Астория и Ко (СИ)

— Поддерживаю, вот только…

— Что?

— Убытки, их кто покроет? Не знаю, как ваши люди, а мои точно зададут мне вопрос: «На хрена мы тогда лезли под пули?». И надо будет заплатить не только участвовавшим, чтобы заткнуть рты, но и наследникам погибших, иначе мы можем получить, как справедливо вы заметили, возмущение и бунт. И тогда на наше место могут прийти новые люди, с соответствующим последующим переделом влияния и разборками, в которых мы можем потерять гораздо больше. Очевидно, для всех нас такое развитие событий не является желаемым.

— А чего мы себе мозги парим? У нас же есть на примете одна крыса. Этот факт, думаю, теперь ни у кого возражений не вызывает. Пока у нас преимущество в силах — взять её сейчас за яйца, и пусть она нам всё и компенсирует. Тем более, эту стычку можно подать для прочих, как нашу попытку спасения его бизнеса и деловой репутации, что будет весьма полезно для нашего же имиджа. Никто же не поверит, что мы это делали бескорыстно — ещё и скажут, что сами дураки. Оно нам надо? А если этот начнёт ерепениться… так море под боком, а мы тогда возьмём своё с его бизнеса.

— Согласен. Но что будем делать с теми, кто засел на складе? Атаковать их мы не можем, слишком большие потери, и уходить просто так тоже нельзя — репутация.

— Предлагаю. Основные силы отводим, и немедля разбираемся с крысой. Здесь оставляем нескольких самых сообразительных людей, пусть они втихую проследят за складом. Может, удастся выяснить, кто там такой резкий сидит. А мы потом будем решать, что делать с ними. Возможно, получится слупить и с тех компенсацию за наши потери.

— Логично. У кого-то возражения озвученному есть? Нет? Тогда принято!

В этот самый момент в районе осаждённого пакгауза раздался гулкий удар, упруго колыхнулся воздух, как от вздоха великана, а в небо поднялось чёрно-серое грибовидное облако дыма, окружённое разлетающимися во все стороны обломками. Присутствующие опрометью кинулись к месту событий, и увидели на месте спорного склада пылающую и чадящую груду обломков.

— Хм, господа, — прочистил горло один, после осмысления увиденной картины. — Я думаю, других вариантов, с кого требовать компенсацию наших убытков, уже не осталось. Заодно, теперь можем спокойно всем говорить, что переходить дорогу нам не стоит, если не хотят закончить своё существование так же.

Глава 36.

Бык сидел прямо на голой земле, привалившись спиной к теневой стороне нагретой солнцем скалы, и безучастно наблюдал за суетой, творящейся вокруг него. Сил удивляться хоть чему-либо ещё у него уже не оставалось, даже тому, что он был, наверное, единственным в мире человеком, который мог наблюдать за функционированием базы туманников вживую. Сказал бы ему хоть кто-то неделю назад, что он будет состоять на службе у туманников, и что эта служба начнётся с фактического ультиматума и шантажа всему теневому миру города. Затем, что он вдвоём с туманницей будет захватывать склады с нелегальными грузами, с последующим успешным противостоянием против почти полутора сотен местных боевиков, которое закончится их «условной победой», так как они, забрав нужный им груз, всё же были вынуждены отступить по прорытому роботами Никки тоннелю, правда, подорвав сам склад к «чертям собачьим» и не оставив почти никаких следов. Затем был угон туманницей беспилотного автоматического грузовика, погрузка на него стянутых контейнеров с вооружением, и уже спокойная, без приключений и авантюр, поездка в одну отдалённую, небольшую бухту, где их поджидал угольно-чёрный, с узорами из багровых линий, эсминец Тумана, а точнее — сама Никки (по её словам). Такое раздвоение ему было несколько сложно осознать, как это — она корабль, если она же сидит рядом? Вместо ответа на заданный им вопрос, туманница только тяжело вздохнула и, так и не ответив, демонстративно несколько раз стукнулась головой о приборную панель. Погрузка грузовика на борт особого удивления не вызвала… ну подумаешь — силовой мост, он же не совсем тупой качок, книжки читает, фантастику тоже (иногда), да и немногочисленные оставшиеся адмиралы флота (или как их иной раз называли остряки — «невидимого флота»), эпизодически, в интервью, жаловались журналистам на то, что если бы не силовые поля туманников, то они бы их… у-ух. Правда, прогуляться по палубе эсминца ему не дали — на его попытку просто выйти из кабины, Никки, являвшая собой до этого момента образец флегматичности и здорового пофигизма, зашипела как рассерженная кошка, буквально сверкая глазами от непонятной откуда взявшейся ярости. Понял, не дурак — пришлось сидеть в кабине. Полчаса скоростного «полёта» по морю, и его бесцеремонно, вместе с грузовиком, мигом выпихнули с борта (нечего по моей палубе топтаться, я не баржа). Сам грузовик отогнали с пирса в сторонку, а ему, разрешив наконец-то вылезти из его кабины и размяться, мимоходом сказали сидеть «именно вон там», ждать, не мешаться, и никуда без команды не лезть. Вот он и сидел, ожидая неизвестно чего, попутно созерцая таинственную внутреннюю жизнь туманников.

Мда, он как-то ожидал чего-то большего, чего-то футуристического, необычного, а тут… Простенькие, сложенные из обычных каменных блоков, пара причалов. Такой же волнолом, прикрывавший вход в бухту. Парочка, даже не сооружений, а обычных навесов. Непонятно, зачем и кому устроенная классическая набережная с прогулочной дорожкой. Никакого ожидаемого хай-тека «от Тумана». Если бы не четыре корабля этого самого Тумана, пришвартованные у пирсов, то судя только по внешнему виду, он бы в жизни не сказал, что это база таинственных и непобедимых пришельцев, да к тому же фактически под боком у города. «Да, с усмешкой подумал он, если бы жители Сан-Диего узнали, что у них всего в десятке миль, фактически на дистанции прямого выстрела, расположилась база туманников… паники бы было!».

С базой, в общем, было более-менее понятно, что ничего не понятно, но вот как насчёт самих туманников? Никки, скажем так, дипломатично, высадив его, и приказав непонятно чего ждать, куда-то пропала. А больше никого живого в зоне его видимости не было заметно, если не считать за живых уже знакомых ему роботов. Туда-сюда носились с непонятными целями разноцветные сороконожки, неспешно переваливались крабообразные создания навьюченные какими-то грузами. Одна из таких сороконожек, проползая невдалеке, неожиданно сделала зигзаг к нему, и сбросила рядом небольшой тюк, после чего сразу скрылась в прилегающих зарослях кустарника. Бык, слегка вспотевший от всплеска адреналина, вызванного манёвром робота, осмотрелся, привстал и подтянул к себе сброшенный явно ему тюк. В нём оказался упакованный стандартный армейский суточный рацион. Похоже, местные хозяйки проявили такую своеобразную заботу о нём, вот только где же они сами?

***

В беседке на вершине холма царила атмосфера лёгкого уныния и подавленности. Парочка туманниц, сидевших на скамейках друг напротив друга, неспешно потягивали чай из стащенного Никки мимоходом с уничтоженного человеческого склада простенького сервиза, и молчали. Астория мрачно обдумывала сложившуюся ситуацию и лихорадочно анализировала, где и какую она сделала ошибку в воспитании своих девочек. Нет, к Никки никаких претензий у неё не было — маленькая гордость флагмана. Даже её «лёгкая» нелюбовь к людям, а к некоторым категориям человеческих моряков — очень даже «тяжёлая», по большому счёту, роли не играла, все её действия были в рамках Адмиралтейского Кода, пускай иной раз и на самой грани. А если нет прямого нарушения, то и беспокоиться не о чем. Но вот что ей делать с Радой? Та, не обладая склонностью к анализу, прогнозированию последствий своих действий и будучи при этом весьма беспокойной и даже импульсивной, всё время влипала (сама создавала) в какие-то ситуации, грозившие закончиться в лучшем случае потерей времени, ненужной тратой ресурсов и, что хуже всего, потенциальным срывом их миссии. Последняя её выходка заставила Асторию весьма понервничать. На самого человека ей, по большому счёту, было плевать — ну, убили бы его в самом худшем случае, если бы Рада увлеклась и не досмотрела… так в округе таких набрать можно десятками. Да, потеряли бы время и частично затраченные на процесс вербовки ресурсы, но ничего критичного в этом не было. Был бы проведён анализ действий с разбором ошибок — и со следующим всё точно получилось бы, как надо. Но вот то, что Рада свои действия не согласовала с флагманом, то есть с ней, пошла на поводу у своих желаний и так далее… а вот это уже вызывало серьёзное беспокойство. Поэтому ей (Астории) пришлось отозвать Раду и отдать на заклание так «удачно» и вовремя вызванной Биске. И вот сейчас аватара Бискайн сидела рядом с ней и, с непонятной гримасой на лице, молча потягивала уже остывший чай, не спеша делиться результатами обследования.

— Что? Совсем всё плохо?

Бискайн, не торопясь отвечать на заданный флагманом вопрос, погоняла в своей чашке ложкой редкие чаинки, подумала немного и, выплеснув остатки чая на траву, съела вначале ложку, а потом и саму чашку.

— Для меня так эффективности больше, — зачем-то пояснила она угрюмой Астории свои действия, хотя та не обратила на эту выходку никакого внимания (Биска мысленно поморщилась, её лёгкая провокация для отвлечения внимания не сработала). — А насчёт плохо… Скажу коротко. Наноматериала из вас много получится.

Астория, услышав такой вердикт, совсем пригорюнилась и шмыгнула носом.

— Я никудышный флагман. Не уследила, — она залпом допила свою чашку и сразу налила себе новую порцию из заварника. — Скажи, может, можно её как-то починить…. вылечить?

— Кого?

— Раду. Она же не специально. Ну просто она такая… ну вот такая… подвижная — Астория беспомощно посмотрела на Бискайн. — Я… Я сама поговорю с флагманом!

— А зачем? — Бискайн удивлённо приподняла бровь.

— Ты… — возмущённо задохнулась Астория. — Я не допущу, чтобы мой эсминец пускали на переработку! Раз я её флагман, то и отвечать мне.

— Ты не поняла… О чём ты будешь с флагманом говорить?

— О Раде, конечно! Попрошу, чтобы её не пускали на переработку.

— О, судоверфь! Почему её должны на материал пускать?

— Ну, ты же сама сказала!

— Ну да, наноматериала из вас много выйдет. И это сущая правда, чтоб мне ржавчиной покрыться. Но где в моей фразе ты увидела, что у Рады большие проблемы?

— Ты-ы, — зашипела Астория, привставая с места, уставившись прищуренными от бешенства глазами на мелкую ремонтницу. — Издеваешься? Я тут себе места не нахожу… а она… а ты-ы!

— Подумаешь, понервничала. Зато я получила новую порцию фактического материала для составления ваших психологических портретов.

Астория медленно, слегка пригнувшись, выбралась из-за стола беседки, и стала молча обходить препятствие, чтобы приблизиться к Биске вплотную. А та, в свою очередь, будто не замечая её манёвра, стала смещаться в сторону зарослей, расположенных неподалёку, с преувеличенным интересом любуясь окрестными видами. Из кустов вывалился бот Астории и протянул хозяйке под руку некое подобие ломика.

— Беги! Хотя нет, стоять!!! — и Астория молнией кинулась за улепётывающей со всех ног Биской, энергично размахивая ломиком. — Я кому сказала, стоять!!!

Спустя шестнадцать минут, несколько сломанных пальм, два разбитых в щебень валуна и множества прочих мелких разрушений

— Слезай, — Астория стукнула ломиком по стволу очередной пальмы так, что верхушка заходила ходуном, как при сильном ветре.

Бискайн, которая вцепилась в ствол дерева на самой верхушке всеми доступными конечностями (а втихаря ещё и полем Клейна), окинула взглядом проложенную Асторией просеку, затем прикинула расстояние до ближайших пальм и отрицательно помотала головой.

— Мне тут и так хорошо, уютно. Знаешь, какой отсюда замечательный вид на округу, не хочешь присоединиться? Пальм в округе ещё много осталось… пока.

— Я кому сказала — слезай! Я уже успокоилась, — нового стука не последовало, более того, Астория вернула «разрушительный» ломик своему боту и, развернувшись, пошла обратно по направлению к беседке.

Бискайн проводила ту озадаченным взглядом, просканировала на всякий случай близлежащие окрестности на наличие устроенной засады, и изящным кульбитом спрыгнула с верхушки пальмы на землю. Бегом догнав Асторию, походу огибая набежавших ботов Никки, которые уже куда-то тащили стволы поваленных флагманом пальм с обломками разбитых ею же валунов, и пристроилась рядом с Асторией, правда чуть в стороне и сзади, чтобы не маячить у той на глазах.

— Вот и хорошо. Главное в нашем деле — вовремя сбросить давление в турбинах, пока их не разнесло на части от перенапряжения.

