Астория и Ко (СИ)

Свет был везде выключен, но сама кухня освещалась неярким мерцающим сиянием, и это точно были не уличные фонари. Снова стараясь не шуметь, прокравшись на цыпочках, он заглянул на кухню и увидел сидящую туманницу всё на том же месте, где он её оставил вечером. Вот только сейчас она явно занималась каким-то делом: перед ней в воздухе парили несколько голографических экранов, на которых отображалась некая, понятная только ей, информация. Николас, если судить по одежде, эпизодически совершала в воздухе руками некие манипуляции, как дирижёр, управляющий оркестром. И подчиняясь её жестам, экраны меняли своё местоположение в пространстве по одной ей ведомой логике, изменяли отображаемую на них информацию, и так далее. Временами она замирала на пару секунд, видимо, изучая полученную информацию, но вскоре следовала новая череда взмахов рук и жестов пальцев. Со стороны это смотрелось очень захватывающе и футуристично: молодая и очень красивая девушка в пышном, но, тем не менее, строгом закрытом чёрном платье, с сосредоточенным бесстрастным лицом, совершая плавные движения руками, работала… как робот или киборг — спокойно, методично и целеустремлённо. Так в некоторых старых фильмах любили изображать хакеров будущего. Сэм даже залюбовался этой картиной. Да, если бы не откровенно стервозный характер оной туманницы, то в этот образ можно было легко влюбиться. Всё-таки, при личном общении, контраст с вечно невозмутимой и сдержанной Асторией был очень даже заметен. И это он еще не сподобился напрямую пообщаться с третьей «представительницей» Тумана — Радой, или, если полностью, Радфорд. А ведь именно она «отвечает» за Мирабель, и какие у неё «тараканы» — ему ещё предстоит узнать.

В последнее время, он всё чаще себя ощущал водителем машины, катящейся с горки, и у которой, как минимум, отказали тормоза, да и рулевое управление барахлит. То есть, вроде и можешь что-то сделать и, одновременно, от тебя ничего не зависит — остаётся только молиться, что успеешь среагировать на возникающие на пути препятствия. С людьми, какими бы они могущественными не были, всегда можно наладить контакт, договориться, подкупить, припугнуть, убить, в конце концов. Тут же… нет ясности вообще ни в чём. И где та тонкая, невидимая грань, которую нельзя ни в коем случае переступать? Вон, сидит персонификация кошмара всего человечества. Немного приодеть в более обыденную и менее вызывающую одежду — и половина мужского населения будет валяться у её ног… хотя, и так будут. И ведь никак не скажешь, что или кто это… Ну вот кто? Робот? Киборг? Или, чем чёрт не шутит, может, даже «настоящий» человек с раздвоением… нет… растроением личности. А все эти «голографические девочки» — не более чем декорация, программы этого непонятного устройства туманниц, которое стоит у него в гостиной. Хотя это, конечно, маловероятно, с учётом продемонстрированных ими возможностей.

Ш-Шарах!!! Задумавшийся мужчина вздрогнул, вырванный из своих раздумий и наткнулся на пристальный, изучающий взгляд туманницы. Заметила, с внутренним вздохом отметил он. Можно было отступить, но, чем чёрт не шутит, вроде как у неё сейчас более спокойное настроение. А мосты надо пробовать наводить, иначе так жить, как на минном поле, нельзя.

— Доброй ночи. Не помешаю? — универсально вежливый вопрос повис в воздухе.

Туманница задумалась слегка наклонив голову… мельком глянула на светящиеся экраны… и взмахом руки погасила большую часть, оставив только пару, по которым бежала вязь из непонятных символов, возможно «алфавита» Тумана.

— Уже помешали. Что вам угодно?

Вот… Сэм даже как-то растерялся. Инстинктивно ожидая дежурного заверения, что не помешает, он оказался не готов к прямолинейности Николас.

— Э-м-м, ну, извини, — немного смешался он, слегка выбитый из колеи. И пока заново собирался мыслями, пытаясь выстроить новую линию разговора, автоматически выдал. — А ты почему не спишь? Поздно же.

— Сон не является необходимой для нас функцией. Это просто бездарно потраченное время.

— Но Астория же ложилась спать.

— Флагман ни разу не спала. Вы путаете режим гибернации аватары со сном. Флагман в этот момент просто занималась другими задачами.

— Да? Не знал. А вот людям спать необходимо. Такие вот мы… — Сэм пробовал прощупать реакцию Николас.

— Я в курсе таких особенностей биологических организмов. У вас ещё какие-либо вопросы есть?

Это будет сложно и непросто. Вот же ледяная королева, хотя, с учётом предпочитаемой одежды — чёрная королева. Но контакт всё равно устанавливать нужно. Попробуем, значит, напрямую — если заходы издалека не срабатывают.

— Знаешь, Николас, я хотел бы несколько наладить наше взаимопонимание. А то у нас как-то не складывается, и текущая ситуация для меня очень, — он на мгновение запнулся подбирая слова, — скажем так — некомфортная. И мне бы хотелось это поправить.

В ответ не прозвучало ни слова, только выражение лица Николас стало неопределённо-озадаченным. Несколько ободрённый отсутствием явной негативной реакции, Сэм продолжил.

— Мне бы хотелось получше вас узнать, да и вообще… Понимаешь, вы просто самим фактом присутствия у меня в доме, представляете для меня немалую угрозу… Это может вызвать, м-м-м, — не совсем адекватное поведение некоторых людей в отношении меня или Миры.

— Это не проблема. Укажите в качестве целей угрожающие вам объекты — и они будут немедленно устранены, — равнодушно перебила его Никки. — Вероятность разрешения флагмана на применение наличного вооружения, при данной мотивации, думаю, будет достаточно высока.

— Эмм. Ты не совсем так меня поняла. Сейчас мне никто не угрожает, но если людям, вдруг, станет известно, что представители Тумана живут или жили здесь… и, с учётом того что мы с вами в состоянии войны…

— Мы с вами не воюем, — слегка скривившись, опять перебила его туманница. — Мы просто выполняем директивы Адмиралтейского Кода по блокированию материков. Если бы мы решили с вами воевать, то человечества, как вида, уже не существовало.

— Да? — Сэм решил не указывать на то, что кораблям на суше будет несколько неуютно. Хотя ракеты никто не отменял, да и вообще, углубляться в эту тему — чревато. Тем более, с учётом продемонстрированной ранее вспыльчивости Николас. — Я к чему… тот факт, что у меня в доме жили туманницы, может очень сильно мне навредить, как по работе, так и вообще. Люди… то есть, мы… ну, они… могут посчитать меня предателем. Да и у Мирабель будут впоследствии серьёзные проблемы.

— И? Это же не мы будем доставлять ВАМ проблемы. Кто вам виноват, что эти ваши «люди» будут к вам так относиться? Попробуйте им всё объяснить, и если они разумные существа — то ваши доводы примут во внимание.

— Я попробую, но если бы вас здесь не было, то у меня не было бы этих проблем, — указал Сэм Никки на очевидную взаимосвязь событий и не став концентрироваться на «разумных существах». — К тому же, Астория говорила, что ваша цель — изучить людей и их поведение. Я могу вам с этим помочь. Но, это может получиться только при условии, что вы мне не будете мешать. Да и Астория в своё время со мной согласилась, что не стоит прямолинейно сносить всё на своём пути. Она же вам об этом рассказывала?

Ответом ему было только невнятное сопение, но никаких других действий Никки не предприняла — просто сидела с недовольным видом. Да, по сравнению с прошедшим вечером, она казалась гораздо более вменяемой. Поэтому Сэм продолжил свои осторожные попытки убедить эту упрямицу, делая, в основном, упор на мнение Астории (не хочет ли Николас с ней связаться и уточнить?). Та отнекивалась — флагман занята. Потом пришлось вспомнить её выходку с кофе — мол, так взрослые и адекватные личности не поступают, и если они хотят, чтобы их воспринимали серьёзно — так и поступать нужно соответственно. Тут уже туманница встрепенулась, и ему был выложен полный рецептурный расклад из «Амернета», и не один. Мол, она всё делала по рецепту людей, и все претензии составителям, а погрешности исполнения… так необходимо указывать абсолютно точные дозировки. На уточнение мужчины, а чего это вдруг в доме утром не оказалось ни капли воды, эта вредина, не моргнув глазом, заявила, что «это случайное совпадение». Тот сделал вид, что согласился, не став вспоминать её оговорку тогда, и уточнил, а если бы эта концентрация перца нанесла ему вред? Ведь это могло быть опасно для организма, и можно было получить ожоги внутренних органов с тяжёлыми последствиями. И вот тут Никки сама подставилась, заявив, что никакой угрозы не было — вся дозировка была просчитана, с учётом состояния организма мужчины, до третьей цифры после запятой, так что никакого вреда, кроме эпизодичного дискомфорта, нанесено не было бы. И на резонный вопрос: «Так это была случайность, или точный расчёт?», Николас вначале смутилась, а затем возмущённо отвернулась, задрав носик.

В беседе возникла небольшая пауза: Никки «дулась», а Сэм обдумывал, что у него получилось, и что делать дальше.

Но обдумывал не один Сэм… Никки, изображая «обиду», анализировала прошедший разговор и планировала свои дальнейшие действия. Когда она вчера вечером чуть не прибила человека из-за собственной непредсказуемой (даже для себя) вспышки ярости, то, забеспокоившись о корректной работе своих алгоритмов, связалась с Бискайн. Та мгновенно затребовала подробнейшие данные по её состоянию на тот момент и, получив искомое, исчезла более чем на несколько часов, игнорируя все вызовы. Никки уже начала было всерьёз беспокоиться, когда Бискайн сама вышла на связь и коротко, шипя и эпизодически ругаясь на кого-то, не понимающего шуток, без объяснений, приказала тщательно следить за своим эмоциональным состоянием и… без прямого приказа избегать применения к людям силовых воздействий. Естественно, только при отсутствии непосредственной угрозы. И вообще помнить, что людям сложно связно мыслить, тем более — анализировать последствия своего поведения, поэтому не стоит сильно обращать внимание на их эмоциональные высказывания. Им нужно быть выше этого, ведь они — Туманный Флот. Да, и мистера Сэма пока не нужно трогать — он ещё может пригодиться, в том или ином качестве. Ответив подтверждением, озадаченная Никки, пользуясь случаем, запросила информацию насчёт Астории и получила отлуп — мол, как только, так сраз, и чем меньше ей (Бискайн) будут мешать, тем быстрее Астория вернётся, после чего Бискайн разорвала связь.

Так что когда человек «отвлёк» её, чем, кстати, подтвердил высказывание Бискайн о неспособности людей к глубокому анализу — а ведь она ему говорила, что способна контролировать ситуацию в радиусе пятидесяти метров. Но, видимо, для него это было слишком сложно представить, и понять, что она контролирует ВСЁ, происходящее в этой области, и смотреть глазами аватары ей для этого необязательно. Так что человек мог передвигаться хоть ползком, по сантиметру в час, хоть бегом и с воем сирены — для неё никакой разницы не было. Но было забавно наблюдать за его попытками надавить на неё авторитетом флагмана, своим смутным пониманием директив Адмиралтейского Кода — и этим самым «обезопасить» себя и других людей. Подыгрывая ему, она изображала возмущение, обиду и прочий спектр внешних эмоций, описание которых она нашла в местной сети. Хоть это «давление» человека и соответствовало новым установкам, отданным для неё Бискайн, но во всех человеческих материалах упоминалась, что девушка не должна сразу со всем соглашаться и прощать, особенно если «виноват» мужчина. А, в данный момент, она как бы «человеческая девушка», ну а мистер Сэм однозначно — мужчина. И он по любому виноват в её эмоциональном срыве вчера вечером. Так что тут всё в порядке. Пусть не думает, что она так сразу его простит — для этого ему предстоит потрудиться.

— …Знаешь, что-то у меня горло пересохло от всех этих разговоров. Чай будешь? Или ты предпочтёшь кофе? — Сэм решил прервать взаимную паузу и немного сменить тему, пусть текущий разговор уложится у туманницы в её мозгах, а чуть позже можно будет попробовать дальше обсудить совместное сосуществование — по крайней мере, до возвращения Астории.

Николас задумалась, порыскала глазами по потолку, ничего там, видимо, не нашла, и со вздохом согласилась на чай. Но, когда Сэм встал со стула, чтобы заняться приготовлением напитков, туманница сделала жест, призывающий его вернуться на своё место. Мужчина удивился, но послушно сел.

— Клац, клац, клац, — послышалось частое приближающееся цоканье, и на кухню шустро забежал знакомый паук.

Не медля ни секунды, он начал в темпе мотаться по кухне, как бегом, так и прыжками. Сэм во все глаза наблюдал за его манипуляциями, ведь до этого он видел, как тот обращался только с бутербродами и это, как бы, более простая задача для паучих лапок. А тут… Как оказалось, эти лапки могут при необходимости изгибаться почти в любую сторону, да и отсутствие пальцев совсем тому не мешало удерживать предметы на весу. Подхватить электрический чайник (использовав в качестве подставки собственное тело), набрать в него воды, вернуть на место, включить — и пока тот закипал, залезть в шкаф (балансируя на паре задних лапок), а затем и в холодильник за ингредиентами… и так далее. Мечта ленивой и не боящейся пауков домохозяйки. Всего пять минут, и на столе перед Сэмом и Никки стоят исходящие паром чашки с ароматным напитком. На тарелке лежат свеженарезанные бутерброды, а сам паучок шустро слинял с кухни, словно его здесь и не было.

— Никки, можно вопрос? — Николас вопросительно приподняла одну бровь и слегка наклонила голову. — Ты не могла бы рассказать об этом вашем паучке, как там его Мира назвала — «Спайди»?

— А что вам в нём не нравится? Уменьшенная модернизированная версия стандартного сервис-бота, предназначен для мелких операций ремонта и функций очистки… Для удобства общения с Мирабель — лишён бронепокрытия. Внешний слой, во избежание случайного травматизма, сделан по многослойному тканевому принципу. Многофункционален. Дополнительно адаптирован Бискайн для несения охранной службы и выполнения обслуживающих работ по дому.

