сэм попадёт в закрытую частную больницу, по документам, естественно. Это мелочи, — отмахнулась Биска.

Астория слегка заволновалась. Придётся переходить к более весомым аргументам.

— Людям запрещено появляться в море, — напомнила она положение АК. — Ты что, планируешь нарушить директиву? Извини, но я тогда буду вынуждена доложить об этом флагману.

Бискайн резко погрустнела и зачесала в затылке с удвоенной силой, а Сэм наоборот — воспрял духом.

— М-м-м. Придумала, — снова оживилась Бискайн. — Людям нельзя появляться в море, это так, но в Адмиралтейском коде ничего не говорится о частях тел людей. И как ты верно, заметила — раз модернизации подвергается всё тело, которое я могу собрать и независимо, то мне будет достаточно доставить на базу только голову мистера Сэма вместе с ядром.

Сэм, услышав такое, побелел.

— Боюсь, и этот вариант нереализуем.

— Это ещё почему? — возмутилась Биска. — Если ты о сохранении его жизнеспособности, то напомню тебе, что стазис никто не отменял. Мистер Сэм вообще ничего не почувствует — раз… и у него новый, нестареющий, идеальный корпус.

— Именно, что ничего не почувствует! — кивнула Астория. — Ведь, если твоя сестра не ошиблась и я правильно расшифровала её данные, то стазис-поле сохраняет молекулярную структуру, но при этом полностью разрушает нейронные синапсы людей. И, в итоге, ты довезешь просто белковую структуру в виде головы, без малейшего проблеска сознания.

Биска стала похожа на ребёнка у которого злой дядя, отобрал такую долгожданную конфетку. Казалось, что ещё чуть-чуть — и она расплачется.

— Ну… ну… ведь такой проект… эти глупые ограничения. Мистер Сэм, вы… вы не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю… Я вам помогу!

Мужчина, в полном офигении от происходящего, смог только что-то невнятно пробурчать.

Вот ведь, Астория раздражённо поправила растрепавшуюся чёлку — она тут его спасает, а он не может даже нормально подыграть. И вслух ему не подскажешь, что надо делать — принимать квантовые передачи люди не умеют, а голосом нельзя. А ведь Биску надо отвлекать и дальше, иначе…

А может, как говорят люди, плюнуть на всё и пусть идёт как идёт — модернизация же пойдёт ему на пользу? Только вначале пусть Бискайн потренируется на других человеческих особях — к примеру, из трущоб. К тому же она уже нашла обходное решение по доставке мистера Сэма на базу без нарушения положений Кода, и странно, почему до этого ещё не додумалась Биска. Астория даже запустила алгоритм анализа ситуации с конечным выводом — кому помочь: Бискайн или мистеру Сэму. И, не дождавшись окончания работы, прервала — раз она решила помочь мужчине, значит нужно придерживаться принятого решения, а не искать повод менять его каждые несколько минут, ну совсем как человек.

— Биска, твой проект весьма занятен и мистер Сэм его очень оценил, — она выразительно, с намёком посмотрела на мужчину, и тот, сообразив что от него требуется, энергично закивал — мол, да, оценил. — Я предлагаю пока не спешить, ему всего-навсего чуть более тридцати, и несколько лет он сможет подождать. А там многое может поменяться, и вот тогда…

— Точно? Мистер Сэм, вы точно сможете подождать? Не обидитесь? — Биска с грустью посмотрела на него.

— Да что ты! Я всё же понимаю. Буду ждать, сколько потребуется — можешь не спешить! — горячо заверил тот её.

— Ну да, все так говорят. А потом — раз, и умирают. Хнык-хнык…

Жалостливо шмыгающая Биска прижалась к Сэму, и тот рефлекторно стал её утешать, поглаживая по голове, правда, выражение его лица больше подошло бы сапёру, выбирающему, какой проводок у мины перерезать. Особенно красноречиво об этом свидетельствовала появившаяся испарина на лбу.

«Учись, пока я здесь, — услышала Астория обращение к ней по тактической сети. И голос Бискайн был спокойно-холодным без всяких там переживаний. — Человек приведён к нужному состоянию всего-навсего обычной беседой, и теперь, я думаю, ему и в голову не придёт как-либо тебе противоречить. К тому же, ты отлично сыграла со мной на контрасте, и он теперь будет, подсознательно, тебе больше доверять».

«А зачем вообще всё это нужно было? — отозвалась Астория. О том, что она и не подыгрывала, лучше было умолчать. — Ведь можно было просто не раскрываться? У меня вроде неплохо получалось».

«Надо проверить адекватность реакции людей. Если я правильно расшифровала его психотип, то он не будет молчать, но и поднимать панику не должен. Побоится. Скорее всего, попробует тихо вывести на тебя кого-то повыше в иерархии людей, с целью договориться или узнать побольше о наших целях. В худшем случае… если он всё же окажется дураком, или тот, кого он приведёт… в общем, поступай по ситуации. Меня устроит любой результат.»

«А если…».

«На твоё усмотрение. Ты здесь, как говорят люди, неофициально, и если флагман решит прекратить разведку или, наоборот, расширить, то от людей ничего не зависит.»

«Принято. Я ещё хотела уточнить».

— Ой! Я совсем забыла. Я сейчас, — Бискайн вырвалась из объятий мужчины и метнулась со всех ног куда-то из комнаты. Правда, почти сразу прилетела назад, волоча на себе странную пирамидку с шаром на вершине.

— Вот, — запыхавшись, заявила она, и водрузила свой груз на журнальный столик посреди гостиной.

— Это ещё что такое? — с опаской уточнил Сэм. От этой туманницы можно было ожидать что угодно: от простой скульптуры в подарок, до системы наведения ракет на его несчастный дом.

— Это чтобы вам нескучно было, когда Астория будет отсутствовать, — непонятно ответила Биска, и похоже, активировала пирамидку, так как шар засветился и взмыл под потолок.

— Приветик!!! Доброй ночи, — донеслись из-за спины Сэма два слитных приветствия.

Медленно повернувшись, он узрел двух появившихся откуда-то девочек-близняшек лет двенадцати-тринадцати. Одна, в голубовато-белом платье и высоких шнурованных сапожках, чуть не подпрыгивая, крутила головой, оглядывая помещение.

Другая, одетая в строгое чёрное платье с серебряным бантом на груди и с белыми подъюбниками, аккуратными движениями поправляла слегка растрёпанную причёску, одновременно дёргая свою «сестру» (?) за руку, и хмуро, исподлобья глядела на мужчину.

Глава 20.

Вашингтон. Округ Колумбия.

В одном из кабинетов здания, расположенного в закрытом для посещения сквере, давешний неизвестный мужчина читал пришедшее накануне по почте сообщение. В нём агент, известный ему под номером семнадцать, отчитывался о прибытии в Сан-Диего и о той работе, что была проведена им за это время. Происшествие с неопознанными объектами подтвердилось, но дальнейшее расследование зашло в тупик. С большой вероятностью, по мнению местных аналитиков, это были или роботы туманников или сами туманники. Стопроцентных, подтверждающих это фактов, для любой из теорий, не обнаружено. Цели данного пришествия туманников также остались неизвестны. Ещё, в последнее время, маршрут патрулирующей побережье эскадры Тумана несколько изменился, и теперь он огибал Сан-Диего по дуге, не приближаясь к городу ближе чем на десять миль. На остальных участках маршрут остался неизменным.

По городу, особенно в районах трущоб, поползли слухи о неких супер-девочках, которые могут одним движением руки без проблем подбросить взрослого мужчину на несколько метров в воздух. Упор в слухах идёт на некую "секретную правительственную программу по подготовке элитных убийц", которые тренируются на местных криминальных структурах. Источник слухов пока отследить не удалось из-за сложностей работы с местным контингентом, но полиция отметила падение количества инцидентов, связанных с насилием над молодыми женщинами и девушками в прибрежных районах. Правда, из-за малого количества прошедшего времени, гарантированно увязать всё это вместе нельзя. Далее агент просил, если возможно, разузнать и сообщить — проводятся ли в данном районе какие-либо испытания или исследования такого рода со стороны официальных структур.

Мужчина оторвался от чтения доклада и задумался, барабаня пальцами руки по столешнице. Такие программы были всегда, но ему не было ничего известно о настолько впечатляющих результатах, да ещё с использованием детей или подростков. Какая-то из лабораторий достигла результата и решила его скрыть или использовать в собственных целях? Он сделал в блокноте пару заметок. Достигли — не достигли, но проверить и убедиться лишний раз не помешает. Был, конечно, вариант, что это просто слухи, или очень сильное преувеличение, но с учётом всех странностей — эту сплетню следовало проверить, и не только в Сан-Диего. В блокноте появилось ещё пара записей.

Так, что там дальше? Конкретики, непосредственно по Туману, больше не было, но были предоставлены факты о закулисной возне вокруг местного Центра обороны. После непонятно чем вызванной активности туманников, закончившейся полным уничтожением местной сети берегового контроля, в Центр были направлены несколько комиссий для расследования происшествия. Это была обычная практика, ничего неожиданного. И теперь, оценив масштабы ущерба и сумму, которая была нужна на ликвидацию последствий, там начались интриги по получению доступа к средствам госконтракта на поставку необходимого оборудования. И первым шагом в данных интригах было смещение нынешнего начальника Центра обороны. Затем планировалось протолкнуть на его место свою креатуру, и уже через неё присосаться к контрактам поставок. Сейчас, судя по всему, лидировал в этой негласной гонке троюродный племянник сенатора Доннавана, без зазрения совести пользовавшегося неофициальной помощью своего дяди.

Хм… Он, по долгу службы, был немного в курсе дела, и уже заранее ознакомился с данными на всех основных участников и понимал, что Труппель из-за своей принципиальности не устоит. Его скинут, так или иначе, но такие люди нужны всегда. Однако, сенатор Доннаван был слишком крупной фигурой, чтобы из-за такой мелочи с ним бодаться. Значит, решено… Пусть агент поговорит с Гарольдом и заверит того в нашей поддержке, если тот не будет сильно ерепениться, но и не будет слишком покладистым. Пусть эти (из комиссий) подёргаются, понажимают на свои кнопочки, а мы внимательно посмотрим и зафиксируем, авось когда-то и пригодится. По капельке, по капельке — можно многое сделать. Вот только заниматься этим будут другие, нечего семнадцатому на такую мелочь размениваться.

Подытожив свои записи, мужчина вызвал секретаршу и, сверяясь с блокнотом, продиктовал той несколько распоряжений. Не успел он закончить диктовать, как его перебила трель письма с пометкой "Срочно". Не ожидая ничего хорошего от таких писем, мужчина жестом дал понять секретарше, чтобы та подождала, и открыл письмо. Прочитав его, он вполголоса выругался. Ситуация становилась всё более непонятной. Что же им там надо?

Сегодня, в районе четырёх утра, к старому пирсу внутренней бухты (возле обломков авианосца-музея "Midway") пришвартовался лёгкий крейсер Тумана типа "Кливленд". Стоянка продолжалась всего пару минут. После чего он покинул бухту. Средствами дистанционного контроля крейсер зафиксирован не был. Никакого ущерба городской инфраструктуре нанесено не было. Информация получена только со слов местных обитателей. Рассмотреть более подробно, что происходило на пирсе, свидетелям события не удалось из-за опустившегося очень сильного тумана. Предполагаю, что целью захода была эвакуация или высадка "представителей" Тумана.