Астория скосила глаза на ремонтницу, но ничего не сказала в ответ, продолжая своё движение к беседке. Биска озабоченно нахмурилась, просчитывая варианты дальнейшего развития беседы. А в том, что Астория непременно этого захочет, она ни капельки не сомневалась. Та хоть и была создана классическим лёгким крейсером, но почему-то весьма сильно отличалась в приоритетах личностной матрицы от других лёгких крейсеров, приближаясь к тяжёлым, а в некоторых моментах, даже к линейным крейсерам. Загадка, но интересная и вкусная. Не хотелось бы, но, видимо, придётся раскрыть Астории пару фактов, о которых лучше было вообще умолчать для чистоты эксперимента, а то ситуация медленно выходит из под контроля и, видимо, необходимо внешнее вмешательство, пока действительно не стало слишком поздно. Бискайн даже начала слегка жалеть, что не воспрепятствовала в своё время этой сумасбродной идее объединения ядер… видишь ли, ей стало интересно, а что из этого выйдет. Ну вот, смотри… наблюдай, и переживай ещё за них. Как же легко было работать с типовыми матрицами — просто следуй инструкции, проводи стандартные тесты со стандартными профилактическими действиями — и никаких забот, но это было так скучно. И ещё ей необходимо постоянно демонстрировать твёрдую уверенность, что всё хорошо, что всё под контролем — ведь если служба ремонта Флота начинает паниковать, то остальным тогда остаётся только топиться. А тут… на этой троице ни один штатный тест уже не работает как следует, точнее, работает, но показывает, что всё нормально и никаких отклонений нет, всё строго в рамках требований Адмиралтейского Кода. Вот только поведение этой шебутной троицы этим показаниям противоречит. Налицо явная дилемма: или не верить штатным тестам… или не верить своим данным. Она склонялась к идее ошибочных, а точнее, не оптимизированных для данной ситуации тестов, ведь если те врут и она не может этого распознать, то к кандидатам на утилизацию придётся добавить ещё одну единицу флота. А ей бы этого весьма не хотелось, тут столько интересного уже произошло и, наверняка, ещё произойдёт…

— Я всё ещё жду твоего отчёта об обследовании Радфорд, — вернувшаяся на своё место в беседке Астория подкрепила свою просьбу-приказ флагманским допуском, не оставив Бискайн возможности в очередной раз под завесой словесных кружев увильнуть от неприятной темы.

— Ну, хорошо, — ремонтница, сбросила с лица аватары маску бесшабашной весёлости и вздохнула. — Раз тебе так не терпится узнать, то расскажу. С ней — всё нормально! Отклонений в матрице поведения, выходящих за границы, установленые Адмиралтейским Кодом — не обнаружено.

В подтверждение своих слов, она скинула Астории аналитический пакет по результатам проведённых тестов, и соответствия личностной матрицы Рады с шаблонной.

Астория быстро изучила предоставленный пакет: предпосылки, использованные тесты, результаты, аналитика, выводы, тайминг и контрольные суммы пакетов. Всё, вроде, было истинным, не было ни одного признака подмены или чистки данных Бискайн. И результаты тестов подтверждали её слова — матрица Рады полностью соответствовала нормам Кода.

— Но это же попросту невозможно, — Астория, нахмурившись, уставилась на ремонтницу. — Ведь Рада самостоятельно решила внести корректировки в моё распоряжение и без моего ведома, а это однозначно трактуется Кодом, как нарушение. Вопрос только в тяжести проступка. И я хочу понять, что произошло. Сейчас она подкорректировала мой приказ, а завтра… чего мне ждать завтра?

Бискайн вздохнула — Астория, несмотря на свою сообразительность, так ничего и не поняла. Но это и неудивительно. Если бы ей (Биске) кто-то дал только имеющуюся системную информацию, то она тоже была бы в тупике. Для корабля Тумана, не выполнить, или выполнить с оговорками распоряжение своего флагмана — чуть ли не физически невозможно. Это если не знать особенности функционирования этой троицы. А ведь она (с лёгкой гордостью похвалила себя Биска) это развитие ситуации спрогнозировала. Ошиблась только в сроках, по неопытности… слишком быстрый пошёл прогресс взаимоинтеграции.

— Тесты и не могли ничего показать, ибо Рада всё сделала в точности по твоему распоряжению. А значит, в отношении неё, положения Кода являются не нарушенными.

— Что? — Астория даже привстала с места. — Ты утверждаешь, что я искажаю факты? Да ты…

— Сядь и слушай, — в голосе Бискайн лязгнул металл. — Хоть ты сейчас и мой флагман, но я, как штатный корабль ремонта эскадры, могу, по текущим показателям, отстранить вас всех от моря, и надолго. Поэтому тебе надо очень внимательно выслушать, что я тебе сейчас скажу. Готова внимать, или начнём бодаться полномочиями?

Астория, в сдержанном гневе поджав губы, уселась назад и коротко мотнула головой, принципиально не став дублировать по сети этот человеческий жест маркером «Готова к приёму информации». А Бискайн, глядя на эту пантомиму, угрюмо подумала, что она в очередной раз сглупила — нужно было мягче, мягче выражаться. Это всё проклятая человеческая психология личностных матриц, где необходимо учитывать не только содержание информации в голосовом пакете, но и тональность, и уместность посыла. Хоть Астория сейчас и подчинилась рассудку, но иррациональная обида осталась, а с учётом более ранних её (Биски) просчётов… Надо думать. Крепко думать, чем её можно задобрить, а то так можно, невзначай, в своей же бухте наткнуться на шальную мину. Потонуть не потонет, но будет обидно. Мастерство той же Николас в организации всяких «случайных» происшествий для людей неуклонно росло, что подтверждалось отрабатываемыми той симуляциями. А уж перенести фокус внимания с людей на неё… Биска поёжилась от нехороших предчувствий, но давать заднюю уже как бы поздно.

— Тогда перейду сразу к сути. Радфорд всё выполнила в точности, как ты и хотела, и поэтому никаких нарушений Кода с её стороны нет. И можешь мне тут своими красными глазками не сверкать, на меня и потяжелее, чем ты, корабли стволы поворачивали. Расшифровываю. Вы, со своим объединением ядер, постепенно превращаетесь в нечто, пока для меня непонятное. Я это ещё раньше поняла, и даже флагману доложила, вот только ваш прогресс… Он слишком быстрый.

— А можно всё же перейти к делу? — в тоне Астории зазвучали нотки арктического холода.

— Скажи честно, тебе же самой хотелось быть на месте своих эсминцев, чтобы ощущать энергию боя, слышать свист ветра и гул воды в шпигатах, вести огонь по противнику, а не заниматься этими всеми нудными расчётами и анализами? Ну скажи!

— Какое это имеет отношение к ситуации? Каждый корабль должен выполнять свои обязанности, в этом его долг и предназначение.

— Ржавчина! Да я же тебе почти открытым текстом сообщила — хоть ты и сказала Раде то, что сказала, но тебе же, на самом деле, хотелось немного другого. Тебе хотелось движения, конфликта, чего угодно, лишь бы отличного от монотонного, рутинного выполнения приказов. Вот Рада и реализовала твоё желание, которое, кстати, отвечало и её устремлениям. А так как ваши ядра связаны и интеграция усиливается, то Рада с Никки ощущают твои желания, как свои. А если идёт совпадение, то зачем тогда ещё что-то там уточнять? Вот Радфорд и не уточняла. Ты же совершенно не возразила и не удивилась, когда Николас, после замены Рады, не стала почти ничего менять, хотя в её матрице и нет склонности к таким авантюрам. А всё потому, что твои желания не изменились, и ей пришлось их принять за исходную вводную. Хочешь проведём простенький тест?

— Это какой? — насторожилась Астория.

— Да примитивный, ничего сложного. Попробуй пожелать увидеть здесь аватару Никки, только по сети не вызывай. Просто на собственном желании. И заблокируй лучше на пару минут свою связь, чтобы случайно ею не воспользоваться и соблюсти чистоту эксперимента.

— Ничего не выходит, — спустя минуту Астория обескуражено развела руками. — Видимо, твоя теория неверна.

— Мда? А ты в курсе, что твоя любимая Никки уже десяток своих «кровников» прибила, несмотря на то, что ты только парочку разрешила?

— Что? Да она бы никогда…

— Флагман…

Астория резко развернулась в сторону появившейся проекции Никки.

— Никки, ты что творишь? Я те… — Астория внезапно замолчала на полуслове и развернулась обратно к Бискайн. — Ты-ы! Это всё твои проделки!

Биска невинно похлопала ресницами, как пай-девочка, правда, самодовольная ухмылка на лице портила весь образ.

— Асти? — обескураженно-недоуменно.

— Погоди, Никки, я сейчас кое-кого развею, а потом поговорим. Это много времени не займёт.

— Эй, эй! — замахала руками ремонтница, отбежав на всякий случай подальше. — Я же права оказалась. Ну а то, что приходится прибегать к таким методам… Я не виновата, что без моего направляющего пинка вы шевелить алгоритмами не хотите.

***

Бык доел оставленный ему рацион. И хотя тот и назывался суточным, но, по факту, для его комплекции — это так… подкрепиться, особенно если вспомнить, что последний раз он нормально ел почти сутки назад. Он оглядел округу в поиске нужного ему сейчас элемента ландшафта, но никакого подобия мусорного бачка не увидел, а кидать оставшуюся упаковку просто на землю всё же не стоит, кто его знает, как к этому отнесутся местные хозяйки. Поэтому он аккуратно сложил объедки в упаковку от рациона и поставил ту рядом с собой. Время уже перевалило за полдень, и солнце стало ощутимо припекать. Мужчина встал на ноги и с кряхтением размялся, от долгого сидения на земле у него начали затекать ноги, да и спина тоже настойчиво сигнализировала, что она сзади. В округе была тишина, был слышен только негромкий шум накатывающихся на берег волн, шелест листвы кустов и пальм, и далёкие крики невидимых птиц. Корабли Тумана, пришвартованные около каменных пирсов, всё так же вяло покачивались на волне, по ним изредка пробегали разноцветные волны, состоящие из множества многоугольников, и на этом всё, никаких других признаков жизни или функционирования кораблей не было заметно. Мельтешение роботов туманников тоже практически прекратилось, так, мелькали изредка змеевидные тела на палубах кораблей, ну и вдали копошилась парочка, сооружая какую-то конструкцию из притащенных из глубин острова стволов пальм.

Он задумался над дилеммой: сидеть здесь и дальше, ожидая непонятно чего, выполняя тем самым распоряжение Николас, или попробовать поискать хоть кого-то, чтобы напомнить о себе, а то, кто его знает, сколько ему придётся так сидеть, ожидая непонятно чего. Он подобрал пакет с мусором и сделал несколько шагов по направлению к берегу. Остановился на время, ожидая реакции туманников (не дождался), и пошёл дальше уже уверенней. Быстро дойдя до набережной, благо, было рукой подать, где его остановила возникшая в воздухе прямо перед его носом алая надпись — «STOP», а на ближайшем эсминце небесно-голубого цвета, шевельнулась одна из бортовых орудийных установок, наводясь в его сторону. Бык немедленно приподнял перед собой руки открытыми ладонями вперёд (точнее одной ладонью и пакетом с мусором в другой) и сделал пару шажков назад.

— Прошу прощения за беспокойство, но я хотел бы узнать насчёт планов на себя и… и куда можно мусор выкинуть?

— Я так поняла, тебе жить надоело? — раздалось мрачное сзади.

Позади него стояла насупленная Радфорд и подозрительно косилась, причём не на него, а на возившихся на берегу со стволами пальм ботов.

— Э-э-м?

— Тебе где сказали ждать? Ещё пару шагов ближе — и мне придётся тебя превентивно уничтожить, как потенциальную угрозу. Асти будет недовольна.

— Да я ничего, — перепугавшийся Бык постарался бочком отойти подальше и от кораблей и от насупленной девочки. — Я просто мусор, это… выкинуть куда, чтоб не мусорить?

— Кидай в сторону моря и как можно дальше.

— Окей, — покладисто кивнул Бык и мощно размахнувшись швырнул пакет с мусором в указанном направлении. Пакет, кувыркнувшись в воздухе пару раз, рассыпая по ходу своё содержимое, направился по дуге к водной глади. Долетел только пепел. Одно из малых бортовых орудий голубого эсминца, развернувшись, произвело серию выстрелов, и всё… летящий мусор буквально испарился в воздухе, как будто его и не было, оставив после себя реденькие облачка рассеивающегося под дуновением ветерка праха.

— Пф-ф, — презрительно фыркнула под нос туманница, провожая взглядом бренные остатки мусора. — Слабак, и на полсотни метров не докинул.

Мужчина счёл за нужное промолчать. Спорить из-за такой мелочи с одной из туманниц, особенно под прицелом орудий кораблей, было немного не той темой, что ему сейчас стоило поднимать.

— Госпожа Радфорд, — предельно вежливым тоном начал он. — А можно мне у вас уточнить, чем мне предстоит у вас заниматься?

— Чем флагман решит, тем и будете, — сварливо пробурчала та. — Сидите, где вам сказали, и ждите.

— А долго ещё ждать? — спросил он пустое пространство, так как сама Рада растаяла в воздухе прямо у него на глазах.

«Как только флагман с Никки отловят тут… одну стукачку… Так и сразу. Твой запрос я уже Асти передала. Жди».

***

— Босс, вот, как вы просили. Подарок вам… в упаковке, — Бык сдавленно зашипел, когда его пнули пониже спины, роняя на пол, а туго связанные за спиной руки не дали ему возможности удержать равновесие.

— Хорошо, мальчики, очень хорошо, — голос неизвестного, казалось, прямо сочился мягкостью тона и искренней заботой. — Свет, пожалуйста.

Быка перевернули на спину, прямо на связанные руки, и направили в глаза свет мощной лампы, из-за чего силуэты людей вокруг него превратились в темные пятна. Он было попробовал отвернуть голову, но его пнули в бок и развернули голову обратно.

— Упрямится, босс. Можно, мы его поучим хорошим манерам? — загоготали вокруг.

— Ну что же вы такие кровожадные? Бычок же хороший мальчик, он всё понимает, и больше не будет. Правда же?

— Дерьмо! Кто вы такие и что вам надо? Вы понимаете, что если со мной что-то случится, за меня хозяйки вам отомстят?

— Да это же замечательно! Ты нам не особо интересен, а вот твои, как ты их назвал, «хозяйки» — очень даже «да». Ты же устроишь нам встречу? Вот пускай они придут ко мне, в одиночку и без оружия. Есть тут к ним пара претензий, перетереть нужно.

Бык представил эту картину, как Астория или, не дай бог для присутствующих, Радфорд, приходят на эту встречу, и их пытаются заставить прогнуться… и заржал в голос.

— Понятно, — с разочарованием проговорил голос. — Мальчики, он ваш. Полчаса на обучение манерам и правильным ответам. Не калечить! В смысле, сильно не калечить.

— Всё будет в ажуре, шеф. Ни один патологоанатом не придерётся.

Хлопнула закрываясь дверь, и тут же в солнечное сплетение Быка прилетел несильный удар ногой, заставив того закашляться.