Всё это Никки произносила монотонно, со скучающим выражением лица, вяло болтая чайной ложечкой в своей чашке с чаем.

— Эмм, понятно. И сколько таких ботов сейчас здесь? Если это не секрет.

Николас с жалостью посмотрела на мужчину — всё же быть человеком, видимо, очень сложно, алгоритмы анализа явно барахлят. О она разве говорила во множественном числе? Видимо, надо ему сказать прямо — иначе он не понимает.

— Сервис-бот — один, — коротко бросила она.

— Понятно. А других нет? Просто, чтобы я был в курсе, — он сделал глоток из своей чашки.

— На данный момент нет необходимости в присутствии других ботов, — мотнула головой туманница.

Сэм не стал больше ничего уточнять, потягивая ароматный чай, как раз в той консистенции, которая ему больше всего нравилась. Эти туманницы, похоже, учитывали любой замеченный ими фактор. То, что в своё время показалось ему этакой игрой в дегустацию, на деле оказалось реальным тестированием — с того момента, если чай готовила туманница, он всегда был одного вкуса для него, и совершенно другого — для Миры. Причём, невзирая на то, что заварка наливалась из одного чайничка. А вот кофе — как-то так получилось — он всегда готовил себе сам, кроме того случая, когда за готовку взялась Никки. Мда. Вот сидит одна «проблема» из трёх, и потягивает мелкими глотками свой чай, эпизодически косясь на висящие рядом с ней в воздухе экраны. Интересно, что там за информация отображается? Новости Туманного Флота? А может, просто набор каких-то системных данных, или там… аналог чата туманников.

— Николас, — прервал молчание Сэм. — А чем ты занималась?

— Искала решение одного вопроса.

— Какого же?

— Этого вам знать не нужно! — резко отрезала посуровевшая туманница.

— Эмм… Извини. Я ничего такого не хотел. Не обижайся.

Та, нахмурившись, пристально уставилась на напрягшегося мужчину. Поизучав его пару секунд, слегка расслабилась и перевела взор на свою чашку с чаем. Погоняв, лёгкими круговыми движениями, остатки чая по чашке, она задумчиво спросила:

— Вы говорили, что готовы помочь разобраться с пониманием человеческого общества?

Сэм, не говоря ни слова, кивнул, соглашаясь с такой постановкой вопроса.

— Тогда помогите разобраться с такой дилеммой. У вас же с воображением всё хорошо? — и получив очередное подтверждение, продолжила. — Представьте такую ситуацию: помните, как вы первый раз увидели Асторию, ну, когда её пытались атаковать ваши асоциальные единицы общества? Так вот… теперь пусть Астория — это не аватара Туманного крейсера, а обычная человеческая девушка. Представили?

— Да, — подтвердил несколько озадаченный Сэм. — Это же было совсем недавно, и я хорошо помню, что тогда происходило. Да тут напрягаться и не приходится — я тогда и считал её обычной девушкой, правда, до того, как она начала, — он замялся подбирая определение, — эмм… сопротивляться.

— Не сопротивляться, а ликвидировать угрозу, — меланхолично поправила Никки. — А ещё точнее — убивать. Но это к делу не относится. Что вы тогда планировали сделать, чтобы помочь обычной девушке?

— Да вроде бы ничего сложного — выскочить из-за кустов, пригрозить пистолетом и постараться отвести девушку к ней домой или в безопасное место. Вот только я тогда не успел вмешаться, а потом уже было поздно что-либо предпринимать.

— Логично, — кивнула туманница. — А вот теперь вносим изменения… вы попробовали её отбить и, допустим, это у вас не вышло. Я тут поизучала материалы полиции (Сэм удивился, что туманницы и туда успели влезть, но не стал перебивать), и наткнулась на немало случаев, предположительно подобных этой ситуации, и описанных, как чрезмерно жестокие, даже садистские, по вашим меркам. Так вот, продолжим… У вас не вышло, и вы попали к этим человеческим единицам в плен. Что будет с девушкой — нас дальше не интересует. Меня интересует, что будет с вами. Бандиты, обозлённые вашей попыткой помешать их развлечению, решают вас искалечить. И… отрубают вам руки, ноги, выкалывают глаза, лишают слуха и вырезают язык. И напоследок, пусть у них будет знаток анатомии, вам повреждают позвоночник так, что даже то, что от вас осталось, становится полностью парализованным. Но, они ещё и проявляют «гуманизм»: не добивают, а делают так, чтобы вы не умерли от потери крови и, допустим, вызывают вам медицинскую помощь. Представили?

«Вот чёрт, она ненормальная, раз такое просит представить» — Сэм, не ожидавший такого поворота, занервничал. «Да такое даже предстаавлять не хочется. Какой тут «гуманизм»? Это садизм высшей пробы! Но этой лучше не возражать». И он согласно кивнул Никки.

— Хорошо. В итоге, медики вас спасают, но… у вас отсутствуют любые коммуникационные возможности. Вы никак не можете общаться и воспринимать информацию из окружающего мира. Фактически, остался только ваш разум, запертый внутри вашего почти «мёртвого» тела.

— Мне эта картина очень не нравится, — содрогнулся Сэм.

— Согласна, ощущения неприятные, но, я ещё не закончила. С вашего разрешения, я продолжу. Вот вы, запертый внутри своего тела, полностью беспомощный, и находитесь в таком состоянии некоторое время. Не буду сейчас вникать в ваши переживания, но, допустим, у ваших врачей появляется возможность вас полностью вылечить. Восстановить вас полностью, как до трагедии. Представили?

— Эмм… В общем-то, не совсем, — Сэм был окончательно сбит с толку таким поворотом сюжета. — Но ты же не закончила?

— Уже немного осталось. Так вот, вас полностью вылечили, и вы живёте дальше — ходите на службу, общаетесь со знакомыми, едите, спите… Обычная ваша жизнь. И вот, спустя много лет, вы узнаёте, что эти единицы, что вас тогда изувечили, ещё функционируют и у вас есть возможность до них добраться, правда, придётся нарушить закон. И вот главный вопрос: что вы будете делать? Простите — или решите отомстить, невзирая на возможные последствия? Времени прошло-то уже много. Вы, телесно, в неповреждённом состоянии. Единственное, что у вас осталось от той ситуации — это ваша память. Так что вы выберете?

Глава 24.

— Судя по тому, что ты сидишь сейчас передо мной единым куском, я могу предположить, что ты выбрал «простить», — Фрэнк Спрюэнс задумчиво покрутил перед собой свою пустую чашку из под чая.

— Нет, — Сэм отрицательно помотал головой. — С ними нельзя так, они как-то контролируют всё и вся вокруг себя, и врать им прямо в глаза не получится — просекают сразу. Они как ходячий детектор лжи. И тогда предсказать их реакцию я не берусь. А я точно знаю, что не простил бы. Такое не прощается.

— Блин, хреново. Не просто же так она тебе такие вопросики задавала? Как бы нам это не аукнулось… когда-то потом, — безопасник откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы рук перед собой.

— Скорее всего — да, «не просто», — подтвердил Сэм. — Но от пояснений она отказалась. Так что остаётся только гадать. Возможно, это как-то связано с её антипатией к людям? Но, у нас же нет информации, что туманницы ранее высаживались на берег? А то я бы предположил, что когда-то она, или вообще кто-то из туманниц, так же высадилась на берег и попалась в руки озверелых отбросов. Не знаю, почему она не смогла отбиться, может была более слабая… не знаю, но, возможно, те ублюдки вволю наиздевались и вот… Вероятно, поэтому Астория, в свою очередь, даже не пыталась в трущобах с этими договориться — знала, что бесполезно. Но, она и не пыталась их как-то калечить и издеваться — просто и незатейливо убила.

— Не знаю, не знаю, — Фрэнк задумался. — Звучит, с одной стороны логично, с другой — как-то мелодраматично. А у нас всё же реальная жизнь, а не постановка слёзогонного боевика. Хотя, ранее и были необъяснимые обстрелы туманниками прибрежных городков, парочку так стёрли просто до скального основания. Правда, это давно было, еще в начале блокады. Кто знает… Выживших, чтобы рассказать, что там произошло — не осталось. И мы можем только гадать. Ну, разве что, у твоих туманниц попробовать спросить. Авось расскажут.

Сэм сделал неопределённый жест. Спросить конечно можно, но вот расскажут ли. Николас, так точно ничего говорить не будет. Мотивы действий туманниц была этаким ящиком Пандоры — никогда не знаешь, что получишь в итоге, пока не откроешь. Но тогда будет уже поздно дёргаться.

— Блин, честно, мне сейчас хочется тебя просто прибить, как в древности поступали с гонцами, принёсшими дурные вести, и сделать вид, что ничего не было, — и махнув рукой на вскинувшегося Сэма, добавил. — Да не дёргайся ты. Уже и помечтать нельзя. Просто сейчас всё это так не вовремя. Хотя… Дерьмо! Давай, рассказывай дальше.

— А дальше ничего, по крайне мере, ничего страшного. Главное, мне, вроде как, удалось с ней прийти к консенсусу, и договориться, ну, если не о мире, то о перемирии. По крайней мере, явной враждебности она больше не проявляла, но и дружелюбия не особенно добавилось. Да, тут больше всего подходит слово — «нейтралитет».

— Ну хоть что-то. А что с этой второй… как там её? Радфорд? Это же она с твоей дочерью занимается?

— Пока ничего определённого сказать не могу. Как-то не получается с ней нормально пересекаться. При Мирабель откровенно не поговоришь, а как только она отправляется спать, туманницы тут же делают рокировку. Ну а Никки, сами понимаете… пока приходится очень осторожно. Единственно, что могу о Раде сказать, так это, что если суммировать услышанные обрывки разговоров, её можно классифицировать как оружейную маньячку и непоседу.

— В смысле?

— Ну, в том плане, что ей всё время, вроде как, охота пострелять и желательно из калибров побольше, чем у неё есть в наличии. Из-за чего она, похоже, регулярно огребает от Астории и Николас. Ещё она явно самая непоседливая из всех. Была бы она человеком, я бы поставил ей диагноз «гиперактивность». Но это так, просто моё наблюдение и не факт, что верное. Оценивать туманниц только на основе их слов — дело очень неблагодарное. Они, опять-таки, вроде, могут как-то телепатически общаться между собой, так как никакой внешней аппаратуры связи я не заметил. И даже если оно как-то интегрировано в тело, то для нас разницы никакой нет. И я вполне допускаю, что на словах может озвучиваться одно, а «телепатией» передаваться совсем другое.

— Это да, — безопасник задумался, бессмысленно черкая по открытому блокноту ручкой. — Дальность этой связи, понятно, что неизвестна. И есть ли возможность её заблокировать — тоже?

Сэм кивнул. Таких вопросов задавать туманницам точно не следовало. Это было понятно любому, обладающему зачатками инстинкта самосохранения. Тут разве что надеяться на оговорки или специально сброшенную информацию, как с этой пятидесятиметровой зоной тотального контроля.

— Плохо, что у нас копятся одни вопросы и почти нет ответов. Одни наши предположения. Все эти: «может», «возможно», «наверное» — очень точная информация. Ладно, по крайней мере, есть кого поспрашивать. Может, блин, опять это «может», — чертыхнулся безопасник — нам удастся хоть немного разобраться в мотивах и логике туманников. В общем, слушай приказ…

Спрюэнс встал, подхватил со стола блокнот и, расхаживая по комнате, начал вписывать в него черновые наброски своих распоряжений, параллельно озвучивая их Сэму.

— Из твоего отдела я забираю тебя к себе. Нечего тебе там пока делать. Всё равно следить вам почти не на чем, так что пусть Билл ищет тебе замену. Зарплату заодно тебе повысим. Соответствующие приказы по Центру я оформлю. Далее… сюда ты без крайней необходимости не приезжаешь. Твоя забота — туманницы. Глаз с них не спускать, ходи за ними хвостиком, общайся, облизывай, делай что им угодно и как угодно. Естественно, если это не будет идти во вред нам. Хотят изучать быт людей — пусть изучают. Поводи их по музеям, выставкам, своди на аттракционы или ещё куда. Смотри сам. Ты у нас единственный «специалист» по туманникам. На твоей совести их благорасположение. Чем больше им понравится у нас, тем меньше шансов у нас на проблемы в будущем. Дальше. Я посажу пару своих людей наблюдать за твоим домом и за вами на прогулках. Подыщем какой-либо пустующий дом или договоримся с хозяевами. Но учти, они будут только наблюдать и фиксировать. Я отдам им жёсткий приказ не вмешиваться ни в коем случае, даже если тебя, у них на глазах, туманники будут свежевать живьём.

— Понятно, — несколько недовольно кивнул Сэм. — А как я дома объясню, что больше на работу не езжу? Да и все эти мероприятия потребуют денег. Или…?

— Пока оформим, как отпуск. Для начала хватит, а дальше будем смотреть по ситуации. Денег… м-м-м, подбросим. Под отчёт, естественно. Следующее. Раз эти туманницы полностью контролируют твой дом, то оттуда никаких звонков, разве что в экстренном случае. Всё, что ты мне сейчас наговорил, сядешь и напишешь рапортом на бумаге… потом. Никаких электронных носителей. Только бумага. Никому постороннему ни слова. Вообще никому. Об этом будут знать только ты и я. Наблюдатели будут не наши. Есть у меня бывший сослуживец — держит детективное агентство. С ним договорюсь, но даже он не будет всего знать.

— А может? — Сэм кивнул на потолок.

— Не для разглашения — Труппеля, можно сказать, «нет». Вас это почти не коснулось и вы не в курсе, но тут за жирный денежный куш на восстановление оборудования такие страсти закрутились… Гарри, в общем, убрали, чтобы не мешался. Через пару дней объявят. Как раз на «Дне открытых дверей». И именно поэтому — никому ни слова. На его место продвигают какого-то типчика, с большой и волосатой… И что будет дальше, я не берусь предсказать. Могут начать чистить отделы от «людей Гарри» и ставить на освободившиеся места своих. Непредсказуемо. Поэтому — никому… Если всё выгорит, мы будем не то, что на коне — на табуне.

— А вас?