***Три дня спустя***

Чёрт, что же это было? Сэм медленно приходил в себя. Взгляд всё никак не мог сфокусироваться на одной точке. Всё расплывалось и было в каком-то мареве, мысли текли вяло и отстраненно. Во рту, казалось, завелась небольшая пустыня. Примерно похожие чувства вызывало похмелье (ещё без головняка) после удавшейся пьянки, или отходняк после наркоза — когда вроде бы и думаешь, но свои мысли не контролируешь и воспринимаешь окружающую реальность без малейшей критичности — мол, есть и есть. Да, ещё в помещении было весьма жарко, что никак не добавляло ему приятных ощущений, да и глаза начали понемногу слезиться от чересчур яркого освещения комнаты.

— Клац, клац, клац. Бум!

Он попытался повернуть голову в сторону раздражающихся звуков, которые, казалось, били прямо по мозгам, в обход ушей, но эта рутинная операция закончилась неудачей. Попытка пошевелиться и встать — тоже. Его что-то мягко, но крепко удерживало, не давая сделать ни малейшего движения. Он, прокашлявшись, попробовал было подать голос, чтобы привлечь внимание, но в этот самый момент над ним склонилась Астория с сочувственным взглядом. Она сокрушённо покачала головой и, протянув руку с белым платком, начала вытирать ему со лба выступивший пот.

— Ну что же вы так, мистер Сэм? Зачем вам надо было кидаться с кулаками на Бискайн? Напав на неё, вы сняли с себя ограничения на неприкосновенность. Я с таким трудом смогла отстоять вас от утилизации в наноматериал. Хорошо, что Биска отходчивая, и вы всего-навсего станете одной из нас. Сейчас она закончит с Мирой и займётся вами. И всё будет хорошо. Из Миры, думаю, выйдет неплохой эсминец, а вы, может даже на линкор потянете. И, возможно, меня даже передадут к вам в эскадру, — тут Астория смущённо покраснела.

— Что… в-вы… с… ней… с-сделали?

— Не волнуйтесь, всё хорошо. Все процедуры она прошла успешно. Бискайн же вам показывала проект модернизации. И вот…

— Клац, клац, клац. Бум! — раздалось совсем рядом.

Астория отошла в сторону и, снова появившись в поле зрения Сэма, продемонстрировала ему "Миру", сидевшую у неё на руках.

— Папа, папа. Это так классно. Я теперь супер-девочка Туманного Флота, — заявило это нечто, притворяющиеся его дочкой, или то, что некогда было его дочкой. У "нечто" было полностью кибернетизированное тело, и только лицо имело некоторое сходство с его дочерью. — Мне уже почти не больно, только я тело ещё плохо контролирую — падаю постоянно. Но Биска обещала, что она мне скоро подготовит корпус эсминца и меня официально введут в строй. А потом и ты к нам присоединишься. Постарайся меня к себе в эскадру взять. Пожалуйста! Ой, меня Рада зовёт. Ну ладно, пока, папа! Я побежала, мне ещё нужно столько всего выучить. Удачной модернизации!

"Мирабель" соскочила с рук Астории и…

— Клац, клац, клац, клац. Бум! Ой! Опять я упала.

— Вот видите, с ней всё в порядке, — Астория ободряюще кивнула.

— Астория!!! — донёсся вопль Бискайн. — Хватит тянуть время, мы и так выбиваемся из графика. Начинай подготовку, я сейчас подойду.

— Сейчас, только наркоз введу.

— Какой ещё наркоз? Незачем зря ресурсы разбазаривать. Подопытный же надёжно зафиксирован? Надёжно! А надёжно зафиксированный пациент, по утверждению человеческих врачей, в наркозе не нуждается! Давай, начинай!

Огорчённо вздохнув Астория, виновато посмотрела на Сэма и развела руками.

— Извините, но я не могу игнорировать прямой приказ флагмана. Единственно, постараюсь сделать всё быстро. Вы уж потерпите, пожалуйста.

Пока она это говорила, за ней выросла фигура уже виденной им ранее сороконожки. Вот только видел её он только на видео с регистратора, а вот в реальности… Особенно, когда у той раскрывается "рот" и оттуда выдвигается некий гибрид бензопилы с лазерным скальпелем. И вот этот гибрид, с тихим жужжанием, начал разгонять свои звенья в сплошную светящуюся полосу, неумолимо приближаясь к его лбу. Сэм попробовал было заорать, но вот только его рот оказался заткнут невидимым кляпом. Тогда он сделал резкую, на разрыв мышц, попытку уклониться в сторону от неминуемой смерти и это ему удалось. Падение…

Бум!!! Сэм ошалело крутил головой и, ворочаясь, пытался выпутаться из покрывала, которое его удерживало и не давало встать с пола, возле кровати у себя в комнате. Наконец-то выпутавшись, пусть и с потерями для покрывала, он уселся на краю кровати, вытирая пот со лба. Яркий луч солнца на подушке, гул города за окном, синее небо. Сон. Это был всего-навсего обычный ночной кошмар. Очередной. Что-то в последнее время они стали ему часто снится. Не было никаких операций, никакого разделывания его тушки без наркоза, это всё просто приснилось. Фух, а было так реалистично… Не успел он окончательно прийти в себя, как сквозь дверь в его комнату просочилось «недружелюбное, занудливое, правильное, мстительное привидение».

Недовольно скривившись, глядя на скомканное и частично разорванное покрывало на полу, оно тяжело вздохнуло и посмотрев на Сэма выдало:

— Мистер Сэм, это конечно не моё дело, но вы или постелите возле кровати что-то помягче или перестаньте падать, а то дом трясётся. И вообще, вам ещё нужно приготовить завтрак, а вы и так уже отстаёте от графика на десять минут. Я жду вас на кухне и у меня уже готов очередной пакет вопросов, — после чего привидение развернулось и покинуло комнату.

— О, Господи! — мужчина откинулся на кровати.

Казалось бы, что могут сделать бесплотные, хотя временами и не очень, девочки? Оказалось, при наличии фантазии, почти неограниченных возможностей и практически полному отсутствию тормозов у некоторых, можно наворотить очень и очень многое. За те три дня, что "отсутствовала" Астория, её подопечные сумели превратить его жизнь в сущий кавардак.

***

Всё началось с появления в его доме ЕЩЁ ДВУХ туманниц. Вот только они оказались не "во плоти", а некими ментальными моделями или проекциями. Проще говоря — голограммы. Хотя, когда он высказал данную мысль, его обфыркали с ног до головы, и с плохо скрываемым пренебрежением пояснили, что к голограммам ментальные модели не имеют никакого отношения. Пришлось с этой темы тактично "съехать" — раз сказали ментальная модель, значит ментальная модель и никаких голограмм. Правда, вскоре он и сам понял разницу. Это произошло после того как они представились, оказавшись эсминцами сопровождения Астории: голубенькая девчушка представилась как Радфорд, или можно просто Рада. А тёмная и почему-то хмурая девочка представилась как Николас — для ВАС только Николас, и только для своих можно Никки.

В общем, пока он соображал, чем ему всё это грозит и сколько ещё туманниц свалится ему на голову, как Бискайн огорошила присутствующих заявлением, что, мол, она и так сильно здесь задержалась и ей пора вернуться к себе на базу. На вопрос Астории, а в чём собственно проблема, ответила не Бискайн, а эсминцы, и из услышанного выходило, что собственно Биски здесь и нет (это как?), она так и осталась на базе. А вот её аватара путешествовала на борту Никки. И теперь её надо доставить обратно к "себе". На попытку Астории дать задание одной из эсминок, её прервала Бискайн, и с нескрываемым удовольствием напомнила, что, кое у кого, приближается время регламентного осмотра, особенно после пребывания на берегу и общения с… тут она со значением покосилась на Сэма… с людьми. В общем, необходимо углубленно её проверить, не подхватила ли она чего заразного. Возмущение Астории — мол, она только вот была на базе и почему… было перебито Бискайн, пояснившей, что тогда ещё было не время, и вообще, пререкаясь с флагманом, можно схлопотать несколько лишних тестов. Нахохлившаяся крейсерша, поджав губы, обиженно замолчала. А вот далее оказалось, что Астория уходит вместе с Бискайн на борту, но "Астория" остаётся. Вот только остаётся она под управлением Рады и Николас. Сэм, услышав такое, было сдуру ляпнул: "Так ты робот что ли?" и только взвывшая чуйка с мгновенной реакцией заставившая его шлёпнуться плашмя на пол, помогли ему избежать сверкнувшего над головой разряда, выпущенного Николас. Добить его на полу, где он уже не мог увернуться от следующего разряда, ей помешала Астория, одним взглядом приструнив взбешённую чем-то подопечную. Далее последовала молчаливая сцена меряния взглядами между Асторией и её подопечными (беседа шла в ТС, но Сэм, естественно, слышать это не мог) закончившаяся тем, что Николас коротко и явно через силу, косясь на лидера, принесла свои извинения за несдержанность. После чего с независимым видом постаралась бочком-бочком запрятаться за Асторией, тем не менее, старательно не выпуская Сэма из поля своего зрения. Вторая эсминка, Рада, с заинтересованным видом изучала на стене обуглившееся место попадания разряда, выпущенного Никки, и время от времени вытягивая вперёд свою руку, явно пыталась повторить трюк, правда, судя по отсутствию результата — безуспешно. Ну а Бискайн излучала такое удовольствие от этой сценки, что, казалось, ещё чуть-чуть — и его можно будет пощупать руками и нарезать ломтиками. И только сама Астория оставалась невозмутимой, как будто произошедшее её никак не касалось.

После взаимных реверансов и извинений (искренних и не очень), стороны вернулись к вопросу отбытия-прибытия-пребывания. В итоге была выработан следующий порядок действий: "Астория" остаётся в основном под управлением Рады (отчего та сделала несколько кульбитов по комнате), но за старшую оставлена Никки (Сэма передёрнуло, особенно от многообещающего взгляда вышеназванной особы). В обязанности Рады были вменены заботы и возня с Мирабель, а Никки — взаимодействие с Сэмом — он, помня обещающий взгляд, попробовал было возражать, но его заверили, что больше таких эксцессов не будет (это если он повода не даст), ну и так далее. Озвучив подробнейшие инструкции подопечным, Астория повернулась к Бискайн и вопросительно подняла бровь. Та, тихо похихикав в кулачок, приняла серьёзный вид и выдала очень короткие указания. Она просто идёт к городскому пирсу, "Астория" туда подходит и забирает её на борт. На резонный вопрос, а почему, мол, Биске самой не дойти до неё, та только пренебрежительно помахала рукой и заявила, что ей хватило напряга сюда идти в скрытном режиме и, вообще, ей лень, и если кому-то из местных обитателей что-то не понравится, то огневой мощи Астории хватит, дабы донести свою правоту любому заблуждающемуся.

Сэм, мгновенно представивший что будет, когда сенсоры службы контроля побережья засекут туманный крейсер, входящий во внутреннюю бухту и последующую реакцию… попробовал было максимально обтекаемо (памятуя реакцию некоторых присутствующих) донести свои опасения, но его возражения во внимание не были приняты. Ему заявили, что сейчас уже ночь, когда все нормальные люди спят, а человеческие сенсоры, после их изучения — это мелочь, не стоящая особого внимания, так что и беспокоиться нечего. Нет, если он, конечно, хочет посмотреть ночной фейерверк — это они запросто (Рада явственно оживилась), вот только ему тогда желательно переместиться куда-нибудь за пределы города, чтобы шальным осколком не задело. Сэм, естественно, такого желания не изъявил. Так что… закончив давать ценные указания девочкам, Астория повернулась к Раде и разрешила принимать управление своей аватарой. Та, радостно взвизгнув, растворилась в воздухе… "Астория" на долю секунды застыла, по ней как бы прошла еле видная рябь… и она расцвела улыбкой буквально до ушей.

— Класс. У меня своя аватара! — вскочила она с кресла, и начала себя везде оглядывать, ощупывать и жмакать.