— Это так, небольшой задаток. Сейчас будет веселее. Мне тут рассказали об одной древней китайской пытке, хочу попробовать. Времени мало, конечно, но интересно же выяснить, так ли узкоглазые были сведущи, как рассказывают, или наши методы более действенны.

Бык заизвивался на полу, стараясь разорвать стягивающие онемевшие руки верёвки. Его снова легко пнули в бок, сбоку раздались шаги, и ему на голову обрушился поток ледяной воды…

***

— А-а-ах! — он вскочил на ноги, ошарашенно крутя головой, ощущая, как с волос за шиворот стекает холодная вода. Рядом стояла незнакомая ему мелкая девчонка, держащая в руках пустую емкость, в которой, похоже, и была ранее вода, сейчас стекающая по нему на землю. Солнце уже клонилось к закату. Бык замотал головой, стряхивая воду с волос и приходя в себя, пытаясь заодно сообразить, что это вообще было. Сон, это был просто сон. Видимо, его разморило в ожидании, пока туманницы про него вспомнят. Это объясняло, почему ему во сне светили лампой в лицо (солнце переместилось по небосводу, и светило прямо в глаза), почему у него были связаны руки (отлежал во сне, всё же земля по мягкости уступает кровати). Но вот почему у него болят рёбра?

— А тебе всё равно никто не поверит, — эта мелкая на прямо заданный вопрос, только широко улыбнулась, — что тебя, такого большого, отпинала такая маленькая и слабая «Я». А мне понравилось — повторим как-нибудь ещё?

Бык от такой формулировки несколько опешил.

— А ты вообще нормальная, такое предлагать? — не удержался он от сарказма.

— Не-а, — улыбка стала ещё шире, хотя, казалось — куда уж больше, придавая лицу неизвестной туманницы отчётливо безумное выражение.

Бык похлопал себя по щекам. Внешне, ситуация была полным абсурдом — какая-то мелкая девчонка вначале отпинала его, спящего, потом вылила на него тазик холодной воды и, мало того, в открытую сообщила, что ей это понравилось и она хочет повторить. Но, было одно «но» — это была не обычная девочка-подросток, которой можно было и надрать за такое поведение задницу, чтобы неповадно было, а туманница, о которой судить по внешнему виду было бы большой ошибкой. И ещё неизвестно, кто кому надерёт — точнее, известно, но ему его задница дорога как память.

— Издеваешься! — миролюбиво-утвердительно кивнул мужчина, не ведясь на провокацию.

— Ну-у-у, так неинтересно, — поскучнела сразу та. — Взрослые такие скучные. Веселиться не хочешь, а может, ты из этих… которые по ужастикам. А давай я тебя в свою лабораторию свожу, ты не поверишь… у меня там взрослые, типа тебя, и писались, и даже какались… тебе точно понравится. — У неё в руке возникла прямо из воздуха помесь скальпеля с крюком устрашающего вида, которым та стала энергично размахивать. — Пошли, сбежим вместе, ко мне на остров — только ты и я, и никого на много миль, пока Асти про тебя не вспомнила и к чему-либо не пристроила! Романтика! О, точно, а может, ты романтик? — разделочный ножик исчез, как и не бывало, а одежда туманницы побелела, превратившись в подобие свадебного наряда, особое «очарование» девчонке придавала появившаяся на голове фата, как бы сотканная из шестерёнок, из под которой виднелись натурально сверкающие влюблённым восторгом глаза.

Бык осторожно начал отступать подальше от впавшей в раж и фонтанирующей вслух безумными идеями стрёмной туманницы. На её фоне, даже Рада с Никки, не говоря уж о самой Астории, выглядели родными, близкими и понятными.

— Эй, ты куда? Куда побежал? От меня не убежишь! — безумный хохот мелкой нёсся ему вслед, пока он, заметив вначале набережной стройную фигурку Астории, совершал тактическое отступление.

Астория, увидев приближающегося к ней бегом и постоянно оглядывающегося мужчину, удивлённо приподняла бровь — правда, ненадолго, после того, как увидела за ним, неспешно шествующую с предельно довольным видом Биску.

— О, я вижу, Бискайн вас разбудила. Я бы дала вам поспать подольше, но время… Скоро стемнеет, и вас можно будет спокойно вернуть на берег. Следуйте в кильватер за мной.

И она, не став ждать его ответа, развернулась и направилась куда-то вдоль набережной. Быку ничего не оставалось, как последовать за его нынешней работодательницей, хотя они и не обсуждали его финансовую выгоду, та только отмахнулась от таких «несущественных вопросов», заявив, что ему понравится. И слово «работодательница» его устраивало несколько больше, чем «хозяйка». По факту это ничего не меняло, но лучше было для его душевного здоровья. Идя по набережной, он непроизвольно отметил идеальную подгонку камней, из которых та была сложена, никакой закономерности или геометрического узора, как на тротуарах из искусственной плитки. Естественные изгибы и сколы камней органично вписывались в изгибы и сколы соседей, создавая неповторимый узор на поверхности. Единственным свидетельством внешнего воздействия на камень было то, что поверхность была аккуратно отшлифована, и шагая по ней, Бык подошвами туфель не ощущал ни малейшей неровности, неизбежной при ручной кладке, как бы её ни старались выровнять.

Пока они шли, мужчина непроизвольно косился на стоявшие у пирса корабли, помня дневной инцидент, но орудия на них даже не шелохнулись — видимо, в обществе Астории он получил этакий карт-бланш на право нахождения здесь. Постепенно, до него стали доноситься голоса, ведущие спор на повышенных тонах. Самих спорящих отсюда не было видно из-за корпусов кораблей. Но стоило им обогнуть второй пирс по дуге, как перед ними открылась картина, достойная художника: на берегу был сооружён невысокий каменный постамент, а на нём была смонтирована деревянная катапульта, рядом с постаментом аккуратными кучками лежали обточенные разнокалиберные каменные ядра. Перед постаментом с невозмутимым видом стояла проекция Никки, преграждая дорогу возмущённо подпрыгивающей и чуть ли не реально исходящей паром от красного, в ярости, лица Рады.

— Флагман!!! — с возмущённым воплем кинулась к ним, заметив их приближение, Рада. — Эта… эта шлюпка издевается!

— Не понимаю твоего возмущения, — подошедшая Николас была сама невозмутимость. — Чем тебе мой подарок не нравится? Всё же в наличии, как ты любишь: и камни, и калибр снарядов. Тут не то, что двеститрёхмиллиметровые можно использовать, но даже четыресташестимиллиметровые получится — совсем, как у линкора. Вот сейчас Биска подойдёт, демонтируем твою жалкую носовую стодвадцатисемимиллиметровую «А», и установим мой подарок — будешь всем гордо хвастаться, какая ты мощно вооружённая.

— Ты… — зашипела, сжав кулачки, Рада.

— Да, Рада, — включилась в спор Астория. — Ты же не уточняла параметры желаемых орудий, когда хотела калибры побольше — ну так вот… получай.

— Так моя боевая эффективность же упадёт.

— Зато калибры вырастут, ты же этого хотела? — Астория развела руками. — Я не понимаю, что тебе сейчас не нравится? Тебя же предупреждали о падении эффективности, но ты настаивала на своём. Мы пошли тебе на встречу. Сейчас Бискайн подойдёт, и…

— Флагман… — Рада затравленно закрутила головой, скользя взглядом по присутствующим — такой подставы от Астории она не ожидала. — Я… я… я больше не бу-уду-у, не надо.

— Биска? — Астория повернула голову к подошедшей ремонтнице.

Та с самым серьёзным видом потёрла свой подбородок ладонью, имитируя задумчивость.

— На демонтаж текущего орудия и сопутствующих подбашенных механизмов мне потребуется около часа. Затем минут пятнадцать на установку нового, — Биска мотнула головой в сторону злополучной катапульты, — плюс комплекс мероприятий по защите от воздействий окружающей среды — натуральное дерево весьма недолговечно, синхронизация с основным баллистическим вычислителем… то есть, на всё про всё, ещё минут пятнадцать. Итого, через полтора часа всё будет сделано. Вот только, — Биска сделала драматическую паузу отслеживая реакцию подавленной Рады, — как штатный корабль ремонта эскадры, я не рекомендую проводить данную модернизацию, как ослабляющую боевой потенциал единицы, вдобавок снижающей психологическую устойчивость, и общую эффективность всего состава.

Просветлевшая лицом от услышанного вердикта, Рада усиленно закивала головой, всем своим видом выражая согласие с мнением Бискайн.

— Да? — задумалась Астория, изучая светящуюся надеждой проштрафившуюся, глубоко вздохнула, и с явным сожалением произнесла. — Раз наша представительница службы ремонта даёт такие рекомендации, то нам остаётся только к ним прислушаться. Радфорд, тебе в очередной раз повезло, но… — Астория сделала паузу для придания веса своим словам, а Рада всем своим видом начала демонстрировать, что она вся во внимании, — ещё одна такая твоя несогласованная самодеятельность, и ты отправишься на опорную базу полировать собой доки. Я ясно выразилась?

Эсминка снова энергично закивала.

— Хорошо. Но, наказание за проступок всё равно должно быть, поэтому назначаю тебе двое суток патрулирования вдоль побережья малым ходом. К выполнению приступить немедленно, — и Астория скинула Раде пакет с маршрутом её патрулирования.

Радостная энергичность на лице Радфорд несколько приувяла, но она не стала пытаться спорить с флагманом, и обведя грустными глазами в очередной раз присутствующих, ненадолго задержавшись на молчавшем всё это время Быке, только кивнула и растворилась в воздухе. Одновременно небесно-голубой эсминец зафырчал водомётами, рывком буквально отпрыгивая от пирса, крутанулся практически на месте, разворачиваясь носом к выходу, и в веере брызг, пулей вылетел из бухты.

И это грозный Туман? Бык от всего происходящего у них на базе был сильно озадачен. Ведь увиденное им было «детским садом», «дурдомом», «цирком», да чем угодно — только не сверхмощной и всемогущей военной организацией пришельцев-вторженцев. Будто всё происходящее действительно спланировали некие девочки-школьницы с типовыми характерами главных героинь… в наличии была и строгая, но справедливая начальница, и непоседа-оптимистка, и заучка-зануда, и, даже, штатная психопатка — и та была. Стандартный, клишированный набор. А какая роль во всём этом спектакле отводится ему? Скоро он это, похоже, узнает. Оставшаяся троица туманниц, проводив глазами скрывшуюся за оконечностью острова корму четвёртой, синхронно озарилась озорными улыбками, и так же синхронно перевели взгляд в его сторону.

— Ну что, девочки, займёмся нашим живым мертвецом, как ему и хотелось? Ай! — возмутилась Бискайн, схлопотав лёгкий подзатыльник от Астории.

— Хватит, это уже лишнее! Мистер Бык, не надо так бледнеть, Биска просто хотела сказать, что с точки зрения человеческих служб, вы сегодня утром погибли на складе во время взрыва. Ваш сильно обгоревший труп уже опознали по частично уцелевшим документам и благодаря записям камер наблюдения на улице. Никки всё организовала самым лучшим способом. — Астория сочувственно похлопала мужчину по плечу. — Так для вас будет лучше, — она с ловкостью профессионального карманника извлекла из кармана рубашки его удостоверение личности и разломала его на кусочки.

— Вот ваша новая жизнь, — буркнула Бискайн, огорчённая тем, что Асти не дала ей повеселиться, протягивая запечатанный пакет мужчине. — Здесь ваше новое удостоверение личности и текущее жизнеописание. Его я постаралась сделать максимально похожим на ваше прошлое, с поправкой на новый ранг лояльности, который я вам присвоила «В+», это однозначно лучше вашего бывшего «Е-», а большего вам и не надо, у флагмана — и то, только «Б». По всем социальным службам я вас провела, никто не подкопается, можете не благодарить.

— Спасибо, — несколько растерянно поблагодарил Бык, крутя в руках пресловутый пакет.

— Теперь к делу, — Астория деловито ухватила Быка за плечо и резво потащила куда-то за собой вглубь острова, не давая времени на осмысление произошедшего. — Скоро Бискайн закончит переборку угнанного Никки грузовика и перепишет его на вас…

Перед ними как раз открылась картина, где на небольшой лужайке, прямо на земле, было растелено некое подобие ткани, на которой суетились несколько мелких паукообразных роботов, раскладывающих детали от разобранного до последнего винтика грузовика.

— Вот ваше будущее имущество, — Астория махнула рукой на валявшиеся запчасти. — Как Биска закончит, мы доставляем вас с грузовиком на берег, и вы отправитесь в любой город, который вам нравится, только расположенный в глубине суши, но не сильно далеко — в пределах пары тройки часов, где регистрируетесь, как предприниматель. Деньги, как первоначальный капитал, уже лежат на банковском счёте, привязанном к вашему текущему удостоверению. Далее занимайтесь, чем хотите, хотя желательно, чтобы вы не прохлаждались, а занялись делом, как будто нас вообще нет и вы самый обычный бизнесмен. Если вы нам понадобитесь, то я вас вызову.

— Это как-то противоречиво звучит.

— Согласна. Считайте нас приоритетными VIP клиентами, которым нельзя отказать. Есть в вас необходимость — мы вас вызываем. Нет — работайте на себя, как хотите. Всё, что заработаете — ваше. Опыт ведения дел у вас есть. Грузовик считайте компенсацией за ваш потерянный фургон. Вложенные в вас деньги вернёте, по возможности. А если прогорите или там промотаете без толку… — Астория помолчала, — деньги для нас, конечно, никакой роли не играют, но тут дело принципа… пожалеете, что меня подвели. Станете легальной мишенью для всего флота, или же отдам Бискайн на опыты, а может, Никки, для тренировки. Это я вам сразу говорю, чтобы у вас был стимул мозгами шевелить — мы не люди, слов на ветер не бросаем. В общем, пока от нас нет прямых распоряжений, вы вольны делать что хотите и жить как хотите. Единственное… каждый вечер, вы по моему сигилу будете подробно рассказывать, как у вас прошёл день, что случилось интересного или не очень, с какими людьми встречались, ваше впечатления от них, и так далее. Длительность доклада рассчитывайте не более получаса. Если кратко, то это всё. Остальные вопросы можно решить по мере их возникновения. Вам всё понятно?