— В смысле, могут ли «уйти» меня? Да, такой вариант вполне возможен. Но это так сразу у них не выйдет. Я же не совсем мелкая сошка. А там посмотрим, кто кого. Ты, главное, с туманницами договорись. Такой шанс бывает только раз в жизни. Если что… то нас отсюда и армией не выковыряют. Но, даже в условно-худшем случае, у нас останутся твои рапорта и наработки. И с ними мы сможем пойти повыше. Тут уже всё зависит от тебя, — безопасник несколько нервно рассмеялся. — Прям как в фильмах: «ты был избран» и «теперь всё зависит от тебя». Ну да ладно, проехали… Через два дня у нас будет «День открытых дверей», что затеял ещё Гарри для реабилитации репутации Центра, а эти решили не отменять, сами хотят попиариться, падальщики. Будут журналисты, семьи сотрудников и некоторые VIP персоны. Если за эти два дня никаких чрезвычайных происшествий не будет, то я тебя жду с туманницей в гости.

Услышав это, Сэм вытаращился на уже «своего» начальника. Запустить туманницу прямо в Центр? Не слишком ли? Что он и озвучил.

— Не думаю, что они о нас чего-то не знают. Береговые посты и оборудование, как оказалось, они очень даже хорошо видели, даже замаскированные… Но Центр не тронули. А на приёме… есть, конечно, риск, но судя по твоим рассказам — в пределах нормы. Да и будут они здесь под очень плотным присмотром, хоть и негласным. Хотя, если они прибьют некоторых личностей, я не обижусь. Могу даже списочек подготовить, — безопасник помахал рукой перед слегка обалдевшим Сэмом. — Шутка. Но ты постарайся их морально заранее подготовить и настроить, чтобы вели себя поспокойней. А я за пару дней как раз постараюсь несколько вещей успеть организовать. Да и посмотреть на них вблизи нужно. Вот бы к психологу их ещё затянуть… Но это уже по ситуации.

— Ну так подъехали бы вечерком ко мне, типа на бокальчик пива…

— К тебе нежелательно. Сам же говорил, что они у тебя всё контролируют. Интересно было бы этот их приборчик-пирамидку поближе изучить. Попробовать организовать типа ограбления твоего дома, пока вы будете где-то гулять? Хотя… нет, наверное, не стоит. Рискованно. Пусть пока идёт, как идёт. Пускай они считают, что о них никто не знает, и живут у тебя спокойно.

Сэм только покачал головой, но вслух возражать не стал. Его терзали смутные сомнения, что это удастся надолго от туманниц сохранить в тайне. Да и энтузиазм безопасника… начал внушать ему некоторые опасения. Конечно, если получится договориться… Но, как говорится, всегда есть очередное «но». И он в любом случае выходил крайним, независимо от развития ситуации.

— Так, — «новый» самоназначенный начальник Сэма посмотрел на часы. — Мы с тобой уже несколько часов тут беседуем. Предлагаю отправиться в бар и перекусить. Анна сейчас всё организует. Возражения есть? Нет? Ну и отлично.

Фрэнк поднял трубку внутреннего телефона и отдал несколько распоряжений секретарше. Сэм нисколько не возражал против идеи перекусить, но вот ехать для этого в бар… Чем плохо местное кафе? Но с начальством не поспоришь, не тот повод. Единственное, авось расходы возьмёт на себя приглашающая сторона. Он не бедствовал, но тратить деньги по кабакам и барам считал излишеством. У него подрастала дочь, у которой скоро должны проснуться материальные женские потребности, на которые придётся раскошеливаться пока ему. А все эти платья, причёски, косметика, украшения… Лучше готовиться заранее.

Пока он размышлял, Фрэнк закончил отдавать распоряжения по телефону и встав из-за стола, хлопнул Сэма по плечу:

— Ну, чего расселся? Подъём! Пошли поедим и, заодно, отметим наш, то ли успех, то ли будущие поминки.

***

Как оказалось, бар, куда безопасник привёл Сэма, был не так уж и далеко, и не вызывал ассоциаций с кабаком или чем-то низкопробным. Скорее, он походил на небольшой элитный ресторанчик со всеми полагающимися атрибутами в виде барменов, официантов, секьюрити с фейс-контролем на входе и прочим.

На входе Фрэнк даже не замедлил шаг, слегка кивнув сидящему в будке охраннику двойным движением — вначале приветствуя, а потом круговым, как бы показывая, что Сэм идёт с ним. На безразличной физиономии охранника не проявилось никаких чувств, только слегка мазнул вроде ленивым равнодушным взглядом… и всё. Но Сэм такие взгляды знал достаточно хорошо, за ними скрывалось всё что угодно, но только не равнодушие — крепкий профи.

Пройдя тамбур, они сразу же попали в руки местного персонала, который сопроводил их к угловому дальнему столику, стоящему как бы в тени.

Незаметно возникший у столика официант, даже не пытаясь поговорить и предлагать помощь в выборе блюд, положил перед каждым папочку с меню, и получив очередной кивок от безопасника, так же тихо испарился.

— Судя по всему, вы тут завсегдатай, — Сэм, стараясь выглядеть как можно более естественно, начал листать папочку с меню. Цены там были явно не для широкого круга. И он замялся с выбором… попадать впросак не хотелось, но и выкладывать энную сумму…

— Ну… скажем так… меня тут неплохо знают. Да ты не стесняйся, заказывай. Фирма платит. Пить что будешь? Джин, виски или, может, настоящую русскую водку, ещё с доблокадных времён? Тут всё самого высшего качества, подделок нет.

— Да я, как бы, не хочу, — начал отнекиваться Сэм. — Мне лучше пива, если есть.

— Не выдумывай. Ты мужик или кто? Не хочешь выбирать, значит, я сам закажу. Ты же не хочешь меня огорчить? — Фрэнк, отобрав у Сэма меню, взмахом руки подозвал к себе ожидающего в стороне официанта, начав диктовать тому заказ.

***Спустя полчаса***

Сэму было хорошо… Качественный виски (понемногу, но регулярно подливаемый безопасником) делал своё дело. Пьяным он себя не чувствовал, но скованность ушла, сменившись приятной расслабленностью. Лёгкая ненавязчивая музыка создавала соответствующий настроению фон. Фрэнк в личном общении оказался весьма приятным компаньоном — как оказалось, по долгу службы, он знал о множестве забавных случаев, произошедших с сослуживцами Сэма. О некоторых случаях, он, не называя имён, и рассказал, вызвав у Сэма приступы смеха. Темы туманниц они больше не касались. Фрэнк больше интересовался жизнью Сэма, сочувствовал его проблемам и так далее. Туманниц затронули только один раз, когда Сэм посетовал на «чёртов закон», согласно которому Мирабель должна быть всё время под присмотром взрослых, иначе его могут лишить родительских прав. Из-за чего, кстати, он и согласился тогда на присутствие в доме Астории, правда, не зная, что это туманница, но подозревая, что с ней что-то не то. А нанимать сертифицированную сиделку или няню — дорого и ему не по карману. На вопрос Фрэнка «А почему бы не найти себе жену?», он только огорчённо махнул рукой: свободного времени — в обрез. А когда появляется редкий выходной, надо заниматься Мирой и вообще, ему одного раза хватило. Надо ещё годика три продержаться, до первого совершеннолетия Мирабель — и дальше должно стать полегче. На что безопасник пригнувшись, доверительным шёпотом посоветовал на это не рассчитывать, ибо девочки имеют тенденцию взрослеть несколько быстрее мальчиков… а там… И Сэм, уже сам, набулькал себе в снифтер виски и хряпнул его, в нарушение всех правил, одним глотком.

Пока они так беседовали под «бутылочку виски», в зале прибавилось публики. В основном это были респектабельные и очень респектабельные граждане, что косвенно свидетельствовало об «элитности» данного заведения, но, даже те, кто выглядели обычными серыми клерками, не подвергались никакому остракизму или негативу от присутствующих, и они явно были со многими знакомы, что давало повод усомниться о соответствии их вида с содержанием. Всё было чинно и благородно, пока Сэма не привлёк шум-возня неподалёку. За пару столиков от них — слегка прикрытый кадкой с фикусом, лицом к Сэму, сидел полноватый с залысинами, мужчина в деловом костюме и, положив свою руку на ладонь своей собеседницы (сидящей, соответственно, спиной к Сэму), удерживал её руку, одновременно, что-то тихо говоря. И то, что он говорил, явно не вызывало у той положительных чувств. Вырвав с усилием свою руку, она вскочила и с нервными движениями начала собираться. Мужчина наблюдал за ней с самодовольной ухмылкой, не пытаясь как-то ей помешать или сгладить конфликт.

Закинув свою сумочку на плечо, женщина жестом остановила направившегося было в их сторону встревожившегося официанта и быстро пошла к выходу. Сделав пару стремительных шагов, она обернулась, бросив мимолётный взгляд на продолжавшего спокойно сидеть мужчину за столом, как бы проверяя его реакцию. И за это короткое мгновение, Сэм сумел узнать молодую модельершу из салона, где они заказывали для Мирабель одежду. Как её там звали? Миссис Кюри? А, нет, это же псевдоним, а Астория говорила, что её настоящее имя — Амели Перл.

Не совсем отдавая себе отчёт в своих действиях, Сэм, сбивчиво извинился перед Фрэнком, мол: «Он только на минуточку. Ему надо поговорить кое с кем» и под понимающим взглядом не возражающего безопасника, кинулся догонять ушедшую девушку.

Догнал он её уже за выходом из, то ли бара, то ли ресторана. Раздражённая девушка, даже выйдя из бара, не думала убавлять шаг, и Сэму пришлось её окликнуть, так как догонять бегом и хватать руками было бы крайне невежливо.

— Миссис Кюри. Миссис Кюри! — на его попытки окликнуть она только слегка ускорила шаг, но Сэм даже со спины заметил, что она внутренне собралась и напряглась. — Амели, да подождите вы, пожалуйста!

Споткнувшаяся на звуках собственного имени, девушка резко обернулась и на её лице, на мгновение, мелькнуло удивление с облегчением, правда, тут же исчезнувшие, когда она попыталась высмотреть, что-то за спиной Сэма. Он оглянулся, но за ним никого не было, видимо тот мужчина решил не гнаться за девушкой и когда Сэм обернулся назад, то Амели уже стояла со спокойным выражением на лице, и только слегка расширенные зрачки и нервно стискиваемая пальцами сумочка выдавали её состояние.

— Ааа, это вы. А я было подумала… — о чём она подумала, Амели не договорила и окончание фразы повисло в воздухе.

— Бога ради, извините, — сбивчиво начал объясняться Сэм. — Я сам не знаю, зачем за вами побежал. Надеюсь у вас всё в порядке? А то вы выглядите несколько расстроенной… Вы думали, что это ваш ухажёр за вами… ммм… идёт?

— Он мне не ухажёр! — резко выпалила девушка.

— Эмм, — смешался Сэм. «Поссорились? Не ухажёр? Или кто тогда? А есть ли мне до этого дело?». — Извините ещё раз, может, тогда я могу вам чем-то помочь, если у вас проблемы?

Взгляд у Амели стал подозрительным и слегка презрительным.

— И за свою помощь, вы, естественно, попросите меня рассчитаться натурой? Всем вам, мужикам, только одно и нужно. Спасибо, но не надо. Обойдусь без вас. Сама справлюсь.

Сэм от этой экспрессивной речи даже слегка отшатнулся, как от пощечины. Блин, он же от чистого сердца, а его… Он с усилием согнал со своего лица приветливое выражение.

— Ещё раз прошу меня извинить. Если вы действительно считаете, что представляете «ценность», — в холодном тоне Сэма проскользнули пренебрежительные нотки, — только «этим», то вам лучше знать. Я искренне хотел вам помочь, но…

И Сэм, не прощаясь, резко развернулся и двинулся в сторону входа в заведение. Успев сделать только шаг, он услышал дробный перестук каблучков и почувствовал как его ухватили за руку, останавливая, но не пытаясь развернуть.

— Простите меня, — тихо проговорила девушка у него за спиной. — Я не хотела. Просто… Просто, вы здесь ничем не поможете. Это очень важная персона и вы до него не дотянетесь. Но, честно, это мои проблемы… Спасибо вам за предложение, но лучше не лезьте. Целее будете. И да, можете завтра приходить за заказом. Всё уже готово. До свиданья… завтра, — закончила она еле-еле слышно.

И она, отпустив руку Сэма, быстрым шагом удалилась в сторону стоянки такси. А Сэм, всё также, стоял не оборачиваясь. Прикосновение руки Амели отозвалось в его теле таким табуном мурашек, что… Отогнав пришедшие ему в голову образы и подавляя желание обернуться и догнать девушку, он двинулся назад в заведение.

Собеседника Амели уже не было на месте, видимо, вышел через другой выход. Фрэнк всё так же сидел на своём месте и в ожидании Сэма, с наслаждением потягивал из своего снифтера виски, не обращая внимания на стоящее перед ним блюдо с закусками. Бросив насмешливо-понимающий взгляд на буквально плюхнувшегося на своё место Сэма, он, не говоря ни слова, плеснул тому в бокал новую порцию, которую Сэм залпом и выпил.

— Это кто такая? Надеюсь, это не любовь с первого взгляда? — спросил безопасник у закусывающего Сэма.

— Да нет, просто знакомая. Точнее, даже не знакомая, а… ну, в общем, это та девушка-модельер, о которой я вам рассказывал.

Безопасник удивлённо приподнял бровь.

— Интересное совпадение. Её мастерская, по твоим словам, на другом конце города. Да и что она тут делала вместе с «Шансом»?

— «Шанс»? Это кто такой? — Теперь уже Сэм приподнял бровь.

— Ну, официально он крупный бизнесмен, меценат и прочая прочая-прочая. В общем, печати святости ставить некуда — не помещаются. А в реальности… по слухам, нет таких грязных дел, которыми бы он не занимался.

— И такой человек спокойно приходит сюда? — не поверил Сэм.

— Так доказательств нет. А без доказательств, любой человек по умолчанию чист. Ну, а слухи… завистники… конкуренты…

Помрачневший Сэм согласно кивнул. Известная практика: украл булку хлеба с голоду — видели все камеры и срок по полной. Ограбил банк с кучей жертв — ни камер, ни срока, плюс тёплое кресло в аппарате. Понятно, что теплота кресла зависит от суммы изъятого. Обыденность.