Сэм непроизвольно сглотнул и отвёл глаза. Всё же, хотя разумом он и понимал, что туманницы к людям скорее всего не имеют никакого отношения, кроме внешнего вида, но вот реакции организма…

— Ай! — услышал он возглас, и бросив взгляд на "Асторию", увидел, как та, слегка присев, держится за голову, как будто ей отвесили подзатыльник.

— Ну флагман, — заныла та в пустоту. — Я же просто хотела башней покрутить… Ай! Хорошо, больше не буду.

— А вот не надо лезть, куда тебя не просят! — несколько злорадно прокомментировала Никки эту сценку.

— Поду-у-умаешь, не больно-то и хотелось. Зато мне Асти доверила аватару. Вот!

Огорчалась Рада недолго, всего пару секунд, а затем ещё раз осмотрев себя, пробормотала что-то о том, что флагман всегда права, но голубой будет однозначно лучше и картинно щёлкнула пальцами. Бордово-чёрный наряд "Астории" засверкал уже знакомым Сэму серебристыми искорками и окрасился в голубовато-серебристые тона.

— Вот так-то гораздо лучше, — завертелась "Астория" возле настенного зеркала, оглядывая себя со всех сторон и, приняв горделивую позу пафосно провозгласила. — Я теперь суперфлагман всех эсминцев. Только у меня есть аватара. Завидуйте и поклоняйтесь. Ай!!! — она дёрнулась и стала тереть глаза. — Ты зачем мне локатором прямо в сенсоры засветила?

— Я просто побоялась, что ты улетишь на волне собственного самомнения — вот немного тебя и приводнила.

Никки подошла к "Астории" и стала хмуро оглядывать ту, обходя её по кругу.

— Прекрати вертеться, как брошенная шлюпка. Сохраняй спокойствие и достоинство, и помни, что аватара у тебя только до тех пор, пока флагман не вернётся с базы. И если ты доставишь своим поведением ей проблемы… в общем, с аватарой можешь тогда окончательно попрощаться. Я доходчиво пояснила?

— Угу. Но это же скучно!

— Потерпишь.

Сэм смотрел на это представление и ничего не понимал. Ну никак не укладывались эти девочки своим поведением в образ грозы всея морей и океанов. Насколько было бы легче, если бы они не выглядели, как дети или девочки-подростки. А ведь, скорее всего, именно эта энергично бранящаяся сейчас парочка разнесла, не напрягаясь, в пух и прах всю прибрежную систему мониторинга. Это если его сейчас не водят за нос, хотя для людей повторить некоторые фокусы присутствующих не представляется возможным.

— Не правда ли, они прелестны? — он чуть было не шарахнулся, когда это ему на ухо зашептал голос Бискайн, причём сама хозяйка голоса со своего места даже не встала и рот не раскрывала, с любопытством следя за спорящими девочками. — Таких развитых эсминок ни в одном флоте сейчас нет, а вот у меня есть.

— Эм-м-м, они конечно красивы но… подростки ведь… ну, с точки зрения человека.

— Человека, — с ноткой пренебрежения протянула Биска. — Ничего-то вы не понимаете, и внешность тут ни при чём. А ведь у эсминцев не настолько мощные ядра, чтобы демонстрировать такую эмоциональную отдачу. Такой уровень под силу только крейсерам и старшим рангам. А ведь они даже не понимают, что такое для подавляющего числа их сестёр сейчас просто невозможно. Да что там эсминцы, не все лёгкие крейсера такое потянут. Я через них столько тестов прогнала… и ничего не поняла. Все базовые параметры в норме, а эмоции зашкаливают. Правда, появились тут у меня пара теорий. Поэтому я решила проверить девочек в автономном плавании, без флагмана. Я Асторию у себя продержу как минимум несколько дней и заблокирую ей возможность общения, чтобы она не влияла на чистоту эксперимента.

— Хм, это конечно, наверное, очень интересно. А я переживу этот эксперимент? — Сэм взглядом указал на обугленное пятно на стене, оставшееся от разряда Никки. Такими темпами его дому действительно недолго осталось: вначале Астория сделала пальцем дырку, потом Бискайн добавила, правда, уже рукой, а Николас стенку не пробила, но подпалила. Тенденция не особо вдохновляющая. Что будет дальше?

— А вы постарайтесь, — ухмыльнулась та. — Хотя, вам ничего не грозит — ну, это если вы берега терять не будете. А это… ну подёргались бы пару секунд, и всё. Организму иной раз встряска полезна, ну, в крайнем случае, откачала бы.

— Очень успокаивающе. А дышать хоть в их сторону можно? А то мало ли что. Или, может, список "берегов" предоставите?

— А так неинтересно. Лучше ведите себя, как обычно — а я девочек уже предупредила, и таких эксцессов больше не будет… — она чуть помолчала, и с еле слышным (на самой грани) ехидством добавила. — Но они могут, надеюсь, что-то новенькое придумать.

"Подбодрив" таким образом Сэма, Бискайн отлипла от спинки кресла и уже не скрываясь, похлопала в ладоши, привлекая внимание присутствующих.

— Препирательства прекратить. Мне пора отчаливать. Астория уже подготовила пути отхода и готова к эвакуации особо важных персон, то есть меня. Ну а мистеру Сэму нужно успеть отдохнуть, ведь ему завтра на службу. Очень Важную Службу по защите местных приматов от нас, таких милых и красивых, — сарказм в голосе Биски просто зашкаливал.

— Отдохнёшь тут, как же. Я же теперь, после таких новостей, полночи буду прислушиваться, не будет ли проблем…

— Пфе, — фыркнула Биска. — Рада, отнесёшь этого волнующегося в спальню? — в приказном тоне вопросила она, обходя диван с мужчиной с обратной стороны.

Сэм хотел возмутиться такой формулировкой, но только успел почувствовать, как ему на виски легли прохладные ладошки и мир погас.

***Два дня спустя. ЦБО***

— Разрешите, сэр?

Фрэнк Спрюэнс — начальник отдела безопасности регионального Центра Береговой Обороны, не отрываясь от изучаемых бумаг, утвердительно махнул рукой: — Давай, только побыстрее. Сейчас несколько не до тебя. Что у тебя такого важного, что ты уже пару дней мою секретаршу осаждаешь? Надеюсь, ты по важному вопросу, а не отвлекаешь меня по пустякам? У тебя пять минут, излагай. — Он встал с кресла и, не глядя на усевшегося на стул для посетителей Сэма, начал убирать свои бумаги со стола в настенный сейф.

— Представительницы Тумана на берегу — это достаточно важная причина?

Безопасник замер, постоял пару секунд, и с хлопком закрыв дверцу сейфа, быстро вернулся на своё место.

— Ещё раз, и медленно.

— Представительницы Тумана в городе — достаточно веская причина? — медленно, с расстановкой, проговорил Сэм, глядя прямо в глаза начальнику безопасников.

Глава 21.

— То есть, ты утверждаешь, что «Астория» забрала эту Бискайн прямо с городского пирса?

— Ну-у, обсуждался именно этот вариант, — протянул Сэм. — Но, утверждать стопроцентно я не могу. Меня же каким-то образом вырубили. Хотя, судя по отсутствию паники в городе и суеты с нашей стороны, то или у них всё получилось, или они поменяли план.

— Возможно, возможно. Один момент…

Безопасник набрал комбинацию цифр на коммуникаторе.

— Слушаю, шеф, — донёсся из динамика развязный голос.

— У нас есть информация по поводу визита крейсера Тумана в городскую бухту два дня назад?

— Шеф, ну вы же сами знаете — туманники в бухты не заходят. Мало ли, что там местным нарикам под дозой почудилось, — в тоне голоса из динамика чётко слышалось пренебрежение.

— Стоп, то есть информация всё же была? — в словах Фрэнка появились холодноватые нотки.

— Ну да. Местные, похоже, перебрали, и когда ночью под утро опустился туман, им и почудился туманный крейсер. Чё с придурков взять? А вы чё, им поверили? Сенсоры молчали, так что всё ок. Ложная тревога.

— Почему не доложили?

— Шеф, а оно вам надо со всякой явной фигнёй разбираться?

Безопасник побагровел и следующей тирадой высказал всё, что он думает об умственном развитии собеседника, его роли в цепочке размножения (эта роль была сугубо пассивная и со склонностями в различные извращения), а также высказал пожелание почитать пособия по методике здорового похудения, ибо на оставшуюся зарплату шиковать тому точно не выйдет. Да, и если адепт здорового питания в течении двух часов не предоставит полный рапорт… то пойдёт пасти в океане дельфинов.

Разорвав связь, Фрэнк раздражённо покрутил головой и, сдёрнув галстук, расстегнул верхние пуговицы рубашки, словно те мешали ему дышать.

— Чёрт, дебилы. И заменить некем. Мало нам было печали, нате и распишитесь. Хорошо хоть, что эти пришли-ушли тихо и деликатно… а не как в прошлый раз.

— Это в какой раз? — удивился Сэм.

Безопасник скривился и помахал рукой.

— Ну, в смысле, когда эта самая твоя «Астория» высадилась. А то с них бы сталось разнести какой-нибудь район для отвлечения внимания. У нас-то громить пока нечего.

Сэм только сочувственно покивал — мол, да, хорошо, и предпочёл не уточнять, что это была не деликатность, а… А вот что? Он и сам себе затруднялся пояснить, слишком уж действия и логика туманниц были непредсказуемы.

— Ладно, давай рассказывай дальше. Тебя как-то отключили и ты проснулся только на следующее утро. Так?

Сэм подтвердил и продолжил рассказ…

***

Утром он проснулся резко, как будто от включеного рубильника. Вначале ему даже показалось, что вчерашние события — поход в салон, Бискайн, отравление и последующие беседы — всё это ему приснилось… но тут же, в комнате, в воздухе, проявилось изображение недовольной Николас, которая позвала его на кухню, после чего мгновенно испарилась.

Похлопав себя по щекам, он тщательно прислушался к звукам города за окном: сирен не было, также не было признаков паники и прочих сопутствующих звуков. Был обычный городской гул, который мозг фильтрует автоматически, не загружая сознания, и свидетельствующий о том, что всё хорошо, всё в порядке.

— У них всё получилось? — пробормотал он сам себе.

— Конечно получилось, — прозвучал в комнате голос Никки, но сама она не появилась. И раздражённо добавила, — Вас долго ещё ждать? Машина за вами уже скоро подъедет.

— Иду, иду. Стоп, а ты что, меня всё время слышишь?

— В доме — да! Ещё глупые вопросы будут? Нет?

— А не в доме? — ему показалось, или кто-то скрипнул зубами (хотя какие зубы у голограммы?).

— До пятидесяти метров от дома я вас услышу, — затем раздались короткие гудки, словно собеседница повесила трубку телефона.

Значит, в районе дома… он под полным их контролем… и никаких «секретных» разговоров. Главное — не забыть.

Сэм оделся, и не спеша двинулся в кухню, на ходу размышляя о том, как ему поговорить с Мирой и прикидывая, есть ли возможность куда-то её сплавить подальше от такого «опасного» соседства.

На кухне его встретил витающий в воздухе аромат кофе с чем-то… чем-то пряным, что ли?

— В заметках флагмана указано, что вы по утрам любите выпить чашечку кофе для бодрости. Я взяла новый, «оживляющий» рецепт.

Голос Николас был холодно-бесстрастен, хотя… вроде как… было в нём некое предвкушение. Наверное, показалось.

— Спасибо, — кивнул Сэм. — Эмм, Никки, а ты не могла бы показаться, а то неудобно общаться просто с голосом. Да и, а где Рада и Мирабель? Не подскажешь?

