Астория и Ко (СИ)

— А как это диверсанты соотносятся с охранниками?

— А это очень малочисленная группа. Их учат проверять надёжность охраны первых лиц, ну или тех, кто готов оплатить им услуги по такой проверке, которые, мягко говоря, весьма недёшевы. И проверять именно с двух сторон, а для этого надо обладать навыками как и охранника, так и диверсанта. Но, опять-таки, это только моё предположение. Конкретных фактов нет, только догадки, которые никто, естественно, нам подтверждать не будет.

— А её поведение у меня дома? — влез Сэм. — Как объяснить её незнание элементарных вещей?

— Ну, тут всё очень просто… — слегка развеселился безопасник. — Обычная психология. Обрати внимание, ты же к ней, по твоим же словам, был настроен вначале более негативно. Но! — он поднял указательный палец вверх. — Она, скорее всего, это заметила, для этого даже особой наблюдательности не надо было, и продемонстрировала тебе свою беспомощность, что вкупе с её внешностью и привело к тому, что ты, даже зная о её потенциальных возможностях, не сумел справиться с врождённым инстинктом защитника. И "вуаля" — ты сам её оставляешь у себя. Ведь она, лично, об этом даже не заикалась. Верно?

Сэм запротестовал — мол, он её оставил потому, что дочь попросила, да и соседка не вовремя свинью подложила. Да и вообще, он был уставшим и не совсем хорошо тогда соображал. Поэтому и оставил всего-то на сутки, или пока она не предоставит ему удостоверение.

— А я тебе о чём? Ведь вечером, она же тебе его не показывала, отделавшись невнятными пояснениями. А за ночь, она похоже, получила необходимые инструкции, и вот… у тебя на руках её карточка. Сразу видно — её подготовкой занимались профи, но личного опыта ей похоже не хватает. Кстати, тогда и слова, что её прислали изучить жизнь людей в городе, могут быть абсолютно правдивы. Ведь как работать такому спецу, если он не понимает, что является нормой, а что — нет? Такое вот себе «погружение в реалии жизни».

— Эмм… А что мне, в итоге, делать-то? — Сэм был даже несколько разочарован обыденностью объяснений.

— Тебе? Смотри сам. Но я бы посоветовал тебе с ней поговорить и уточнить её дальнейшие намерения. Тебе же всё равно для дочери нужен присмотр хотя бы до начала учебного сезона? Дурацкий закон, я согласен, но закон надо не обсуждать, а исполнять. Мог бы просто жениться на подходящей — и было бы несколько проще. Ну да ладно, это твои проблемы и заморочки, я не хочу без крайней необходимости лезть в твою личную жизнь. А так, если мои догадки верны, то с этой Асторией твоя дочь будет, как за каменной стеной. Вопрос только в том, насколько она планирует задержаться.

— А как тогда быть с этой хакерской атакой? Ведь, согласитесь, очень странное совпадение, что вечером у неё ничего на руках нет, да и ранее я её в базах найти не мог по этим же параметрам! — Сэм кивнул на свой монитор. — Затем она, ночью, вместо сна, работает и, вот такое совпадение, как раз в этот момент происходит эта хакерская атака и в базах появляются нужные записи. Да и все эти действия туманников уж очень подозрительно совпадают по времени с её появлением… — решил не сдаваться Сэм.

Безопасник глубоко вздохнул и устало посмотрел на Сэма.

— Параноик! Может, тебе ко мне в отдел перейти? Это так, риторический вопрос. За удостоверение я тебе уже говорил. За базы… Поверь, один человек просто физически не сможет внести все эти данные за одну ночь. Я сейчас даже и не представлю, каким образом она бы это могла осуществить. Как ещё вариант, раз ты такой неугомонный — у неё есть несколько легенд, и ей просто активировали нужную. Но, опять-таки, это возможности таких структур… — он указал глазами в потолок. — Что нам проверять эти данные нам заведомо бесполезно. Почти в любом случае выходит, что это пташка очень высокого полёта. Поэтому я бы не советовал тебе портить с ней отношения. Просто из чувства самосохранения — кто знает, кого она представляет. И я сильно сомневаюсь, что на этот вопрос честно ответят. Почему-то, такие люди сильно не любят нарушения своих планов.

— А так… — Фрэнк задумался. — Всё, что я тут наговорил, это было моё мнение как частного лица. Но… теперь пойдём официальным путём, так что я жду от тебя до конца дня рапорт с просьбой провести соответствующую проверку твоей постоялицы. Кстати… — он обвёл взглядом окружающих. — Если вы ещё не забыли свои должностные инструкции, то ты этот рапорт и так обязан написать.

Присутствующие постарались отвести от безопасника взгляды.

— Ага, всё с вами ясно. Билл, я от тебя жду, что ты включишь в план работы отдела повторный инструктаж по безопасности. Это моё официальное требование!

— Не вопрос, — согласно кивнул тот. — Люди сейчас не особо заняты, можно их погонять, да и не только по безопасности.

— Значит, я жду тогда от тебя официальный рапорт, — Фрэнк обратил своё внимание на Сэма. — Со своей стороны, постараюсь сделать более углубленную проверку, но не особо рассчитываю, что она что-то выявит. Однако, порядок должен быть. И хотелось бы на эту Асторию посмотреть вживую… Домой к тебе, что ли, напроситься, на бокальчик чая?

— А зачем к нему домой? — влез до того молчавший и прикидывавшийся ветошью Джимми. — На следующей неделе Гарик планирует устроить у нас "День открытых дверей". Типа, общественность успокоить после последних инцидентов, и показать, заодно, что мы работаем, а не проедаем зря деньги налогоплательщиков.

— А ты откуда знаешь? — вытаращился на Джимми безопасник. — Ведь об этом вообще нигде не говорилось и пока не объявлялось.

— Ну… — картинно засмущался тот. — Там птичка шепнула, там ветер прошуршал.

— Птичка, ветер. Угу, как же. Смотри, Джимми, доиграешься, возьму тебя… за то, чем больше всего дорожишь — и это, подсказка, не голова.

— А я что? Я ничего. И вообще, знать ничего не знаю. А так — мало ли, что мне послышаться могло? У нас, слухачей, слух вот такой, своеобразный, вот и сложился всякий шелест в такую галлюцинацию.

— Я сказал, а ты услышал. Услышал же, слухач чёртов?

— Ась? Повтори, не расслышал.

— Клоун. Был бы хоть чуть ответственнее, давно был бы у меня в отделе. И это уже не риторическое заявление. Единственный вопрос, только — в качестве кого? Ну да ладно! Джимми, кстати, подкинул дельную мысль. Да, мистер Труппель, а не Гарик, — Фрэнк погрозил Джимми кулаком, — действительно планирует сделать для членов семей сотрудников и журналистов на следующей неделе «День открытых дверей». Слишком уж на него стали наседать, и он хочет таким образом немного подправить репутацию Центра, да и свою заодно. Так что можно будет посмотреть на твою приживалку поближе и в полуофициальной обстановке. Заодно, если у неё не будет особых возражений, её можно будет прогнать по полигонам — планируется там парочка конкурсов. Это, конечно, если мои, — он указал на ID карту Астории, — про неё ничего крамольного не накопают. Так, у вас всё?

— Ну в, общем-то, да. Спасибо, Фрэнки, — Билл встал и пожал безопаснику руку.

— Ну тогда я… — прощание безопасника прервала трель телефонного звонка мобильника Билла.

— Да… Я… Чего? Какая, в сраку, атака? Нет. Никто не объявлял тревогу. Да всё у нас работает, телеметрия от вас идёт без сбоев. Да, я в отделе и сейчас как раз смотрю на данные с вашей машины… Понял. Перезвоню.

Прервав разговор, Билл растерянно посмотрел на окружающих.

— Звонили с семнадцатого поста. По их словам, оборудование их машины уничтожено электромагнитной атакой туманного крейсера примерно пятнадцать минут назад. Они сами, словив попутку, сумели позвонить только с мобильника водителя. Мол, предупредить, что живы, а то у нас тут паника, по их словам, должна быть. Кто-то что-то понимает?

После чего все уставились на мониторы, на которые выводилась телеметрия с семнадцатого поста.

— Сэм, проверь! — приказал Билл.

Тот, придвинувшись к пульту, ввёл несколько контрольных команд: — Всё нормально, отклик идёт…

— А теперь… — Билл наклонился к уху Сэма и еле слышно прошептал.

— Индивидуальный аварийный код!

— Сэм быстро ввёл новую последовательность команд: — Нет ответа.

И почти сразу после этого присутствующим показалось, что в отделе раздалось лёгкое, на грани слышимости, раздражённое цыканье, изображение на мониторах семнадцатого поста пошло рябью и пропало. Но погасшими они были совсем недолго. Засветившись снова, они высветили мигающую надпись:

***

Вуайеризм — общественно порицаемое действие, влекущее за собой как административное, а в некоторых случаях и уголовное (вплоть до летального исхода) наказание.

Помигав некоторое время, она сменилась на новую.

***

Подглядывать за купающимися девушками нехорошо. В следующий раз будет больно.

Померцав, дав присутствующим время себя прочитать, эта надпись опять сменилась на новую.

***

Мы не будем в следующий раз прикрывать ваших олухов-вуайеристов от гнева Туманного Флота… По крайней мере, за просто так, хотя…

И опять надпись сменилась.

***

Да, точно! Спасение жизни ваших неудачников-наблюдателей считайте нашей рекламной акцией. Пятидесятипроцентная скидка за первую услугу. Всего по пятьдесят тысяч за особь. Копию оплаченного вами счёта прилагаем вместе с актом выполненных услуг.

В углу кабинета зашумел принтер, выплёвывая листы бумаги.

***

Посылайте своих людей на корм туманникам ещё. При оптовых или регулярных поставках — индивидуальная накопительная скидка. За текущую акцию деньги уже сняты с вашего счёта в полном объеме. Спасибо, и надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудничество. НиРа.

Присутствующие в отделе могли только молча переглядываться, пытаясь переварить свалившиеся новости. Первым сумел прийти в себя безопасник, и подскочив к принтеру, схватил отпечатанные листы. Пробежав выборочно глазами содержимое, он преувеличенно спокойно подошёл к внутреннему телефону и набрал номер.

— Билл. На месте? Хорошо. Айтишника ко мне! Живо! И уточни сразу у него, не хочет ли он сменить половую ориентацию? Пусть готовится. Всё, я сейчас буду.

Повесив трубку, Фрэнк повернулся к присутствующим.

— Думаю, вы и сами всё поняли. Так что… Билл, ты знаешь что делать! — тот мрачно кивнул.