— А почему тогда «Шанс»?

— Говорят, он всегда даёт своим жертвам «последний шанс». Любит создавать у них чувство беспомощности и безвыходности ситуации, а затем поманить морковкой спасения. Ложной, естественно.

— А полиция?

Безопасник криво ухмыльнулся.

— Тебе сколько? Тридцать? Какая полиция? Он же не лично ходит «потрошить» жертв. Там столько «прокладок» — замучаешься пробиваться. Отморозков полное побережье — бери, не хочу. А к нему лично не может быть никаких претензий. Жалко, конечно, девушку. Красивая. Хотя, если умерит свой гонор, и даст ему разок-другой, ещё и с прибылью останется, наверное. Её тогда просто побоятся трогать, если она понравится, конечно.

Замолчавший Фрэнк потянулся за бутылкой, а Сэм, с силой стиснул кулаки под столом, подавляя острое желание эту самую бутылку опустить тому на голову. Хорошее мнение о безопаснике как-то резко улетучилось. Так спокойно списывать посторонних людей в расход… Не уготована ли и ему такая же участь? Но, он же не посторонний? Или посторонний?

— И вы не хотите ей никак помочь? — решил он уточнить.

— Сэмми, дружище… Как? Всё, что я сейчас тебе наговорил — это просто предположения, фантазии. Фактов никаких. Может, твоей модельерше ничего и не грозит. А всё это было просто неудачной попыткой подката или ещё что-то. Сам же говорил, что она вроде как не замужем. Я вполне допускаю, что она просто ищет себе твёрдое мужское плечо. А тут не повезло. Забудь. Это не твои проблемы. У нас, я тебе напомню, есть проблемы и поважнее. И если ты в них облажаешься… Достанется всем. И правым, и виноватым.

Сэм стиснул зубы, но возражать не стал. С одной стороны он вполне понимал безопасника — это не его проблемы, и что тот мог сделать? Предоставить охрану? Так он же не полиция. А цинизм… Силовики чаще других сталкиваются с дерьмовой стороной человеческого бытия. Такова суровая реальность жизни. Везде одно и то же — сильные грызут слабых. Только на окраинах это происходит в более явном виде — ножом в бок или пулей в лоб. А в таких местах — с улыбкой, приветливыми жестами, уверениями в искреннем расположении, но так же безжалостно и ожесточённо. Разница только в лицемерии сторон.

С другой стороны, безопасник мог бы временно укрыть девушку. Это было явно в его силах. Хотя-я… Сэм начала торопливо обдумывать пришедшую ему в голову мысль. А что? Если получится, то… Тут его размышления прервала трель телефонного звонка, раздавшаяся из кармана пиджака Фрэнка.

— Не понял. Это ещё что такое? — безопасник настороженно рассматривал высветившейся на экране неопознанный номер. — Этот номер никто посторонний не знает и дозвониться постороннему нельзя, — дал он пояснения Сэму, удивлённому реакцией на обычный звонок. — Специальный пакет только для персонализированных контактов.

Трели телефона не прекращались, и безопасник поколебавшись ещё немного, все же решил ответить. Разговор затянулся, прерываемый краткими репликами безопасника.

— Алло… Да… Да, офицер… Фрэнк Спрюэнс… Да… Начальник отдела безопасности Центра Береговой Обороны……. Что? Кто?… Точно? Да здесь… Сейчас узнаю… Подождите немного.

Он непонимающим взглядом уставился на, так же, непонимающего ничего и ожидающего пояснений Сэма.

— Эмм. Ничего не понимаю. Это полиция. Их вызвал владелец оружейного магазина- ему показалось странным, что его покупательницами оказались две девочки: одна лет десяти-одиннадцати, другой пятнадцать. В общем, его насторожил ассортимент закупок. По его словам, они заказали пару сотен патронов к Беретте М9, гранатомёт с десятком осколочных зарядов, и станковый пулемёт с боекомплектом. Старшая, по запросу, предъявила удостоверение на имя «Астории Кливленд» и хотя уровень допуска позволял ей всё это приобрести, но продавец решил перестраховаться и вызвал наряд полиции.

Офигевший от услышанного Сэм, попробовал представить, зачем туманнице такой арсенал — и это у него выходило плохо. Правда, в голове у него щёлкнуло — «Астория» или?

— Спросите у офицера в какой одежде «Астория». Точнее, какого она цвета?

Фрэнк послушно переадресовал вопрос и выслушав ответ, произнёс:

— Синяя.

— Это не «Астория», это Радфорд. Вот же… неугомонная. Хотя, зачем им такой арсенал? Он же уступает по всем своим статьям их вооружению.

— А у меня другие вопросы, — перебил Сэма безопасник. — Откуда они знают этот номер телефона. Откуда они знают, что мы с тобой вдвоём сидим именно здесь? И откуда у неё твой пистолет? Ты что, его им оставил?

— Да нет, — замялся, ощупывая себя, Сэм. — Штатный у меня с собой, а запасной дома, в сейфе с электронным замком. А откуда… Блин, — тут наконец-то его осенило, что именно его тревожило

— Сэр, я считаю, что разборки надо оставить на потом. А сейчас… Это же Рада, если полиция попробует их реально арестовать или применить силу, то…

Безопасник сообразив, на что намекает Сэм, побледнел и дополнительно собрался.

— Офицер, вы здесь? Включите, пожалуйста, громкую связь, чтобы девочки слышали. Спасибо. Да, я, официально, подтверждаю право «Астории Кливленд» на данные покупки. Но, чтобы соблюсти порядок и законность, доставьте, пожалуйста, девочек, без малейших притеснений, домой, адрес они скажут. А приобретённый ими арсенал на адрес Центра, где сдайте под опись дежурному на пост. Я его сейчас предупрежу. Мы всё оформим по правилам и примем решение о дальнейшей судьбе снаряжения. У вас будет такая возможность, или мне прислать дополнительную машину? Хорошо. Благодарю вас, офицер, за сотрудничество.

Закончив разговор, Фрэнк, мрачнее тучи, уставился на Сэма.

— Значит так. Ноги в руки и бегом домой, выяснять! Я хочу знать, что это только что было и ещё больше я хочу, чтобы такого больше не было. Всё понятно? Ты ещё здесь?

Глава 25.

— Ну, юные леди. Кто мне пояснит, что это было?

Сэм, пулей примчавшийся из бара к себе домой, пытался выяснить, что происходило сегодня во время его отсутствия. Сами виновницы переполоха сидели в гостиной на диване и дружно воротили носы, делая вид «мы здесь так, просто посидеть пришли». Причём Мирабель старательно копировала позу и мимику Рады, что выглядело весьма забавно, если бы не серьёзность вопроса. Сейф, где хранилось оружие, был открыт. И если пистолет ему со скрипом ещё вернули (как его только полиция не отобрала?), то вот куда делась полусотня патронов… А с учётом того, что эти две сопящие проблемы заказали в магазине дополнительные две сотни… Но никаких сообщений о массовых жертвах не поступало, да и Мира тогда не сидела бы так спокойно, поэтому оставалась надежда, что эти патроны были израсходованы на стрельбу по обычным мишеням. Он было попробовал надавить на дочь, так как Рада его вопросы демонстративно игнорировала, но столкнулся с той же проблемой — Мирабель косилась на туманницу, сопела, пыхтела, но молчала, как мафиози под следствием.

В конце концов, Радфод это надоело, и она, встав с дивана, направилась на выход, потянув за собой Миру.

— С этого момента, и до тех пор пока мне не вернут моё, честно, по всем вашим законам купленное, мы с Мирой объявляем вам бойкот, — заявила она прежде чем покинуть комнату и, не дожидаясь ответа, утянула дочь Сэма на улицу.

Мда, такого коленкора Сэм не ожидал. Он допускал, что могут быть угрозы, а с учётом характера и возможностей туманниц это было бы совсем не блефом. Но бойкот! Да ещё и со стороны собственной дочери… Возможно, проблема совсем пустяковая, но вот выяснить её подоплёку ему не удалось, а теперь, с учётом объявленного бойкота…

— Никки, ты здесь? — Сэм решил попробовать разузнать подробности у второй туманницы.

Возникшая в комнате голограмма Никки, не говоря ни слова, и с нечитаемым выражением лица вопросительно вздёрнула бровь, глядя на мужчину.

Стараясь аккуратно облекать свои слова в вежливые формы, он попробовал обрисовать туманнице свои «претензии» и «ожидания». Та его внимательно выслушала и…

— И чего вы от меня хотите? — равнодушно уточнила Никки.

Сэм, только что потративший несколько минут на пояснения, запнулся.

— Ну ты же сейчас, вроде, как старшая. Так что я и обращаюсь к тебе, как к старшей, с просьбой помочь разобраться в ситуации. Или ты не согласна?

Никки недовольно нахмурилась.

***

«Думаю, достаточно. Здесь точно не должны услышать». Сэм, поговорив с Никки, решил позвонить начальнику и доложить о результатах переговоров. Под предлогом необходимости прогуляться и подумать он ушёл из дому, попросив Никки проследить за бедовой парочкой и никуда их пока не отпускать. Дойдя до ближайшего сквера, он присел на свободную лавочку. Инстинктивно оглядев округу на наличие лишних ушей, достал телефон из кармана и, задумчиво крутя тот на ладони, не стал спешить звонить, а попытался структурировать информацию, полученную от туманницы, и возможные варианты взаимоприемлемых решений. Ситуация оказалась не такой уж и критичной, больше абсурдной, но затягивать с её разрешением точно не стоило. И он набрал номер Фрэнка…

— Сэр? Да, поговорил… Ну, так… С переменным успехом… Мне объявили дома частичный бойкот… Да, вместе с дочерью… Окей, слушайте.

Далее Сэм начал художественный пересказ услышанного от Никки… Всё началось ещё вчера. Из-за того, что Радфорд днём пришлось возиться с Мирабель, она вынужденно пропустила большую часть шторма, простояв на якоре в какой-то бухте, а аватарой просидев взаперти в доме. И это вместо того, чтобы побегать в своё удовольствие по штормовому океану. А этой ночью непогода уже закончилась. Поэтому, сегодня с утра, у неё было весьма неоднозначное настроение. А что может поднять настроение любительнице пострелушек? Правильно, лучшее лекарство — пострелять. Но тут она столкнулась со следующей проблемой — использовать своё бортовое вооружение не представлялось возможным из-за ограничений их уставов. Но эти же самые положения никак не регламентировали использование человеческого вооружения силами аватары. Так что она, недолго думая, вскрыла оружейный сейф (электронный замок для туманницы оказался равнозначен открытой настежь дверце), забрала из него хранящуюся там запасную Беретту с патронами, вызвала такси и отправилась вместе с Мирабель за город, к одинокой скале возле берега, на которой обосновалась колония чаек. Как выяснилось, Астория весьма сильно недолюбливала данную категорию пернатых, вот Рада и решила совместить приятное с полезным. Эта скала была им известна и ранее, вот только повода «легально» уничтожить её не было. А тут такой удобный случай. Но здесь она немного просчиталась. Чайки, метко отстреливаемые Радой под полный восторг Миры, не стали разлетаться, а встали на защиту собственных гнёзд. А патронов было всего пятьдесят штук, и юным «мстительницам» пришлось вскоре в темпе отступить на изначальные позиции, то есть к месту, где их ожидало такси. Такого афронта «нежная» душа туманницы вынести не могла. Разговорив нанятого таксиста-мексиканца, она выяснила, где можно закупиться необходимым снаряжением, и они дружно поехали в ближайший оружейный магазин. А там уже нарвались на чересчур бдительного продавца, который, хоть и продал им всё, что заказала туманница, но параллельно вызвал наряд полиции. Всё же заказ был весьма необычен, особенно с учётом возраста и пола покупателей.

Приехавший наряд полиции, увидев причину переполоха, было попробовал сходу надавить на девочек в своём обычном стиле «стоять, бояться». Но его мгновенно засыпали дословными статьями законов, постановлений и актов, согласно которым именно наряд полиции выступал сейчас нарушителем, препятствующим свободным и честным коммерческим сделкам. Озадаченные полицейские дружно дали задний ход и стали действовать строго в рамках закона — право проводить оперативную проверку условно-подозрительных лиц в рамки этих самых законов вполне укладывалось. И вот тут их ожидал небольшой сюрприз — мало того, что старшая из девочек по базе пробивалась, как особа с весьма высоким уровнем благонадёжности и соответственно правами, да ещё и с весьма специфичным обучением, так ещё и младшая оказалась дочерью сотрудника Центра Береговой Обороны, которым, в плане личного вооружения, дозволялось гораздо больше, чем рядовым гражданам. Старший офицер наряда, уже очень вежливо, решил уточнить у девочек, а как можно связаться со старшим (Сэмом). На что, польщённая вежливым обхождением, Рада заявила, что с мистером Сэмом сейчас связаться напрямую нет возможности, так как его личный телефон остался на его рабочем месте, но зато можно связаться с его начальником, с которым они сейчас вместе допивают бутылку виски в баре, и продиктовала номер для связи. Кстати, это выступило очередным доказательством для полицейского — данная серия номеров выдавались только сотрудникам спецслужб и высокопоставленным чиновникам и в общедоступное пользование никогда не поступала. Решению, принятому по итогам беседы, Радфорд отнюдь не обрадовалась. Но, к удивлению Сэма, особо не протестовала, что наводило его на некоторые подозрения…

Фрэнк, не перебивая, выслушал рассказанную Сэмом историю похождений туманницы, задал несколько уточняющих вопросов, на часть из которых Сэм ответов не знал, но пообещал попробовать выяснить. После чего безопасник довёл до Сэма информацию, которую стоило передать туманницам. Оружие им, просто так, вернуть нельзя, хоть это приобретение и не противоречит закону, но шуму может быть много (арсенал весьма заметный). Но… по тем же законам, легально приобретённое оружие принадлежит купившему его индивидууму и, следовательно, его необходимо вернуть. Но, так как обнародовать информацию, что его приобрела представительница Тумана (на которую не распространяются законы), несколько преждевременно, то возникает этакая коллизия: возвращать нежелательно — во избежание, так как, совершенно случайно, выяснилось, что на человеческое вооружение не распространяются внутренние ограничения Тумана на его применение. Но нельзя и не отдавать. Ибо реакция может быть плачевна — такие действия очень легко квалифицировать как грабёж и, соответственно, агрессию, с логичными последствиями для «грабителей». И встаёт резонный вопрос: «А что делать дальше?». И вот тут годится любое разумное предложение. Есть ли такое у Сэма?