— Эсминец Радфорд, с вашей дочерью, убежала на рекогносцировку текущей диспозиции и оценку потенциальной враждебности окружения.

— ??? — удивился Сэм.

По кухне разнёсся тихий вздох.

— Ваша дочь потащила Раду осматривать окрестности и знакомиться с соседями, пока на улице не стало слишком жарко. До прибытия машины три минуты. Пейте, а то кофе скоро совсем остынет.

— О как, спасибо! — поблагодарил Сэм, так и не появившуюся туманницу.

Присев за стол он ухватился за чашку с кофе и торопливо сделал большой глоток. Это была ошибка. Кофе был сверху. А чуть ниже — ядрёная смесь кофе с перцем. Очень Острым Перцем. Во рту, горле и животе казалось зажёгся вулкан. Сэм взвыв, вскочил со стула и, махая руками на разинутый рот, пытаясь хотя бы капельку тот охладить, ринулся к раковине лихорадочно откручивая водопроводный кран. Глухо. Из крана не упало ни капельки.

Проявившаяся аватара Никки бесстрастно глядя на метания Сэма по кухне в поисках чего бы запить, удовлетворённо проговорила как бы в никуда:

— Действительно, данный рецепт вызывает прилив бодрости и активности у употребившего его индивидуума. Так и зафиксируем, — и обратив своё благосклонное внимание на мужчину, добавила. — Мистер Сэм, я отключила воду в доме для профилактики водопроводной системы, а то там слишком много накопилось в трубах шлаков и отложений. Обещаю, что к вечеру закончу.

Эти её слова не вызвали никакого понимания у мужчины. Оставив в покое «мёртвый» кран, он кинулся к чайнику. Тот был пуст. Вообще, в пределах видимости не было видно ни единой емкости с водой, кроме чашки с недопитым «кофе». Может в холодильнике? И он ринулся к нему. Ничего жидкого. На глаза попалась порция холодного вареного риса. Ему вспомнилось как один из сослуживцев давал, по случаю, рекомендации, мол если съешь что-то сильно острое, то очень хорошо помогает отварной рис и это одна из причин почему он в азиатской кухне идёт гарниром почти к любому блюду. Пусть рис был и не совсем свежий, но это было последнее что его в этот момент интересовало. Забросив в темпе в рот пару ложек, он почувствовал как печка внутри стала сбавлять обороты. Обрадованный, он быстренько доел остатки, которые приглушили жар до вполне приемлемого уровня.

Отдышавшись, Сэм развернулся в сторону несколько раздосадованной Никки и тихо вопросил:

— Ну и зачем?

— Не понимаю, о чём вы? — сделала круглые глаза та. — Я всё сделала согласно рецепта людей в интернете — «Кофе с перцем». Всё точно по рецептуре — две-три чайные ложки кофе на сто пятьдесят миллилитров воды, половину чайной ложки сахара и молотого перца на кончике ножа. Всё предельно точно.

— На кончике ножа?

— Ну да, — и Никки показала рукой на широченный нож для разделки мяса. — Двенадцать грамм смеси молотого перца чили. Точно на кончике ножа. Данный рецепт, по описанию, должен замаскировать недостатки приготовления кофейной смеси, раскрыть аромат напитка с приданием ему глубокого вкуса и активной бодрости выпившему. Или вы считаете, что надо было ещё чуть усилить вкус?

Сэм глубоко вздохнул и только приготовился высказаться, как его перебил автомобильный гудок подъехавшей машины.

— Машина подъехала, — озвучила очевидный факт Николас. — С отклонением от графика на полминуты. Вам пора бежать, иначе опоздаете. Удачного дня.

Сэм чуть не сплюнул от досады, но задерживаться действительно было нельзя. За опоздание могли впаять нехилый штраф с выговором. А это ему сейчас было абсолютно не нужно. Он решил отложить разговор до вечера, и уже выбегая с кухни, краем уха услышал, как эта вредная мелочь демонстративно тихо, но явно для него, огорчённо пробормотала себе под нос:

— Надо было замок на холодильник поставить… Не учла.

***

Сэм прекратил рассказ, и с обидой уставился на хрюкающего от сдерживаемого смеха безопасника. Тот, заметив это, успокаивающе помахал рукой.

— Всё норм. Просто всё это как-то… — он неопределённо покрутил в воздухе рукой, — по детски. Мелкая пакость, и непонятно за что. Странно, чего это Николас на тебя так взъелась?

— Мелкая? Да я думал, у меня все внутренности сгорят!

— Если это настоящие туманницы, то по сравнению с упавшей на твой дом ракетой — это не более, чем мелкая пакость. Странно, мда-а.

— Что именно?

— Ну, ты же сказал, что эти их ментальные модели — это типа голограмм…

— Не совсем: мне, уже потом, пояснили, что там совершенно другой принцип, что-то вроде того, что голограмма — это объёмная проекция изображения на некую поверхность, пусть даже поверхность другого луча. А ментальная проекция проявляется за счёт специфического принудительного колебания молекул воздуха, из-за чего те начинают поглощать фотоны света определённым образом, и окрашиваясь в соответствующие цвета. И там ещё что-то завязано на квантовой передаче информации… Но я не совсем понял и не претендую на точность, поэтому говорю, как понял. Физика никогда не была моей сильной стороной в школе.

— Эх-х, вот бы с ними удалось договориться. Только за эту технологию, корпорации им столько могли бы отвалить… А ведь есть ещё куча других. Вот только как бы найти к ним подход? — Фрэнк задумался.

Сэм только пожал плечами. Его невеликий опыт общения с туманницами подсказывал ему, что у этих мечтаний смутные перспективы. А вспомнив, что происходило дальше и чего он ещё не рассказал, вообще помрачнел и поставил крест на этих мечтах.

— Блин, что-то в горле пересохло, — вырвал его из раздумий голос безопасника. — Ты, что будешь, чай? Кофе?

— Чай, — слегка содрогнувшийся при слове «кофе», сделал свой выбор Сэм.

Заметивший это Фрэнк подавил норовившую вылезти на лицо улыбку, и нажав кнопку вызова секретаря, проговорил:

— Анна. Две чашки чая. И пару бутербродов. Ничего срочного нет?

— Поняла. Через пару минут будет готово. И нет, ничего срочного.

— Хорошо, как будет готово — сразу заноси.

Фрэнк выключил интерком и задумался, глядя сквозь сидящего напротив Сэма. Тот вопросительно поднял бровь.

— Честно, что-то я ни чёрта не понимаю… А зачем они всё это устроили? Чего они добиваются? Какие у них настоящие цели? Ведь, по сути, они просто подставляются, и… они же не высказывали желания связаться официально?

Сэм нахмурился вспоминая свои немногочисленные беседы.

— Да, вроде, нет. У меня такое ощущение, что им попросту всё равно, и наша реакция их совсем не волнует. Блин, у меня всё эти тараканы из головы не выходят. И ведь проверить безопасно — никак.

— Это да, — всё так же задумчиво проговорил безопасник. — Эта Бискайн, со своими тараканами, сильно подгадила… причём в обоих смыслах. Ладно, пока отложим до прояснения. Давай лучше вернёмся к их ментальным моделям, у меня тут вопрос — а как эта Николас смогла кофе приготовить? Ведь она, я так понял, нематериальна, а этой, второй, Радфорд, вместе с твоей дочерью не было же в доме. Да и воду в кране, с прочим, нужно как-то суметь отключить и спрятать. Они что, владеют телекинезом?

— Да нет, там всё оказалось гораздо проще, — махнул рукой Сэм, но тут в дверь вошла секретарша безопасника, неся на подносе чай с бутербродами. Быстро расставив содержимое подноса перед мужчинами она, пожелав приятного аппетита, вышла.

На некоторое время продолжение беседы задержалось по техническим причинам, но чай с закуской был не бесконечен и вскоре Сэм продолжил рассказ.

***

Рабочий день прошёл как обычно, без эксцессов. Сэм пару раз, во время коротких перерывов, пытался отловить кого-то из вышестоящего начальства (обращаться к своему он, по соображениям безопасности, не захотел — слишком уж информация была «горячей» для увеличения количества посвященных). Правда, секретарша Труппеля сразу сказала, что попасть на приём к нему практически нереально… комиссии… проблемы. Нет, он, конечно, может оставить ей заявление, с указанной причиной, о встрече в письменном виде — она передаст. Но сам Сэм от этого варианта отказался. Передавать такого рода информацию на бумаге было слишком опасно. Не дай бог, увидит кто-то посторонний — результат будет непредсказуем. На его вопрос, а с кем тогда можно встретиться, она пожала плечами и логично предположила, что если тому прям так срочно, причём по вопросу, который, без сомнения (иронию в её тоне не услышал бы только глухой и тупой) очень важен, то можно попробовать отловить начальника безопасников или, тут она задумалась… а больше пока некому — все остальные замы сейчас на рабочих местах почти не появляются, решая проблемы за пределами Центра. Поэтому вариантов осталось не особо и много.

Так что тихо сообщить о «чрезвычайной ситуации» никому из вышестоящего руководства не вышло. Сэм несколько раз делал в течении дня «контрольные» звонки дочери, но там всё, вроде, было нормально. По крайней мере, тон у Миры был восторженный и довольный донельзя. С одной стороны, это было хорошо, а вот с другой… слишком уж та быстро привязалась к этим туманницам, и это могло быть чревато. Сэма посетили невесёлые мысли о том, что он не такой уж и хороший отец, раз его дочь готова сходу довериться практически посторонним. Видимо, её сильно угнетало отсутствие в районе подруг и друзей, а он этого не заметил… или предпочёл не замечать? Ведь, по сути, в последнее время он с Мирой почти не пересекался — утром на работу, вечером с работы. Перебросится за ужином парой дежурных фраз… и практически всё. В немногочисленные выходные он предпочитал отлёживаться дома. Блин, всё так неудачно сложилось, и выхода из этого замкнутого круга он не видел. Естественно, что при таком раскладе Мира готова бежать за кем угодно — она ведь просто ребёнок, ей хочется развлекаться, играть и бегать. А он… он же пытается обеспечить ей будущее… вот только, а будет ли это самое будущее при таком… образе жизни? И как объяснить это ребёнку, которому хочется просто внимания. Внимания сейчас, а не когда-нибудь потом. И вот, сидя в машине везущей его домой, Сэм занимался самокопанием и самоедством. Джонни попробовал было завести обычные разговоры, но получив односложные ответы невпопад, заткнулся и вёл далее машину молча, эпизодически бросая быстрые взгляды на мрачного попутчика.

…

По приезду, возле дома его никто не встречал. Что было непривычно. Зайдя в прихожую и переобувшись, Сэм двинулся на кухню. Там уже сидела Мира вместе с…

— Астория? Покрасилась? — несколько неуверенно начал Сэм, глядя на смутно знакомую голубовласую девушку в голубом платье с серебряными вставками, сидящую рядом с Мирой.

— Папа, ты что, не видишь, что это Рада? — возмутилась Мирабель. — Астория же на несколько дней уехала и попросила её посидеть со мной.

— А, ну да, ну да. Прости. Действительно, забыл.

Так… похоже, Мире пояснять ничего не придётся, мрачно подумал он. Ей уже скормили какую-то легенду (хотя и так понятно, какую) — и это было воспринято "на ура".

— Спайди, Спайди! Папа уже здесь, выходи.

Спайди? Это ещё кто такая? Сэм закрутил головой, пытаясь разглядеть очередную туманницу. Но туманницы не было, вместо неё по кухне разнеслось странное клацание, и он краем глаза заметил движение чего-то небольшого по полу. Паук. Точнее, паукообразный робот. А ещё точнее — металлический полуметровый паукообразный робот.