— Тогда я пошёл разбираться… с этими счетами. — безопасник потряс листками у себя в руках. — Сэм, я жду от тебя официальный рапорт и ПОКА… — он, сощурившись, замолчал глядя в пространство. — Пока, молчок о том, что здесь было. Всем понятно? Вот и хорошо.

Дождавшись, пока безопасник не вышел, все дружно выдохнули и, не сговариваясь, посмотрели на тёмные мониторы, где недавно были данные со злополучного семнадцатого поста.

— Народ, а у вас выпить есть? Надо.

Глава 16.

Тоненький луч заходящего солнца прорвался сквозь неплотно задёрнутые занавески и, осторожно пробравшись по комнате, добрался до стоящей возле стены кровати с лежащей на ней девичьей фигурой. Потоптавшись немного по подушке, он тихонько забрался на её лицо, зацепил глаза и… ничего не произошло. Спящая девушка никак не отреагировала и даже не попыталась рефлекторно укрыться от раздражающего света. Будто разочаровавшись в своих усилиях, лучик света продолжил свой неспешный путь по комнате, оставив в покое равнодушную к его усилиям обитательницу кровати. Но в своих попытках растормошить соню он был не одинок — тихо скрипнула дверь, и в появившуюся щёлку заглянула заинтересованная мордашка Мирабель. Оглядев комнату и всё ещё спящую Асторию, она огорчённо скривилась и, слегка вздохнув, постаралась как можно тише просочиться в комнату.

Подойдя на цыпочках к кровати, девочка осторожно потрогала спящую за плечо.

— Асти? Асти, ты спишь?

Акустические сенсоры аватары, услышав один из заданных ключей-активаторов, послали соответствующий сигнал в центральный узел и уже оттуда сигнал ушёл самой Астории.

Где-то в открытом море уже возвращающаяся к берегу Астория, получив сигнал вызова от аватары, резко сбавила ход и, окутавшись полем Клейна, с потускневшими силовыми линиями на борту, начала постепенно погружаться в тёмные глубины океана, чтобы продолжить дальнейший путь уже в автоматическом режиме.

Переброс фокуса восприятия с корабельного корпуса на аватару, отозвался уже почти привычным, но от этого не ставшим более приятным, ощущением бессилия и ограниченности в возможностях. Да, через несколько мгновений эти ощущения сойдут на нет, но вот часто переключать восприятие из-за этого самого чувства весьма не хотелось. Насколько же проще было кораблям с более мощными ядрами — их мощности хватало для комфортного существования в обеих ипостасях одновременно, но ей для полноты функционирования приходилось выбирать приоритетную базовую точку восприятия, жертвуя восприятием с другой стороны связи корпус-аватара.

Адаптировавшись к ощущениям нахождения в аватаре, Астория быстро ознакомилась с логами данных сенсорной системы — что происходило, пока она отсутствовала здесь, и что вызвало срабатывание сигнала вызова. Ага, рядом стояла Мирабель и осторожно толкая её в плечо тихонько повторяла:

— Асти, проснись. Асти?

Глубоко вздохнув, параллельно выводя механизмы аватары в номинальный режим, Астория открыла глаза и повернув голову к девочке произнесла:

— Да, Мира? Я уже проснулась. Что ты хотела?

Явно обрадовавшаяся девочка смущённо покраснела.

— Асти, извини, что разбудила. Я есть хочу. А бутерброды закончились и папы ещё нет, и он не знает, когда будет. А ты спишь и спишь. И вот… я…

Еда. Люди же, с их неэкономичными системами жизнедеятельности — это не корабли. Им необходимо регулярно, желательно несколько раз в день, заправляться едой. И одним из условий её нахождения в этой ячейке человеческого общества было её же согласие на выполнение функций по приготовлению этой самой еды. Хорошо хоть, что она заранее успела ознакомиться с человеческими технологиями приготовления пищевых рецептов и ей сейчас нет нужды тратить время на поиск. Осталось только применить их на практике, но это, по идее, не должно вызвать у неё особых сложностей — рецепты зачастую включали в себя, пусть и условную, но достаточно подробную технологическую карту, да и в сети хватало видеообзоров с процессом готовки и подробного его описания.

— Хорошо, я поняла. Сейчас посмотрю, что можно сделать. — и она, проведя быстрое тестирование основных систем аватары, поднялась с кровати.

Походя взъерошив рукой волосы Мирабель, она направилась в сторону кухни. Дойдя до искомой цели, Астория открыла специальное человеческое устройство, предназначенное для уменьшения скорости разложения пищевых продуктов путём замедления химических реакций за счёт охлаждения.

Изучив ассортимент находящихся в холодильнике и в шкафу продуктов, и составив их каталог для большего удобства, туманница начала подбирать подходящие рецепты из собранной базы.

— Ты сильно проголодалась? Или ещё можешь потерпеть? — она прикинула алгоритм своих действий. — Да, потерпеть двадцать четыре минуты.

Мирабель призадумалась, но заурчавший живот заставил её покраснеть и смущённо уточнить:

— Кушать хочется… — и еле слышно добавить. — Но я могу ещё потерпеть, если надо. Но там в морозилке есть же уже замороженные готовые блюда из магазина. Тётя Лиззи всегда их использовала. Да и папа тоже… иногда… когда времени нет, а ему на работу.

— Хм… — задумалась Астория. Полуфабрикаты. С одной стороны, эти блюда позволяли сэкономить время на готовку, но с другой, даже быстрый поиск в сети показал множество негативных моментов такого способа приготовления пищи… По сути, единственным реальным плюсом такой еды была скорость. Всё остальное было принесено в жертву: вкус, качество, полезность. Соблазн был велик — ведь если люди этим пользуются, то ей тоже тогда можно? Но… но, она привыкла делать свою работу качественно, а такая «готовка» на качественную ну никак не тянула. Дилемма… Сказала бы ей хоть кто-то из флота пару недель назад, что её будут волновать проблемы пропитания людей, она бы тут же, немедленно, сдала такую фантазёршу в манипуляторы ремонтной службы.

Бросив сканирующий импульс на Мирабель, отчего та непроизвольно поёжилась, Астория оценила её состояние: общее функционирование в пределах нормы, немедленное отключение и дисфункционирование ей не грозит. Значит…хотя… Эх… Подстроить алгоритм действий под новые условия. Приступить к выполнению

— Хорошо, потерпи пару минут. Я быстро.

Вытащив из холодильника нужные овощи, Астория, поглядывая в сеть для контроля методики приготовления, достала разделочную доску, подготовила овощи к разделке и взяв в руки нож приготовилась к нарезке, но… вспомнив паршивые качества человеческих ножей, мысленно поморщилась и, оглянувшись на крутящуюся на стуле девочку, отложила местный нож в сторону и, пока девочка не обращает на неё внимания, сформировала из наноматериала свой — гораздо более качественный.

Вот это было уже другое дело. Быстро измельчив овощи на необходимые по размеру кусочки и смешав их в тарелке в нужных пропорциях со специями, она поставила получившийся салат перед Мирабель.

— Вот, пока можешь перекусить. А я пока приготовлю что-то поосновательней.

— Класс, ты такая быстрая! — восхитилась Мирабель, хватаясь за столовый прибор. — Спасибо. Умм. Вкусно-о-о!

Похвала девочки, неожиданно отозвалась положительными откликами сенсорной системы ядра, и это было приятно. Но, тем не менее, похвала не отменяла того, что надо закончить программу готовки. Не став больше тратить время на анализ своего эмоционального состояния, она быстро подготовила нужные для выбранных ею блюд ингредиенты, отбила мясо из холодильника и поставила всё это готовиться на включённую плиту. Теперь оставалось только эпизодически контролировать процесс с помощью сканирующих импульсов, да и, время от времени, совершать действия, препятствующие пригоранию продуктов на плите.

Слегка подкрепившаяся салатом и взбодрившаяся Мирабель оставшееся до конца готовки время развлекала Асторию, рассказывая о своих буднях, соседях, да и, вообще, обо всём подряд. А та старалась, в свою очередь, выудить из этого словесного потока крупицы полезной информации — мало ли что пригодится потом.

Параллельно крейсер размышляла над тем, что такого Раде с Никой срочно потребовалось на базе… После выведения из строя наблюдательного поста — тут Асторию передёрнуло (а ведь раньше сканирование людьми не вызывало у неё такого ощущения грязной липкости), ей затем пришлось очень долго нырять, чтобы согнать с корпуса это мерзкое ощущение. А её эсминки всё это время о чём-то шушукались, после чего очень настойчиво попросились на два-три дня отлучиться на базу. Так как явной необходимости непосредственного их присутствия не было, а для связи ядер расстояния в пределах планетарной системы не были помехой, то Астория дала добро, и эсминки тут же (сейчас Астория поняла одно из человеческих выражений) усвистали на базу. Удивлённая таким энтузиазмом, она попробовала выяснить причины, но в ответ получила такой град невразумительных причин, явных отговорок и прочего, что в итоге просто махнула на них стволами: вернутся — всё сами расскажут. Хотя и было очень интересно бы выяснить, чего они опять удумали. Со своей стороны она формально предупредила Бискайн о скором визите, и попросила без её ведома эксперименты на них не ставить и вернуть «килек» в целости и сохранности. Та, видимо, тоже сбитая с толку такими новостями, автоматически дала согласие, а потом, спохватившись… но было поздно, Астория успела зафиксировала её согласие, о чём, не скрывая своего удовольствия, и сообщила. Так что с этой стороны пока всё было нормально, вроде как…

За разговорами время до припозднившегося ужина пролетело для «собеседниц» практически незаметно. И когда очередное сканирование показало, что еда на плите пришла в наиболее оптимальное состояние для употребления — Астория сняла с плиты готовые блюда и сервировала ими тарелки согласно правилам, найденным в сети. Далее, выставив их перед Мирабель, она присела на соседний стул у стола и, с интересом уставилась на девочку, ожидая её вердикт.

Уже не совсем голодная Мира, не стала сразу торопиться есть, а вначале глубоко вдохнула поднимающийся от тарелки пар и, сглотнув появившуюся слюну, ухватившись за вилку, потеряла свой сосредоточенный вид, приступив к дегустации.

— Ю-у-ух. Класс. Как в ресторане. Вк…сн….ти…а… — еле проговорила она уже с набитым ртом.