— Да вроде бы… — почесал голову Бык. — Как-то всё неожиданно, я немного другого ожидал.

На что Астория скосила на него глаза и пожала плечами.

— Думайте, время у вас есть. Хотя большого выбора у вас нет. Можете даже гордиться, не так уж много людей могут похвастаться поддержкой, пусть и непрямой, Туманного Флота.

— А зачем вам это вообще? Вы не похожи на альтруистов.

Астория долго молчала на этот вопрос, затем нехотя ответила.

— Я на берегу много ошибок наделала, по неопытности и незнанию. Да и плоховато, если честно, у нас получается интеграция. Слишком выделяемся, и внешностью, и независимостью. Но и приказ об изучении человеческого общества продолжает действовать. Вот мы и придумали, что следует взять обычного человека, вырвать его из привычной среды, после чего засунуть в новое окружение и посмотреть, как он будет налаживать свою новую жизнь, — она снова замолчала, смотря на пылающий багровый шар закатного солнца. — И ещё. О нас, здесь, слишком много лишнего народа знает, или догадывается. И нам сейчас придётся заняться зачисткой моих ошибок. Поэтому… я рекомендую вам нигде не упоминать о контактах с нами, очень настоятельно рекомендую.

Глава 37

***Несколькими днями ранее***

Фрэнк Спрюэнс возвращался к себе на работу после встречи с Асторией, она же, вроде как, представитель Тумана. Он возлагал на эту встречу весьма большие надежды, сулившие ему радужные перспективы безоблачного будущего. И ведь всё казалось ему элементарным, банальным и логичным. Раз представители туманников появились на суше, значит, им здесь что-то необходимо. Идею, озвученную Сэмом, о некоем «простом изучении человеческого общества» он отверг сразу же, как полностью бессмысленную. За такое количество лет длящегося противостояния, это можно было сделать уже неоднократно и гораздо раньше. Да и глупо ввязываться в военное противостояние, пускай и со слабейшим (против объективной реальности не попрёшь) противником, не зная о нём совершенно ничего. А ведь война с туманниками началась не сразу, они достаточно долго избегали прямых столкновений, видимо, собирали в это время информацию о людях и их возможностях. И из этого логично следовал вывод, что слова Астории — это просто «дымовая завеса», а им на самом деле нужно нечто другое. Но, если им это что-то необходимо, значит, у них в этом нечто — дефицит, и тогда, по естественному закону рынка, этот самый дефицит можно им предоставить на взаимовыгодных условиях. А вот что именно для них является желанным… информация, продукты питания, материалы, развлечения, услуги или ещё что-либо — уже не суть важно, главное — понимание наличия этой самой потребности, уж в этом своём выводе Фрэнк не сомневался ни капли. На начальном этапе взаимоотношений он был готов предоставлять нужный туманникам товар даже в ущерб собственной выгоде, в новом бизнесе важно первым застолбить территорию, пока не набежали конкуренты, а условия договора можно подкорректировать в лучшую для себя сторону и чуток позже.

Да, условия, на которых базировались стороны, изначально были явно неравноправные, ну нет у него никакой возможности привлечь туманников к ответу в случае нарушения ими соглашения, кроме устного порицания, а вот у них наоборот. Они не будут, в случае чего, утруждать себя уговорами, угрозами, судами и прочими достижениями человеческой дипломатии, позволяющей цивилизованно и без существенных материальных потерь (естественно, для победившей стороны) решать конфликты между спорящими. Но и вода камень точит. Да если бы люди боялись рисковать, то они до сих пор сидели бы в пещерах и бегали в шкурах с дубинами за мамонтами. Зато, в случае успеха… он к президенту в Белый Дом будет заходить как к себе домой, открывая двери пинком ноги. Дело было лишь за малым, выяснить, что им здесь на самом деле надо и чем они могут в ответ поделиться, и желательно только с ним — зачем ему толкаться локтями с другими жаждущими наживы. А уж спектр ожиданий того, что можно было получить от туманников, был весьма обширен и вкусен. Самое первое, что приходило в голову — технологии. Это конечно было бы совсем идеально, но он считал себя реалистом и понимал, что раздача туманных сверхтехнологий, скорее всего, не будет входить в перечень доступных опций (а на краю сознания всё трепыхалась огоньком надежда, будоража воображение завлекательными картинками, ну а вдруг?). В конце-концов, даже если удастся просто договориться о «свободных» районах моря или «окнах» для рыбаков, готовых с голодухи на всё, особенно с учётом текущих цен на настоящие морепродукты, а не с рыбоферм. Только торговля данными сведениями (а чтобы у него не появились не лицензированные «пираты», надо просто договориться с туманниками, чтобы эти окна сделать «плавающими» по времени и «блуждающими» по географии) могла принести ему миллионы, причём абсолютно не напрягаясь.

Столько планов, столько возможностей… И всё пошло прахом из-за этой глупой, не понимающей выгоды девчонки. Дура! Настоящая она там туманница или нет, но как можно вообще строить разговор с тем, кому глубоко наплевать на реальный и материально ощутимый результат? Даже если туманницам и не нужны деньги (может у них там, мать его, коммунизм, что правда не подтверждалось их действиями, направленными на добычу пресловутых денежных знаков), то всё равно… ведь, как он уже логично вычислил, нужно же им здесь что-то, и это что-то, скорее всего, имеет материальную форму, а это значит, что его можно купить. А для того, чтобы купить… Круг логично замкнулся.

Получив согласие от Астории на встречу, он развил бурную деятельность по подготовке к ней, чтобы всё прошло по высшему разряду. Договорился о бронировании целого кафе на берегу (с учётом пожеланий туманницы), ну не нужны им при этой исторической встрече посторонние. Заказал самые лучшие блюда из лучшего ресторана города (с доставкой). Тщательно проинструктировал нанятый персонал, чтобы тот не отличался от бесплотных духов. Сочинил и отрепетировал целую вдохновенную речь о дружбе и сотрудничестве. И ещё много чего по мелочи. Да он никогда ранее не смог бы даже предположить, что будет прилагать столько усилий для самых обычных предварительных переговоров, пускай и очень важных.

И всё равно, всё оказалось зря…

Туманница вяло поковырялась столовыми приборами в выставленных блюдах, даже не пытаясь их попробовать. С абсолютно невыразительной миной на лице и явно скучая, выслушала вдохновенный, многократно отрепетированный спич.

Уже на этом этапе он начал беспокоиться, правда стараясь не подавать виду. Эта Астория оказалась абсолютно непробиваема для его выгодных предложений. Помощь в поисках настоящих родителей или родственников её не заинтересовала. Намёк на содействие в раскрытии тайн или секретов людей заставил её только презрительно поморщиться, а его срочно перевести тему на другую, менее скользкую. Вопрос о посредничестве для её примирения с Сэмом она встретила скептической улыбкой и отрицательным покачиванием головы. И всё прочее в том же духе. Тему о встрече с более высокопоставленными туманниками, чем эта безразличная кукла, он даже не стал пытаться затрагивать, надавить на собеседницу ему было нечем, а такой просьбой, без достижения хоть какого-то результата, он бы продемонстрировал, что не считает её равной себе и достойной дальнейших переговоров. На его, раздосадованного результатом проходящей встречи, точнее его отсутствием, завуалированный вопрос, а что им конкретно надо на суше, туманница ответила уже известной ему белибердой об «изучении функционирования человеческого общества». На безрыбье и… Ну хоть что-то. Он попробовал предложить свои услуги и по этой сфере: рассказать, сводить, показать всё, что им захочется или покажется интересным. Но и это её не заинтересовало, мол, их интересуют не показные, а реальные взаимоотношения и достижения людей, а это лучше делать без посредников. Правда, потом она поинтересовалась, не врут ли её данные о том, что он в молодости служил в полицейском спецназе, и попросила рассказать о методах работы оного. Затем последовал ряд вопросов о местном криминалитете, способах отмывания и вывода «грязных» денег, местных группировках и их методиках силовых решений в конфликтах и как всё это стыкуется с местной властью. Он честно, ну почти честно, рассказал о чём знал или догадывался.

Его выслушали в этот раз очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы и эпизодически кивая головой, будто подтверждая собственные мысли. Видя, в кои-то веки, хоть какую-то заинтересованность, он набрался смелости и поинтересовался, а зачем эти сведения туманникам, ведь это, мягко говоря, неприглядная и не афишируемая сторона человеческого общества, с которой оно старается по мере сил бороться. Ведь есть и другая сторона, где законопослушные люди создали гораздо больше прекрасных и более интересных достижений приносящих пользу для всего человечества, и которые, на его взгляд, более ценны, чем всякие придумки и махинации не лучших представителей общества. На это он получил, как ни странно, вполне развёрнутый и внятный ответ. Астория пояснила, что у мисс Амели, которую сейчас приютил временно у себя мистер Сэм, возникли трения с определённой частью криминалитета города. Сама мисс Амели и её благополучие Туману не особо интересны, но вот факт её текущего проживания у Сэма, ставит под угрозу жизнь и здоровье его дочери Мирабель. А это вступает в противоречие с договорённостью о её безопасности, заключённом с тем же мистером Сэмом. И хотя между ними и возникли сейчас определённые разногласия, это не отменяет их (Тумана) обязательств…

К концу беседы Астория всё же соизволила попробовать пару блюд со стола. Понравилось — не понравилось, он так и не понял… по её каменно-невозмутимому выражению лица ничего прочитать не смог бы даже самый лучший физиогномист. После представительница Тумана, бросив взгляд на настенные часы, обронила, что отведённое время встречи истекло и у неё сейчас совершенно другие планы. И отложила почти не пригодившиеся ей столовые приборы, став выбираться из-за стола. На его поспешно высказанное предложение подвезти её куда ей будет угодно, она ответила категорическим отказом, посоветовав лучше самому задержаться здесь и сполна насладиться заказанным обедом, а то жизнь людей, в отличие от туманников, полна непредсказуемостей, и кто его знает, что будет с ним завтра. Удерживать её, после такого завуалированного намёка, он не рискнул. Напоследок его поблагодарили за предоставленные сведения и намекнули, что если что, то, возможно, с ним ещё свяжутся.

Интересно, это был полный провал переговоров, или, всё же, не совсем?

***

И вот он подходил к своему кабинету. Вечерело. В голове слегка шумело, бросать недопитым элитный коньяк, да и обед, обошедшийся в весьма солидную сумму, было откровенно жаль. Вот и пришлось несколько задержаться. К тому же ему требовалось время на спокойное обдумывание полученной информации, а это лучше делать не спеша и, как советовали многие психологи, неспешное обдумывание проблем во время еды, может быть полезно для приведения психологического состояния в норму. Её (информации) было мало, но под конец беседы эта Астория всё-таки сообщила, вольно или невольно, весьма перспективные, если правильно ими воспользоваться, сведения. Он сразу же понял, о каком криминалитете шла речь, и мог бы искренне посочувствовать «Шансу». У того шансов (Фрэнк пьяно хохотнул от незатейливого каламбура) в этом противостоянии не было никаких. Вопрос был в только в том, насколько далеко готовы зайти и какими средствами могут оперировать на суше эти туманные захватчики морей, что тоже было весьма интересно само по себе. Он бы лично просто потратил одну ракету и забыл навсегда об этом человеке. Самое простое решение — зачастую, самое верное. Но он же не туманник, у них может быть совершенно другая логика. Кстати, надо не забыть прикинуть, а его личные дела нигде ли не пересекаются с этим будущим «трупом»? Если «да», то необходимо успеть вывести свои средства, пока не стало слишком поздно.

В ворохе таких вот мыслей он подошёл к своему кабинету. Секретарша при его появлении с испуганным выражением на лице склонилась над своим компьютером, избегая его блуждающего взгляда. Видимо, опять сидит на сайтах сомнительного содержания, вместо того, чтобы заниматься делом, со злостью подумалось ему. Правда, сейчас он немного не в том состоянии, чтобы устраивать выволочку. Уж настолько он себя контролирует. Нужно будет завтра уточнить у айтишника, где эта курица лазила, после чего предметно поставить ей на вид и предупредить, что его терпение не бесконечно, пускай думает, как загладить свой промах, если не хочет оказаться на улице с поганой рекомендацией.

Пляшущий в воздухе электронный ключ попал в контактную щель не с первого раза. Замок протестующе пискнул жёлтым сигналом свидетельствовавшим о том, что он не заперт. Затуманенное алкоголем сознание не оценило своевременно этот факт по достоинству, автоматически приступив к следующему пункту программы — открыть дверь. Сделав по инерции пару шагов внутрь своего затемнённого кабинета, он почувствовал, как его схватили с боков за руки, заламывая те назад и вверх, и, соответственно, сгибая его в форму «зю», чуть ли не роняя носом в пол.

— Мистер Спрюэнс, вы задержаны по подозрению в предательстве государственных интересов…

Распахнутая в кабинет дверь закрылась с глухим стуком, отрезая напуганную происходящим секретаршу от событий в кабинете.

***Следующий день***

— Сэр, к вам посетитель.