Мда, задачка была та ещё. С одной стороны, если вернуть втихую весь арсенал, то пострадают, похоже, только чайки, на которых по непонятным причинам ополчились туманницы. Но могут пойти ненужные слухи, привлекающие излишнее внимание. Но если не возвращать — то пострадать тогда могут не только чайки. Радфорд и так проявила невиданное миролюбие и, скорее всего, не по своей воле. А в таком случае, за этим стоит какой-то расчёт. Но вот какой? М-м-м… А если… Сэм даже вскочил со скамейки и заходил взад-вперёд от пришедшей мысли…

— Сэр, вы здесь? Есть идея…

***Дом Сэма. Это же время***

Проекция Никки стояла на кухне, чуть сбоку от окна, чтобы её не было видно с улицы, и задумчиво наблюдала за задремавшей на скамейке на солнышке Мирабель рядом с такой же «задремавшей» аватарой. Она внешне никак не отреагировала на появившуюся рядом проекцию сестры, хотя и дала той понять, что та замечена. Рада, в свою очередь, не стала отвлекать Николас от её раздумий, а вызвав паучка-сервисбота, задала тому программу по приготовлению позднего обеда для Миры. А мистер Сэм обойдётся своими силами — у него бойкот. Эта форма протеста, предложенная Никки, ей не совсем понравилась, хотя… Теперь можно с полным правом игнорировать мнение человека и заниматься своими делами. Ну, или пока ей не вернут её игрушки. Она считала, что легче было бы просто втихую ликвидировать перестраховщика-продавца вместе с полицейскими и забрать вообще всё содержимое магазина себе, по праву сильнейшей. Но трусишка Никки запретила — ликвидация могла вызвать ненужный им сейчас конфликт, да и с Мирабель надо было что-то потом делать… А делать, как призналась сама себе Рада, неохота. В своих мыслях она повысила дочь Сэма с ранга подлодки до корвета, а в некоторых параметрах и до фрегата. До эсминца та пока ещё не дотягивала, но она (Рада) не теряла надежды подтянуть её повыше. Методики и рецепты аккуратного медикаментозного (и не только) воздействия на организм девочки, скинутые Бискайн (интересно, откуда они у неё), пока работали без сбоев, вот только о-о-очень медленно. Органика. Но торопить события Биска запретила, чтобы не нанести непоправимый вред растущему организму девочки.

Убедившись, что бот выполняет заложенную программу без сбоев, Рада направилась к Никки.

— Ну что?

Услышав вопрос сестры, Никки выпала из созерцательной задумчивости и, бросив ещё один взгляд на «дремлющую» парочку, отошла от окна, усевшись на своё излюбленное место.

— Всё пока идёт, как планировалось. Человек всё же сообразил, на что я ему намекала, поэтому вскоре у тебя будет возможность настреляться вдоволь и, возможно, начнём даже завтра. Он пока со мной ещё не говорил, а я, пока он не сказал, ничего «не знаю». Правда, я уже начала предварительную подготовку, на всякий случай, а то как бы не стало поздно. Да и потренироваться мне не помешает.

— Это ты о чём? — не поняла сестру Рада.

— Следить нужно за ближайшим окружением, а не только по чайкам стрелять в своё удовольствие!

— Вот ещё, — возмутилась Рада. — Зачем мне делать твою же работу? Астория поручила мне заботу о Мирабель, а тебе о мистере Сэме. И если я буду делать твою работу, то зачем ты нам тогда нужна? Всё честно.

— Тогда, — Никки язвительно улыбнулась, — я тебе ничего не скажу. Сама всё увидишь в своё время… Или не увидишь, если мистер Сэм не рискнёт попросить помощи.

— Вот же… шлюпка, — буркнула недовольно себе под нос Рада.

— Я всё слышу-у.

— Ну-у-у, Никки, — запричитала Рада. — Ну расскажи, а я… я… — она замялась, пытаясь подобрать на что она «готова». В ядро ничего малосущественного не приходило, а жертвовать чем-то важным ей не хотелось.

Никки с нескрываемым удовольствием наблюдала за внутренней борьбой сестры. Та стояла, сжав кулачки, и на лице отображалась вся гамма испытываемых чувств. Даже её проекция стала помаргивать, что свидетельствовало о нехватке ресурсов на её поддержание — видимо, все доступные свободные мощности та кинула на анализ…

— Девочки. А вы кто такие?

Упс. В проёме двери стояла Мирабель и с удивлением смотрела на проекции ментальных моделей эсминцев.

— Ты! — эсминки синхронно выдохнули, уставившись друг на друга.

— Ты что, не следила? — опять-таки одновременно спросили они друг у друга, и также синхронно смутились…

— Эм-м-м, знаешь, я тут подумала — ты же старшая. Вот и объясняйся теперь… как старшая, — Рада, быстро сориентировавшись, перекинула возникшую проблему на Никки и деактивировала свою проекцию, пока сестра не успела ничего возразить.

— Вот же… шлюпка, — выругалась подставленная Николас, и перевела взгляд на ошарашенную увиденной сценой Мирабель.

***

Вернувшийся Сэм застал дома странную картину: Мирабель, сидя на коленках… (так у кого? Одежда синяя. Значит, Рада) Рады, медленно и сосредоточенно водила перед собой ручками. И подчиняясь её жестам, у неё между ладоней в воздухе плясал небольшой шарик света, пытаясь пройти сквозь несколько плавающих в воздухе на разных уровнях пульсирующих колец. Под сосредоточенное сопение, шарик проскочил сквозь первое кольцо, затем второе… и зацепил край третьего. В воздухе повис мелодичный звон.

— Ещё раз. У тебя осталась одна попытка. Контролируй руки. Они не должны дрожать. Точность и контроль — главное условие для выполнения задачи, — Рада взмахом свободной руки вернула шарик на исходную позицию.

— Ну-у, Рада, — недовольно заёрзала Мира. — Мне же сложно. Увеличь размеры колечек — и у меня всё получится.

— Не могу, и ты это знаешь.

— Никки-и-и!

У Сэма отвисла челюсть. Сбоку от стола появилась проекция Николас в строгой одежде (чёрного цвета, естественно), стилизованной под наряд учительницы, да ещё с длинной указкой в руке. С недовольной гримасой похлопав указкой по свободной руке, она, не обращая внимания на застывшего мужчину, обратилась к Мире.

— Уговор помнишь? Старайся, пока не выйдет. Простое решение не даст тебе развития. Мы и так тебе помогаем. Ещё раз.

Мира вздохнула, но послушно постаралась зафиксировать пляшущий шарик между ладоней. Хаотично мечущийся огонёк, попав в условную сферу, ограниченную ладошками Миры, несколько успокоился, но продолжал подрагивать, эпизодически совершая небольшие рывки в стороны.

— Зафиксировала, — объявила Мира.

— Отлично. А теперь улучшай контроль.

Никки внимательно наблюдала за тем, как Мирабель начала разводить ладони в разные стороны, но стараясь удержать шарик в условном центре между ними. И чем дальше отходили ладошки от центра, тем меньше шарик дрожал и совершал скачки.

— Хорошо, хватит. Контролируй положение рук, а теперь аккуратно веди.

Мирабель, закусив нижнюю губу, стала осторожно тянуть руки вперёд, пытаясь снова провести светящийся шарик сквозь кольца. Первое… Второе… Перед третьим, находящимся дальше и выше всех, почти на максимально возможном для неё расстоянии, она замялась и попыталась, ёрзая, чуть сдвинуться вперёд, но Рада, поцокав языком, вернула её назад.

— Нельзя жульничать. Не спеши.

— Руки дрожат, — пожаловалась дочь.

— Контролируй. Ты сможешь, — подбодрила девочку Рада.

— А что вы тут делаете? — не удержался с комментарием отец.

Услышав вопрос, Мира слегка дёрнулась и шарик, уже почти проскочивший третье кольцо, несколько сменил траекторию и задел край. В воздухе повис мелодичный звон.

— Неудача, — разочарованно резюмировала Рада.

Во взгляде дочери, брошенном на Сэма, было столько обиды и укоризны, что тот просто-напросто поперхнулся.

Мира, ни говоря ни слова, вскочила с колен Радфорд и, ухватив ту за руку, утащила туманницу из кухни, пройдя мимо отца, как будто вместо того был столб.

Блин, неловко вышло. Надо бы догнать и извиниться. Или лучше подождать, пусть обида чуть уляжется? Сэм начал прикидывать, куда можно на днях сводить дочь для налаживания отношений, раз у него сейчас образовалась такая возможность. Да и провести эти траты можно будет, как налаживание взаимоотношений с туманницами — ведь их (её) придётся тащить с собой.

Несколько успокоившийся и оставшийся один (Никки тоже успела исчезнуть) мужчина оглядел кухню. Остатки обеда в кастрюле (ему явно ничего не осталось), дежурные бутерброды на столе (ну, хоть перекусить есть чем по-быстрому) и за подставкой с салфетками не замеченный им сразу высокий стакан для сока с небольшим количеством странной, ярко-синей, с серебристыми искорками, жидкости на дне. Заинтересованный Сэм подошёл поближе и только протянул руку к стакану, как сзади раздалось угрожающее щёлканье и на стол запрыгнул бот-паучок, в явно угрожающей позе заслонив собой стакан.

— Всё, всё. Не трогаю, — Сэм убрал за спину руки и сделал шаг назад.

Бот ещё некоторое время поизучал мужчину, после чего подхватил лапками стакан и резво убежал с ним из кухни.

— Вам пить это нельзя. Может быть небезопасно.

Появившаяся сбоку проекция Николас недовольно хмурилась.

— Не понял, — Сэм почувствовал подступающий гнев. Эти туманницы чем-то опаивают его дочь. Да он их же…

— Это специально разработанный состав на основе показателей жизнедеятельности Мирабель для приведения её в максимально возможную оптимальную форму. И концентрация некоторых применённых веществ может вызвать у вас неполадки в функционировании отдельных органов, так как не рассчитаны на ваши показатели, — менторским тоном пояснила эсминец.

— Это что ещё за такие концентрации вы ей скармливаете? — продолжил настаивать на своём Сэм.

— Нужные, — отрезала Николас. — Следить надо за своей дочерью, а не доверять её всяким там, м-м-м, соседкам, которые детей кормят всякой гадостью, а нам приходится теперь исправлять повреждения. Или, — она подозрительно прищурилась, — это вас вполне устраивает, что ваша дочь может заболеть, питаясь всякой дрянью?

Сэм от такого встречного наезда опешил. То есть он ещё и виноват? Но, возможно, в словах туманницы был некоторый смысл.

— Ну так всё-таки, что это за состав? Можешь сказать? — сделал ещё одну попытку он.

— Сказать могу, но наше название вам ничего не скажет. А брать на исследования я не дам. Это секрет, — отрезала туманница. — Ну так что, нам продолжать лечение — или пусть ваша дочь, в перспективе, болеет?

Сэм ещё несколько минут пытался выдавить из Никки подробности, но натыкался на глухую стену молчания, или предложение выбрать между «здоровьем и болезнью».

— Эм-м. Ну, если вы уверены в отсутствии вреда (Николас кивнула), тогда, наверное, не возражаю. Но дочь врачу обязательно покажу.

— Да пожалуйста, — пожала плечами туманница.

«Ну ты и мастерица человеку врать» — влезла на внутреннем канале Рада.

«Это где я соврала, хоть слово? Я просто не уточнила некоторых деталей. Не говорить же человеку, что основным компонентом выступают нейро- и биостимуляторы, а лечащий эффект — просто побочное воздействие».

«Вот и я говорю — мастерица. Ты только Астории так не вздумай, по привычке.»

«Не учи учёную. Лучше скажи, чем вы там занимаетесь?»

«Ищем Y-образный древесный сучок».

«Это ещё зачем?».

«Я нашла у людей, в сети, описание забавного стреляющего устройства. Хочу воспроизвести из подручных средств и проверить эффективность. А то они пишут, что в старину оно использовалось чуть ли не как основное оружие. Интересно».

Никки захотелось сделать подсмотренный у людей в сети карикатурный жест, носящий наименование «рука-лицо» — изменить Радфорд, наверное, не смог бы и мировой катаклизм.

«Всё. Отбой связи. Мистер Сэм хочет мне ещё что-то сказать.»

«Давай, давай. Общайся. Это же твой подопечный. Отбой связи — и Рада, не дожидаясь ответа на своё язвительное замечание, разорвала контакт.

Пока Никки общалась с Радой, Сэм обдумывал поручение безопасника, и как его лучше озвучить.

— Николас, тут такое дело, — начал он. — Послезавтра вас, ну, в смысле, Мирабель и «Асторию», приглашают ко мне на работу. У нас будет проходить одно презентационное мероприятие… там будут сотрудники, их семьи, журналисты. Ну, в общем, вы пойдёте?

Никки, на это невнятно-сбивчивое предложение, демонстративно задумалась и, потирая рукой подбородок, побродила по кухне взад-вперёд…

— А в качестве кого? И что за программа планируется?

— Ну уж точно не в качестве представительниц Тумана, — криво усмехнулся мужчина. — Вы идёте по вашей же легенде, как там: выпускница спецлагеря с моей дочерью, ну и так далее. И просьба, заранее — постарайтесь без эксцессов, очень прошу.

Туманница ничего не ответила, молча ожидая продолжения. Сэм. тоже не дождавшийся реакции, продолжил:

— А программа — я точно не знаю, но вначале будет торжественная часть: речи и прочее, а затем, скорее всего, будут экскурсии по зданию ЦБО, и у меня есть такое предложение… То снаряжение, что купила Радфорд… Можешь у неё уточнить, не будет ли она готова продемонстрировать гостям своё умение обращаться с ним на полигоне?