Хотя похвала девочки снова была ей приятна, Астория, от вида чуть ли не давящейся едой Мирабель, с эпизодически выпадающими из рта кусочками, почувствовала нарастающее раздражение. Проанализировав своё состояние, она поняла, что её смущает несоответствующее поведение девочки принятым, среди людей же, правилам поведения за столом. Видимо, изучая рецепты она непроизвольно приняла за стандарт поведение людей-дегустаторов в ресторанах или на мастер-классах — неспешное, аккуратное, с чувством собственного достоинства. А вид жующей Мирабель в этот образ совершенно не укладывался. Хм, очередная дилемма…

— Мирабель, ешь пожалуйста, аккуратнее.

Ноль реакции.

— Мира… — тон похолодел, но реакции от девочки опять не последовало.

Чуть поколебавшись (стоит ли ей вмешиваться), но всё-таки приняв решение, Астория решительно встала и отобрала у Мирабель тарелку, отодвинув её на противоположный край стола. Девочка на такие действия старшей только непонимающе захлопала глазами.

— Вот так. А теперь давай договоримся… — начала разговор Астория. — Тебе понравилась то, как я приготовила?

— Угу… — насупилась Мирабель, не ожидая от такого начала ничего для себя хорошего.

— Хорошо. Это мне приятно. Но вот что мне неприятно, так это то, как ты ешь. А значит, если ты хочешь вкусно питаться и дальше, то тебе придётся научиться правильно и аккуратно есть. Договорились?

Раздосадованная Мирабель замотала головой и упрямо потянулась через весь стол за тарелкой. Но её попытка пропала втуне — Астория была ближе, да и скорость реакции туманницы и девочки была несопоставима.

— Я думала, мы подруги. И вообще, если ты мне не будешь нравиться, то папа тебя выгонит. Вот! — сразу попыталась использовать угрозы Мира.

На это туманница только насмешливо подняла бровь и взяв с края стола мобильник девочки, быстро нашла в нём номер Сэма и, запустив вызов, протянула его Мире.

— Вот, можешь прям сейчас сказать отцу: «Папа, я не хочу красиво и культурно есть, поэтому выгони Асторию».

Во взгляде Мирабель можно было прочесть всё, что она думала о такой подставе, но высказать это вслух она не успела.

— Алло, папа? Да, всё нормально… Да, Асти проснулась… Знаешь как она классно готовит… Да… Да… А ты скоро будешь?.. Хорошо… Жаль… Жду… Пока.

Закончив разговор с отцом и отбросив трубку на стол, подальше от Астории, хмурая девочка пробурчала: — Довольна?

— Хорошо, с этим вопросом мы разобрались, — не повелась на провокацию Астория, вызывая одновременно для себя видео по правилам застольного этикета и дублируя его основы голосом. — А теперь, юная леди, сели прямо, спина ровная… я сказала — спина ровная… Локти убрали со стола… Нет, не надоело… Будем тренироваться пока не выйдет…

***Спустя полчаса***

— Вот видишь, не так уж это было и сложно — красиво есть. Умничка! — наконец-то похвалила ну Очень Мрачную девочку, Астория.

— Астория — вредина! — показала та язык.

— Хм… — демонстративно нахмурилась на это Астория. — Может, следует заняться ещё тем, что люди называют обычным этикетом?

И видя как в ужасе расширяются глаза Миры, добила: — Ещё одна выходка в таком стиле — и мы тогда точно этим займёмся. Всё понятно?

Подопыт… нет, подопечная яростно закивала головой, демонстрируя, что она всё точно поняла и больше не будет.

— Вот и славно. А теперь, чем бы ты хотела заняться? — во всех руководствах по воспитанию указывалось, что после «кнута» следовало показать поощрение — «пряник».

— М-м-м… — на мордашке Миры появилось задумчивое выражение, которое сменилось предвкушением. — А ты на приставке умеешь играть?

— На приставке? — переспросила Астория, одновременно начав поиск в сети.

— Ну да, на приставке.

По слову «приставка» нашлось несколько миллионов результатов. В сочетании со словом «играть» это количество сократилось совсем ненамного, следовательно — с большой вероятностью…

— Ты подразумеваешь игровую приставку?

— Ну конечно. Ну так умеешь или нет?

— Я раньше никогда не играла. — Астория была абсолютно честна. — Но могу попробовать.

— Да-а! — радостно запрыгала девочка. — Я тогда тебя сделаю. Пошли.

И она, схватив Асторию за руку, потянула её в гостиную. Притащив, усадила туманницу на диван, а сама полезла в небольшую тумбочку возле стола. Вытащив небольшую тёмную коробочку приставки, она радостно повернулась, и явно гордясь, похвасталась.

— Вот. Последняя модель. Папа недавно подарил! — и немного умерив энтузиазм, добавила. — Вот только он не разрешает мне часто играть. Говорит, что если часто играть, то дети глупеют. Но мне же можно с тобой немного поиграть, ты же, как папа, не думаешь?

— М-м-м… — озадачилась Астория. Судорожные попытки найти что-либо по этому вопросу в сети быстро увели её в такие дебри сумбурной человеческой логики… Каждый, абсолютно каждый, высказывающийся считал себя безусловным экспертом, а всех прочими жалкими дилетантами. Со скрипом продравшись аналитическими алгоритмами сквозь хитросплетения аргументов, она чисто человеческим жестом рефлекторно помассировала свою переносицу — преобладающего мнения не было. То есть, за десятки лет непрекращающейся дискуссии в сети люди так и не сумели вывести единого мнения. Они написали сотни, если не тысячи статей, диссертаций, исследований, но так и не смогли однозначно ответить на вопрос — вредны ли компьютерные игры для детей, или нет. Мысленно плюнув на бесполезных человеческих «психологов», Астория обратила внимание на девочку, которая, не дожидаясь её ответа, занималась подготовкой приставки.

— Знаешь… — она решила остановиться на промежуточном варианте. — Думаю, если немного поиграть, то вреда не будет. К тому же ты заслужила небольшое поощрение.

Довольная похвалой девочка, заразительно улыбнулась, и повозившись ещё немного с приставкой, радостно воскликнула: — Всё! Готово.

Нажав кнопку включения питания приставки, Мирабель, схватив геймпад, плюхнулась на диван рядом с Асторией, слегка ту подвинув, и дождавшись, когда на экране телевизора появится приветственная заставка приставки, начала энергично жать на клавиши управления, пробираясь сквозь различные меню.

— Вот. Моя любимая… «Встреча с принцем». — объявила она, запустив одну из игр.

— Встреча с принцем?

— Да! — закивала девочка. — Я сейчас тебе всё-всё расскажу. Есть обычная, ну о-о-очень красивая девочка, о красоте которой узнал местный принц и ну о-о-очень сильно захотел с ней встретиться. И вот он назначает ей свидание в одном из мест королевства. А обрадованные его выбором, жители её города, желая ей помочь, надарили ей кучу платьев, туфелек, украшений и прочего. И вот она просит меня ей помочь нарядиться так, чтобы как можно сильнее понравиться принцу, и это подходило к месту, куда он её пригласил. Если суметь набрать больше девятисот баллов, то принц сразу же ей сделает предложение. Правда… — тут она слегка пригорюнилась. — У меня обычно больше четырёхсот не бывает, и принц говорит, что я неплохая, но мне надо бы ещё подучиться. А папа смеётся и говорит: это потому, что я ещё маленькая и многого не понимаю.

— А тёте Лиззи ты показывала?

— Да, но она эту игру терпеть не могла, запрещала при ней в неё играть и всё время повторяла, что это глупые фантазии, платьев просто так никто не дарит, принцев нет и надо жить в реальности, а не в придуманном мире.

Пока Мирабель рассказывала, игра уже загрузилась и на экране начался ролик, раскрывающий предысторию, уже рассказанную девочкой. И вот, дождавшись, пока героиня наконец-то получила письмо от принца и прочла его (принц назначил свидание вечером на берегу моря), управление перешло к Мире. В центре экрана перед зеркальным трюмо вертелась в одном белье выбранная Мирабель героиня, а сбоку от неё был шкаф с подаренными горожанами вещами, в которые можно было её одеть. Мирабель сразу же начала активно перебирать имеющиеся наряды и аксессуары, тут же примеряя их на героиню (с головой уйдя в этот процесс), а Астория за всем этим процессом пока безмолвно, но с интересом наблюдала.

Хм, а это весьма сильно походило на то, как ей самой подбирали одежду для аватары, подумала она. Правда, принца там не планировалось, да и романтического вечера на берегу тоже как-то не предусматривалось миссией, но сама концепция… И пока девочка никак не могла подобрать устраивающий её наряд, Астория постаралась осторожно влезть в программный код игры, чтобы ничего не повредить и не помешать Мире играть. Раз в ней идёт начисление баллов согласно различным заданным условиям, значит, есть и алгоритмы, по которым эти самые баллы и начисляются. И именно это её и заинтересовало. Ведь эти алгоритмы составлялись людьми, да к тому же для детей, и, раз игра имеет пометку «обучающая», значит эти алгоритмы основаны на реальных представлениях людей об одежде и, следовательно, могут быть полезны и ей. Потратив какое-то время на декодировку (благо, в сети хватало статей по этому направлению, и в отличии от «психологических», они были гораздо конкретнее), туманница получила доступ к базам игры. Так-с, что тут у нас: построение модели героини (запомним), весьма подробный каталог с нарядами (оказывается, он подключён к онлайн базам модельных домов и берёт цифровые модели нарядов оттуда. Утащим к себе), ага, а вот и алгоритмы подсчёта очков.

Пока Астория копалась в коде игры, Мирабель наконец-то нарядила свою подопечную и отправила её на встречу с принцем. Вечер, лучи закатного солнца над морем, лёгкий шум накатывающих волн, ротонда, свечи на столе и две беседующие фигуры за ним. По окончанию разговора, мужская фигура встаёт, кланяется и удаляется, а на экране высвечивается надпись.

***

Принц оценил ваши усилия, но он считает, что вам надо приложить гораздо больше прилежания в выборе нарядов, дабы соответствовать Его Высочеству.

***

Вы набрали 276 очков привлекательности

***

ИГРА ОКОНЧЕНА

На правах рекламы: можете записаться на наш онлайн курс по изучению веяний моды. Вы будете неотразимы в любой ситуации. Имеется персонализированная система скидок. Подать заявку для записи можно через страницу контактов.

— У-а-а! — разнылась девочка. — Принц — дура-ак. Хнык. Я же так старалась, а он… он… В прошлый раз он за такой наряд гораздо больше дал. Хнык.

Астория, глядя на плачущую, огорчённую девочку, мысленно тяжело вздохнула — я на такое не подписывалась, но… Она, встав с дивана, села на корточки перед вытирающей слёзы и шмыгающей Мирабель. — Ну успокойся, не плачь. Ты же не сдашься? Давай ещё раз вместе попробуем. Давай?