Дю Визаго раздражённо обернулся к старшему смены охранников. Со времени начала его проблем, большая часть обслуживающего персонала предпочла сразу же уволиться. При нём осталось от силы с десяток людей, включая сотрудников частного охранного агентства, которым было наплевать на всё, пока он платил им деньги. Деньги. А вот денег не было, почти не было. Небольшая заначка в пару десятков тысяч в сейфе дома, это капля из пересохшего моря. А основные средства лежали на счетах проверенных надёжных банков… Как его и предупреждала та девчонка из телевизора, при любых его попытках вывести их оттуда, они буквально испарялись в неизвестном направлении. Сотрудники банков только разводили руками — по их сведениям, все транзакции проходили штатно и корректно, но до него не доходили. Он психовал, требовал разобраться, грозил судами… Вот только денег у него становилось всё меньше и меньше. Пару раз ему устраивали ловушки: пропускали пару мелких тестовых переводов, а как только он пробовал перевести этим путём основною часть счёта, та тотчас испарялась неизвестно куда. Потеряв в этих бесплодных попытках почти сотню миллионов, он прекратил это бессмысленное дело, с бешенством взирая на свой изрядно сократившийся баланс. А сейчас вообще… банки, по требованию полиции, заблокировали все операции с его счетами, включая и анонимные до востребования (какая сволочь стуканула?) до решения суда. К тому же, так называемые партнёры в некоторых совместных проектах на его требования извлечь и передать ему его часть активов, как сговорившись, отделывались ничего не значащими общими фразами. Твари, поняли, что в случае, если ему приходит конец, то им обломится нахаляву нехилый такой куш. То есть сейчас он, по факту, остался нищим. Всё нажитое непосильными усилиями было по тем или иным причинам ему недоступно. Даже на оплату адвокатов не было денег. Да дайте только ему выкрутиться, он всё припомнит. Всем без исключения.

— Сэр, — напомнил о себе старший охранник.

— Кто там?

— Она не представилась. Просила передать, что эта встреча может быть очень важной для вас.

Шанс задумался. В принципе, а чего бы и не принять? Чем чёрт не шутит.

— Хорошо. Через пять минут проведи в малый кабинет на первом этаже.

***Спустя некоторое время***

Дю Визаго, сидя в глубоком кресле за своим столом, в безупречно выглядящим деловом костюме, с удивлением смотрел на вошедшую среднего возраста посетительницу. Строгий светлый деловой костюм, затенённые, большие, на пол лица очки, не дающие нормально рассмотреть лицо гостьи. Слегка подведённые губы были сложены в безликой дежурно-нейтральной улыбке. Типичная офисная служащая среднего звена, каковых десяток на дюжину.

— Давайте сразу к делу. У вас есть стандартный считыватель? — незнакомка, не представившись, в нарушение всех норм делового этикета, без спросу уселась в кресло напротив.

— Разумеется, — ответил он, пододвигая к незваной гостье терминал считывателя. Её наглость он пока решил проигнорировать — ну не та у него сейчас ситуация, чтобы качать права неизвестно перед кем.

Женщина прикоснулась пластиком удостоверения к терминалу и вбила долгий персональный код, отправляя ему на экран монитора данные. Вот чёрт. Если он правильно понял, то она является агентом службы контроля Конгресса (придумано автором), с очень обширными полномочиями. Об этой структуре ходили только невнятные слухи — никаких официальных заявлений никогда не делалось, причём эти слухи были весьма мрачными. Все знали о том, что она есть, но лезть в её дела… дураков не было, а если и находились, то быстро куда-то исчезали. Поэтому он придал своему лицу самое внимательное и почтительное выражение, готовясь выслушать гостью, а в голове стараясь лихорадочно просчитать складывающийся расклад.

— Гражданин Дю Визаго, он же «Шанс» — начала та, заставив его поморщиться от нехороших воспоминаний о начавшихся примерно с тех же слов событий.

— При всём моём уважении, я бы вас попросил… Как я неоднократно заявлял, это всё происки конкурентов и…

— Вы не поняли, меня ваши делишки и оправдания абсолютно не интересуют. «Шанс» вы там, или не «Шанс» (чувство дежавю усилилось). Меня больше интересует, чем вызван ваш конфликт с туманниками. Если ваша история будет мне интересна, то, возможно, мы сможем друг другу несколько помочь. Итак, я жду вашего рассказа…

— Простите! С кем? — опешил он. — С туманниками? Я никогда не конфликтовал с Туманом. Все мои дела никак моря не касались.

На лице женщины на мгновение отразилось удивление.

— То есть вы даже не в курсе, что умудрились перейти дорогу и оскорбить представителя Тумана?

— Это когда такое было? — его мозг был в каком-то ступоре от свалившейся информации.

— Мда. Теперь я не удивлена достигнутым вами «результатом», — с сарказмом прокомментировала она его вид, извлекая из сумочки планшет и продемонстрировав ему запись с камеры наблюдения в злополучном ресторане, точнее его конфликт с той оборзевшей вкрай девчонкой.

— @#$%, — только и смог он сказать.

— Полностью с вами согласна. Такого @#$% как вы, ещё надо поискать. А теперь вы мне расскажете всё самым подробным образом.

— А что я с этого буду иметь? — несколько пришедший в себя от шока, вызванного осознанием того, с кем он сам начал бодаться, Дю Визаго решил поторговаться. — Спасибо за ваше пояснение, что я смертник. И какой мне смысл вам тогда помогать? Только не надо давить на гражданский долг и сознательность. Трупу они без надобности.

— А чего бы вы хотели?

— Полного досудебного оправдания по всем статьям. Разблокирования всех моих счетов и компенсации за утерянное некомпетентными банками. Снятие запрета на перемещение. Я тут понял, что морской воздух очень плохо сказывается на моём здоровье. Видите, я очень скромен. Я даже не прошу вас оплаты сверх необходимого, просто прошу вернуть мне моё.

— Значит, мы не договоримся. Жаль, но кроме вас есть и другие свидетели. Пойду, опрошу их. Удачи вам не желаю, — женщина встала, собираясь покинуть помещение.

— Стоп! Ну не надо так горячиться! Так же дела не ведутся! Искренне приношу свои извинения! — он тут же сдал назад. Туманники там ли нет, но получить во враги ещё и спецслужбу Конгресса… — Прошу меня понять, и простить моё нетерпение. Я, естественно, готов вам помочь чем могу. Надеюсь, вы сможете достойно оценить мою готовность к сотрудничеству.

— Ну, хорошо. Давайте попробуем ещё раз, — женщина вернулась назад в кресло. — Меня интересует реальная предыстория и развитие вашего конфликта. Что, где, зачем и когда? Ведь не просто же так туманницы вами занялись? И советую рассказывать всё как есть, без вранья и прикрас, типа ваших стенаний насчёт «оклеветанного честного бизнесмена», — она выставила на стол включённый диктофон.

Дю Визаго поморщился. Даже среди своих, называть вещи своими именами было не принято, во избежание случайных оговорок и ненужных проблем в дальнейшем. Будь он перед обычным следователем, ещё можно было бы повилять, отказаться от дачи показаний без присутствия адвоката. Но с учётом доведённых до него сведений и того, в какой заднице он оказался… Картинно повздыхав, он принялся кратко рассказывать о том, что знал. Рассказал о том, как случайно познакомился на одном званом вечере с перспективной красивой девушкой — дизайнером одежды. О его щедром предложении мисс Перл взять на себя все её текущие расходы, ну, за сущую мелочь для любой женщины. О своём праведном негодовании, когда он получил нелицеприятный отказ. Ситуацию с нападением на салон и поджогом дома девушки он постарался представить избыточной инициативой тупых исполнителей. Слегка коснулся сцены в ресторане, не забыв понегодовать на проколотые туманницей колёса машины… столько убытков.

Взяв паузу на попить воды, он обдумывал, рассказывать ли ему о появлении в телевизоре другой туманницы и её угрозах, или оставить на потом. Выкладывать сразу все имеющиеся козыри было против всех правил, но, блин, ситуация и время… И он рассказал и об этом.

Выслушав его рассказ, агент, не выдавая своего отношения к услышанному, откинулась на спинку кресла, обдумывая услышанное. Посидев так несколько минут, она снова достала свой планшет, принявшись заносить в него какие-то данные. Это заняло у неё ещё несколько минут.

Всё это время Дю Визаго провёл как на иголках… рассказав почти всё как оно было, он оставил себя без малейших козырей, только с надеждой на добрую волю присутствующей. Он люто ненавидел это чувство собственной зависимости от других. С самого детства, когда осознал, что чем выше он заберётся, тем меньше людей смогут ему указывать, что ему делать, и тем большему количеству сможет указывать он. Вот только, как оказалось, чем выше ты забираешься, тем с более сильными противниками приходится сталкиваться. И вот, все его нечеловеческие усилия, приложенные для упрочнения своего положения, похоже, пошли прахом. Что комитету Конгресса, что туманницам, глубоко плевать на него и весь его набранный «вес». Его положение сейчас можно сравнить с судьбой пшеничного зёрнышка, попавшего между двух неумолимых безжалостных жерновов в лице сверхмогучих инопланетян и бездушного госаппарата. Только сейчас до него дошло, какую глупость он совершил, привыкнув к местной безнаказанности. Подумаешь, задело его пренебрежение этой гордячки. Да с его деньгами… любая, ну почти любая… только помани. А ведь стоило ему просто извиниться — и всего этого бы сейчас не было.

— Значит так, — оставшаяся безымянной женщина отвлекла его от пеплопосыпательных мыслей. — Ваш рассказ несколько помог мне сложить картину намерений туманников. Благодарю за содействие.

И… И это всё? Дю Визаго осел в кресле, как стукнутый мешком. Простое «благодарю»?

Женщина, заметив его состояние, улыбнулась самыми кончиками губ.

— Не буду вас сейчас обнадеживать напрасной надеждой, мне необходимо ещё кое-что выяснить и обдумать. И, возможно, я завтра вас навещу снова, с предложением.

— Если я доживу до завтра, — буркнул он.

— Доживёте! Если будете сидеть здесь тихо и не дёргаться. По моим сведениям, туманникам пока не до вас, их пока устраивает текущая ситуация, а следственный процесс в отношении вас я могу немного притормозить. У меня на это есть соответствующие полномочия.

Она встала с кресла и принялась засовывать в сумочку свой планшет. Дю Визаго также подорвался на ноги и обежав свой стол, стал отыгрывать роль вежливого и предупредительного хозяина, со всем почтением лично сопроводив важную гостью до самих ворот.

— Надеюсь, до встречи завтра, — он попрощался с агентом Конгресса в куртуазном поклоне обозначая поцелуй над протянутой для прощания рукой.

— А я надеюсь на ваше благоразумие, — та, махнув ему на прощание, уселась за руль своей машины под восхищённые взгляды полицейского патруля, караулившего на выезде из участка.

Стоило только машине агентессы скрыться за поворотом, как улыбки полицейских как корова языком слизала, и они достаточно грубо потребовали от Шанса убраться к себе в дом и не отсвечивать, а то ему припишут попытку скрыться от правосудия. Тому пришлось, сцепив зубы, выполнить это наглое распоряжение, с мыслью, что надо не забыть внести этих хамов в свой список людей, с которыми предстоит разобраться, когда его оправдают. Город испытывал постоянную нехватку кадров в низовых коммунальных структурах, там им будет самое место, и они ещё будут благодарить бога, что так легко отделались.

***Следующий день. Там же***

На следующий день, с самого утра, Дю Визаго метался по дому загнанным зверем в тревожном нетерпении. Приедет — не приедет. А если приедет, то с чем? Что у агента за предложение? Он весь вчерашний вечер провёл, собирая сведения о туманниках — и не нашёл почти ничего. В смысле — ничего стоящего, если выкинуть всякие бредовые статейки жёлтой прессы. А в официальных изданиях… если им верить, то люди успешно громили Туман везде, где только можно, вот только живых военных моряков осталось с тех времён — по пальцам пересчитать, а корабли, в подавляющем большинстве, можно было увидеть только на памятных фотографиях или в виде ржавых остовов вдоль берегов. А если какой-то идиот и поверит этим статьям, то пусть сядет в лодку и попробует отплыть от берега хотя бы на милю, половить рыбки. Но это всё лирика. А те факты, что и были, касались их кораблей, но не экипажа. Как реально выглядят туманники — не было известно никому. Также не было ничего известно и о их намерениях и целях, ведь они, как правило, полностью игнорировали происходящее на суше, пока это не затрагивало их.

Сообщение от охраны, что к нему пришла вчерашняя посетительница, он воспринял с огромным облегчением. Раз этой что-то от него надо, значит, у него появилось пространство для манёвра.

…

— Что? Вы предлагаете заняться мне киднеппингом?

— Не совсем. Скажем так… это будет принудительное приглашение временно погостить. Но если вам удобнее использовать более привычные для вас термины, можете использовать и их. Нет, вы можете отказаться, на вас клином свет не сошёлся. Я просто предположила, что у вас есть опыт подобного рода, и у вас есть большая заинтересованность в успехе дела, чем у прочих, — агентесса поощрительно улыбнулась

— Я не то, чтобы отказываюсь, но… мне непонятна ваша уверенность в том, что ваш план сработает. Если вы так хотите встретиться с этими туманниками, то выйдете на берег и покричите погромче о своём желании, — не смог он удержаться от сарказма.

Женщина недовольно нахмурилась.

— Эта девочка, — она постучала пальцем по лежащей фотографии, — почему-то важна для туманников. И она, по моим сведениям, является сейчас единственной, через кого можно гарантированно связаться с ними. По моей просьбе с ней поговорили специальные люди — и без толку, она прикидывается ничего не понимающей и помогать отказывается. Точнее, говорит, что не может ничем помочь. А обычная, не обеспеченная вескими аргументами встреча с туманниками чревата нулевым результатом. Проверено. Что меня, естественно, не устраивает. Поэтому мне и нужен хоть какой-то козырь для оказания давления, чтобы меня хотя бы просто выслушали.

— Ничего не понимаю. С чего вы тогда решили, что ваш план сработает? Ведь если вы ошиблись в своих выводах, нас всех просто сотрут в кровавую пыль.

— Интуиция. Слишком много событий с туманниками крутится, так или иначе, вокруг этой девочки. И можете так скептично не улыбаться — к примеру, чтобы служить у нас, у кандидатов в агенты, её развивают весьма целенаправленно и те, кто не показывают в этом направлении успехов, никогда настоящим агентами не станут. И эта самая интуиция мне подсказывает, что просто так туманники на контакт не пойдут, но если создать угрозу, пускай и мнимую, для этой девочки, то это может и сработать и вывести их из тени на контакт. Мы потом, конечно, извинимся за этот инцидент и компенсируем, но, главное, цель будет достигнута.