«Я согласна,» — немедленно влезла Рада.

«Утихни и не мешай. Ищи свою ветку», — отрезала Никки.

«Эй, это моё вооружение! Я его купила! Это нечестно!»

Никки принудительно разорвала связь с этой «недалёкой» пустышкой.

— Спросить-то я могу. Но какая нам от этого выгода? — в тоне Никки добавилось холодных ноток. — Данное снаряжение приобретено нами полностью законно. И вы сами должны понимать, что предложение в такой формулировке отдаёт издевательством: вы хотите, чтобы мы развлекали ваших людей за свой же счёт?

Сэм замер. О такой трактовке своего предложения он даже не подумал. Озвучивая данное предложение, он как-то больше рассчитывал на положительную реакцию Радфорд (она должна была за это предложение ухватиться обеими руками), а не на скептицизм Николас. Блин, это он поспешил. Нужно было дождаться присутствия Рады с Мирабель. В присутствии дочери туманницы старались избегать «острых» тем.

— Нет, что ты. Даже и в мыслях не было, — он лихорадочно пытался подобрать аргументы. — Ну подумай сама. Там же будут журналисты, и они будут вести репортаж. И если вы согласитесь, то такой сюжет они точно не упустят. А это будет выгодно и вам. Когда вы продемонстрируете свои навыки, то вас, естественно, покажут по новостям (Никки задумчиво кивнула) и к вам будет гораздо меньше вопросов насчёт умения общаться с оружием в будущем. Рассматривай это мероприятие, как способ саморекламы и легализации умений.

«Никки-и-и!!!» — взвыла на канале Рада.

Николас, чуть не оглохшая от истеричного вопля, кинулась проверять свои протоколы безопасности. Как эта сумела просочиться сквозь заблокированную связь? Ну вот как? Воистину, как говорят люди: «Если нельзя, но очень хочется — то можно». На заднем фоне промелькнула мысль — а может, Раду натравить на Бискайн, чтобы узнать ситуацию с флагманом? Особенно, если от имени Астории пообещать дать той доступ к главному калибру. Потратив пару мгновений на меланхоличное обдумывание этой идеи, Никки её отвергла. Так как, если довести эту идею до логичного конца, то зачем останавливаться на малом — всё же их флагман, надо честно признать, обычный лёгкий крейсер, а у крейсера калибры — так себе, но зато на флоте есть корабли и с более внушительными стволами. И эта цепочка закончится тогда взломом Миссури… Обратиться к Бискайн для принудительной профилактики алгоритмов сестры? Или, может, попробовать, шутки ради, сводить её к человеческому психиатру? Хм, а куда потом вести психиатра?..

Сэм с растущим удивлением наблюдал за «зависшей» туманницей. Проекция Никки стояла с отсутствующим видом и была похожа на манекен девочки-подростка. Он было даже начал волноваться, но туманница «отвисла», помотала головой и, пробормотав что-то вроде «и придёт же такое в ядро», уставилась на него.

— Если сформулировать вопрос в данном контексте, то я согласна обсудить его с Радой. И, если у сестры не будет возражений или дополнений, то мы, наверное, согласимся, — она сделала паузу и продолжила. — Насчёт эксцессов… первыми мы не начнём, это не в наших правилах, но, скажем так — я оставляю за нами право на самооборону в любом виде, без ограничений. Поэтому вы также должны быть заинтересованы в отсутствии проблем со стороны людей.

Сэм облегчённо выдохнул. Зная, пускай и немного, Раду, можно было не сомневаться, что туманницы согласятся. Хотя то, с каким скрипом прошёл разговор… всё же он рассчитывал, что туманницам будет интересно побывать в «логове» их врагов. А Никки это как будто всё равно. И чем это равнодушие вызвано? Индивидуальным пофигизмом туманницы — мол, чего там у людей смотреть? Или неким расчётом? Покрутив у себя в голове мысли на эту тему, Сэм, образно говоря, сплюнул — он о своих соображениях скажет, а там пускай Фрэнк ломает голову над подтекстами согласия.

— Вот и хорошо. Как решите — сообщите, только не затягивайте сильно. Мероприятие послезавтра, а вас необходимо будет внести в списки и получить на вас пропуска.

Николас молча кивнула, признавая обоснованность требования.

— И, Никки, ещё, — Сэм решил перейти к беспокоящему его вопросу. — Можно у тебя уточнить? Вы же в сети хорошо ориентируетесь?

— С какой целью интересуетесь?

— Понимаешь, тут такое дело, — Сэм вкратце рассказал туманнице о своей встрече с Амели, и о своих подозрениях на её счёт. — Я понимаю, что тебе судьбы отдельных людей как бы безразличны. Но, ты не могла бы попробовать своими методами выяснить реальность угрозы?

Мужчина наблюдал за вновь впавшей раздумья и ничего не ответившей ему туманницей. А та, как будто не замечая, что от неё ждут ответа, вызвала один из своих экранов, на котором начала что-то неспешно читать. Сэм сжал губы, уловив быстрый косой взгляд брошенный на него Никки, но не стал ничего говорить… Если та думает, что он начнёт суетиться и упрашивать…

Игра в молчанку могла тянуться, наверное, ещё долго, но её прервал топот ног на улице, затем громкий хлопок двери и, наконец, влетевшая на кухню Радфорд. За ней, прицепом, бежала запыхавшаяся Мирабель, которая сразу же упала на ближайший стул и стала пытаться отдышаться.

— Мистер Сэм, я…

Не успела Рада договорить, как проекция Никки пропала, а по аватаре пошли странного вида волны с переливами и она, привалившись к косяку двери, задёргалась как припадочная. Эпизодически рядом с «Асторией» возникали на пару мгновений полупрозрачные проекции то Радфорд, то Николас, после чего снова исчезали. Эти непонятки продолжались некоторое время, пока аватара не замерла истуканом, а напротив неё не появились одновременно обе насупленные эсминки в позе нашкодивших детей. Но даже это не мешало им, как бы невзначай, пихать друг друга локтями.

По аватаре пробежала уже знакомая Сэму волна, перекрашивая одежду в бордово-чёрно-белые тона и раздался холодный голос хозяйки аватары:

— Ну и что вы тут, без меня, устроили?

Глава 26.

***Следующий день. Вечер.***

— Л-люди… — в сердцах бурчала Рада, раздражённо пиная попадающиеся ей под ноги на улице консервные, пивные банки и прочий мусор. — Неужели так сложно убирать за собой?

— Ну так это же вы в этом и виноваты, — не стал молчать Сэм, пристально наблюдая за убежавшей вперёд дочерью.

— Чего? Вы хотите сказать, что это мы тут намусорили? — немедленно возмутилась туманница.

— Нет, но именно ваша блокада привела к тому, что появился серьёзный дефицит топлива и его стало не хватать на всё. Раньше весь мусор вывозили коммунальные службы, а сейчас для них банально не хватает бензина. Выделят на один день в неделю — и всё. Когда я был ребёнком, почти в каждой семье была машина, и зачастую не одна. А сейчас, позволить себе держать машину могут единицы — слишком дорого топливо стоит. Блин, да раньше было так чисто, что переобуваться дома не было необходимости.

«Вот ещё. Не надо говорить о том, чего не знаете», — тут уже не выдержала Никки. — «Согласно моим исследованиям, более сорока процентов производимого у вас сейчас топлива идёт на нужды армии, национальной гвардии и авиации, которые не приносят практической пользы и расходуют это топливо впустую. Около пяти процентов топлива отводится в резервный государственный фонд, ну а оставшееся уже идёт всем остальным — и промышленности, и гражданскому сектору, и по цене раз в пять превышающей реальную стоимость, даже с учётом всех ваших налогов. И цифра общей добычи сырой нефти из года в год стабильно снижается. Изучив внутренние, не публичные, доклады ваших государственных структур, легко заметить, что коммунальный аспект признан одним из наименее важных, и необходимо его сохранение только в ключевых поселениях с целью уменьшения социальной напряжённости. А ещё, если вы внимательно изучите данные в сети и по ТиВи, то обратите внимание на использованные фоновые сюжеты — посчитайте, сколько раз в них появляются сцены с использованием лошадей и пропагандой преимуществ жизни на природе и так далее…»

— Ну, — задумался Сэм, — я, как бы, не особо смотрю передачи — некогда. Понятно, что добыча нефти уменьшается, но есть же электромобили. Те же электрические автоматические грузовики, пусть они и не получили почему-то большого распространения. Слава богу, атомные станции пока функционируют, а значит с электричеством проблем не будет.

«Для производства и обслуживания ваших электромобилей также требуется очень много материалов — производных от нефтепродуктов. Но ваша проблема не в этом — ваша проблема в тех, кто контролирует добычу ресурсов. Ведь чем меньше их добывается, тем дороже стоит «условная единица» и тем больше зарабатывают те, кто «сидит» на добыче. И они же блокируют все технологические новшества по рационализации использования доступных ресурсов, ведь тогда упадёт их прибыль. Но мы отклонились от темы — изначально мы говорили о мусоре. Не надо бросать мусор где попало — и тогда будет чисто. Или убирать за собой, а не сваливать на других своё неумение не гадить там, где живёшь. А, вообще, если посмотреть, сейчас, в среднем, население стало гораздо здоровее. Только количество людей страдающих ожирением уменьшилось за последнее десятилетие более чем в двенадцать раз. Резко улучшилось качество атмосферы в городах, что также положительно сказалось на здоровье людей. Угроза ядерного конфликта между континентами упала почти до нуля. Да вы нам памятники должны на каждом углу ставить за то, что мы вас спасаем от вас самих же!»

Сэм, на этот монолог, решил ничего не отвечать, ибо спорить с туманницей было бесполезно. Его бы засыпали цифрами и отчётами, в которых могли разобраться только специалисты. Но в жизни не всё может измеряться цифрами. Времена детства ему сейчас вспоминались, как райское время — никаких проблем и забот, школьные неприятности, серьёзные тогда, сейчас могли у него вызвать только улыбку своей незначительностью. Но… этим пришелицам, верящим только в свои цифры — не докажешь…

— Нам долго ещё тут круги наматывать? Чего мы ждём? — он решил уйти от «бессмысленного» спора и вернуться к цели незапланированного променада.

***

Вчерашнее, внезапное появление Астории в аватаре, поставило жирную точку в разразившемся непонятном конфликте между Радфорд и Николас. Далее, на глазах у Сэма, была разыграна пантомима — «строгий начальник распекает подчинённых за косяки». Астория, не произнося ни слова или не пользуясь словами, одним взглядом прессовала подопечных так, что тех буквально корёжило на глазах. Проекции краснели, бледнели, бегали глазами по всей кухне, старательно избегая прямо смотреть на флагмана… Рада пару раз пыталась невзначай вытолкнуть вперёд Никки и спрятаться за ней, но безуспешно. Мирабель, сидя на стуле за спиной Астории, в конце-концов не выдержала и, подёргав ту за рукав, робко произнесла:

— Асти, прости их. Они хорошие. Они больше не будут. Пожа-алуйста.

Астория, не оборачиваясь, протянула руку и легко потрепав Миру по голове, наконец, произнесла хоть что-то вслух:

— Не волнуйся. Им это пойдёт на пользу. Нужно, чтобы они запомнили — мы здесь выполняем задание флагмана, а не только свои хотелки тешим, — Рада приоткрыла рот, пытаясь, наверное, возразить, но не успела, ибо Астория с нажимом продолжила. — А если кто-то этого не понимает — я могу заблокировать этой непонятливой вооружение и отправить стоять в доках, на базе. Для нашей текущей миссии это не будет критичным. Я внятно изъясняюсь?

Проекция Рады стала совсем прозрачной и… пропала.

— Перезагрузка, — удивлённо пробормотала Никки, таращась на пустое место, где пару мгновений назад стояла проекция Радфорд. И заметив непонимающий взгляд Мирабель, пояснила, — упала в обморок, если по-вашему

***Это же мгновение. Бухта острова Ислас Коронадо.***

В небольшой бухте с выходом в сторону открытого моря, почти вплотную с друг другом стояли два эсминца Туманного Флота. Они мерно покачивались на волне и для стороннего наблюдателя не подавали признаков жизни. Вдруг в воздухе разнёсся бесплотный девичий голос:

— Когда имитируешь перезагрузку, не забывай сигил приглушать. Если бы флагман была рядом, то тебе бы сейчас влетело за симуляцию.

— Ой! А ты чего голосом, а не по каналу?

— Хочешь, могу и по каналу, но потом не жалуйся, если Астория услышит.

— Никки, а если она и вправду заблокирует и в док отправит? Я знаю, это Биска её подговорила! Может, она флагману алгоритмы откорректировала. А я… а мне… Ай! — один из эсминцев крутанул на своей надстройке антенной локатора, а второй слегка дёрнулся как от удара. — Никки!!!

— Мать моя судоверфь… И у нас ещё ядра из одной серии! Как можно быть такой… шлюпкой? Я тебе говорила «не лезть», а то: «Мне скучно. Хочу пострелять. Да никто не узнает». Постреляла?

— Но ты же не запрещала? Значит, ты тоже виновата!

— Я и не разрешала.

— Никки-и-и-и!!! Выручай! Скажи Асти, что это ты приказала.

— Чего? Ты хочешь, что бы я флагману врала? И на себя твои просчёты взяла?

— Эм-м, нет. Но… Выруча-ай, ты же старшая! А люди говорят, что старшие должны помогать младшим.

— Время твоей активации, всего на две секунды позже моей. С точки зрения упомянутых тобой людей, это несущественная величина. И вообще, время твоей «перезагрузки» подходит к концу. Симулянтка!

— Никки-и-и!!! Я не хочу в док!!!