— Хнык… Хорошо… Хнык… Давай.

Астория, вытерев рукой слёзы девочке, уселась назад на диван и, немного поколебавшись, пересадила девочку себе на колени. Взяв в свои руки геймпад, и как бы приобняв Мирабель, она запустила новую игру. Их опять ознакомили с предысторией, только в этот раз принц назначил им встречу в морском ресторане. Туманница начала подбирать одежду героине, нагло подсматривая в базу данных игры, попутно комментируя девочке причины выбора того или иного фрагмента одежды или аксессуара, причём сами обоснования она оперативно подбирала на тематических сайтах в сети.

Закончив наряжать героиню — как ни сопротивлялась Мира, хотевшая одеть её по своему, но Астория сумела настоять на своих, «честно» подсмотренных в базе, вариантах — они отправили её в ресторан на встречу. И вот судьбоносное свидание в ресторане: полумрак, вышколенные официанты, фоновая живая музыка, обязательные свечи и две фигуры беседующие в полумраке за столом… Принц встаёт, кланяется и… зажигается яркий свет, заключая героиню и принца в круг… принц становится на колено и протягивает героине коробочку с кольцом.

Интерьер ресторана сменяется видом какого-то собора. Вокруг и внутри собора толпы радостного народа, перед алтарём стоят принц и героиня в фате, и пастор, произнося речь о величии красивейшей пары на Земле, одевает им на пальцы обручальные кольца и разрешает им произвести первый семейный поцелуй. Экран медленно, с краёв, гаснет, оставляя в центре экрана небольшой участок в виде сердечка, в котором застыли целующиеся принц и героиня игры.

***

Принц оценил ваши усилия и пришёл в восторг от вашего вкуса и умения преподнести себя. Вы поразили его в самое сердце, и он немедленно сделал Вам предложение стать Его Женой.

***

Вы набрали 1000 очков привлекательности

***

ПОЗДРАВЛЯЕМ!!! ВЫ САМАЯ ЛУЧШАЯ!!!

На правах рекламы: сохраните полученный результат в сертификат. Предъявите данный сертификат в любом салоне входящим в сеть «Модная одежда на все случаи жизни» и, после его проверки, вы сможете получить скидку в размере набранных вами баллов или гарантированно устроиться (если у вас нет законных препятствий) на должность штатного стилиста. Зарплата определяется по результатам собеседования.

Важное примечание: сертификат предлагается один раз на копию игры. В случае повреждения, отказа от получения или иных случаев утери сертификата — компенсация не производится согласно EULA п.4.2.

— Да! Да! Да-а-а!!! Юху-у-у! — перевозбудившаяся Мирабель соскочила с колен Астории и забегала по комнате. — Девочки в школе ни за что не поверят. Ха, я лучшая! Вот я утру им всем нос. Особенно этой задаваке Джоан… Семьсот баллов, поду-у-умаешь. А тысячу не хочешь?! Она от зависти все свои тетрадки порвёт!

Астория, глядя на представление, устроенное Мирой, опять рефлекторно потёрла переносицу — какой бурный эмоциональный всплеск из-за какого-то там достижения в игре. Причём достижения даже не своего. Правда, судя по издаваемым репликам, девочка уже об этом забыла, как и то, как расстраивалась всего лишь несколько минут назад, и опять-таки из-за этих самых баллов. Люди странные, так переживать из-за каких-то там достижений в игре, хотя… Может, это она что-то не понимает?

— Асти, Асти! Ты же сохранила? Сохранила, да? — к ней подлетела Мира и начала тормошить задумавшуюся туманницу.

— Результат? Нет не сохраняла. Зачем? Это же не твоё достижение, а мне оно безразлично. — Астория решила немного приземлить суетливую девочку.

В ответ на эту фразу глаза девочки расширились до максимальных пределов, предусмотренных природой, и она дрожащим, неверящим голосом пролепетала: — Асти. Не-ет. Скажи, что ты шутишь. Ну скажи… Астиии, — параллельно пытаясь отобрать геймпад, который продолжала держать Астория.

— Почему шучу? — туманница была сама серьёзность. — Играла я, одежду подбирала тоже я, значит и баллы мои и сертификат тоже… мой! — она решила не озвучивать того, что всё это она получила за счёт подглядывания в алгоритмы игры.

— Но приставка моя, и игра моя! — притопнула ножкой Мирабель.

— А достижение моё! — отрезала Астория. — И геймпад у меня, и значит, мне решать, что с ним делать.

— Ну Астииии, — заканючила Мира, избрав другую тактику и строя той глазки щеночка. — Ведь даже если я сумею сама набрать потом очки, то сертификат-то больше не дадут. Он же один раз предлагается на игру.

— Хм. А что мне за это будет?

— Я… я… могу себя хорошо вести. Вот.

— Ты и так ДОЛЖНА себя хорошо вести! Ещё.

— М-м-м. Могу посуду помыть за собой.

— И это ты должна сама делать. Ну так что?

— Нет. Нет… Я сейчас… Хочешь, я тебе свою куклу подарю? Любимую…

— Куклу? Мне? — удивилась Астория. — Но я в куклы не играю.

— Хнык. А у меня больше ничего нет… — зашмыгала Мира. — Я ещё маленькая. Ну Асти-и-и-и, не будь врединой!

— Хм. Значит так. Мои условия. С тебя хорошее поведение. Меня полностью слушаться. Когда будем гулять по городу — ты мне рассказываешь и показываешь, как здесь живут люди. Папе не жалуемся. Ну так как, договорились, или мне можно отказываться?

— М-м-м… — задумалась девочка, и тяжко вздохнув, бросила взгляд на Асторию, но та сидела всё так же невозмутимо, ничем не показывая, что моральные терзания девочки её беспокоят. — Хорошо. Я согласна! — и еле слышно пробурчала. — Асти — вредина.

— Я сделаю вид, что этого не слышала. Договор записан и зафиксирован. — Астория, сделав ещё небольшой шажок по упрочнению своего положения в этой семье, выбрала на экране пункт «Выдать Сертификат».

Зазвучали фанфары, и на экране, на фоне вспышек салюта, появилась надпись:

***

Поздравляем. Сертификат выдан и сохранён в вашем личном кабинете. Вы можете его оттуда распечатать для предъявления в салоне, или можете сообщить уникальный номер сертификата старшему менеджеру салона.

— Да-а-а-а! — разнёсся по дому радостный вопль Мирабель. — Я… я… сейчас. — и девочка, вытащив мобильник, набрала номер.

— Алло. Папа?.. Нет, всё нормально… Да нет… Нет… Папа! Тут такое, такое! Ты можешь зайти в мой личный кабинет для приставки? Я… — тут девочка наткнулась на ироничный взгляд туманницы и быстро поправилась. — Ну, я хотела сказать, что Астория сертификат в моей игре выиграла. Ты можешь его сейчас у себя распечатать? Да-а-а! Спасибо… Хорошо… Ждём.

Нажав отбой, донельзя счастливая Мирабель кинулась к Астории.

— Ты слышала, слышала? Папа мне сейчас распечатает сертификат и скоро привезёт. Он как раз собирался домой ехать. Супер, супер, супер!!! Я буду королевой школы!

Мда, глядя на такую непосредственность и мгновенное переключение эмоционального состояния девочки от яркого восторга до глубокого огорчения и обратно, Астория пребывала в небольшом шоке. Это что, все человеческие дети такие? Или ей просто так, как обычно в последнее время, «повезло»?

Глава 17.

Несколько дней спустя.

— Астория, ты точно уверена, что нам надо именно сюда?

Сэм, оглядывая непритязательное обшарпанное здание с невзрачной вывеской «Модный салон миссис Кюри», испытывал сомнения насчёт качества предоставляемых здесь услуг.

— Да, уверена, — кивнула Астория, поправив в одной руке сумочку (у каждой уважающей себя девушки, оказывается, должна быть сумочка), а другой держа за руку Мирабель, которая, в свою очередь, крепко прижимала к себе фоторамку со вставленным внутрь сертификатом. — Отзывы в сети однозначны, здесь работают одни из лучших мастеров, а внешний вид — не более чем маскировка от толпы. К тому же владелица салона входит в группу дизайнеров значительной части моделей одежды, представленной в игре. И, неофициально, эта группа является совладельцами тридцати процентов акций фирмы-разработчика игры. Ну и там ещё несколько нюансов есть, хочу кое-что проверить.

— И ты всё это смогла разузнать? Обычно такие вещи не афишируются, — удивился Сэм.

На это Астория пренебрежительно помахала рукой:

— Если знать куда и на что смотреть, то ничего сложного. Они почти и не маскируются, просто не заявляют громогласно об этом, вот и всё. А все, кому надо, и так знают.

— Ну, раз ты так говоришь… Надеюсь, их услуги окажутся мне по карману.

— У меня всё просчитано, если всё пройдёт как надо, то… сами увидите, — она чуть помолчала, и добавила. — Вы только, если что, не сильно нервничайте.

Эта девушка разительно отличалась от той застенчивой и ничего не знающей, с которой он «повторно» встретился четыре дня назад. Причём трансформация произошла для него как-то резко, но незаметно: вот, кажется, она ничего не знает и совершает глупейшие ошибки, и вдруг она оказывается экспертом во многих вопросах и спорить с ней — только демонстрировать собственное невежество. Пары показательных случаев ему хватило, чтобы заречься вступать с ней в спор, особенно в присутствии дочери, дабы не подрывать свой авторитет. А то, как она взяла в «ежовые рукавицы» Мирабель… Зная свою дочь, он ожидал истерик, жалоб, конфликтов, но та только морщилась, кривилась, но почти безропотно выполняла указания Астории — так, только недовольно ворчала вполголоса. Он даже постарался втихую поспрашивать и осмотреть дочь, ища свидетельство побоев или чего-то подобного, но ничего… да и Мира абсолютно не боялась Асторию, и молчать бы она точно не стала бы. Но он не мог не признать, что его дочь под влиянием девушки стала гораздо более сдержанной, и даже начала демонстрировать, пусть пока и неуклюже, некое подобие манер.