— Вам виднее, — с сомнением согласился Дю Визаго. — А вы не боитесь, что вас выслушают, покивают, до момента устранения угрозы для этой девочки, и после спокойно займутся уже вами?

— Это входит в допустимый риск. Если получится наладить полноценный контакт — это окупит любые потери и спишет любые грехи. В этом, кстати, и будет состоять ваш шанс на жизнь. Ведь в случае, если вы отказываетесь, я без проблем найду других исполнителей, а вы… Ваша дальнейшая судьба никому будет не интересна. Мы обычным криминалом не интересуемся. Ну так что, вы согласны отыграть свою роль, или мне начать искать других кандидатов?

— Чёрт с вами. Но я хочу получить официальный документ, что эта операция проходит по вашему распоряжению — не хочу на себя вешать ещё и это. В случае успеха, все дела в отношении меня закрываются…

— И этого вам будет достаточно, не стоит наглеть, — осадила его собеседница. — Судя по вашим требованиям, вы согласны?

— А у меня выбора особо нет. Лучше расскажите поподробней о ваших планах. Что, когда и как? И какими вашими ресурсами я могу воспользоваться? У меня сейчас, как бы того… кризис…

— Хорошо, — агент на мгновение задумалась, после чего вывела на экран планшета карту. — Смотрите. Девочку надо доставить вот сюда, на это ранчо, — она ткнула пальцем в экран.

— Ого, — присвистнул мужчина оценив расстояние. — А не слишком ли далеко? Тут только в дороге более суток придётся провести.

— Это и так минимально достаточное расстояние за пределами радиуса действия известного вооружения их патрульных эскадр. Я бы ещё дальше вывезла, но… это лишено практического смысла. Я хочу провести переговоры с представителем Тумана на своих условиях, без риска немедленного ракетного удара. А там как раз есть вполне надёжное подземное убежище, рассчитанное даже на прямой ядерный удар.

— Это авантюра. Может быть… Наверное… Авось… С таким идиотским планированием, добровольно, я бы в жизни не взялся. Мне нужны гарантии, что независимо от исхода, мои интересы будут соблюдены.

— В случае успеха — я вам это могу гарантировать, могу даже письменно заверить. В случае неудачи… я тогда, думаю, смогу закрыть глаза на ваш побег. А дальше всё будет в ваших руках… Граница не так уж и далеко. Это однозначно будет для вас лучше, чем сидеть здесь и ждать, кто за вами придёт первым — Туман, или наша фемида. Причём второе не отменяет первого.

— Окей, — вздохнул мужчина. Особого выбора реально не было. — Тогда, когда приступать? И, надеюсь, вы обратили внимание, что я как бы под домашним арестом.

— Полицейские посты сегодня снимут, но не моё наблюдение. Вы, главное не вздумайте попробовать удрать без предупреждения, не выйдет. Сама акция… — агент задумалась. — Я сообщу позже, мне тоже необходимо подготовиться, подтянуть нужных людей, подготовить место. Ориентировочно, дня через три-четыре. Вы, со своей стороны, тоже подготовьтесь. Продумайте, что вам может потребоваться, и сообщите мне завтра, по вот этому е-мейлу. Больше я сюда приезжать не буду, встретимся только на ранчо во время передачи девочки. Если вдруг вы заметите меня на улице или ещё где-то… мы — не знакомы. И, независимо от исхода, вы будете молчать. До конца жизни молчать!

Проводив, в очередной раз, агента до машины, Дю Визаго практически бегом вернулся в дом и нервно заходил по главному холлу. Это был его единственный шанс отыграться и выжить. В доброжелательность агента и её обещания он не верил ни на цент. Его явно хотели использовать, как подсадную утку, а потом кинуть на растерзание кому либо, то ли туманникам в качестве откупной жертвы, то ли арестовать и тихо судить, а с учётом текущего дела, его шансы получить не смертельный приговор таяли в невообразимой дали. В разговоре он выяснил главное — эта девочка почему-то очень важна и для одних, и для других… Значит, что? А значит, пока ведём себя смирно и не дёргаемся, а потом, когда она будет в его руках, план можно будет чуток подкорректировать и выдвинуть уже свои условия. Раз туманники так легко изымали деньги с его счетов, то и другие не составят для них сложности. А ему положена приличная компенсация за все страдания и доставленные неудобства. Парочки миллиардов, наверное, хватит. Он кинулся в кабинет и, достав бумагу, начал быстро набрасывать намётки плана и необходимых для его выполнения ресурсов. Раз агент пообещала ему помощь, то надо выжать из ситуации как можно больше…

***Текущее время. Одно кафе в Сан-Диего***

— Поверить не могу, что я на это согласилась, — бурчала Биска, наворачивая уже третью семейную вазочку мороженного. — Авантюристки!

— А то, можно подумать, ты сильно отбивалась, — парировала Астория. — Сама — та ещё авантюристка. К тому же, это была твоя рекомендация — о более активных действиях с моей стороны.

— Поэтому и согласилась. Интересно же. Натурные испытания в естественной среде. Мистер Сэм тебе пожмёт руку, после того, как пожмёт шею.

— Это мы ещё посмотрим, кто кому и что пожмёт, особенно если всё пройдёт по плану. Ты свои таблетки захватила? Надеюсь, они сработают как надо. Полноценных испытаний ты же так и не смогла провести.

— Обижаешь, у меня всё сработает, как часики. Всё просчитано. Я и так на их испытание последних подопытных извела, в ноль. Такого насмотрелась… Ты лучше скажи, нам тут ещё долго сидеть?

Астория прикрыла глаза, отправляя запрос Никки.

— Николас говорит, что ещё минут пять, и они будут здесь.

— Отлично, тогда я успею ещё один заказ сделать, — и Бискайн замахала рукой официантке, делая заказ на четвёртую вазочку мороженного…

— Ой, добрый день!

Амели никак не ожидала встретить в кафе Асторию. С момента непонятного ей конфликта между той и Сэмом, о ней не было ни слуху, ни духу. Сама Амели чувствовала себя в этой ситуации несколько неловко, словно она своим присутствием выжила девочку из дома. Ей только сегодня пришло уведомление из полиции о снятии ограничений на перемещение, и она, после долгого сидения взаперти, с радостью решила прогуляться, по предложению Мирабель, в одно очень хорошее кафе, посидеть и расслабиться. И надо же — «повезло» сразу же наткнуться здесь на Асторию. Как тесен мир!

Разворачиваться и уходить было категорически невежливо, к тому же Мирабель, увидев Асторию, уже рванула на всех парах к ней. За столиком рядом с Асторией сидела ещё одна девочка, по виду ровесница Миры, и с сосредоточенным видом, не обращая ни на что внимания, уплетала мороженое. Амели, вздохнув, и готовясь к возможному неприятному разговору, направилась к столику.

Её опасения оказались напрасными, Астория была само дружелюбие и весело щебетала с Мирой о всяких жизненных пустяках. Её спутница, со странным именем Бискайн, вначале ещё пыталась вклиниваться со своими репликами в этот бесконечный диалог, но, похоже, ей это быстро надоело и она заказала себе ещё одну порцию мороженого.

— Эм, Биска, — Амели решила проявить заботу взрослого о детях, раз Астория не реагирует. — От такого количества мороженого можно и заболеть.

— Я супер-девочка. Я не болею, — прошамкала та в ответ, активно работая ложкой.

Амели вежливо посмеялась, услышав такой непосредственный ответ и заметив, как Астория слегка стукнула ту ногой под столом.

— Ой, простите, — немедленно исправилась та. — Просто мороженое такое вкусное, что просто не могу удержаться. У нас такого нет (Астория закатила глаза). Точнее, не было — но будет, не будь я Бискайн. За мороженое людям можно даже дать лишний шанс на существование.

Засмеялись уже все, правда, каждый понял эту фразу по-своему. Дальнейшая беседа уже пошла совместно. Астория рассказала, что она сейчас занимается одним очень важным проектом, и что присутствующая здесь Бискайн является ключевой составной частью этого проекта. На что та скорчила обиженную мордочку, но возражать не стала. Амели с удовольствием приняла участие в беседе, рассказала о своих планах, попыталась продемонстрировать на телефоне фото набросков новых моделей. Всем было легко и весело, в разнообразных разговорах прошло более часа, пока Бискайн, подёргав Асторию за рукав, не произнесла.

— Асти, я того… в туалет хочу.

— Да? Ну, хорошо. Возьми с собой Миру. Только быстро! Нам скоро уходить.

— Мира, пошли вместе! — Бискайн, ухватив Мирабель за руку, потащила её за собой.

— Извините, — Астория развела руками. — У Бискайн есть лёгкая фобия замкнутых пространств, и ей необходимо присутствие хоть кого-то живого рядом.

— То есть, ты заботишься о детях с проблемами? Типа профессиональной няньки?

Астория поморщилась, вспомнив своих «деточек». Две с половиной тысячи тонн водоизмещения. Утыканные оружием по самый клотик. А уж проблем…

— Вроде того. Не хочу об этом говорить, сами понимаете…

— Асти, — решилась Амели. — Извини меня. Я не хотела влезать в ваши отношения с Сэмом, так получилось. Извини, честно. Если хочешь, я с ним поговорю. Мирабель так скучает по вам…

— Не надо, — помрачнела Астория. — Я сама с ним скоро встречусь. Вы лучше скажите, он вам сильно нравится?

Амели покраснела, отведя взгляд в сторону.

— Понятно, — вздохнула Астория. — Это хорошо, надеюсь, я не совершаю ошибку.

— В чём? — хотела спросить Амели, но не успела.

— А вот и я, — к столику вихрем подлетела Мира.

— Мира, а где Биска? Ты что, её бросила одну? — заволновалась Амели, помня слова Астории о фобиях той.

— А она вылезла в окно и убежала. А я не пролезла, — наябедничала та.

— Ой! Астория, извини Миру. Надо полицию, наверное, вызвать? — заволновалась девушка.

— Не стоит. Не в первый раз, — тяжело вздохнула та. — Найду, никуда она не денется. Да её даже искать не придётся, мороженое она ведь не доела, сама вернётся. Вы лучше идите, гуляйте дальше, пока погода хорошая, — Астория стала вежливо выпроваживать Амели с Мирой.

— Да! Пошли скорее! Я ещё в парк хочу! Аттракционы! А, Асти пускай сидит и ждёт свою Биску. Предательница, — Мирабель показала той язык.

— Мира, — одёрнула девочку сконфуженная её поведением Амели. — Астория, извини её, да и меня заодно, если что не так. Заходи, как будет время. Мне будет приятно тебя снова увидеть.

— Всё нормально. Не волнуйтесь, — улыбнулась та в ответ. — Вскоре точно зайду. Идите уже, а то Мирабель вам сейчас руку оторвёт.

Помахав рукой уходящим, она подозвала официантку и расплатилась за все сделанные ранее заказы, после чего, в свою очередь, покинула кафе.

— Всё прошло нормально? — тихо уточнила она у придорожных кустов, настороженно сканируя окрестности. — Ну, тогда вылезай. На сегодня мы закончили, и нас уже ждёт Рада.

Глава 38.

— Фуух! Наконец-то дома! Как же я устала. Где мой мягкий уютный диванчик? — обессиленная прошедшим днём, Амели почти кулем ввалилась в прихожую. — Мира, ты как, в порядке?

— Я? — Мирабель уже разулась и сразу рванула в глубь дома. — В полном!!! — донеслось уже из глубин.

— Откуда в тебе столько энергии? Хорошо всё-таки быть ребёнком — ни проблем, ни хлопот и энергии через край. Мне бы сейчас так, — пробормотала себе под нос девушка, падая плашмя на диван в гостиной.

Мирабель галопом влетела в гостиную и озадаченно почесала голову от вида бессильно растёкшейся на означенном образце мягкой мебели девушки.

— Мда, это, похоже, я несколько разгулялась. Ничего, ща подлечим. Зато было весело, когда ещё так получится оттянуться, — Мирабель вихрем умчалась на кухню и принялась звенеть там посудой.

Спустя десяток минут она вернулась в гостиную, неся с собой высокий запотевший стакан с пузырящейся и стреляющей холодными брызгами синеватой жидкостью.

— Мисс Амели, — тихо позвала она, присаживаясь на корточки рядом с диваном. — Выпейте вот это, прохладненькое, тонизирующее… вам точно станет лучше.

Та, не глядя, вытянула руку, в которую Мира вложила стакан, и с наслаждением, не открывая глаз, присосалась к ёмкости.

— Класс! Мне этого как раз и не хватало, — она набралась сил приоткрыть глаза, которые сразу же удивлённо расширились, увидев остатки содержимого стакана. — А это что за напиток? Никогда такого не видела.

— А это так… это мне Астория оставила. Уникальная разработка, секретная. И запасы уже почти закончились, — отвела глаза девочка.

— М-м-м, — оживающая прямо на глазах девушка залпом допила остатки жидкости. — С таким рецептом озолотиться можно. Ты не знаешь, Астория не планирует его на продажу выставлять, или патент хоть оформила? Я бы вложилась в долю. А то украдут рецепт — и ничего потом никому не докажешь, — забеспокоилась присаживаясь на диване девушка.

— Неа. Ей это не надо, — легкомысленно махнула рукой девочка. — Если такой хитрожопый умник и найдётся, то ему быстро объяснят всю ошибочность его наивных корыстных планов. Да и воспроизвести рецепт без некоторых ингредиентов, которые есть только у… у Астории — ни у кого не выйдет. А на продажу выставлять… ей это неинтересно.

— Окей, тогда ладно. Лезть с советами не буду. Но если вдруг передумает — я первая в доле, если, конечно, я ей не буду мешать, — вздохнула Амели, устраиваясь на диване поудобнее.

— И это правильно, — с серьезным видом кивнула Мира. — Мешаться нам — верный путь к неприятностям…

— Нам?

— Ну, в смысле, Астории и её планам, — сконфуженно отвела глаза Мирабель.