***

Астория молча ждала пока её эсминцы между собой разберутся и придут к консенсусу. Рада, пытаясь надавить на жалость, всё правильно рассчитала. Почти. Вот только она, да и Никки заодно, не учла, что их ядра объединены и ей, Астории, доступны все «общие» ресурсы. Да и мониторинг нагрузки ядер чётко показывал, что никакой перезагрузкой тут и не пахло. Воспользовавшись своими флагманскими правами доступа, она внимательно, не выдавая себя, следила за развитием беседы своих подопечных тщательно контролируя сопутствующую эмоциональную составляющую. Это очень пригодится Бискайн при составлении первых психологических карт…

За те дни, что она провела на базе, регламентный техосмотр занял всего-навсего несколько часов. А чего там было смотреть… боестолкновений не было, обслуживание, правда, внештатное, она проходила перед высадкой аватары на берег. Но, как выяснилось, Бискайн меньше всего волновало её техническое состояние, которое она знала как бы не лучше самой Астории. Эти регламентные работы выступили всего-навсего предлогом. Основное время у Бискайн занимала разработка тестов для оценки влияния эмоционального состояния на поведение аватары в условиях объединения ресурсов ядер. И тут Астории уже пришлось весьма сильно напрячься, так как фантазия ремонтницы не знала границ. Но, в отличие от первого печального опыта, в этот раз всё было гораздо лучше организовано и при малейших признаках перегрузки ядра, тесты сразу же приостанавливались. А ещё Биска эпизодически отвлекалась на препарацию и различного рода опыты над захваченными в человеческих трущобах экземплярами людей… В своё время Астория удивилась требованию Бискайн, чтобы она подошла прямо к одному из заброшенных причалов, невзирая на возможные проблемы (проблемы для людей, естественно), хотя до её корпуса можно было спокойно добраться и по дну бухты или прямо по воде. Как, кстати, она сама и высаживалась на берег не так давно. Но, как пояснила ремонтница, — она не оставила свою идею изучить органическую составляющую людей «при подходящем случае». А чтобы не нарушать установки АК даже в малом, при организации этого самого «случая»… В итоге, при подходе к бывшей портовой зоне, она же «зона беспредела» в полицейских отчётах людей, Бискайн, снова приняла облик ровесницы Астории, только не в своём привычном комбинезоне, а в более открытом или даже РАСКРЫТОМ наряде, подсмотренном в человеческой сети и они вдвоём: Бискайн и проекция Астории (аватара осталась в доме мистера Сэма, под управлением Радфорд), пошатываясь, имитируя подвыпивших, двинулись по направлению к бывшим портовым причалам.

Ремонтница в своих предположениях не ошиблась. Стоило им пересечь некую условную линию, отделяющую благополучные и охраняемые районы от трущоб, как их сразу же заметили и стали «незаметно» сопровождать. Бискайн, пошатываясь и пьяно хихикая, цитировала громко вслух похабные, по человеческим меркам, анекдоты, читая те напрямую из сети. Да так громко, что следящие за ними бандиты, пару раз чуть не «выдали» сами себя смехом. Мда, Астория в очередной раз убедилась в достоверности описания некоторых человеческих идиом. В частности, тут очень хорошо подходила «Незаметно крался слон в посудной лавке». Не заметить их парочку смог бы, наверное, только полностью глухой и слепой. А так, наблюдатели могли топать за ними вообще не прячась, туманниц было очень хорошо слышно даже издалека. Биска, пару раз, вслух, озвучила идею о том, как приятно смотреть на ночное море с пирса под шум волн, чем вызвала, судя по шепоткам людей, полное одобрение, мол «тупых девок там можно будет спокойно оприходовать и скинуть после в море». Уяснив, с помощью ненавязчивой подсказки Биски, точку прибытия туманниц, трущобники разделились — парочка осталась следить за ними, а остальные побежали по району собирать своих на «развлечение». Правда, перед этим, у наблюдателей случилась небольшая перепалка: часть не хотела откладывать веселье — типа, чего тянуть, хватаем девок сейчас и, или сразу повеселимся, или можно оттащить к себе на «хазу». А другая настаивала на том, что уже ночь, и девки могут поднять ненужный шум, и тогда, возможно, придётся делиться с другими или даже отдать добычу целиком, а на пирсе их точно никто не услышит… Бискайн, услышав приведённые аргументы, сразу сбавила и так неспешное продвижение и, имитируя усталость, приглушила свой голос до невнятного бормотания, дабы будущий лабораторный материал точно успел собраться в выбранном месте и не растерял свой товарный вид в возможном конфликте с другими трущобниками.

Сама Астория не особо следила за происходящим, ограничившись только поддержкой проекции, оставив остальное на откуп ремонтнице. Она больше сосредоточилась на том, как пройти по человеческой бухте и не вляпаться в островки полусгнившего мусора, болтающегося везде на поверхности воды. Активировав штатные установки генерации тумана, она постаралась скрыть своё проникновение в бухту от случайных человеческих глаз. Датчики сенсорной системы берегового контроля были заблокированы Биской ещё раньше, и теперь не могли её обнаружить даже теоретически. К моменту своего приближения к выбранной точке сбора, она уже застала там зажатую небольшой толпой людей, в самом конце пирса, Бискайн со своей проекцией. Ситуация почти один в один повторяла сцену во время её собственной высадки, только участников стало больше. Биска веселилась на полную разыгрывая дико напуганную, но храбрящуюся человеческую девушку, заслоняя собой проекцию Астории (чтобы никто из присутствующих не заметил, что она нематериальна) и, одновременно, провоцируя толпу напротив нелепыми угрозами, вперемежку с просьбами отпустить их с подругой. Она даже где-то умудрилась подобрать ржавый металлический прут, который типа с трудом держала на весу, эпизодически пытаясь неловко отмахнуться от наиболее приблизившихся трущобников. А люди не подозревая подвоха радостно «подыгрывали», не понимая, что этим фактом неприкрытой агрессии копают себе даже не яму — могильный котлован. Они, как обычно, по привычке, пытались вначале получить моральное удовлетворение, напугав «беспомощную жертву», расписывая той все «прелести» скорого близкого общения. Никакого разнообразия и фантазии. Скучно.

Пока ремонтница таким образом развлекалась, Астория подошла почти вплотную к месту представления в лице одной актрисы и кучки «ценителей прекрасного», но пока оставалась незамеченной людьми, скрытая в ночи густой пеленой тумана. Бискайн покривлявшись ещё некоторое время, неожиданно для присутствующих, резко отбросила в воду ржавый прут оставшись без «защиты», чем вызвала одобрительное улюлюканье у толпы. Вот только та (толпа) не ожидала того, что насмерть перепуганная девушка согнав с лица паническую маску, стала говорить с явными механично-металлическими, невозможными для человека, нотками в голосе:

— Я думаю, уже почти все, кто мог — собрались. А если кто и опоздал, то будем считать, что ему повезло… Пока повезло. Это уже непринципиально. По предварительным расчётам, вас мне вполне должно хватить. А не хватит… несложно и повторить, идиотов хватает.

Обескураженная такой внезапной сменой поведения жертвы и её голосом, группа трущобников опешила. Некоторые, не особо далёкие, по инерции, попробовали было продолжить выкрикивать пошлые угрозы, но не получая поддержки от более разумных соседей, быстро заткнулись. Довольная произведённым эффектом, Бискайн медленно подняла руку и начала демонстративно громко щёлкать пальцами. Щёлк — исчезает проекция Астории. Щёлк — в вихре искр пропадает взрослый облик Биски, возвращаясь к привычному подростковому, в таком родном и удобном комбинезоне. Щёлк — из ночного тумана, медленно и почти беззвучно проявляется громадный, по сравнению с пирсом и людьми на нём, тёмный силуэт крейсера, подсвеченный только узорами сигилов на бортах.

— Спасибо всем собравшимся за проявленный энтузиазм. Ваше поведение и высказанные пожелания будут мной, в дальнейшем, скрупулёзно учтены. А теперь, господа лабораторный материал, всех попрошу на борт.

Люди, до которых наконец-то дошло в какие проблемы они вляпались, попытались с воплями: «Туманник!!! Драпаем!!!» избежать своей судьбы, да вот только… они уже были с трёх сторон окружены стеной из силовых ячеек поля Клейна. Ловушка. С борта причалившей Астории на пирс сформировался силовой трап, по которому шелестящим потоком устремились сороконожки штатных ремботов. Отдельные экземпляры людей даже попробовали оказать бессмысленное сопротивление, но для брони ремботов ножи и пистолетные пули были не страшнее деревянных зубочисток и шариков жёванной бумаги. Спеленав за полминуты всех присутствующих в некие подобия коконов, под нервные приплясывания Биски с заламыванием рук и жалобными просьбами: «Поосторожнее! Это же люди, а не металлические болванки! Нежнее! Не попортите мне материал!!!», — сороконожки резво потащили добычу на ют родного крейсера, фиксируя на палубе стонущие, воющие и матерящиеся коконы с людьми. Вся операция захвата и погрузки заняла не более полутора минут, после чего Астория торопливо отчалила, желая как можно скорее выбраться из этой кучи отбросов и мусора, по недоразумению являющейся пригородной бухтой.

— Отлично. А теперь давай полным ходом на базу. Пока материал не испортился, — Бискайн уже успела запрыгнуть к ней на борт и усесться на кормовой возвышенной башне ГК, потирая ладошки и деловито обозревая складированную добычу. — Астория, меня пока не отвлекать! Мне надо составить план опытов и исследований… Ум-м, как вкусно. Как же не терпится…

***

Астория слушала обстоятельный доклад Николас о проделанной работе за время отсутствия флагмана… Рада, в итоге, всё же сумела частично додавить и «разжалобить» сестру, и теперь та старалась реабилитировать их парочку в глазах лидера. «Перезагрузившаяся» Радфорд изредка тихо и робко вставляла свои уточнения, отыгрывая несправедливо обиженную пай-девочку. Асторию весьма позабавили изменения, которые внесла в свою проекцию Рада во время «перезагрузки»: чуть увеличенные глаза, слегка удлинённые и затемнённые до глубокой синевы ресницы, добавлена лёгкая припухлость щёк, уменьшены губки, появились огромные банты с лентами на голове, потупленный виноватый взгляд… Лидер, не подав виду, что на неё все эти изменения подействовали, только мысленно ухмыльнулась. Вроде всего изменено по чуть-чуть, но суммарный эффект, судя по реакции завистливо выдохнувшей Мирабель, был впечатляющим. С точки зрения людей, Радфорд выглядела как милая скромная девочка-куколка, да и только. Это если достоверно не знать, что перед вами оружейный маньяк в хронической стадии, и всё это спектакль одного актёра, точнее, актрисы. А ещё в ней явно начал развиваться талант манипулятора. В принципе, это неплохо, но тут, главное, не запустить и направить развитие таланта в правильное русло…

Сэм, на которого туманницы практически не обращали внимания, тоже внимательно слушал доклад Никки. Эта эсминка, сидящая безвылазно в доме, как оказалось, тянула информацию откуда только можно. Собирая, анализируя и делая собственные выводы. Даже он узнал очень много неизвестных ему вещей, зачастую, на его взгляд, бесполезных. К примеру: сколько в городе официальных и неофициальных средств передвижения, сколько реально проживает людей, средняя скорость поедания нарядами полиции порций пончиков и так далее, вплоть до количества магазинов и общественных туалетов в районах. Но были и весьма полезные, да хотя бы продемонстрированная карта городских и(!!!) квартирных камер наблюдения с указанием секторов обзора и качества съёмки. Как он понял, укрыться от туманницы в городе, задача малореальная. Заодно стало понятно, как Радфорд узнала о том, что он сидел в баре с Фрэнком. Логично, что при таких возможностях, выяснить номер телефона безопасника было для туманницы не слишком уж сложной задачей. Единственное, что было плохо, так это то, что туманницы явно говорили в два потока: голосом и своим «телепатическим» способом. В докладе Никки часто звучали ссылки на некие отправленные приложения, схемы, дополнительные подробные отчёты. А это могло означать, что достоверность голосовой части весьма сомнительна. Ведь вначале Астория общалась со своими без помощи слов, и только после вмешательства Мирабель, и перезагрузки Рады (интересно, а как это выглядит в реальности и сказывается ли на боеспособности?), туманницы перешли на речь.

Коснулась Никки в своём докладе и состояния Мирабель, вот только он почти ничего не понял из прозвучавшей терминологии, кроме того, что идёт стабильное улучшение всех показателей организма, правда, по меркам туманниц, медленно. Общая эффективность на текущий момент улучшена, в среднем, всего на несколько процентов. Но в этом виновата инерция реакции органической составляющей. При продолжении курса лечения, если не будут мешать… тут Никки бросила выразительный взгляд прищуренных глаз на мужчину… повышение эффективности параметров организма ожидается на уровне двадцати-двадцати пяти процентов. Более точно сказать на данном этапе невозможно. Скорее всего, в будущем, потребуется вводить корректировки в курс… Сэм перевёл внимание на дочь, но та абсолютно не показывала своего удивления или беспокойства, просто внимательно слушала, болтая в воздухе ногами — значит, знала и ничего отцу не сказала, паршивка. Хотя, если вспомнить недавнюю сценку, для неё это скорее увлекательная игра, чем осознанное согласие. Нужно не забыть дочь настоящим врачам показать — добавил он себе мысленно пункт в планирование. Да и поговорить с дочерью не помешало бы, а то такими темпами это он окончательно станет посторонним.

Пока он размышлял, Никки закончила доклад (тема с Мирабель оказалась последней озвученной) и замолчала, флегматично ожидая вердикта Астории. А та, задумчиво покивав головой, вздохнула и вынесла своё решение:

— Никки, ты молодец. Я довольна твоими результатами, весьма неплохо. Есть, конечно, местами огрехи, но, я надеюсь, ты сама их уже осознала и учтёшь в будущем. Теперь, что касается твоего желания, — Сэм встрепенулся, вслух Николас ничего подобного не высказывала. — Хотя это и противоречит установкам Кода, — напрягшаяся Никки, слегка поникла, — но, в качестве поощрения, я разрешаю… пока только парочку. При условии, что это будет… «случайно». А дальше посмотрим. Ты поняла?

— Да, флагман, — обрадовалась та, сверкнув глазами.