Он с усмешкой вспомнил свою реакцию на то, как в первый раз увидел Миру за первым совместным завтраком с момента появления Астории. В предыдущий день он, приехав и отдав дочери её вожделенный сертификат, был настолько вымотан напряженным деньком, что сейчас даже не мог вспомнить, а ужинал ли он тогда или сразу лёг спать. А вот утром, когда вся троица собралась за завтраком… Мира попыталась, как обычно, побыстрее себе нахватать сладкого, проигнорировав тарелку с кашей и… но тут раздался мелодичный звон. И его дочь посмотрев на Асторию, которая постучала, привлекая внимание, столовым ножом по краю своей чашки, огорчённо вздохнула, выпрямилась и, бросив вопросительный взгляд на девушку, видимо, что-то сумела прочитать в её глазах, так как с ещё одним вздохом вернула на место лишние сладости, оставив себе только один кусочек ванильного пирога и принялась демонстративно аккуратно есть свою утреннюю кашу. Астория, внимательно осмотрев подопечную, удовлетворённо кивнула и вернулась к собственной тарелке, бросив только недовольный взгляд на Сэма, который от этой пантомимы чуть не подавился. Так что ему тоже пришлось стараться есть аккуратно, тщательно следя за собой, эпизодически ловя мгновенные пристальные взгляды гостьи, бросаемые и на него, и на дочь.

***

Очередной, а скорее уже даже обычный аврал на службе понемногу пошёл на спад. После «берегового» инцидента, мобильные центры решили всё же оставить на дежурстве, правда, несколько сократив в числе. Но от греха подальше приказали при приближении патрульной эскадры переходить в пассивный режим работы, а при появлении «бешеных» (как стали именовать эскадру Астории) прекращать даже пассивное аппаратное наблюдение. Центр обороны ударными темпами пытались или совсем отрезать от сети, или, если это технически было невозможно, как можно надёжнее защитить различными фаерволами и прочими приблудами. Понять специфический жаргон взмыленных айтишников не могли даже самые продвинутые операторы. И как те клялись безопасникам — сейчас их Центр был защищён даже круче, чем Пентагон. И хотя с того дня вторжений и попыток взлома не было зафиксировано, но безопасники по своей линии продолжали рыть в поисках таинственного хакера под ником «НиРа», и опять-таки, судя по слухам, пока безрезультатно.

***

Поиски «ночных монстров» закончились ничем — те словно растворились в недрах канализации. Посланный по их следам начальственным пинком и рыком поисковый отряд, трясясь от страха, всё же сумел пройти до конца следа и вернуться ни с чем. Следы просто в один момент пропали, будто эти монстры растворились в воздухе. Так что допущенные к информации аналитики сейчас могли только строить теории насчёт того, что это вообще было. И, как слышал Сэм, среди их версий всё большую популярность приобретала та, которая признавала возможную материализацию ночных кошмаров под воздействием тяжёлых синтетических галлюциногенов. Но кто мог такое осуществить, оставалось загадкой, а сами аналитики дружно заявляли, что они не следователи, их дело выдвигать версии — вот отловят им этого уникума, и тогда они его смогут проанализировать, а пока у них своих забот хватает. Правда, если честно, то основной их версией была та, что это таинственная операция туманников. Но тут уже на дыбы вставало начальство, требуя доказательств. Да оно и понятно, если туманники свободно могут посещать берег, по сути, в самом центре охраняемой территории, то во весь рост вставал вопрос — а зачем тогда нужны все эти Центры обороны, если они ничего не способны защитить и контролировать?

***

За счёт снятия с дежурства части операторов мобильных центров и уменьшения количества городских патрулей, в ЦБО образовался небольшой избыток незанятых операторов. Что позволило несколько снизить общую нагрузку на людей и выделить им по выходному дню. Вот так Сэм и оказался в компании дочери и Астории здесь, на одной из окраин Сан-Диего. Мирабель, узнав о том, что папе выделили выходной, чуть ли не ультимативным тоном потребовала сводить её в салон, в котором можно было использовать «выигранный» сертификат. Правда, после покашливания присутствующей Астории, она извинилась перед папой и продолжила уже более спокойно, но суть требований от это не изменилась. Поэтому мысленно помахав рукой пролетающему мимо него блаженному ничегонеделанью, он со вздохом согласился, за что был тут же затискан радостной дочерью. Попытавшись выяснить, в какой салон лучше ехать, он услышал от Астории, что уже всё распланировано и учтено без него, вот так… Его роль свелась только к транспортной и финансовой поддержке без права голоса. Женщины никогда не меняются.

Решив хотя бы сейчас выступить лидером в их компании, он направился к главному входу салона, но был сразу же остановлен Асторией, которая не обратив внимания на этот вход, повела их к небольшому боковому входу, видимо, служебному. Подойдя к двери она не став звонить, постучала в неё. Дождавшись пока над дверью не загорелась зелёная лампочка, Астория уверенно произнесла: — Августовский снег.

Лампочка погасла, а дверь, скрипнув, отворилась, приглашая их зайти внутрь. Сразу за ней, в небольшом тамбуре освещённом тусклой лампочкой, была обшарпанная лестница, ведущая вниз, по которой они и стали спускаться. Несколько встревоженный антуражем и странными намёками Астории, Сэм, на всякий случай, проверил насколько удобно ему доставать штатный пистолет. Вся эта ситуация отдавала дешёвым боевиком, но зайдя в следующую комнату, он несколько расслабился — типичный модный салон. Вытянутое, ярко освещённое люстрами и имитацией окон, чистое помещение, вдоль стен выстроились манекены с образцами одежды и стенды с различными аксессуарами. Ещё по комнате были расставлены, в продуманном хаосе, гостевые столики с диванами для посетителей. Всё цивильно, аккуратно и с претензией на шик.

Их встречал спортивного вида подтянутый мужчина средних лет.

— Добро пожаловать. Чего изволите?

Астория слегка подтолкнула вперёд Мирабель, и та с опаской протянула мужчине рамку с сертификатом.

— Вот.

— Хм. Понятно. Минуточку подождите, миссис Кюри сейчас выйдет. А пока присаживайтесь. — он, изучив сертификат, махнул рукой на диван, стоящий около стены, и вышел в соседнюю комнату.

Астория уверенно примостилась с краю дивана, посередине уселась Мирабель, а с другого краю уселся Сэм. Ждать им пришлось недолго, приглушённые голоса в соседней комнате стихли и к ним вышла симпатичная молодая женщина в вязаном светлом джемпере и узких тёмных брюках.

— Позвольте представиться, меня зовут миссис Кюри. Добро пожаловать в мой салон.

Сэм на правах старшего, в свою очередь, представился сам, а затем представил Асторию и Мирабель.

— Очень приятно. А теперь разрешите уточнить, с какой целью вы решили навестить мой салон? Позвольте, я озвучу свою догадку — хотите использовать сертификат?

— Да, — подала голос Астория. — Нам необходимо подобрать для этой юной леди (Мирабель смущённо покраснела) несколько достойных её нарядов.

— Не вопрос. Обычно сюда за этим и приходят, — кивнула владелица салона, нажав кнопку звонка и дождавшись появления молодой девушки продолжила. — Мирабель, да? Пройди, пожалуйста, с моей помощницей, с тебя надо снять мерки. А мы пока с твоими родителями обсудим несколько вещей.

— Мы не родители… — покраснел Сэм. — Я холост, и Мира, да — дочь. А Астория — моя… хм… да, племянница.

— О, простите! — всплеснула руками миссис Кюри. — Я не хотела вас обидеть. Просто вы такая гармоничная и необычная пара…

Сэм бросил косой взгляд на Асторию, но та сидела с привычным для него невозмутимым выражением лица, как будто и не её тут обсуждали.

— Да, прежде чем мы перейдём к обсуждению, что будете пить: чай, кофе, а, может, желаете чего покрепче? Могу предложить вино, джин, виски, коньяк.

— М-м-м… — задумался Сэм. — Кофе "американо", будьте добры, без сахара. Астория, а ты?

— Чай, — коротко бросила туманница.

— Какой именно желаете: чёрный, зелёный?

— Зелёный. «Жасминовый жемчуг», если можно.

Владелица салона долгим взглядом внимательно осмотрела Асторию:

— Хм. Боюсь мне трудно будет сдержать интерес, и узнать, откуда у вас сведения о наличии у меня этого чая. Ведь его поставки прекратились с момента блокады.

— Если знать, куда смотреть, можно многое узнать, — неопределённо ответила Астория.

— Хм. О-очень интересно, ну да ладно, желание клиента — закон, — она позвонила ещё раз, и не глядя на очередную вошедшую девушку, бросила. — Кофе " американо", без сахара — для мистера Сэма. А для мисс Астории, да, пожалуй, и мне, чай — «Жасминовый жемчуг».

— Пару минут, миссис Кюри.

Заказанные напитки им действительно принесли очень быстро, и если кофе Сэма был самым обычным, то принесённый чай вызвал у Астории неподдельный интерес. Она тщательно записывала и анализировала как распускаются в кипятке лепестки чайных «жемчужин». С учётом того, что каждая «жемчужина» делалась вручную, оставалось только удивляться, как люди сумели добиться такой точности распускания цветков под воздействием температуры. Да и на вкус чай был весьма необычен, не сравнить с обычным пакетированным.

— Мда, маленькое чудо… — прокомментировала чай миссис Кюри, в свою очередь наблюдая за распусканием цветков в своей чашке. — Жаль только, что его очень мало осталось, и возобновления поставок не предвидится.

Наступило небольшое затишье. Все допивали свои напитки, не спеша приступать к беседе. Но вот миссис Кюри, допив свой чай, поставила с лёгким стуком чашку на блюдечко и сцепив пальцы рук перед собой, откинулась на спинку кресла, и со вздохом продолжила:

— Чай и гостеприимство — это хорошо, но пора вернуться к делам нашим скорбным, — и уже ничуть не доброжелательным тоном продолжила. — А теперь у вас есть пять минут на объяснения, или я вызываю полицию.

Одновременно с её словами, сбоку, из-за портьеры со стороны Астории, вышел давешний мужчина… Вот только в этот раз у него в руках был пистолет, направленный на Сэма с Асторией.

— Не поймите меня неправильно, — продолжила хозяйка. — Но у меня большие подозрения в том, что вы банальные мошенники и хакеры. Если вы сможете оправдаться, я принесу вам свои самые искренние извинения, но если нет… и мы не договоримся… то у вас будет небольшой выбор, весьма небольшой.

Сэм было дёрнулся к подмышечной кобуре, но, заметив напрягшиеся сухожилия стрелка, держащего его на прицеле, и сообразив, что Астория находится на линии огня, демонстративно медленно отвёл руку, одновременно лихорадочно пытаясь сообразить, что произошло и что им дальше делать.

— Но-но! — помахала пальчиком миссис Кюри. — Не надо так дёргаться к своему пистолету. Это можно расценить, как попытку нападения. У меня даже проблем никаких не будет. Я всё ещё жду ваших объяснений, а время идёт.