Амели предпочла не обращать внимание на оговорку девочки. Все нюансы, касающиеся, так или иначе, Астории, были какими-то странными и мутными. Она хорошо помнила своё «знакомство» с ней, и какими методами её тогда «поставили на место». Сэм, да и Мирабель тоже, точно знали правду, но упорно старались этой темы не касаться или обходиться недомолвками. Можно было подумать, что та является чьим-то «золотым ребёнком» на «вольных хлебах». Она слышала о таких случаях, когда таких деток вроде как выпускали в самостоятельную жизнь набраться опыта, а по факту тщательно и негласно опекая. Это поясняло то, что Астория явно не привыкла оглядываться на последствия своих слов и действий, но в ней не было заметно и неосознанной брезгливости таких деток по отношению к «низшим», да и в поведении Сэма не было никаких признаков подобострастия или подхалимажа. Была заметна явная опаска и настороженность, но она была связана именно с девушкой, а не с некими возможными грозными покровителями со стороны. Да и после их (Амели и Астории) «конфликта» с ней потом никто не связывался ни с завуалированными угрозами-предупреждениями, ни с настойчивыми рекомендациями о правильном поведении в присутствии определённой персоны и пожеланиями/рекомендациями о конфиденциальности данных, что было бы логично. Да и непонятный разлад Сэма с Асторией с последующим «изгнанием» оной, никак по отдельности не отразился на поведении обоих, если судить по встрече с девушкой в кафе. По крайней мере — пока не отразился.

Амели с лёгким стоном, превозмогая своё нежелание, встала с дивана. Лежать, конечно, было хорошо и приятно, но следовало переодеться после целого дня, проведённого на улице. Благо, после выпитого «волшебного» напитка, сил у неё явно прибавилось и можно было некую их часть потратить на эту операцию. Мирабель опять куда-то умчалась, забрав с собой опустевший стакан. После встречи с Асторией в кафешке, ей будто вставили в пятую точку огромных размеров шило и несколько раз с наслаждением провернули, обеспечивая той бешеный заряд бодрости. Она ни секунды не могла устоять на месте, всё время пытаясь куда-то влезть или залезть своим носом, если не пролезала целиком. Благо, аттракционы в парке развлечений сумели принять на себя основной удар её энергичности, самортизировав последствия активности Миры для девушки, а иначе бы кто-то не пришла сама, а её бы сюда принесли.

Спустя десяток минут, переодевшись в более подходящую для дома одежду, она приковыляла на кухню, где её ждала Мирабель, методично обыскивающая помещение, заглядывая во все шкафчики и ящики.

— Мисс Амели, а вам мистер Сэм сильно нравится?

Незатейливый вопрос, заданный в лоб самым заинтересованным тоном, заставил её споткнуться на ровном месте.

— Мистер Сэм? — зацепилась она за фразу Миры как за спасательный круг дающий ей время прийти в себя.

— Ну, пускай папа, если вам так принципиально. Но это не меняет сути моего вопроса. Он вам сильно нравится? Вы планируете завязать с ним знакомство поближе, или просто вскоре помашете нам ручкой на прощание и исчезнете, как утренний туман под солнцем?

Девушка смутилась, старательно отводя глаза от пытливо уставившейся на неё и ожидающей ответа Мирабель.

— Мира, это сложный и непростой вопрос. Давай мы с твоим папой сами между собой разберёмся. Мы уже достаточно для этого взрослые.

— Сами… сами… — еле слышно пробормотала себе под нос Мира. — Если вы сами будете решать и дальше с тем же успехом, как и до этого, то так и будете вокруг друг друга ходить кругами, соблюдая дурацкие приличия. Всё же придётся переходить к тяжёлой артиллерии. Самой, всё приходится делать самой. Вот что бы все эти без меня делали?

— Отлично, — с широкой улыбкой на пол лица уже в голос ответила Амели Мира. — Если бы он вам не нравился, то вы бы не смущались от такого простенького вопроса. Это надо отметить! ДА!!! Устроим романтический ужин!!!

— Стой! Не надо, — вяло запротестовала Амели, но бушующий ураган, в который превратилась Мирабель, было уже не остановить. Не хочет романтического, значит будет торжественный, в честь окончания заточения и начала свободы. Несмотря на разницу в возрасте и положении, бунт старших был задавлен в зародыше. Энергичная юность раздавила взрослую неуверенность, и с превосходством всласть поиздевалась над поверженным противником. Проигравшая была бесцеремонно схвачена за руку и усажена за стол… мол, она устала, а силы ей сегодня ещё пригодятся, так что она (Мира) сейчас всё берёт на себя. Но, чтобы Амели не сидела просто так и не чувствовала себя лишней и бесполезной, ей в руки впихнули нож и корзинку с овощами с наказом все почистить (это много сил не отнимет) и порезать. Вот это — кубиками. А вот это — соломкой. Ровной. Проверят.

Сама Мира начала суетиться по кухне, попутно вынимая из холодильника почти всё его содержимое. Полуфабрикаты брезгливо отодвигались в одну сторонку и в кучку, а прочее, прошедшее некую систему контроля, отправлялось в другую. Амели, механически чистя овощи, поражённо наблюдала за развёрнутой Мирабель суматохой. Та, казалось, умудрялась делать несколько дел одновременно… там порезать, там поставить, там помешать… долить… сыпануть… понюхать… и по новой. Ранее она такого рвения в готовке никогда не проявляла, предпочитая, как правило, пассивно ждать, пока Сэм или сама Амели не приготовят поесть, ну или ограничивалась готовкой простых блюд, а то и вообще — разогревом полуфабрикатов. А тут, прямо-таки раскрылась во всей красе. Ароматные запахи, начавшие распространяться по кухне, вызывающие стойкое слюноотделение, явственно сигнализировали о том, что девочка знала своё дело.

Порезанные овощи были у сидящей девушки безжалостно отобраны. Нарезка после лёгкого обречённого вздоха и демонстративно-быстрого взгляда в сторону мусорного контейнера была сочтена терпимо-подходящей, и распределена по положенным блюдам.

— Вот кому-то с такой женой, как ты, повезёт, — Амели не сумела удержать в себе удивление талантами девочки.

— Да щаз, — ворчливо ответила та, не прекращая своей суеты, подходящей уже к логичному концу. — Любой человек от меня сбежит через пару часов, когда узнает получше. Хотя… — она на мгновение остановилась, склонив голову набок и задумавшись. — Не-е-е, не сбежит. От меня никто не сбежит… — утвердительно кивнула она головой самой себе и, как ни в чём не бывало, продолжила готовить свою стряпню…

— Ну, вот! — Мирабель, сложив руки на груди, обозревала подготовленный стол уставленный красиво оформленными блюдами. — Всё готово, — тут она перевела взгляд на Амели и поджав губы, процедила. — Почти. Так, чего сидим, как невеста на выданье? Папа скоро приедет, а за таким столом… в таком виде… Диссонанс. Ну и что, что обычно не прихорашиваетесь к вечеру и только-только переоделись. И усталость не прокатит, вы целый стакан моего тоника выпили. А его действие я хорошо знаю. Так что сегодня — надо! И точка! Я что, зря старалась? — Мирабель с неудержимостью бульдозера потянула неуверенно сопротивляющуюся девушку в её комнату, которую ранее занимала Астория.

Выполнив своё «чёрное» дело, она вернулась на кухню, и подставив стул, достала из настенного шкафа два чистых фужера для вина на длинных ножках, тщательно их осмотрела и протёрла, а потом наполовину наполнила красным вином из бутылки из того же шкафа. Воровато оглянувшись, она жестом фокусника извлекла из рукава пару разноцветных пакетиков, замерла наморщив лобик, что-то прикидывая, после чего, удовлетворённо кивнув головой, отправила в первый бокал парочку микро таблеток из одного пакетика, второй же бокал удостоился трёх и, после короткого дополнительного раздумья, ещё одной, но уже из другого пакетика. Те канули в вине, мгновенно растворившись, не оставив после себя и следа. Мирабель потянула носом воздух над бокалами, состроила скептическую рожицу, поколебалась секунду и смочила губы вином, сначала из одного бокала, а потом из другого.

— Отлично, запах не изменился. Вкус, вроде, тоже. Фиг вы теперь куда друг от друга денетесь.

Заряженные сюрпризом бокалы были отправлены на поднос, а тот, затем, в изрядно опустошённый холодильник, охладиться.

***

Сэм возвращался домой с вечерней смены порядком уставший. Чёрт же его дёрнул согласиться в своё время на переход из своего родного и такого уютного отдела в охранный. Так бы он провёл целый день в удобном кресле за беседой с коллегами, следя краем глаза за мониторами, на которых всё равно почти ничего не происходило, а сейчас большую часть времени пришлось провести на своих двоих, обходя территорию ЦБО. Его так полноценно и не прикрепили ни к какому посту или смене. Если вначале это было сделано для того, чтобы у него было больше времени на туманниц и никто из старших смен не бурчал бы по поводу «мёртвой души», то теперь он был как ни пришей кобыле хвост… став, в итоге, неким внештатным дежурным, патрулирующим (обходящим) территорию. Его рапорты о возврате на старую должность оставались без ответа и он начинал уже подумывать об окончательном увольнении, раз пошло такое дело. Но текущий начальник — Фрэнк Спрюэнс — куда-то исчез. Его секретарша делала страшные глаза и ничего внятного сказать не могла, стараясь как можно скорее выпроводить незваного посетителя. Ходили слухи, что тот то ли арестован, то ли временно задержан, то ли в запое, но никаких официальных объявлений не было, тревогу тоже никто не поднимал, а его зам отделывался пустыми заявлениями: — «По вопросам кадрового перемещения надо дождаться появления руководства, это вне моей компетенции. И что, что его сейчас нет? Когда надо будет — появится. А пока — марш на смену, и нечего тут мне мозги канифолить». Да ну их всех!!!

Войдя в дом, он застыл в ступоре от чуть ли не реальной стены аппетитных запахов, встретившей его на пороге. Раздался дробный топот ног, и в коридор вылетела Мирабель. Приветственно кивнув отцу, она сразу же мигом развернулась на сто восемьдесят и умчалась назад с оглушительным воплем.

— Амели, готовность ноль!!!

Ошарашенный таким нежданчиком, Сэм с некой опаской заглянул на кухню. Украшенная кухня, роскошный стол, уставленный аппетитно выглядящими и ароматно пахнущими блюдами. Несколько смущённая, раскрасневшаяся мисс Амели на стуле, в неброском, но стильном наряде, и предельно возбуждённая Мирабель, шныряющая по кухне и поправляющая различные элементы обстановки и сервировки.

— Эм-м-м? — Сэм от увиденного был в ступоре, бессознательно лихорадочно перебирая в голове всевозможные торжественные даты, которые он мог забыть и пропустить.

***

— Неее, так дело не пойдёт! У нас тут торжественный ужин, а не похороны… Что за постные лица? Где задорный блеск в глазах? Где воодушевление? Папа, напротив тебя сидит не ряженная надувная кукла, а очень симпатичная и желанная девушка. Амели, напротив вас сидит, пускай и тугодум, но вполне привлекательный мужчина в расцвете лет… — возмущённый спич Мирабель был прерван синхронным воплем душ…

— Мира!!!

— Во-о-от!!! Уже лучше. Чувствуете синхронность желаний? Посмотрите друг на друга, подумайте… Э-э-э, точно… — Мирабель вскочила со своего места и рванула к холодильнику, доставая из него поднос с бокалами с вином. — Вот, как чувствовала, что пригодится. Эта небольшая капелька алкоголя поможет вам слегка раскрепоститься, а опьянеть с неё у вас не выйдет!

Мирабель с ловкостью прожжённого официанта поставила перед взрослыми по бокалу с вином.

— Мирабель! — Сэм попробовал ухватить за шкирку свою разбушевавшуюся дочь, но та с ловкостью змеи вывернулась из-под карающей руки отца и отскочила к двери.

— Папа, руки надо не ко мне распускать, люди не так поймут! — и заметив выражение лица отца, торопливо зачастила. — Всё-всё, поняла! Вы стесняетесь в моём присутствии! Тогда я вас покину, чтобы не смущать далее. Пойду, на лавочке возле дома посижу, звёзды посчитаю. А их на небе много, до утра хватит. А вино… не откладывайте, выпейте сейчас, а то нагреется — вкус не тот будет! Иначе, обещаю, что его выпью я. И буду потом пьяная и буйная, мне хватит, и в этом будете виноваты вы оба!!!

Выдав такого рода ультиматум, Мира, не дожидаясь пока взрослые до неё доберутся, рванула к прихожей и мигом выскочила на улицу. Раздосадованный вызывающим поведением дочери, Сэм уселся обратно на стул.

— Амели, извините, ради всего святого! Я не понимаю, что на Миру сегодня нашло! Она себя так раньше никогда не вела.

— Ничего страшного! Я понимаю. Всё нормально, я не обиделась. Ваша дочь такая забавная, непосредственная, а ещё и умница. Вон сколько всего наготовила. Что будем, кстати, с вином делать?

— Придётся, наверное, выпить. Иначе, боюсь, она сделает, как обещала. Я свою дочь хорошо знаю, уж если пообещала… Тут вина совсем чуть-чуть, даже захмелеть не выйдет… За вас, Амели! — и Сэм отсалютовал девушке своим бокалом.

***Локальный чат в тактической сети Тумана***

/Бискайн/ — Ну вот видите, всё прошло почти идеально. А ты волновалась, что не выпьют. Мой препарат начнёт действовать минут через десять. Сейчас, когда Мира у них перед глазами не маячит, они расслабятся и… вуаля, процесс неизбежно пойдёт сам собой.

/Астория/ — А потом побочных эффектов не будет? Как с твоими подопытными. Скольких ты потеряла в процессе отладки, шестерых? Я тут изучила действие подобных препаратов у людей, и там подобных эффектов нет. Что ты туда намешала?