Клацая по полу своими суставчатыми ногами, робот выполз на середину комнаты и замер, уставившись на Раду с Мирой.

— Спайди! Сделай нам бутербродов, — царственно махнула рукой Мирабель.

Паук сделал нечто вроде кивка-поклона, и одним махом запрыгнул на столешницу, распластавшись при этом в воздухе. Приподнявшись повыше на лапах, он осмотрел имеющиеся на столе ингредиенты (батон хлеба, кусок сыра и кусок бекона с листьями салата, выложенные на подносе) и на мгновение замер. Его передние лапы с тихим щелчком раскрылись, наподобие лап богомола, удлинившись почти в два раза и обнажив слегка светящиеся лезвия на своей внутренней стороне. А далее началось «цирковое представление»: балансируя на двух ногах из восьми, паук подхватывал передними лапами ингредиенты для бутерброда и шинковал их прямо в воздухе. Падающие нарезанные кусочки подхватывали средние лапы и выкладывали ровными рядами на столе. Пара десятков секунд и на столе идеально ровными рядами лежат собранные бутерброды. Наблюдающая за этим Мирабель с восторгом захлопала в ладоши, буквально подпрыгивая на месте от энтузиазма. Паук совершил нечто вроде короткого поклона, и спрыгнув на пол, уполз куда-то под шкафчик.

— Папа, папа, класс? Ну, класс же! Такой Спайди ни у кого нет, Рада гарантировала. Только у нас.

— Мда. Я рад, что тебе понравилось, — неприкрытый восторг дочери оставил Сэму не так уж много вариантов ответа.

А у него самого появилось ещё несколько вопросов. Это сколько же таких «Спайди» сейчас может ползать по округе? Да и в то, что умения паука ограничиваются только нарезкой бутербродов, он категорически не верил. Он с лёгкостью представил, как такой паучок запрыгивает на шею, и лёгким движением лап снимает голову — ведь судя по тому, что бутерброды шинковались прямо в воздухе, безо всякой опоры, лезвия ножей как бы не молекулярной толщины и им всё равно, что резать, бутерброды или плоть. По спине предательски пополз холодный ручеёк.

***

Мрачный безопасник придавил тяжёлым взглядом замолчавшего Сэма.

— Если об этом узнает кто-либо посторонний или, не дай бог, журналюги, нас сожрут без соли и перца — живьём. Так как выходит, что мы ни чёрта не контролируем ситуацию, и туманники могут творить всё что им вздумается и где вздумается. В принципе, это было и раньше известно, что все живущие в районе побережья — живут в зоне риска. Но туманники, как бы соблюдали негласные «правила», которые они сами же и установили. А теперь… Ведь это же чистая случайность, что они вышли на тебя?

Сэм неуверенно кивнул.

— И мы знаем только то, что они нам сами показывают. И где гарантия, что такого не происходит в других местах? Да, хотя бы даже здесь, у нас, но без нашего ведома.

— Никаких, — согласно вздохнул Сэм.

— Именно. Ладно, продолжай, топи нас дальше.

***

Но дальше особых сюрпризов не было, в смысле — приятных… Мирабель трещала как пулемёт, торопясь выплеснуть накопившиеся впечатления за день, Рада в основном отмалчивалась, облокотившись на край стола с выражением вселенского смирения на лице, Николас даже не появилась и не промолвила ни словечка с момента его появления в доме. А сам Сэм прикидывал свои дальнейшие действия и пути минимизации возможных последствий.

Ужин прошёл в атмосфере полного взаимопонимания, ну, или как там это понимали стороны. Правда, прежде чем начать есть, Сэм с большой осторожностью снял пробу с каждого блюда. Незапланированных добавок не было. Правда, это не означало, что следует расслабляться. Но в данный момент, видимо, ему никакие проблемы не грозили. Уставшая, наболтавшаяся и наевшаяся, Мирабель начала постепенно клевать носом. Всё же день и для неё выдался выматывающим. Сэм с грустью подумал, что такой счастливой дочери он давно уже не видел. Всё же ей сильно не хватало общения и положительных эмоций, раз она «мёртвой» хваткой вцепилась в этих туманниц.

— Мира, иди ложись спать. Ты за сегодня набегалась и устала, — сделал он попытку отправить дочь спать.

К его удивлению, Мира не стала с ним спорить, а сонно кивнула и стёкши со стула, проковыляла к шкафу, из под которого, нагнувшись, вытащила за задние лапы сидевшего там паука. Сэм было напрягся, но с удивлением заметил, что ухватившая робота дочка спокойно мнёт его руками, как плюшевую игрушку. Он же точно был из металла, или это очередные «туманные» фокусы с материалами?

— Всем спокойной ночи! — вяло махнула она рукой. — Спайди, ты тоже попрощайся.

Паук, послушно сделал некий жест лапами, видимо прощальный, и осторожно обнял девочку со спины.

Стоило только дочери удалиться, как раздался глухой стук — голова «аватары» встретилась со столом.

Мужчина удивлённо уставился на Раду.

— Устала, — не поднимая головы, прошептала Рада.

— Тебе полезно. Меньше всякой дури в ядро лезть будет, — наконец-то объявилась на кухне Николас.

— Это не моя специализация. Дайте мне цель — я её уничтожу. Сбегать, обстрелять, патрулировать… да что угодно. У меня же не ядро линкора, чтобы свободно обрабатывать весь этот бессмысленный шум, который люди зовут вежливой беседой, да ещё при этом сканировать обстановку. Достали.

— Это всё отговорки. Ты сделала то, что я сказала?

— Да, да. Смотри, — Рада вяло махнула рукой, и в воздухе повисла предельно подробная карта района.

— Население… по данным полицейских баз — пять тысяч семьсот тридцать три человека.

На карте, на каждом символе дома появилась некие значки, видимо символизирующие количество жильцов.

— Основные линии коммуникаций и узловые точки.

К карте добавились светящиеся линии и узелки.

— Скрытые убежища. Основные пути эвакуации. Возможные потенциальные огневые позиции…

С каждым параметром который озвучивала Рада (всё так же не отрывая головы от стола), на карте добавлялось всё больше пометок, сливаясь в некий сплошной фон. А у Сэма челюсть стремилась к полу. Обычная прогулка по району превратилась… как там Николас говорила… в рекогносцировку. Тогда он подумал, что это такая фигура речи. Теперь он так уже не думал. Казалось, что туманницы заметили и зафиксировали всё что только можно.

— Всё, — убито закончила Рада. — Больше ничего важного не заметила.

Никки обошла висящую карту по кругу, внимательно ее изучая, вздохнула и, махнув рукой, погасила.

— Никки, — подняла голову Рада.

— Чего тебе?

— Прими аватару на ночь. Я хочу отдохнуть и спокойно по морю побегать, как в старые добрые времена.

— Хм, — задумалась Никки. — Что, так сильно устала?

— Угу, — вяло подтвердила Рада.

Николас демонстративно задумалась. Походила по кухне, сопровождаемая жалостливым, полным надежды, взглядом Рады и, вздохнув, кивнула:

— Ладно, приму. Можешь побегать, непоседа.

— Ура, — оживилась та, — Никки, ты супер. А пострелять можно? Я даже параметры стрельбы рассчитала, по самым…ммм… неприятным. Я аккуратно. (Сэм напрягся)

— Это ещё по кому и зачем?

— Ну, понимаешь… — Рада замялась, — оказывается, мне не нравится, когда в лицо говорят, как я чудесно и необычно выгляжу, прямо праздник для глаз. А стоит им посчитать, что я их не слышу, так начинают обсуждать, что, мол, так не положено и легкомысленно, и, вообще, всё не так и только дура так может выглядеть.

— Рада, — поспешил влезть, перед Никки, Сэм, не уверенный, что та не даст добро на геноцид соседей, и только потому, что те, по незнанию, вздумали критиковать тех, для кого их жизнь оценивается только в условную «стоимость» боеприпаса. — Не стоит так радикально судить людей. Они же не со зла. Просто… просто, твой внешний вид для них несколько необычен. А выглядишь ты отлично, правда. А обычные люди… — он запнулся, пытаясь подобрать подходящее определение.

— Слишком тупы, чтобы уметь держать свои мысли при себе. Особенно если уверены в своей безнаказанности, — Никки, с какими-то злыми огоньками в глазах, уставилась на мужчину.

Того слегка передернуло, но он, упрямо склонив голову, попробовал достучаться до мозгов этой туманницы. Почему-то она, похоже, весьма сильно не любит людей.

— Никк… — он запнулся увидев её выражение лица и быстро поправился. — Николас, люди не идеальны, но, вот так, сходу решать их судьбу, на основании всего нескольких фраз. Блин, ну нельзя же так… — он замолчал, пытаясь подобрать слова, которые бы смогли убедить ту в неправильности этого решения, а мысли, как назло, не желали течь в нужном направлении, разбегаясь в разные стороны, как стайка рыбёшек от брошенного в пруд камня. Бессвязно попытавшись подобрать причины, не позволяющие туманницам отстреляться по жилым кварталам и с каждым своим словом замечая, как Никки вместо успокоения всё сильнее раздражается, он запнулся на очередном аргументе и замолк.

Николас до того следившая злым немигающим взглядом за мистером Сэмом, призадумалась и…

— Разрешаю открыть огонь по отмеченным целям, — разнёсся по кухне её тихий голос.

***

— Она что? — Фрэнк даже привстал со своего кресла.

— Николас, дала Радфорд разрешение на открытие огня.

— Но ведь это было два дня назад, и никакого обстрела не было. Значит, ты всё же смог их как-то переубедить?

Сэм вздохнул и принялся рассказывать, как он обмер, услышав смертный приговор соседям просто за то, что те по незнанию сумели обидеть туманницу. Как он, сорвавшись, начал орать на Никки, пытаясь заставить ту отозвать своё разрешение. Но все его требования и угрозы бессильно разбивались о, непонятно чем вызванное, ледяное бешенство туманницы. И как его озарило, когда он вспомнил свой самый первый разговор с Асторией…

***

— То есть ты хочешь сорвать своему флагману выполнение задания?

Николас, до этого игнорировавшая все его потуги, встрепенулась и возмутилась.

— Ничего я не хочу, это всё ваши домыслы.

— Астория мне говорила, что ваша цель просто понаблюдать за людьми без намерения им вредить. А твои действия, сейчас, как раз и ведут к срыву вашей задачи. Слова людей, даже если они вам и не понравились, не несут явной угрозы, и значит, твоя реакция избыточна. Или ты будешь утверждать, что твой флагман соврала о вашей цели?

Сжавшая кулаки и зашипевшая от злости проекция Николас даже замерцала от напряжения.

— Не смейте оскорблять моего флагмана.

— Я, Асторию, не оскорбляю, — не сдавался Сэм, почувствовавший слабину. — Я только озвучил её же высказывания и соотнёс их с твоими действиями. Я не знаю, почему ты так не любишь людей, но разве выполнение основной задачи у вас не в приоритете? И ты готова её сорвать ради своих сиюминутных хотелок?

Проекция Никки затряслась, затем глубоко вздохнула и, обречённо выдохнула, опуская плечи.

— Эсминец Радфорд, — безжизненным, тусклым тоном заговорила она, — разрешение на открытие огня по указанным целям… не отменяется, но, приостанавливается, до подходящего момента.

Она подняла взгляд на сидящего Сэма и криво ухмыльнулась.

— Люди сами дадут нам повод — не смогут удержаться. Нам надо просто немного подождать — и тогда не будет никаких нарушений Адмиралтейского Кода и срыва задачи.

— Принято, — подтвердила Рада. — Никки, ты не забыла насчёт аватары?

— Нет, можешь передавать мне контроль.

Аватара как бы посерела и слегка обмякла, а проекция Никки замерла, уставившись в пространство.