— Чего именно? — прошипел Сэм.

— Какие недогадливые мошенники пошли! — скривилась женщина. — Ну да ладно, я поясню — ваш сертификат, и то, как вы попали сюда… О, я смотрю, вы играете непонимающих, думаете — поможет?

Сэм реально не мог сообразить, в чём дело — и это, видимо, отразилось на его лице, что и увидела хозяйка. Стоп… Астория… Она предупреждала его на входе, чтобы он, если что, не нервничал, что на тот момент показалось ему странным. Она что, подобного ожидала? И он медленно повернул голову в сторону всё ещё спокойно допивающей чай девушки, как будто вокруг неё ничего необычного и не происходит.

Заметив его движение, хозяйка салона также обратила своё внимание на девушку, которая не реагируя на то, что все сконцентрировались на ней, спокойно допила свой чай и поставив пустую чашку на столик, положила свои руки на колени как образцовая пай-девочка.

— Для начала, если вы не знаете — угроза оружием сотрудникам ЦБО без очень веской причины является уголовным преступлением: статья 112, параграф 3, пункт 5. До пяти лет строгого режима, это если не было тяжких последствий. Или статья 112, параграф 3, пункт 6. От пятнадцати лет, это если были тяжкие последствия. Так что можете прямо сейчас вызывать полицию, думаю она быстро разберётся что к чему, и после этого вам придётся пережить несколько неприятных минут, а может быть даже и лет.

— Я об этом ничего не знаю — вы никаких удостоверений не показывали, а без них вы пока ещё подозреваетесь в мошенничестве! — отрезала женщина, правда, уверенности в её словах несколько убавилось.

— Это так, было первое… — невозмутимо продолжила Астория. — Второе — сертификат. Я его лично получила, и готова любому продемонстрировать процесс получения снова — мне несложно. Причём сама даже прикасаться к приставке не буду, всё будете делать вы сами, по моим указаниям. А третье — неужели вы думаете, что можно сохранить в тайне пароль, который известен уже очень многим?

— Вот вы и попались! — обрадовалась женщина. — Этот пароль был зашит в коде программы как раз для того, чтобы ловить дурачков-хакеров, которые считают себя самыми умными. Мне ещё и государственную премию выпишут за вашу поимку. Думаете, вы первые такие? А ваши предшественники сейчас обживают места не столь отдалённые!

Астория на эту тираду только поморщилась.

— Судя по вашей радости, вы, очевидно, не в курсе, что этот пароль, не то что неизвестен, а как бы даже наоборот. На любом профильном форуме для начинающих хакеров и программистов есть статьи с описанием этой примитивной ловушки, и часто как раз на примере этой вашей программы. И если алгоритмы подсчёта очков постоянно модифицируются с учётом новых трендов и моделей одежды, что делает взлом проблематичным, да по сути бессмысленным и экономически неоправданным, то этот пароль… — Астория пренебрежительно помахала рукой. — Дилетанты. И для дилетантов. Даже неинтересно.

— Но вы всё-таки по нему попались! — упрямо заявила женщина.

— Почему попались? — удивилась Астория. — У меня всё просчитано… это вы попались. Нет, конечно, была небольшая вероятность, что вы не решитесь угрожать оружием и нам придётся раскошелиться на одежду, но теперь… Во сколько вы оцените свою свободу и независимость? Думаю, мы, как минимум, можем рассчитывать на стопроцентную скидку с вашей стороны. М-м-м, ладно, не будем наглеть, за то, что у вас такой хороший чай, сделаю вам пятипроцентную скидку уже с нашей стороны.

— Не забывайся! — прошипела женщина. — Вы здесь одни… под прицелом моего человека… да вас, если что, нет и не было здесь никогда. Да и твои слова — пока ещё это просто слова.

— Вы всё ещё не поняли. С чего это вы решили, что мы здесь одни? Только потому, что сюда зашли только мы? Могу вас уверить, всё что здесь происходит — пишется на видео, причём и вами в том числе, ну, а то, что видео уходит кроме вас ещё на один адрес, а возможно и не один… — Астория с превосходством улыбнулась. — Может, хватит разыгрывать из себя помесь следователя с лидером мафиозной группировки? Всё равно получается у вас не очень. Вы же модельер, и весьма хороший модельер, судя по отзывам людей и по работам. Ну так и занимайтесь этим, а такие игры…

Астория резко взмахнула руками. Незаметно сформированные в рукавах блузки стрелки из наноматериала полетели в сторону мужчины с пистолетом и миссис Кюри. Понять, что произошло дальше, никто из присутствующих попросту не успел — стоило только стрелке подбить вверх направленный в их сторону пистолет, уводя траекторию выстрела к потолку, как Астория, чуть ли не размазавшись в воздухе, очутилась около охранника, вырубив того лёгким (для неё) ударом в висок. Подобрав с пола выпавший пистолет, она повернулась к замершей хозяйке салона, которая старалась не шевелиться, так как её шея была зажата между двумя другими стрелками Астории, воткнувшимися в спинку кресла.

— А такие игры могут закончиться печально… для непрофессионалов! — продолжила как ни в чём не бывало туманница, щёлкнув предохранителем отобранного пистолета. — Снимать нужно всегда — вдруг у нас были действительно плохие намерения, но не в том случае, если сами планируете угрожать.

Похлопав по щекам мужчину, с одновременными точно дозированными ударами тока, Астория привела того в сознание. Помотав головой с мутными взглядом, он было полез в карман за ножом, но девушка прижала его руку к полу ногой, и повернувшись к миссис Кюри, произнесла:

— Успокойте своего охранника, он ПОКА сильно не пострадал — так, лёгкое сотрясение, но если не утихомирится… Пусть лучше идёт отлежится, вон на тот диванчик. А мы продолжим разговор и, надеюсь, вы больше не будете совершать глупости — право, это может для вас рано или поздно плохо закончиться.

— Арнольд. Не лезь. Приляг, отдохни. Пожалуйста. Всё будет нормально… — слегка дрожащим голосом подтвердила хозяйка, даже не пытаясь тянуться к звонку для персонала.

Охранник шатающейся походкой послушно отошёл в угол, где фактически упал в стоящее кресло. Сэм, уже вытащивший свой пистолет, постарался встать так, чтобы держать в поле зрения всех присутствующих. Мало ли какие ещё будут сюрпризы от такого «мирного» похода за одеждой.

— Мистер Сэм, можете убрать пистолет. Они больше не будут. Иначе… — с этими словами Астория подошла к миссис Кюри и рывком выдернула стрелки, как будто случайно повернув их так, что те довольно сильно царапнули кожу на шее.

Для той ощущение резкой боли в шее оказалось последней каплей и она зарыдала, размазывая слёзы, пополам с косметикой, по щекам.

Сэм только озадаченно топтался на месте, не зная, что делать — женские слёзы, это… Он оглянулся на беззаботно выглядящую личную проблему, которая уже успела усесться обратно на диванчик, приняв обманчивую позу пай-девочки. Вот только никто из присутствующих на этот вид не купился. В свою очередь, Астория, поглядев на Сэма своим ясным и невинным алым взором и уловив в его глазах невысказанный вопрос, только равнодушно пожала плечами.

— А что я? Успокаивать плачущих женщин — это прерогатива мужчин. С этим не ко мне. Я свое дело сделала. Вот разве что… Всё, чем могу! — она протянула Сэму пачку салфеток из своей сумочки.

Заварила кашу — и в сторону. Сейчас, безмятежно выглядящая девушка оказалась ещё тем сюрпризом. Сэм уже ни секунды не сомневался, что всё произошедшее она как-то спланировала от начала и до конца. Вот только как, и какие цели она преследовала? Взяв протянутые салфетки, он направился к плачущей кутюрье, предварительно бросив контрольный взгляд на охранника. Но тот, похоже, ещё не отошёл от удара Астории, и развалился в кресле в полубессознательном состоянии, следовательно, проблем от него пока не ожидалось. Подойдя вплотную к миссис Кюри, Сэм присел перед ней на корточки и принялся успокаивать плачущую девушку. Сейчас, вблизи, было отчётливо видно, что той если и больше двадцати — то ненамного. Одежда, макияж, стиль поведения — всё это прибавляло ей внешней солидности и как минимум несколько лет, но вблизи вся эта мишура уже не мешала, и становилась видна её настоящая внешность.

— Успокойтесь, не надо плакать. Она больше не будет. Вот, держите! — он протянул ей пачку салфеток.

Владелица салона, шмыгнув носом, покосилась на Асторию, но та всем видом показывала, что ей на неё наплевать, и прежде чем взять салфетки у Сэма, посмотрелась в карманное зеркальце. — Ой! — увидев своё изображение, она махом выхватила салфетки, и продолжая изредка шмыгать носом, принялась оттирать размазанную косметику.

— Ну вот и хорошо… — успокаивающим тоном продолжил Сэм. — Почти и незаметно. Надеюсь, больше недоразумений не будет, и вы, и ваш муж не будете на нас сильно злиться.

— Да нет у неё мужа! — подала голос Астория. — Амели Перл, пол женский, возраст двадцать пять, не замужем. Ранг лояльности В-. Закончила с отличием отделение Калифорнийского Университета в Сан-Диего по направлению Дизайн. Родители: Берта и Рамон Перл, немецкие переселенцы во втором поколении. Мать пропала без вести во время беспорядков. Отец проживает в штате Монтана, бизнесмен средней руки. С дочерью в ссоре, практически не общаются, но эпизодически подкидывает денег. В частности, оплатил её учёбу в университете, да и через знакомых помог ей организовать этот салон. Но дальнейшее развитие дела — это уже полностью её заслуга. Очень быстро показала себя прогрессивным модельером и успешной бизнес-леди, что позволило стать весьма популярной в определённых местных кругах. Миссис Кюри — псевдоним ещё со студенческих времён, когда она отшивала ухажёров. Сейчас постоянного спутника жизни не имеет. Девственница.

Покрасневшая до корней волос Амели вскочила на ноги: — Да что ты себе позволяешь? Кто тебе разрешил копаться в моей жизни?

— А что тут такого? — удивилась Астория. — Я должна правильно оценивать потенциальные угрозы того места, куда веду Мирабель — по крайней мере, пока я за неё отвечаю. И поэтому стараюсь изучить тех, с кем мне придётся пересечься и чего от них ожидать. И я в своих расчётах не ошиблась! — с нескрываемой гордостью закончила она.

— Не ошиблась в чём?