А вот Сэм ничего не понял. Но пятая точка засигнализировала о возможных проблемах, особенно, если это самое желание Никки входило в противоречие с их кодексом. В случае с Радой это, скорее всего, было бы связано со стрельбой, что неприятно, но хотя бы известно, чего ожидать. А вот Никки… единственное, что он мог достоверно о ней озвучить, так это то, что она весьма себе на уме и… не любит людей. Правда, лично ему, вроде как удалось наладить с ней нейтральные отношения, но это, как он подозревал, было больше влияние Астории и, частично, Мирабель, чем его заслуга… Он было попробовал уточнить, о чём шла речь, но туманницы его вопросы будто и не услышали, проигнорировав чуть меньше, чем полностью. И ему ничего не осталось, как только замолчать, сцепив зубы. Да, надо не забыть предупредить безопасника. Хотя, о чём его предупреждать? На что обращать внимание? Может, ничего такого страшного и не намечается.

Разобравшись с отчётом Никки, Астория сосредоточила своё внимание на Раде. А та всеми силами старалась продемонстрировать своим видом осознанную вину, только носком ноги пол не ковыряла. Молчание затягивалось — флагман безмолвствовала, мелкая заноза — тоже.

— Ну и? Так и будем молчать?

— А чего говорить? — шмыгнула носом Рада.

— Расскажи-ка мне о своих достижениях. Никки вон сколько успела сделать.

Рада раздражённо зыркнула на безмятежно стоящую рядом сестру.

— Мирабель накормлена, напоена, по графику спать уложена. Тело сохранено в полной комплектности. Не скучала, — пробурчала туманница. — Остальное уже Никки рассказала.

Сэм услышав такой лаконичный отчёт, закашлялся, сдерживая рвущийся смех. Да уж, с такой подчинённой точно не соскучишься.

Астория недовольно покосилась на давящегося смехом мужчину, потом на хихикающую в кулачок Мирабель и тяжело вздохнула. Если подходить формально, то предъявить Раде было нечего. Тут скорее она сама виновата — необходимо было оставить подробный план-инструкцию, а не абстрактную задачу: «заботиться». Вот Радфорд и заботилась в меру своего разумения и желания.

Интересно, а эсминцы в других эскадрах такие же, или всё-таки более… уравновешенные? Зато, с другой стороны, со своими мелкими не заскучаешь. Это даже Бискайн отметила. Но всё же, что ей делать с Радой? Оставлять её выходки без последствий нельзя, а наказывать как бы и не за что. Астория, задумавшись над возникшей дилеммой, уселась на свободный стул, затем, машинально взяв со стола полупустую чайную чашку, отпила глоток уже остывшего чая и поморщилась — тёплая гадость. И тут Рада, заметив скривившееся лицо флагмана, мгновенно разразилась в ТС серией команд… примчавшийся вихрем сервисбот, начал организовывать флагману свежую порцию чая с невиданной доселе скоростью, прыгая по всей кухне как бешеная блоха. Пара минут и перед Асторией стояла новая исходящая ароматным паром чашка, а Рада всем своим видом демонстрировала флегматичную невозмутимость, копируя позу сестры. Мда, точно манипуляторша. Астория отпила свежеприготовленный чай, побарабанила пальцами рук по столу, обдумывая ситуацию, и сформировала свои мысли с замечаниями в единый пакет, который и скинула Раде. На что та лишь досадливо скривилась, ознакомившись со списком всех своих просчётов, но, поджав губы, смолчала, не став возмущаться, только просигнализировав флагману, что пакет принят. А Астория, не дождавшись возражений, в свою очередь оттранслировала уже обеим мелким сигнал отбоя тревоги, показывая, что официальная часть закончена.

Мгновенно расслабившаяся мелочь сразу кинулась к Астории, засыпая её градом вопросов о состоянии, планах и прочем. И если в официальной части в основном говорила Никки, то сейчас большую часть времени тараторила Рада при небольшой поддержке Миры. Польщённая вниманием, подобревшая и тоже расслабившаяся Астория, уже благожелательно отвечала, не забывая, впрочем, и про чай. Постепенно поток вопросов-ответов не то чтобы иссяк, но явно принял размеренный характер, переходя в «обычные» девчачьи посиделки, правда, без обсуждения шмоток, косметики или мальчиков. Мирабель хвасталась своими успехами в тренировках контроля, Рада стремилась перевести разговор на оружейную тематику, а Никки… Никки помалкивала, иногда только вставляя свои реплики и комментарии к высказываниям собеседниц. И только один Сэм был позабыт-позаброшен. Его ненавязчиво исключили из круга общения и как бы не замечали, хотя и не возражали против его присутствия. Концепцию бойкота, видимо, уже успели до Астории довести.

Совершив, для пробы, пару попыток осторожно вклиниться в разговор (с нулевым результатом) Сэм задумался. Ему устраивать скандал из-за бойкота — глупо и несолидно. Делать вид, что его это не касается? Тоже не вариант. А если? Он обдумал пришедшую ему в голову хулиганскую мысль. Он же ничего не теряет в случае чего. Эх, была не была. Он выпрямился по стойке смирно (как дрючили его в лагере), и глядя прямо перед собой, гаркнул во всё мощь своей глотки:

— Мэм, разрешите обратиться с вопросом, мэм?!!

На кухне наступила мёртвая тишина. Присутствующие в той или иной степени сейчас стали напоминать статуи: Сэм выпучив глаза, стоял по стойке смирно, с дурацко-уставным выражением на лице; проекции эсминок безмолвно и непонимающе хлопали глазами; Астория застыла с чашкой у рта. И только Мирабель пару секунд удивлённо поглядев на отца, что-то сообразила, так как отложила недоеденный бутерброд и, соскочив со стула, прошлёпала к Сэму, потянув того за руку к столу.

— Асти, это такое формально обращение у военных, — пояснила она шокированной поведением мужчины туманнице, — когда они хотят задать вопрос. Я такое видела у папы раньше на работе.

— Я в курсе, изучала, — отмершая Астория поставила чашку обратно на стол. — Меня удивляет, а почему нельзя было просто спросить?

Сэм, мысленно скрипнул зубами (не понимают они, как же), правда, не выходя из образа… а то он не пытался, но указывать на это было сейчас опрометчиво.

— Асти, у мистера Сэма — бойкот, — как бы невзначай напомнила Радфорд.

— А-а-а. Да-да-да. Что-то подобное припоминаю в отчётах, — предельно серьёзный тон Астории никак не вязался с издевательским подтекстом. — Секундочку, сейчас изучу материалы повнимательней. Ага… Ага… Понятно. Мистер Сэм, — мужчина играя тупого служаку ещё сильнее выпрямился. — Я изучила вашу проблему и пришла к выводу, что наложенное на вас эсминцем Радфорд взыскание, с учётом недавно вскрывшихся обстоятельств, является избыточным и не соответствующим текущему моменту. Поэтому, всесторонне изучив данный вопрос, я как вышестоящий лидер, своей волей, объявляю, что с присутствующего мистера Сэма бойкот снимается. Данное решение вступает в силу с момента его оглашения.

Девичий, туманно-человеческий интернационал переглянулся и дружно залился смехом. И теперь один Сэм стоял и непонимающе хлопал глазами… Его развели?

В конце-концов все отсмеялись и, усадив мужчину за стол, начали серьёзный разговор. Правда, не особо долгий… Астория поставила присутствующих в известность, что она лично будет только через двое суток — необходимо завершить пару дел на базе, а потом ещё вернуться сюда. Но теперь она будет постоянно на связи и в любой момент сможет или ответить, или, при необходимости, вмешаться. Да и девочки, она кивнула на проекции эсминок, уже неплохо адаптировались. Сэм поднял вопрос на тему персональной связи с Асторией, не рассчитывая впрочем на положительный ответ, и был удивлён, когда Астория, некоторое время подумав, признала данный вопрос вполне соответствующим ситуации. После чего провела над столом ладонью руки, из которой посыпалась серебристая пыль, конденсируясь в небольшое устройство, по форме напоминающее стандартный наушник спецслужб.

— Вот, держите, — она протянула получившееся устройство мужчине. — Тут зашит прямой выход на наш личный канал. То есть, вас смогу услышать я, Рада и Никки. А так как вы не можете общаться на квантовом уровне, то вам придётся говорить вслух. И ещё, — она нахмурилась, — если передатчик с вас кто-то снимет или вы его сами передадите в чужие руки с любой целью… Тогда пусть не обижаются. Это ещё и маяк наведения.

Посерьёзневший Сэм понимающе кивнул. Понятно, что туманницы не желали делиться своими технологиями и не хотели, чтобы передатчик изучали люди.

— А если его мне нужно будет снять? Ведь я не могу с ним ходить везде и постоянно.

— Не проблема. В доме или в присутствии любой из нас можете снимать и надевать когда хотите. Ограничения вступают в силу только без нашего присутствия.

— Асти, а мне, а мне, — запрыгала на стуле Мирабель. — Только можно что-то покрасивее?

Астория в ответ просто провела ещё раз ладонью над столом и протянула Мирабель пару очень изящных серёжек-гвоздиков, с узором, в виде переплетения из нескольких изогнутых линий.

Сэм, приглядевшись к своему наушнику, заметил, что на его поверхности был выгравирован точно такой же еле заметный узор.

— А это что? — он указал на узор пальцем.

— Это мой сигил. Можно так сказать — моя личная подпись. Точнее — упрощённое физическое отображение подписи. Весь пакет содержащейся информации, как в оригинале, данным способом передать невозможно, — после чего Астория обратила внимание на восхищённую Миру, крутящую в руках её подарок. — Мира, никому и никогда не говори о их назначении. Для других людей это должно быть просто украшение. Так надо! Надеюсь, ты меня не подведёшь!

Мирабель тут же согласно закивала, одновременно неловко пытаясь нацепить серёжки. Астория, вздохнула, подошла к Мире и, отобрав у неё сережки, ловко продела и закрепила их в мочках ушей.

— Вот так. Не болит? Не давят?

Девочка отрицательно помотала головой и рванула к зеркалу, перед которым стала крутить головой, рассматривая обнову. Повертевшись некоторое время с восторженными писками, она рванула назад и обняв Асторию, затараторила:

— Асти!!! Спасибо-спасибо-спасибо!!!

— Пожалуйста. А теперь давайте протестируем связь и потренируемся…

***

— Нам долго ещё тут круги наматывать? Чего мы ждём?…

Они уже больше часа бродили по округе возле салона миссис Кюри, даже не пытаясь до него дойти.

«Вы же хотели помочь этой вашей Амели? Вот мы и готовимся помогать. Хотя, я считаю, что это не наше дело» — пробурчала недовольная Никки.

— Ничего не понимаю. Как связана помощь Амели с тем, что мы тут бродим? Можно пояснить для людей, а не говорить загадками?

— Скоро всё узнаете. Уже совсем чуть-чуть осталось. А ждали ещё потому, что вы, люди, ни фига не умеете планировать, — отмахнулась Рада и крикнула, подзывая Мирабель. — Мира, бегом сюда!!!

Мгновенно примчавшаяся Мирабель пристроилась сбоку и чуть позади от Рады. Туманница удовлетворённо кивнула, оглядела округу и быстрым шагом двинулась в сторону салона.

Ну наконец-то эта странная ситуация сейчас прояснится. А то вчера вечером, когда Астория, в свою очередь, ознакомилась с «проблемой Амели», она, внезапно, весьма заинтересовалась этой ситуацией. Причём настолько, что тут же потребовала от Никки собрать всю доступную информацию по этой теме. Далее туманницы начали «шушукаться», и у него выдалась возможность оценить их реальную скорость общения. В наушнике, разговор сливался просто в непрерывный, скоростной, неразборчивый шум. Хорошо ещё, что сам передатчик автоматически регулировал громкость, и этот гул не отвлекал и не доставлял дискомфорта. Через пару минут, по итогам «туманного совещания», довольная Астория поручила Никки составить план действий с учётом полученных данных (каких? А озвучить для присутствующих?). А Радфорд — готовится выступить в качестве главного резерва в случае непредвиденных проблем… Сама же Астория будет просто наблюдателем и не будет ни участвовать, ни реагировать при любом развитии событий, как будто её вообще нет. Вот так-то…

…Подойдя к фасаду салона, над главным входом которого светилась неоновая надпись «Закрыто на спецобслуживание», Сэм было намылился первым двинуться в сторону знакомого подвала, но его невежливо остановили, ухватив за шкирку, и разворачивая лицом к аватаре.

— Так… стоять, — Рада, одёрнула пиджак Сэма. Затем, щелчком пальцев сбила с лацкана невидимую пылинку и отступила на шаг назад, обозревая мужчину целиком. — Отлично! Герой… одна штука… готов… Пистолет… Исправен и заряжен… Сцена… — она перевела взгляд на официальный вход в салон, — почти готова.

— Да что тут происходит? — недоумевал Сэм.

— Мы вам помогаем стать героем. Теперь слушайте диспозицию, времени мало осталось. Там… — Рада ткнула пальцем в сторону салона, — четыре грабителя-насильника, по «заказу» этого вашего «Шанса». Вооружены ножами и битами. У лысого, в правом кармане куртки — пистолет. Третий патрон у него с дефектом, скорее всего заклинит. Сейчас с вашей Амели уже стягивают брюки, но по нашей оценке, с учётом коэффициента её сопротивления, у вас есть ещё секунд тридцать для героического появления в «самый последний» момент. Дерзайте. Теперь всё в ваших руках.

Рада резко развернула опешившего от такой вводной Сэма, и толчком руки в спину направила его в сторону нужного входа.

— Бегите. Геройствуйте, — она даже демонстративно шмыгнула носом. — А мы с Мирой вас тут подождём… на лавочке. Двадцать секунд.

Сэму хотелось много чего высказать этим бессердечным интриганкам, но, чёрт побери, время… Потом выскажет. И он бегом рванул вовнутрь салона, на ходу выдирая пистолет из подмышечной кобуры.

— Рада, а папа точно не пострадает? — потеребила туманницу за руку Мирабель.

«Да ничего с ним не случится, даже если ему самому захочется застрелиться. Я слежу за ним», — успокоила девочку Никки.

— Это хорошо, — успокоилась та. — Хотя, я хотела бы сама посмотреть.

— Я тоже… и не только посмотреть, — согласилась Рада. — Но флагман приказала нам самим не лезть и не «светиться». Так что просто ждём. А запись происходящего я тебе потом покажу. Когда у нас будет урок по разбору этой ситуации.