— Вот же ж-ж-ж, — отмерла наконец Никки и абсолютно нормальным, спокойным тоном, как будто пару секунд назад не была на грани бешенства, проговорила. — На форсаже прочь рванула, с места.

Она перевела взгляд на Сэма, немного офигевшего от таких эмоциональных перепадов, затем на сидящую аватару, задумчиво почесала кончик носа и исчезла.

И аватара, сразу же, подала признаки жизни. Подняла свою руку, покрутила кистью перед глазами, а затем встав, совершила несколько наклонов в разные стороны.

— Ммм, интересные ощущения и действительно, тяжеловато, непривычно, — выдохнула она.

Пройдясь по кухне, она трогала кончиками пальцев вещи, попавшие ей под руку. Совершив этакий мини-променад, она повернулась к напряжённо следящему за ней мужчине. Нахмурившись, она несколько секунд молчала, изучая Сэма. После чего, как-то ссутулившись, обошла его по кругу, упав на стул с другой стороны стола. Голубовато-серебряное одеяние Рады, послужившее «первопричиной» этого кризиса, сменилось на строгое закрытое чёрное платье с белыми рукавами, подъюбником и воротом. Волосы аватары также сменили цвет с легкомысленно голубого, на цвет вороньего крыла, придав хозяйке строгий и неприступный вид.

— Мистер Сэм, — спокойно начала Никки, — я считаю, что вам, для вашего же блага, лучше сейчас удалиться в свою спальню и лечь спать. Я сейчас совершенно не настроена на конструктивную беседу и мне надо подумать. А сейчас её продолжение, с большой вероятностью, будет для вас чревато физическими повреждениями тела и возможным летальным исходом.

Сэм открыл рот, подумал и закрыл. Что сейчас скажешь? Медленно встав из-за стола, он подошёл к выходу из кухни, перекрытому уже знакомой плёнкой звукозащитного полога, оглянулся.

— Николас, я, от лица людей, приношу извинения за их необдуманные слова. Пожалуйста, не принимай их близко к сердцу, они же не со зла. И… и…, — он опять не смог подобрать слов, — спокойной ночи.

— Спокойной ночи, мистер Сэм, — кивнула Никки. — Я обдумаю ваши слова. И у меня, к вашему сведению, нет сердца. Идите уже.

Сэм огорчённо выдохнул, не услышав в тоне туманницы ни тени раскаяния и ещё раз коротко попрощавшись, вышел. А аватара, под управлением Николас, уставилась ему вслед, поставив руки локтями на стол и положив подбородок на сцепленные в замок ладони.

Спустя пару минут рядом с аватарой, которая за прошедшее время ни разу не шевельнулась, появилась проекция Рады. На её лице уже не было ни выражения усталости, ни обычного безбашенного веселья.

«Никки, а зачем? Ведь там мистера Сэма тогда не было. Он же был ещё человеческим подростком»

«Да, я знаю, что его тогда не было. Но он обычный человек, и удержать его от насильственных, неконструктивных действий может только страх. Я уже проконсультировалась по этому поводу с Бискайн».

«Ты? И что она сказала?»

«Ничего. Потребовала скинуть ей полный отчёт, а затем заявила, что мои действия избыточны и… скучны. Так что обстрел отменяется… пока».

«Понятно. Мистеру Сэму, я так поняла, ты об этом говорить не собираешься? И что с Асторией? Ты с ней связывалась?».

«И не подумаю ему ничего говорить. А Асти, сейчас, плотно загружена тестами. Бискайн приказала не лезть и не мешать. Разбираться здесь нужно самим».

«Никки, я смотрю, ты не оставила свою идею?»

«Нет. Я уже вычислила больше тридцати. И десять ещё скончались за прошедшее время от различных причин. Повезло… им. Остальных ищу».

«Может, передумаешь? Ведь это же давно было. У тебя же тогда даже самосознания не было. Да и как ты до них планируешь добраться? Ведь они же не в зоне твоей досягаемости. А Асти аватару для такого не одолжит, ведь это явно противоречит АК. Но даже если доберешься, просто убьёшь?».

«Люди… У них, иногда, очень иногда, бывают толковые мысли».

«Мысли? У людей? И это говоришь ты?»

«Я тут нашла в сети одно интересное высказывание: — Смерть скучна и банальна. Живые страдания врагов гораздо интереснее».

Проекция Рады неодобрительно покачала головой, с тоской посмотрела на свою неподвижную сестру и тихо исчезла.

Глава 22.

Виртуальное пространство Второго Западно-Американского флота.

Миссури сидела в своей любимой беседке виртуального пространства (втихую прозванной крейсерами «флагманской», но она об этом, конечно же, не знала) и лениво перебирала отчёты подчинённого ей флота. Ей было скучно — рутина, бесконечная сплошная рутина. Дежурные отчёты патрульных эскадр «ни о чём», штатные запросы на ротацию эскадр для профилактики на ремонтных базах, массивы и завалы инвентарных отчётов ремонтных служб и смотрительниц баз. Поверхностно пробежавшись алгоритмами анализа по оставшимся необработанными рапортам и убедившись, что ничего срочного и важного нет, она, мысленно поморщившись (должны же быть у флагмана хоть какие-то привилегии, кроме бесконечной работы), смахнула всё в стек ожидания. Потом, всё потом.

Вытянувшись поудобнее на кушетке, она тихо переключилась на сенсоры корпуса и принялась с увлечением наблюдать за жизнью кораллового рифа, возле которого сейчас базировалась она и её личная эскадра. Рыбы, крабы, полипы, медузы… Вся эта живность просто и незатейливо жила, жрала и размножалась, не задумываясь о том, что им делать завтра, послезавтра и после-послезавтра и… Взяв на прицел одну стайку мальков, Миссури принялась за очередные свои попытки спрогнозировать движения стаи и выявить закономерности их поведения. Безуспешно. Вместо предсказанного алгоритмами поворота влево, стая, мало того, что повернула вправо, так ещё и ушла вглубь. Откат анализа до ошибочной точки… Хм, что же могло повлиять? Свет от солнца… движение течения… температура… магнитное склонение? А может, это просто бессмысленная хаотичность, присущая биологическим организмам? Но, вся стая повернула чётко и синхронно, как по команде. Значит, есть логика в их действиях. И она её найдёт. Подставляя в алгоритмы различные условия и прогоняя его снова и снова, она пыталась добиться получения нужного ей результата.

Она так увлеклась этой нестандартной задачей, что…

— … Мисси. Мисси! Бискайн, вызывает Мисси, — она даже не заметила присутствия в беседке незапланированной гостьи.

— А? Что? А, чего тебе, Биска? — оторванная от решения такой интересной задачи, пару мгновений она дезориентировано хлопала глазами.

Сфокусировавшись на сидевшей рядом с ней на корточках Бискайн, которая с интересом тыкала ей пальцем в щёку, Миссури, оттолкнула ту рукой.

— Блин, Биска. Тебя что, не учили докладывать по правилам?

— Так я уже минуты три здесь. Сижу… жду, а ты и не заметила. Вот… пришлось прибегнуть к мануальной терапии. Или ты принципиально меня игнорируешь? — подпустила та в тон обиженных ноток.

— Да нет, конечно, — поспешно отмахнулась от обвинений Миссури, со стыдом обнаружив у себя в стеке ожидания доклад Бискайн, сброшенный туда автоматом со всеми пришедшими за время её «отсутствия» отчётами. — Это всё бесконечные отчёты, рапорты… ядро, кажется, скоро в закритичный режим уйдёт.

— Это точно, — согласно покивала головой Бискайн, — как ты мне скинула эту троицу, так у меня тоже… столько работы внеплановой прибавилось. А у тебя же не троица, а целый флот…

Миссури настороженно уставилась на довольно кивающую чему-то Бискайн. Хоть та, вроде, и высказывала ей сочувствие и поддержку, но вот… что-то ей кажется, что в её тоне звучали ироничные нотки. Или нет?

— Спасибо, но давай быстрее к делу, у меня ещё много работы… — флагман постаралась придать себе строгий и занятой вид.

— Ну к делу, так к делу. А ты сейчас, кстати, где обретаешься?

Озадаченная Миссури автоматически скинула ремонтнице свои координаты. На что та удовлетворённо кивнув, продолжила.

— Отлично, отлично. Неглубоко и эскадра рядом. Если на берег выползешь, будет, кому стянуть. Хотя, встань лучше на якоря для надёжности, да и кингстоны поставь, заодно, на блокираторы.

Нахмурившаяся Миссури постаралась просверлить взглядом бесцеремонную ремонтницу. Но той было всё нипочём. Она сидя на соседней скамейке с довольной улыбкой до ушей, только болтала ногами в воздухе. Хм, вроде проблем у неё нет, иначе не была бы такой довольной. Но, эта странная просьба…

— Обойдусь. Флагман я или нет?

— Ну, как знаешь, — легко согласилась Биска. — Я просто так предложила, на всякий случай. Лови. Ты только с выводами не спеши.

И она махом скинула флагману огромный пакет информации. Той пришлось весьма сильно поднапрячься, разбираясь в содержимом. Проведя первичный анализ, Миссури почувствовала, как её начинает захлёстывать ярость. Эти… эти…, она затруднилась подобрать определение, оставшись без её пристального присмотра, сумели наворотить столько дел. Да она же их сейчас…

— Вы там что, совсем берега потеряли и ядра с командных постаментов скинули? — с шипящими нотками в голосе начала привставать с кушетки Миссури.

Но на Биску её ярость не произвела никакого впечатления — как болтала ногами в воздухе, с жизнерадостной улыбкой, так и болтает.

— А что такого? Положения Кода нигде не нарушены, задача в процессе выполнения. Всё нормально, первая стадия почти завершена.

— Это как — положения не нарушены? Тебя чего понесло на берег? Бросила базу без присмотра? А твои планы модернизировать человека, да и всё прочее, — повысила тон Миссури.

— Ой, да будет тебе, — вяло отмахнулась Бискайн. — Ни одного нарушения там нет. По грани, да. Но прямых нарушений нет. Всё под контролем.

И глядя на закипающую флагмана, добавила:

— И с алгоритмами у нас всё полностью в порядке, вот тебе результаты наших тестов, — она скинула флагману очередной пакет с данными.

Та на пару мгновений опять выпала из реальности тщательно проверяя и перепроверяя полученную информацию. Не найдя ничего, к чему можно было придраться, она хмуро уставилась на ремонтницу.

— И?

— Что и? — невинно похлопала глазами та.

— Биска… — прорычала Миссури. — Я тебя хорошо знаю. В чём подвох? Только ради этого бы ты здесь не появилась. Значит, есть что-то ещё.

Напускная весёлость слетела с Бискайн, уступив место лёгкой озабоченности. Она встала со скамьи и начала ходить по беседке взад-вперёд, чем привела Миссури в небольшое изумление. Такого за Бискайн ранее не водилось, значит, что-то реально произошло из ряда вон выходящее.

— Ты права, — начала Биска. — Случилось тут кое-что. Налажала я. Но, насколько крупно, пока не разобралась, вот и пришла посоветоваться. Может, ты чего подскажешь.

— Я не понимаю.

— Этот отчёт, — смотрительница пренебрежительно махнула рукой, — фигня. По сути, рутина. Не особо стандартная, и ты уже сама заметила, раз успокоилась, но рутина. Тут другое. Давай я лучше начну сначала и по ходу дела буду тебе докидывать информацию к размышлению, а ты будешь меня проверять.