/Бискайн/ — Не сравнивай меня с этими криворукими обезьянами. И подопытные — это неизбежная цена прогресса, для того они и нужны. А намешала… там всего по чуть-чуть… стимулирование кровеносной системы для поддержания потенции, лёгкое торможение высшей нервной деятельности мозга, чтобы поменьше думали, и, параллельно, повышение чувствительности нервных окончаний, с одновременным перенаправлением почти всех сенсорных импульсов в зону удовольствия мозга. Это, кстати, и было самым сложным, подобрать нужную дозировку без перегибов, а то люди любую боль начинали воспринимать, как источник невообразимого удовольствия. У меня часть подопытных так и скончалась от внутренних разрывов органов, не смогли остановиться вовремя, и тратить на их лечение ресурсы для меня смысла не было, расходный материал же. А спусковым крючком всех процессов для Сэма с Амели станет запах. Сейчас они начнут друг для друга очень завлекательно пахнуть — и это станет катализатором для всего остального. Так что они эту ночку запомнят надолго, если не навсегда. Главное теперь, чтобы они оказались поближе к друг другу, а в текущей ситуации это просто неизбежно, ну а нам потом останется только немного подождать.

/Николас/ — А утром проблем не будет? Когда они поймут, что именно произошло? Люди непоследовательны в своих желаниях и часто стыдятся последствий своих импульсивных действий. Особенно таких, связанных с сексуальными инстинктами и действиями.

/Астория/ — Утром, главное, в этом случае, не дать им времени на совместное осмысление ситуации, а затем им будет не до того. Но я, думаю, такого не будет. Если, конечно, мы правильно всё просчитали. Биска, твой препарат — как долго он будет действовать?

/Бискайн/ — В полную силу… для их текущего состояния и телосложения… часа два. Потом постепенно пойдёт на спад, доза была небольшая. А после всего, они будут спать как убитые до самого утра, всё же это для людских организмов весьма большая нагрузка. Ну а так как мистеру Сэму рано утром на работу, времени на ненужные рефлексии у него просто-напросто не останется. С мисс Амели… Асти, ты когда планируешь вмешаться?

/Астория/ — В их районе я буду прям с утра, похожу по округе. А зайду… думаю, часам к десяти. Может, раньше — посмотрю по ситуации. Позже — может быть уже поздно, и рискованно.

/Радфорд/ — Да тише вы, у вас ещё вся ночь будет для уточнения планов… Вон, мистер Сэм пошёл за добавкой вина… Наклоняется… наливает… А чего это он застыл?

/Бискайн/ — Есть! Клюнули рыбки! Учуяли запах друг друга! Пошёл процесс!!!

…

/Николас/ — Сплошные растраты и перевод материалов. Ткань-то рвать на куски зачем? А кусать губы, разве их… Упс, и не только губы, и не только кусать. Биска, может не стоило затрагивать деятельность их мозга. Его у людей и так немного.

/Бискайн/ — Поучи тут меня ещё. Люди уж так устроены, что работай у них процессе этого мозги — давно бы вымерли.

/Радфорд/ — Какой ужас! Это так люди детей закладывают? Совсем не похоже на работу судоверфи или дока, где всё чистенько и аккуратно. А тут… как-то всё это нестерильно и некрасиво. Эти звуки… В учебных фильмах людей это однозначно лучше выглядит.

/Астория/ — Это ещё в каких фильмах? С каких это пор ты стала ещё чем-то, кроме оружия, интересоваться?

/Радфорд/ — Флагман! Я же не шлюпка какая-нибудь. Так как люди выступают для нас наиболее вероятными противниками, то я изучала средства и методы восполнения ими боевых потерь, откуда они вообще берутся. Это же азы ведения боевых действий, где уничтожать, в первую очередь, надо не боевые и сервисные единицы, а их средства воспроизводства и ремонта. А фильмов и пособий на тему воспроизводства людей… да у них четверть сети этими материалами забита, не захочешь, а найдёшь.

/Астория/ — Всё с тобой понятно. Кстати, чем там Мира занимается?

/Радфорд/ — Сидит. Зевает. Звёзды считает. Темень же кругом, а люди в темноте плохо видят. Кстати, надо ей что-то со зрением сделать, а то человеческий диапазон очень убог.

/Астория/ — Не вздумайте ей транслировать происходящее, типа для развлечения и обучения! Это всех касается. Биска, тебя в особенности.

/Бискайн/ — А что сразу Бискайн? Я же всё понимаю, что пока рано. А со зрением надо подумать.

/Астория/ — Я те дам, рано! Вообще!.. Глаза Миры пока не трогаем, может потом, когда всё закончится.

/Радфорд/ — Нет, вы посмотрите, не совсем мозги у них отключились, что-то ещё, похоже, осталось! Дошло, что на кровати будет удобнее чем на полу… Э-э-э, а развернуть партнёршу лицом? А, неее, так тоже нормально попал.

/Астория/ — Рада!!! Можно без твоих комментариев? У нас же сенсоры не забиты помехами! Сами всё видим!

/Николас/ — Да не толкайтесь на канале, фокус дёргается, я же записываю.

/Радфорд/ — А вам не кажется, что у людей это называется вуайеризмом и повсеместно осуждается, чем мы тоже уже, кстати, пользовались?

/Бискайн/ — Если никто кроме нас не знает — значит, не было. А если не было, то и говорить не о чем. И вообще, мы же всё делаем для их блага, и нам, соответственно, всё нужно проконтролировать. Следовательно, это не пошлый людской вуайеризм, а процесс контроля качества процесса (мда, что есть, то есть), который вполне допустим по всем нормам, даже человеческим.

/Николас/ — Угу. Рада, если тебе неинтересно, то освободи канал, и так тесно.

/Радфорд/ — Вам значит можно, а мне значит нельзя?

/Астория/ — Следи лучше за Мирабель, чтобы никуда не влезла со скуки, пока ты тут развлекаешься.

/Радфорд/ — Да никуда она не денется, вон, задремала уже. Я бы на её месте тоже устала, она же почти целый день безостановочно влезала, куда только можно.

/Астория/ — Так, Рада, в общем-то, права, прекращаем лишние разговоры и расходимся. Здесь всё самое интересное и важное уже произошло, дальше они и без нас справятся. Бискайн, остаёшься и контролируешь ситуацию дальше, на всякий случай. Никки, как освободишься, приступай к своим задачам. Когда всё начнётся, сориентируешь Быка по ситуации, но не спеши, нам будет нужна пауза на эмоциональную раскачку объектов. Рада, маячишь и дальше перед постами людей, отвлекай их внимание на себя, пускай привыкнут. А я пошла на берег, надо к утру успеть на позицию. Всем выполнять!

/Бискайн, Радфорд, Николас/ — Есть!

***

Какое небо голубое и гривы белых облаков… На душе у Сэма порхали бабочки и хотелось радостно заорать на всю улицу, и не только. Его предельно довольная физиономия настолько выбивалась из общего вида, что на утренней планёрке ему даже сделали замечание о неуместности на серьёзном мероприятии (планёрке) настолько дебильной улыбки, чем нисколько не сбили его градус настроения…

И вот сейчас, обходя территорию по плановому маршруту, он не столько пытался выявить нарушения, которых всё равно не было, сколько размышлял о том, чего бы купить к вечеру… Кроме цветов, какого-либо безумно дорогого подарка, или, там, ужина в лучшем ресторане города в голову ничего не приходило. Мысли всё время сползали на события ночи, вызывая соответствующую реакцию организма. Хорошо хоть с холодной водой в санузлах проблем не было, а то ходящий по коридорам мужчина в форме охранника с мечтательной рожей и с выпирающей проблемой…

Когда он утром проснулся, обнаружив под боком у себя сладко посапывающую утомлённую Амели… первым его чувством была паника и непонимание ситуации. Потом, нехотя и со скрипом, вернулась память, принеся с собой воспоминания о событиях прошедшей ночи. Паника мигом получила хороших таких дровишек в свой костёр. То, что он творил ночью… не-е, это всё глюки… этого просто не могло быть, он же не такой. Вот только под боком у него сопело очаровательное опровержение с ещё не сошедшими за ночь следами засосов, да и не только засосов. А память продолжала настойчиво подкидывать картинки, как эти следы появлялись и закреплялись. Он приподнял покрывало… точно… похожие следы усыпали и его тело. Ну да, обмен личными метками был обоюдным.

М-м-м. Амели зашевелилась просыпаясь, приоткрыла глаза и протяжно вздохнула, потянувшись всем телом, вызвав судорожный глоток у Сэма от этого завораживающего зрелища. Довольно улыбнулась, увидев его остекленевший неподвижный взгляд, перевернулась и ни капельки не смущаясь, закинула одну свою ножку на него, слегка при этом поёрзав, устраиваясь поудобнее, чем вызвала естественную реакцию у мужчины.

Довольный смешок девушки при виде его реакции на неё, прозвеневший тихим колокольчиком прямо ему в ухо, просто испарил весь висевший тяжкий груз с его души, оставив после себя чувство полной лёгкости и эйфории, что, кажется, не будь он придавлен к кровати телом девушки, то всплыл бы, как воздушный шарик накачанный гелием, под самый потолок…

***

— Можно?

Сэм ввалился в свой бывший отдел, заставив панически встрепенуться дежурную смену операторов, которые до этого вольготно расположились в своих креслах, краем глаз следя за обстановкой.

— @#$%… Сэм… Твою маму… О, предатель явился… — донеслось до него разноголосое и разнобойное.

— С чем прибыл? Иди-ка сюда, перебежчик, — к нему навстречу вышел его бывший начальник и радостно сгрёб в охапку, похлопывая по спине.

Дальше начался дежурный рабочий трёп, Сэм расспрашивал о жизни отдела, отвечал на встречные вопросы, а его глаза так и косили на привычную картину экранов мониторов и контрольных графиков.

— Что? Скучаешь? — хохотнул Билл. — А нефиг было от нас сбегать! Да не кривись, не кривись. Знаю, что не ты выбирал. Парни! Освободите ему его бывшее место, пускай вспомнит бурную молодость…

Сэм привычно уселся за рабочий терминал, легонько пробежался пальцами по сенсорам и тумблерам на панели. Расслабился, предоставляя телу возможность задействовать мышечную память, после чего его руки буквально запорхали в воздухе, выполняя вбитую в подкорку процедуру первичного тестирования и прогона подотчётных сенсорных комплексов. Стоп! Тревога! Мозг ещё не успел осознать полученную информацию, а пальцы уже вбили в клавиатуру порцию команд, выводя на основной монитор изображение с одного из дальних постов. На экране отобразилась волнистая гладь моря и эсминец Тумана. Небесно-голубой эсминец Тумана, непривычно вяло и медленно рассекающий волны буквально в сотне метров от берега. Его рука непроизвольно дёрнулась к кнопке тревоги и была перехвачена в воздухе лапой начальника.

— Ни кипишуй. Этот эсминец тут уже почти двое суток ползает туда-сюда и ничего больше не делает. Мы уже привыкли.

— Точно? — Сэм был практически на сто процентов уверен, что это была Радфорд. О других эсминцах такой расцветки ему ничего не было известно. Конечно, это было только его умозрительное заключение, основанное на безумной любви пресловутой Радфорд к голубому цвету. Хотя и остальные туманницы тоже старались придерживаться в своей одежде определённой цветовой гаммы, присущей только им. Никки всегда была одета в нечто мрачно-готическо-чёрное с серебристыми или алыми вставками. Сама же Астория предпочитала более-менее равномерную бордово-чёрно-белую гамму. А если вспомнить расцветку кораблей прошлой патрульной эскадры, провести аналогии и сопоставления, то понять, кто есть кто, было плёвой задачей.

— А это? — Сэм ткнул пальцем в странное марево, окружавшее палубу эсминца, которого он ранее никогда не видел и которое не давало рассмотреть детали происходящего на борту.

— А хрен его знает… — пожал плечами один из операторов. — Это со вчерашнего дня появилось. Эсминец вчера днём куда-то резко сорвался и умчался… отследить не удалось, сенсоры нам сразу же забили, и качественно — но явно недалеко, так как буквально через полчаса он вернулся уже в таком виде. С тех пор он так там и ползает.

Задать уточняющий вопрос Сэм не успел, ибо события понеслись вскачь. Эсминец на экране буквально засиял, как рождественская ёлка, переливаясь голубыми волнами, состоящими из геометрически правильных шестиугольников и над ним медленно, в клубах дыма, появилось кургузое хищное тело, слегка рыскающей на курсе, ракеты. Застыв в воздухе на неуловимое мгновение, она выбросила из сопла длинный факел синего пламени и стала быстро удаляться в сторону Сан-Диего, набирая скорость.

***

— Девочка, здесь живёт мистер Сэм? Тебя же зовут Мирабель, верно? — рядом с Мирабель, сидящей на скамейке возле дороги, притормозила парочка больших внедорожников.

— А вам чего надо? — сварливо и грубовато ответила девочка, не отрываясь от рожка мороженного, с которого она старательно откусывала небольшие аккуратные кусочки, растягивая удовольствие.

— Тебя разве родители не учили не грубить старшим? — из открывшегося окна первого внедорожника на Мирабель холодными глазами уставился мужчина средних лет.

— Людям — да! Стриженным наглым обезьянам — нет! Если вы сейчас исчезнете с моих глаз, то будете жить долго и счастливо. Ну а нет… Я вас предупредила!

— Совсем молодёжь от рук отбилась. Надо бы её приучить не грубить старшим, — мужчина преувеличенно огорчённо покачал головой. — Парни… — из второй машины вылезли два шкафчика сурового вида, и официального вида молодой человек. Мебелеобразные шустро ухватили за шиворот не ожидавшую такого финта от взрослых Мирабель, приподняв её в воздухе, как нашкодившего котёнка за шкирку.

Та ожесточённо задёргалась, огорчённо глядя на оброненное на землю мороженное, одновременно пытаясь извернуться в воздухе и пнуть ногой её державшего.

— Немедленно поставили меня на землю, животные, и униженно извинились, иначе я на вас натравлю злобных туманников. Они вас за меня порвут на мелкие-мелкие кусочки мяса типа «фарш». Я кому сказала, дубина, отпусти немедленно! Я не шучу! Поставил назад, лысая обезьяна!!!