— Ну… — посмотрела Астория на потолок. — С недавних пор клиентки салона стали судачить между собой, что миссис Кюри… скажем так… неравнодушно относится к посетительницам, приходящим в салон вместе с симпатичными спутниками (Амели покраснела ещё сильнее). Дополнительно — была уже пара… м-м-м… разных конфликтных случаев, после чего в салоне и появился охранник. Так что мне пришлось совсем немного её подтолкнуть, намекнув немного на то, что мы можем быть в курсе чуть больше, чем полагается для случайных посетителей, а дальше она всё сама додумала — и попала в свою собственную ловушку. А я сэкономила вам денег! — туманница довольно улыбнулась.

— Знаешь… — протянул Сэм. — Я даже не знаю, то ли тебя похвалить, то ли отругать… Надавать тебе по заднице, думаю, уже поздно. Деньги ведь это ещё не всё, а если бы допустила ошибку и пострадала Мирабель или ты, или…?

— Мирабель ничего не угрожало. — сходу отмела претензии Астория. — Иначе бы я её просто не отпустила одну. Девушки-помощницы в этих делах не участвуют — проверено. Они приучены, что пока здесь сидят клиенты, не надо входить сюда без вызова, а дверь очень хорошо звукоизолирована. Вам тоже ничего не грозило. Даже если бы Арнольд, — она кивнула в сторону охранника, старательно прикинувшегося ветошью, — решил стрелять, то я бы успела его заранее ликвидировать. Но, даже, если допустить… то на пути пули была я. А мне такие смешные калибры не страшны, — самодовольно закончила Астория.

Вот малолетняя самоуверенная дура. Сэм еле удержался от того, чтобы в голос не обматерить эту… Неужели она не понимает, что с человеческим телом делает пуля с близкого расстояния, где даже не всякий бронежилет помогает? Или понимает, но ей наплевать? Необходимо будет с ней серьёзно поговорить. Такие мысли надо из головы выбивать как можно раньше, пока не стало поздно. Хм, возможно, в Центре получится показать ей, что её бравада опасна, и всесильных и неуязвимых нет. Нужно будет с Биллом из безопасников договориться.

Пока Сэм препирался с Асторией, миссис Кюри, ну или, как оказалось, Амелия, успела себя привести более-менее в порядок и несколько успокоиться.

— Ещё раз прошу меня простить! — она постаралась сгладить свой промах. — Я не хотела ничего дурного, просто…

— Я всё понимаю, Амели… — поспешил успокоить её Сэм, пока не вмешалась с очередной выходкой Астория. — Я тоже приношу вам свои извинения за доставленные нами проблемы (тут Астория скорчила недовольную мордочку и поджала губы). Так что давайте забудем случившееся недопонимание, и вернёмся к делу, а Астория больше не будет. Обещаю.

— Благодарю. Можно уточнить, вы планируете приодеть только дочь, или ещё и сами?

— Мне не нужно! — тут же влезла с репликой Астория. — Моя одежда на порядок лучше, чем представленная здесь.

Амели снова начала раздражаться от этой беспардонной наглой девицы, но она постаралась не демонстрировать неприязнь, ведь спорить с той могло быть чревато, а этот симпатичный мужчина… и ей не совсем понятны их отношения. Он говорил, что она вроде племянница? Правда как-то неуверенно. Что-то не похоже, что-то у них не так в отношениях.

— И, позвольте осведомиться, чем же она лучше? Фасон — да, универсальный, но несколько устаревший и формальный. Вам, не спорю, подходит. Но для повседневной носки — слишком заметный и непрактичный! — не удержалась хозяйка салона.

— Ха, фасон! Главное — материал. Состав из активных наночастиц. Память форм. Адаптируется к внешним условиям и желанию носителя. Обеспечивает защиту от вашего оружия с дульной энергией до девятисот джоулей. А конкретно модель выбирается согласно необходимости… Я, к примеру, знаю и могу использовать несколько сотен вариантов моделей одежды, и при необходимости могу разработать новые. — лениво похвасталась с дивана Астория.

И Сэм, и Амели были от слов Астории в недоумении. Кстати, как-то так вышло, что Сэм «позабыл» вернуться на диван, оставшись рядом с миссис Кюри, причём та не возражала, а туманница сейчас как бы выступала, в одиночку, их оппонентом.

— Никогда о таком не слышал… — задумчиво морщась, пробормотал Сэм.

— Конечно, не слышали. Это только у нас есть. И то — не для всех, а для наиболее продвинутых (о том, что одеждой пользуются только аватары, а, к примеру, тем же эсминцам и лёгким крейсерам она без надобности. Но это ненужные для людей подробности. Формально всё озвучено верно).

— А вы не могли бы продемонстрировать? — недоверчиво попросила хозяйка салона. За всё время работы в сфере дизайна она даже не слышала о тканях с такой возможностью, а ведь это открывало такие перспективы! Да ещё хвастовство этой нахалки, что она тоже может быть модельером…

— Хм… — Астория лениво прикрыла глаза, обдумывая ситуацию. Ей уже несколько надоело ограничивать свои, и так небольшие, возможности аватары. В принципе, она достаточно успела разузнать о жизни обычных людей. и угроза её раскрытия уже не грозила срывом миссии. Да и канал подключения к местной сети у неё останется, а это доступ к камерам наблюдения, сайтам, базам данных. А по поводу последствий демонстрации… По её данным, люди пытались неоднократно создать ранее такого рода одежду — правда, безуспешно. Но кто из присутствующих об этом знает? Так что особой беды в этом, наверное, не будет, проверить всё равно они не смогут и больших проблем это не должно вызвать. С другой стороны, эта демонстрация возможностей может им показать, что она имеет доступ к неким секретным технологиям, что, в свою очередь, может несколько укрепить её положение в местной иерархии людей. Интересно, к какому выводу они смогут прийти? О, а ещё можно немного над ними пошутить, не всё же ей одной выступать подопытной для Бискайн. Хотя, нет, наверное лучше ограничиться несколько другой демонстрацией. И Астория, встав с диванчика, направилась к стоявшему чуть сбоку столу с лежащими на нём листами бумаги и писчими принадлежностями, использовавшимися для рисования эскизов. Взяв чистый лист, Астория спроецировала на него придуманное ей изображение (видимое только ей) и взяв в руки один из лежащих карандашей, стала лёгкими штрихами визуализировать картину.

Подошедшая поближе Амели, изумлённо, совершенно по детски открыла рот, наблюдая как из под рук этой Астории прорисовывается фотореалистичная картина, изображавшая саму Асторию, только в другом образе: где на диване сидит не милая девушка-старшеклассница из какого-то элитного колледжа, а весьма своеобразная, стервозная бизнес-леди. Пренебрежительный с превосходством взгляд красных глаз, белая блузка, бордовая курточка-жилетка с серебристой цепочкой, красный галстук с серебристыми узорами и бордовая юбка в цвет жилетки. Диктатор, сатрап и… м-м-м… демоница. — мозг Амели привычно пытался подобрать образу определение. Спорить с такой действительно не хотелось — порвёт и не заметит, а от оказанного сопротивления только удовольствие получит…

Астория, грациозным стремительным движением отодвинула законченную картину (на которую у неё ушло всего-навсего несколько минут) в сторону, и с гордостью посмотрела на удивлённых зрителей в лице Амели и Сэма.

— Ну, или вот.

Новый лист… Быстрые штрихи мелькающего карандаша… Сэм гулко сглотнул. На диване полулежала этакая секси-девица в простом и, опять-таки, бордовом платье, больше похожем на плотный пеньюар на самой грани приличия. Взгляд красных глаз Астории на картине стал каким-то томным, зовущим, казалось лежащая хочет медленно облизнуть губы и поманить его пальчиком. Он инстинктивно сделал шаг вперёд, чтобы рассмотреть картину поближе, но тут его резко схватили за руку и дёрнули назад. Обернувшись он увидел чем-то сильно раздражённую Амели, которая держала его руку и явно не желала отпускать.

С со стороны Астории донёсся ироничный хмык, отчего хозяйка салона резко покраснела и отпустив руку Сэма, невнятно забормотала извинения.

Тому пришлось уверять, что всё нормально, он всё понимает и не сердится. Заметив краем глаза очередное шевеление, Сэм повернулся…

Белый лиф. Чёрный тугой корсет с бантиками, подчёркивающий и так узкую талию. Чёрные чулки на подвязках. Очень коротенькая нижняя юбка с шикарнейшим бордово-белым платьем с рукавами-воланами, тут Сэм затруднился определить стиль, но оно напоминало ему хвост павлина и выглядело просто отлично, глаз не оторвать. У девушки на картине был ещё немного наклонена голова так, чтобы взгляд глаз, окаймлённых пушистыми ресницами, как бы шёл снизу вверх, придавая её лицу лукавый и интригующий вид.

— Вот примерно так… — Астория отложила в сторону карандаши. — Так что сами видите…

— Это всё, конечно, хорошо! — несколько сварливо отозвалась миссис Кюри, её неприятно кольнуло чувство зависти к продемонстрированным умениям. — Но нарисовать модель — это ещё не всё. Её ещё надо разработать и суметь потом реализовать.

— Да? — приподняла бровь Астория, в этаком жесте непонимания — мол, чего тут сложного?!

— Именно. Могу это утверждать, как профессионал! — Амели решила немного осадить эту девицу. Хотя — она ещё раз посмотрела на отложенные картины — это талант, возможно, с ней удастся договориться.

— Давайте поспорим! — лукаво заулыбалась Астория.

— На что? — немедленно насторожилась девушка.

— Если я смогу реализовать любую выбранную вами модель, то наш заказ вы выполните полностью за свой счёт, как проигравшая сторона. И вы не будете прятаться ни у кого за спиной! — Астория невзначай посмотрела на не влезавшего в их спор Сэма.

— Отлично! — обрадовалась Амели. Сейчас она преподаст урок деловых переговоров этой зазнайке. — Вот эту модель. В течении получаса. Можешь, даже воспользоваться моими материалами, — кутюрье с превосходством улыбнулась, указав на весьма сложную модель, нарисованную Асторией последней.

— В течении получаса? — удивилась Астория.

— Именно. В своём споре ты не указывала срок — и я тогда, как единственная здесь рискующая, могу выбрать любой, который меня устроит. Заказчик всегда прав!

— Мда… — преувеличенно расстроенно почесала бровь Астория, и глядя в сверкающие торжеством глаза миссис Кюри, добавила. — И что же мы будем почти полчаса потом делать? Ну да ладно, с вас тогда ещё чай. Я могу воспользоваться? — она указала рукой на ширму комнаты для переодевания.