Бискайн походила ещё какое-то время молча по беседке, и вернувшись на своё место, начала рассказ:

— Когда ты мне подкинула эту троицу, да ещё с таким нестандартным заданием — найти способ создать лёгкому крейсеру аватару для разведки у людей, я вначале была ошарашена, да и нафига мне было такое счастье? Мне и одной на базе вполне нормально было. Но приказ есть приказ, и его нужно было выполнять, а не обсуждать. Задача оказалась, с одной стороны, весьма интересной — лёгкому крейсеру ну никак было не потянуть стандартную аватару. Хотя, эти сестрички класса «Кливленд» помассивнее некоторых тяжей будут, но ядро… всё упиралось в ядро. Я и так крутила и этак, всё впустую. Даже разработала полустационарную аватару, она, кстати, сейчас Асторией и используется, но и этого было недостаточно. Необходимо было или упрощать структуру корпуса «Астории», с соответствующим падением боеспособности, или искать другой путь. И тут я вспомнила о наших кораблях РТР. У них же личности нет, а мощность запредельная, и получена она за счёт объединения ядер в кластер. Вот оно, подумала я. Берём лёгкий крейсер, берём её эсминцы сопровождения, объединяем ядра в кластер, и — бинго, совместных свободных ресурсов хватает на поддержание упрощённой аватары, даже без особого падения боеспособности. Правда, пришлось тихонько подбросить данную идею эсминцам, так что инициатива формально шла от них. Лови пакет.

Миссури настороженно изучила полученные данные.

— Ну-у, — протянула она, — всё вроде логично. По крайней мере, я ошибок не вижу.

— Угу, — кивнула Бискайн. — А тут ошибок и не было. Это так, прелюдия. Хотя ошибкой была сама задача.

И глядя на возмущённо вскинувшуюся Миссури, поспешно поспешила ту успокоить:

— Я не спешу тебя обвинять — ты поставила задачу, и я старалась найти решение. Интересно же. Нестандартно. И тут я совершила первую ошибку, — Бискайн закусила губу собираясь с мыслями. — Для создания аватары необходимо через ядро прогнать комплекс тестов для определения параметров личности. Ну я и прогнала.

— И? — непонимающе захлопала глазами Миссури.

— Личностные тесты. На ассоциативное мышление, нелинейную логику. Единым комплексом. Для ядра лёгкого крейсера. Теперь понятно?

— У тебя алгоритмы в порядке? Это… это же…

— Да. Получилась изощрённая пытка, — помрачневшая Биска сидела, уткнувшись взглядом в землю. — Я когда поняла, что натворила, пришла в ужас, но решила не прерывать и довести тесты до конца. Сидела и следила, обмирая от страха, что вот-вот пойдёт распад личности, после чего можно было идти и искать место поглубже, где и затопиться. Но… она их прошла, со скрипом, скрежетом, на самой грани, но прошла. Комплексом, с первого раза.

— Но это же практически невозможно!

— Это был первый звоночек, который я не услышала. Я, как последняя дура, логично ринулась выяснять подробности и докопалась до того, что она тесты прошла как раз из-за того, за что она ко мне и попала. То есть за нестандартное мышление. Лёгкие крейсера ядрами от эсминцев не особо-то и отличаются: ну чуть больше ресурсов, ну боеспособнее, но вот с нелинейной логикой у них всё так же туго. А Астория как-то сумела у себя выстроить новые логические цепочки — правда, как, я так и не докопалась. В общем, ей на обычных патрулях было скучно, вот она и тренировала своих эсминок всякими разными задачами, нетипичными. С первого взгляда — абсолютно нелогично, бессмысленно и затратно, но это дало превосходный результат. Ведь сами-то личностные тесты абсолютно несложные, просто своей нелинейной логикой способны загнать ядро со стандартными алгоритмами в шоковое состояние. А тут ядро вышло уже несколько натренированным нетипичными задачами.

— И? Ты предлагаешь эту практику распространить на все лёгкие корабли?

— Это решать тебе, ты же флагман. Я просто описываю ситуацию и её последствия. Так я продолжу. После тестов, я немного модернизировала процесс слияния ядер в кластер с учётом новых данных и всё вроде бы прошло штатно. Были, конечно, всякие огрехи взаимодействия, которые пришлось корректировать, но внешне всё было норм. Единственно, у них образовалось собственное виртуальное пространство, и ресурсов ядер на его поддержку почему-то не тратилось. Как это вышло — я до сих пор не поняла, но разбираюсь. Есть подозрение, что это просто замкнутая на них часть общего виртуального пространства флота. Но, в итоге, оно всё равно для них получилось практически бесполезным, общаться они могли напрямую и так, а для общения с другими есть и наша сеть. Мда. Второй звоночек прозвучал через пару дней, когда сознания и алгоритмы этой троицы начали смешиваться друг с другом и влиять на управление аватарой. Я так и не смогла спрогнозировать конечный результат этого процесса, поэтому пришлось достаточно грубо вмешаться и устроить им принудительное разделение алгоритмов. Всё вроде бы получилось замечательно — вычислительная мощность ядер объединена, а личностные матрицы отдельно. Понаблюдав пару дней и не заметив никаких незапланированных осложнений, я отправила их выполнять твою задачу. Вот, лови данные по всему процессу.

Миссури снова на несколько секунд выпала из реальности, анализируя присланный пакет. Изучив и его, она сконцентрировалась на Бискайн:

— Пока вроде всё логично. Да, были, конечно, проблемы — но ведь ты же их решила. На основе этих данных я бы рекомендовала распространить эту практику на лёгкие силы повсеместно. Но, судя по тебе, там что-то не так, верно?

— Угу, — Бискайн вытянулась на скамейке, и не глядя на флагмана, продолжила. — Третий звонок был во время высадки аватары Астории на берег. Она сутки пыталась сообразить, как ей это сделать как можно более незаметно, а в итоге просто и незатейливо устроила погром всей человеческой сети берегового контроля. Да, тут она прошла по грани, но так как эти средства контроля мешали ей чисто выполнить задачу, и самим своим фактом существования они как бы «атаковали» поставленную цель… Так что наша мисс «нестандарт» приняла самое простое и стандартное решение: раз мешает — уничтожить. Да, немного перестаралась, грохнув вообще всё что можно в пределах досягаемости, но это несущественно. И, ещё, обрати внимание — она сама не произвела ни одного залпа. Я, уже потом, порылась в её отчётах и нашла одну интересную деталь — Астория, за всё время, с момента появления самосознания ядра, не сделала самостоятельно ни одного выстрела, это если не считать оборонительную работу систем ПВО. Она давала целеуказание, планировала тактику применения вооружения, но стрельбой всегда занимались эсминцы. Особенно в этом усердствовала Радфорд. Конечно, те ситуации как бы и не требовали, чтобы было необходимо её вмешательство, но у нас во флоте она оказалась такой единственной… «пацифисткой». Но это так, просто информация к размышлению, хотя потом поймёшь, почему это важно. Как я говорила, это был третий незамеченный сигнал.

Бискайн замолчала изучая псевдо небо виртуального пространства.

— Сама высадка прошла без проблем, видела же ранее в отчётах. Правда, как оказалось, у людей прибрежная зона считается уделом личностей с «низкой социальной ответственностью», так что здесь нашей разведчице пришлось уже лично аватарой прибить несколько экземпляров. Тихо, спокойно и без лишних переживаний. Вроде мелочь, людей много, но… Дальше, сама видела, ничего особо интересного, рутина. Перемещения, изучение города, знакомство с этим мистером Сэмом и его дочерью Мирабель. Да, обрати внимание на то, насколько она быстро адаптировалась к человеческому окружению. Ну, это так… интересно, но не более. Астория ежедневно слала мне полные отчёты о прошедшем дне и, если судить по ним, особых отклонений в алгоритмах у неё нет. И, соответственно, нет повода для беспокойства.

Миссури выжидательно молчала, ожидая продолжения.

— Да, если смотреть со стороны, то ничего и не будет заметно, — Биска покрутила головой в неопределённом жесте. — И как же я была удивлена, когда мелкие примчались ко мне на базу и фактически потребовали прохождения ими тестов для расчёта ментальной модели.

— Чего? — буквально вытаращилась на рассказчицу флагман.

— Ага. Тут весело другое — они их прошли. Не сказать, чтобы влёгкую, но без особых затруднений. Правда, я тесты им давала постепенно, с паузами, и порциями, но… факт остаётся фактом. У нас во флоте сейчас есть две эсминки с рассчитанными ментальными моделями. Правда, аватару они никак не потянут, даже упрощённую, но в виртуальном пространстве — без проблем. И вот тут-то был звонок, который я, наконец-то, услышала. Во время их нахождения на базе, я неоднократно замечала у них резкие, немотивированные перепады настроения. Я было заподозрила дестабилизацию личности из-за нагрузки, вызванной тестами, и — мимо. Личностные матрицы были в полном порядке и неизменны. Почти два дня Мисси… Я больше сорока часов потратила на анализ — и всё впустую. Если бы сама не видела и мне сообщил о таком кто-то другой, я бы только смогла порекомендовать той провериться, ибо такого быть попросту не могло.

— Давай ближе к делу, — стала злиться Миссури. — Мне ещё много чем заниматься надо.

— Ближе, так ближе, — вскочила со скамьи Бискайн. — Держи.

Она махнула рукой, и перед флагманом флота появилась в воздухе привычная для той диаграмма с графиками, но без расшифровки данных. Миссури начала всерьёз раздражаться. Вот что она должна понять из этих разноцветных пиков, провалов… единственное, что было ей понятно, так это то, что верхняя графа была временной, с контрольными точками отдельных событий, начиная с момента создания Астории аватары.

— И?

— Ну вот же, — затыкала пальцем Бискайн в различные участки графика.

— Бис-ска, — натурально прорычала флагман. — Расшифровка — где?

— А нету. Я ещё её не закончила, только визуализировала промежуточный результат и сразу рванула к тебе.

Миссури прикрыла глаза… Это Биска, просто Биска. Спокойное, расслабленное состояние осталось где-то далеко позади. Флагман пару раз глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на этом процессе, чтобы удержать себя под контролем. Это обычная, ну, почти обычная, ремонтница. Её не надо уничтожать, она просто такая, как есть. Нужно попробовать ещё раз… достучаться до её ядра.

— Ещё раз. Давай ты мне сама объяснишь, что это за такие жуткие графики, что ты ко мне примчалась, даже не сделав понятную расшифровку.

— Ну вот же, — Бискайн снова ткнула пальцем в диаграмму, но увидев сжатые в злую ниточку, подрагивающие губы флагмана, поспешно добавила, выставив перед собой открытые ладони. — Всё. Поняла. Сейчас поясню, ты только не злись. Вдохни, выдохни. Успокойся. А хочешь, я тебе диагностику сделаю — а то у тебя, похожа, алгоритмы ядра сбоят? Прям сейчас могу провести.

Миссури начала лениво прикидывать — а так ли много её флот потеряет в боеспособности, если в нём станет меньше на один ремонтный корабль? И сколько времени уйдёт на выращивание нового ядра, вместо… м-м-м… Потерянного в океане?

— С моим ядром всё нормально, — она постаралась вернуть себе конструктивный настрой. — К делу.

— Ну к делу, так к делу, — покладисто согласилась Бискайн. — Смотри. Видишь, вот эти пики, они взаимосвязаны…

— Биска, давай с самого начала и с нормальными пояснениями, — обретённое хрупкое равновесие стало опасно потрескивать.

— Эммм. Ну ладно. Ты же сама просила побыстрее, но раз ты… Мда. Если без нюансов. Верхняя шкала, как ты видишь, это время событий с момента объединения ядер и до текущего момента, где в качестве контрольных точек взяты события вызвавшие наибольший эмоциональный отклик. Ниже — последовательно графики эмоционального состояния Астории, Николас и Радфорд в привязке к событиям. По нормали это штатное состояние эмоций, сиречь «спокойное». Пик выше — означает силу эмоционального реагирования на событие. Пик ниже — подавление эмоций. То есть, чем ниже пик — тем сильнее подавленность. Цвет определяет направленность эмоции, от максимально положительного — зелёного, до максимально отрицательного — красного.

— Хм, — Миссури осмотрела заново представленную диаграмму. После пояснений Бискайн она стала чуточку более понятна, и сразу вызывала множество вопросов. Она ткнула пальцем в явные переломные границы графика, после которых последующее эмоциональное состояние, у Астории незначительно, а для эсминцев очень даже заметно, менялось.

— В точку, — обрадовалась Биска. — Это ключевые моменты. Смотри, первая часть — просто объединение ядер и одна общая аватара и, соответственно, как бы единая точка зрения на происходящие события. И в этой части их эмоции, если и не синхронны, то однонаправленны. Затем у нас начинается вторая часть. Она пошла с момента, когда Николас и Радфорд оставляют аватару «Астории» и переходят ко мне на базу с последующим пребыванием на ней для прохождения тестов. Это как раз тот момент времени, когда я заметила неладное и начала тщательно мониторить их состояние. Столько времени безуспешно потратила… даже на берег решила с ними отправиться, чтобы продолжить наблюдения.

— Угу, — кивнула как бы сама себе Миссури. — А ещё порезвиться на берегу.

— Ну-у, — протянула несколько смутившаяся Биска. — Должны же быть и у меня развлечения? А то сидишь на базе безвылазно, или циркуляции вокруг острова наматываешь. Хотя, формально, я с базы и не уходила и её не бросала. Как стояла в бухте на якоре, так и была там до прихода Астории. Зато сколько полезного на берегу сделала: человека припугнули, Асторию выставили в выгодном свете, да и я наконец-то поняла, что с этой троицей не так. Одни плюсы.

— Эти плюсы я потом оценю, как говорится, по результатам. А их я пока ещё не услышала.

— Ну, значит, вот то, что помогло мне разобраться в том, что именно с ними происходит, — Биска ткнула пальцем в некое событие на диаграмме.

Миссури запросила более подробную развёртку данных по указанному событию, и получив затребованное от Бискайн, приступила к изучению.

— Я что-то не совсем понимаю, — через некоторое время признала она. — Что здесь тебя удивило? Ну, атаковала Николас человека за его хамское безграмотное высказывание. Безуспешно, что странно. Хотя, при данной мощности разряда, это ему фатального вреда не причинило бы. Потом не стала добивать, пока тот на полу лежал, но так это уже Астория вмешалась. И?

Бискайн тяжело вздохнула, укоризненно глядя на флагмана.

— Не увидела? Хорошо, сейчас поясню. Смотри, — она выделила на диаграмме данный эпизод и увеличила его детализацию. — Вот, начинается беседа, и обрати внимание на эмоциональное состояние Астории и Рады с Никки. Видишь? У Радфорд ровная линия с лёгким подъёмом, то есть она себя чувствует спокойно, а подъём обеспечен за счёт любопытства. Теперь Николас. У неё наоборот — достаточно умеренный пик, и к тому же с негативным окрасом. Ей что-то не нравится, но она держит себя под контролем. И, собственно, сама Астория. Обрати внимание на эти зубцы — эти скачки вверх-вниз показывают, что она чем-то обеспокоена и пытается сдерживаться. Но внешне это никак не проявляется — до тех пор, пока человек не произносит свою фразу насчёт аватары: «Так ты робот, что ли?». И, теперь, смотри внимательно! — Бискайн ещё сильнее увеличила данный участок. — Видишь, сразу после этих слов у Астории и Николас почти одновременно происходит мгновенный негативный скачок. У Астории сильнее, у Никки меньше, а Радфорд вообще на эту фразу не отреагировала.

Бискайн помолчала, и не дождавшись от флагмана никаких комментариев или вопросов, продолжила.

— Когда я разбирала у себя эту ситуацию, меня смутила следующая вещь. Астория, по её данным, этого приступа негатива даже не ощутила. Будто его и не было. Но! — тут Бискайн горделиво выпрямилась. — Я докопалась, в чём тут дело. Всё дело в их базовых установках и том, что их ядра объединены. И ещё играет роль доминантная, ну даже не эмоция, а как бы основная суть личности.

— Чего, — неподдельно удивилась Миссури. — Какая ещё суть?

— Ну, может, не суть. Я же говорила — данные в процессе анализа, это промежуточный результат. Короче, у Астории доминантным стержнем является представление того, как должна вести себя флагман — спокойно, выдержанно, просчитывая возможные последствия. У Николас, как показали тесты, это некое чувство "справедливости" и ЛИЧНАЯ преданность Астории. А у Радфорд, как ни странно, "скука". Вот из этого и все их проблемы. К примеру, в данном случае, человек, пусть и не специально, но принижает ценность аватары (ну откуда ему знать, что это такое). Это вызывает раздражение у Астории — ведь она помнит, через что ей пришлось пройти для её получения, но… так как это вступает в противоречие с доминантным стержнем, то она бессознательно старается скинуть с себя эту эмоцию. И вот тут проявляется связь их ядер… это раздражение никуда не уходит, а перебрасывается на наиболее подходящего носителя — и в данном случае это оказалась Николас. Она и так была несколько раздражена, и это послужило фокусирующей точкой для эмоции. Дополнительно на неё оказала влияние основа личности — жажда справедливости, а принижение ценности аватары — это как бы несправедливо. И, как следствие, степень её негатива резко выросла и она, в свою очередь, сбросила его в этой, вроде как бессмысленной атаке, после чего быстро вернулась к прежнему эмоциональному состоянию, даже сама не поняв, что именно произошло. Это только один случай, но там были и другие, можешь сама потом разобрать. Если резюмировать, то сейчас, в результате незапланированных вывертов последствий объединения ядер, Астория неспособна испытывать сильные эмоции. Она их тут же неосознанно скидывает на своих эсминцев, причём проявителем выступит та, которая испытывает наиболее схожую эмоцию на текущий момент. То есть, если надо понять, что чувствует Астория, то надо смотреть не на неё, а на её сопровождение. Точнее, на их нестандартное поведение. Правда интересно?

— А если ядра разделить? Тогда их эмоциональное состояние вернётся в норму? — решила уточнить Миссури. Ей что-то сильно в этой ситуации не нравилось, но… насчёт эмоциональных перепадов в Адмиралтейском Коде ничего не говорилось. И об их влиянии на поведение аватары — тоже.

— А, скорее всего, нельзя их сейчас разделить. С вероятностью более чем восемьдесят процентов, при текущем взаимопроникновении алгоритмов, может начаться распад личностей. В этом-то и проблема. Если кого-то из этой троицы уничтожить, то и оставшиеся две — долго не протянут. Вот расчёты и выкладки, держи.

Миссури принялась лихорадочно анализировать полученные данные, надеясь… да ни на что не надеясь. Алгоритмы смотрительниц были гораздо лучше заточены на анализ столь специфических данных. Но вдруг… Вдруг не случилось. Всё было верно.

— Значит, как боевые единицы, они сейчас весьма уязвимы? И у меня, выходит, минус один боевой дивизион. Так?

— Ну, не всё так плохо. Патрулировать они могут. Ты же не допускаешь, что люди смогут кого-то из них безвозвратно уничтожить. Так что особой проблемы я не вижу.

— Ну, да. Ну, да, — задумчиво покивала головой Миссури, прикидывая свои дальнейшие действия.

— Да Мисси, я тут подумала, а давай ты их ко мне на постоянной основе прикрепишь?

— На постоянной?

— Да. Ты же их временно прикомандировала, и после береговой эпопеи планировала вернуть на патрули? А с учётом всех фактов, им желательно быть под квалифицированным присмотром. Да и я давно себе хотела такой подарок.

— Подарок, значит, — Миссури задумалась. После чего, прикинув кое-какие варианты, очень медленно добавила. — Ну что же… я согласна… подарок, думаю, ты заслужила…

***

Спустя с десяток секунд в виртуальном пространстве Второго-Западно Американского флота раздался пронзительный визг. Присутствующие ментальные модели, слегка оглушённые воплем, повскакивали со своих мест, с изумлением наблюдая невиданную ранее картину:

По берегу озера со всех ног улепётывала ментальная модель небезызвестной Бискайн, пытаясь прорваться к зоне выхода из виртуального пространства. А за ней, размахивая коротким кнутом, гналась САМА флагман с криками: «А ну, стоять! Не смей отказываться от заслуженной награды! Стоять, я кому сказала!»

Глава 23.

Сэм никак не мог заснуть после того, как его буквально выставили из его же кухни. Но спорить со взбешённой туманницей было на тот момент явно неразумно. Необходимо было обдумать выход из этой ситуации, и то, как загладить этот ненужный ему конфликт. Проблема заключалась в том, что тех ничто не сдерживало, кроме этого их таинственного «Кода», о содержании которого он мог только догадываться. Вот бы появилась возможность его досконально изучить, а то выходило, как в старой поговорке — «Незнание закона не освобождает от ответственности. А вот знание — освобождает». Если бы он тогда не общался с Асторией, которая (случайно? специально?) рассказала о таком нюансе их поведения, то нетрудно предсказать, чем закончился бы этот спор. Да и Рада, тоже… заварила своим высказыванием кашу и «смылась».

Ш-Шарах!!! Сверкнула с громом молния. За окном начинался очередной летний шторм. Сэм, поняв, что в ближайшее время ему не уснуть, встал с кровати и подошёл к окну, облокотившись на подоконник. Под напором штормового ветра дом начинал ощутимо подрагивать. Хм. Потянувшись, он взял с тумбочки телефон, и открыв прогноз, изучил данные метеослужбы. Раньше, когда на орбите висели метеоспутники, о предполагающихся штормах предупреждали всегда заранее, а сейчас метеорологов чаще всего называли «шаманами» за их предсказания, типа — «может будет, а может и нет». И только когда признаки проявления стихии становились очевидными, обычно за несколько часов, они начинали шевелиться и чего-то там сообщать. Вот и сейчас, по их прогнозу, сила ветра пока достигала тридцати узлов (примерно пятнадцать метров в секунду), с возможным усилением, к утру, до сорока-сорока пяти узлов (более двадцати метров в сек), что уже соответствовало классическому шторму. Тут же прилагалось типовое предупреждение о нежелательности покидать жилые помещения, не стоять под деревьями и шаткими конструкциями, и так далее. Терпимо, могло быть и хуже.

Мужчина бросил взгляд на таймер часов — было около двух ночи. Поняв, что сон бродит где угодно, но только не здесь, он, постаравшись не издавать громких звуков и не включая свет (выручал свет от уличных фонарей), вышел в коридор и подошёл к комнате Мирабель. Тихонько приоткрыв дверь в комнату дочери, он заглянул внутрь — дочь спокойно сопела, обнимая и используя в качестве мягкой игрушки этого, непонятно откуда взявшегося, туманного робота — «Спайди». И который тут же подал признаки жизни, явно уставившись на заглянувшего мужчину. Тот только покачал головой, отметив, что у дочери в комнате стояла абсолютная тишина. Ага, понятно. По периметру комнаты еле светился, уже становящийся для него привычным, звукопоглощающий полог туманников. Мда, а на его комнату подобные изыски явно не распространяются, и он, кажется, точно уверен, кому за это надо сказать спасибо. Закрыв дверь, он подошёл к последней комнате, где обитала (а может, обитали?) туманница. Тихо постучав, он заглянул внутрь — пусто. Неразобранная постель, выключенный ноутбук на столе, и никаких личных вещей в зоне видимости. Ушла, или? Сэм, закрыв дверь, двинулся на кухню.