М-м-м. Можно. — в глазах Амели появилось непонимание ситуации. — А как же модель?

Теперь уже пришла очередь Астории с нескрываемым превосходством улыбаться.

— Это секрет! Ну, я тогда пошла… — и туманница скрылась за ширмой.

Прошло всего-навсего несколько секунд, ткань ширмы даже ещё не успела окончательно успокоиться, как была отодвинута вновь — и в комнату вышла Астория, только уже в выбраном Амели наряде. Подойдя поближе, она медленно обернулась вокруг своей оси, давая рассмотреть себя со всех сторон.

— Как такое возможно? — прошептала шокированная кутюрье.

— Люди очень невнимательно слушают. Я же говорила, что моя одежда полностью состоит из активного наноматериала. А вы ещё выбрали мою же модель, для которой у меня есть готовая рассчитанная матрица. Но если бы вы выбрали и свою модель, то расчёт не занял бы у меня много времени. Поэтому шансов у вас в этом споре не было! — Астория ещё раз быстро обернулась вокруг оси, так что платье образовало вокруг неё почти сплошной круг, остановившсь, щёлкнула пальцами и платье засеребрившись, вернулось к исходному состоянию, в котором она сюда и пришла — девочка-старшеклассница.

— Да… — завистливо протянула миссис Кюри спустя пару минут. — А нельзя…

— Нет, нельзя! — даже не дослушав просьбы, отрезала вернувшаяся на уютный диван Астория. — У вас нет прав доступа, и вы в любом случае не сможете его контролировать. Лучше давайте не будем терять времени и подберём платье для Мирабель. Или, вы, мистер Сэм, тоже себе надумали? Я считаю, что здесь вы удостоитесь индивидуального подхода! — провокационно выделив голосом слово «индивидуального», закончила Астория.

Теперь синхронно покраснели и Сэм, и Амелия, бросившие друг на друга быстрые взгляды.

— Астория, ну нельзя же так! — попытался урезонить девушку Сэм.

— А что такого? Ведь даже мне понятно, что она вам интересна, да и вы её явно заинтересовали. Так что можете… ммм… — замычала Астория, рот которой закрыл рукой подскочивший Сэм.

— Амели, не слушайте её. Она не хотела! — зачастил он.

Та, сцепив в замок руки, несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь: вся встреча шла полностью наперекосяк, шарахаясь из одной крайности в другую, а виновница всего этого, вырвавшись из рук Сэма с крайне довольным видом откинулась молча на спинку дивана. Ей вдруг захотелось пожать Астории то ли руку, то ли шею… Вот только с шеей могли быть проблемы… Она ещё раз вздохнула, взяла со столика карандаш для набросков…

— А можно мне ещё чай? Тридцать минут ещё не прошло.

Хрусь. Амели, да и не только она, удивлённо посмотрела на две половинки карандаша у себя в руках. Чай… чай… с успокоительным… Да, хорошая идея — и она нажала кнопку вызова персонала.

***

На улице уже начинало темнеть, когда они покинули салон миссис Кюри.

— Знаешь, Астория… — начал попытку воспитания Сэм. — Ты могла бы быть более деликатной с Амели. Ну нельзя же так…

— А что я? — наигранно возмутилась Астория. — Это всё она! Я же не заставляла её угрожать нам, а потом просить меня устроить показ возможностей моей одежды, и то, что она рисует хуже меня — это её проблемы… И… это я ещё не всё показала, что могла бы. А вы… Ну вот зачем я старалась выбить вам скидку? Только для того, чтобы вы повелись на её жалобный вид и заплатили по полной? Инстинкты — такие инстинкты… — чуть ли не пропела та. — Ну да ладно, это ваши деньги — и вам решать, мне всё равно. Я сделала всё, что смогла и должна, а то, что вы не сумели этим воспользоваться… — Астория, гордо вздёрнув носик, направилась к стоянке такси, держа за руку Мирабель.

Но та, слушая тираду Астории с круглыми от удивления глазами только крутила головой, смотря то на отца, то на девушку, постаралась затормозить обеими ногами и задержать Асторию.

— Асти, у вас там было ТАК интересно?! А почему вы меня не позвали? А ты мне всё расскажешь? — буквально взвыла она.

— Хм, рассказать? Может, лучше показать… — задумалась туманница. — Там были камеры… И если я вернусь и попрошу-у-у… — медленно, с оглядкой на Сэма, протянула она.

— Не вздумай! — одними губами, беззвучно, изобразил Сэм. — Мира, Астория шутит — всё было мирно и скучно, ничего интересного. Просто мы долго спорили, выбирали…

Мирабель, сощурив глаза, посмотрела на отца, затем перевела взгляд на изучающую небо туманницу: — Честно?

— Честно-честно! — заверил Сэм дочь, сделав страшные глаза иронично улыбающейся Астории.

— М-м-м, не хотела вас отвлекать, но уже темнеет, а ещё ужин надо готовить, — влезла девушка со своим замечанием, выручая Сэма. — Вам всё равно надо будет через несколько дней вернуться сюда за готовыми нарядами. В этот раз, думаю, у вас здесь будет ждать тёплый персональный приём! — отпустила она шпильку.

— Это будет потом… — заторопился покрасневший Сэм. — Давайте лучше, действительно, скорее домой вернёмся.

В такси они в основном молчали. Мира вначале пыталась разговорить Асторию, но та либо отмалчивалась, либо, наблюдая в окне машины проплывающие пейзажи, отделывалась односложными репликами. Так что Мирабель быстро угомонилась и привалившись к боку девушки, задремала.

Подъехав к дому Сэма уже в темноте, они высадились, и пока он расплачивался с таксистом, Астория подхватила на руки дремлющую Миру. Отпустив таксиста, Сэм повернулся к Астории с желанием помочь той и забрать у неё дочь, но внезапно замер, рефлекторно напрягшись и потянувшись за пистолетом.

— Вы чего? Что случилось? — удивилась Астория.

— Свет. На кухне горит свет. А я, точно, перед уходом всё проверял и гасил.

Хм. Астория бросила сканирующий импульс, и получив картинку, помрачнела. Только этого ей для полного счастья и не хватало!

— Пойдёмте. — мрачно буркнула она. — Думаю, ничего страшного, жить будете. Вы, главное, только не нервничайте и всё будет нормально. В крайнем случае прячьтесь за меня — постараюсь вас прикрыть.

— Э-э-э, погоди… — попытался остановить туманницу Сэм. — Я сейчас вызову полицию. Не надо рисковать по дурости.

— Не надо, сами увидите. Идём, Миру нужно спать уложить.

Сэму ничего не оставалось, как двинуться вначале за Асторией, а потом, достав табельный пистолет, выдвинуться вперёд — постаравшись не обращать внимание на ироничное хмыканье девушки.

Бесшумно открыв незапертую дверь, аккуратно ступая, прижимаясь к стене и держа наизготовку пистолет, он двинулся в сторону освещённой кухни.

— Долго мне вас ещё ждать? Может, хватит прятаться? — остановил его на подходе звонкий голос.

Обескуражено опустив пистолет, Сэм заглянул на кухню…

— А ты ещё что за кузнечик? — увидев «гостя», только и смог выдавить он.

Глава 18.

— Кузнечик? Хорошо, пусть будет кузнечик, большой безволосый обезьян.

Сэм настороженно обозревал… вот только кого? Предельно тощее тельце на грани анорексии, обтягивающая зеленоватая кожаная одежда, выпуклые гигантские очки на лбу… Ну точно человекообразный кузнечик, лет двенадцати-тринадцати.

— Парень, а ты кто? Ты чего в чужой дом залез? Хочешь в полицию попасть?

Не обращая на его вопросы внимания, вторженец полез под стол, достал откуда-то толстую тёмную папку, украшенную странными светлыми геометрическими узорами, демонстративно сдул отсутствующую пыль с поверхности, вынул то ли карандаш, то ли ручку и…

— Начинаю инспекцию места обитания особо ценных членов нашей… хм… пусть будет организации.

— Пункт первый: ваше имя, должность, материальное положение?

— Ну всё, хватит, — Сэм двинулся вперёд с намерением ухватить за шкирку незваного гостя и выкинуть того вон — вызывать полицию он посчитал бессмысленным, так как, насколько он мог судить, ничего не было тронуто, и заморачиваться ещё и написанием протоколов не было никакого желания.

Но только стоило ему двинуться, как пришелец вскочил со стула, бросив на стол свою папку, и приняв боксёрскую стойку, радостно завопил:

— Боестолкновение! Большой безволосый обезьян против маленького милого кузнечика!

В этот момент на кухню заглянула, с недовольной гримаской, приотставшая от Сэма, Астория.

— А можно потише? — прошипела она. — Мирабель устала. Подождите пять минут, пока я её спать уложу. А потом хоть весь дом разносите, только тихо.

— Эм, Астория, а ты его знаешь? — постарался негромко произнести удивлённый Сэм. Судя по её реакции, она прекрасно знала вторженца.

— Его? — удивилась Астория. — В этой комнате из «его», только вы, а это «она». Её зовут Бискайн, мой текущий фла… эм… начальник. И… просьба потише, или, Биска, хоть барьер тогда поставь.

— И, мистер Сэм, — добавила она с сочувствующим тоном. — Мои соболезнования. Виски и коньяк в шкафу, рекомендую принять.

— Это зачем ещё?

— Скоро поймёте. От Биски просто так, без выноса ядра, ещё никто не уходил, — вздохнула со знанием дела девушка. — Всё, я пошла. Скоро буду, — после чего Астория покинула кухню, унося с собой сопящую Миру.

Оставшиеся вдвоём Биска с Сэмом смерили друг друга оценивающими и подозрительными взглядами.

— Ну что, большой обезьян, продолжим? — Бискайн опять приняла позу боксёра.

На что Сэм только махнул рукой. Этот шке… точнее, эта пигалица… ну ничего не было в ней девчачьего. Вот только странно, что, по словам Астории, она является её начальницей, и то, как она это произносила… не похоже, что это была шутка. Ладно, необходимо попробовать сгладить неудачное первое впечатление.

— Ну извини, не хотел тебя обидеть. Просто несколько неожиданно всё произошло. Давай забудем, и нормально заново познакомимся. Можешь ко мне обращаться "мистер Сэм", ну или просто Сэм, — он примиряющим жестом протянул руку, решив пока не поднимать тему с незваным вторжением.

— Бискайн, — приняв строгий вид, пожала та в ответ руку.

— Бискайн? А фамилия?

— Фамилия? А, это ваш идентификатор принадлежности к типу… Хм, наверное тогда Барнегат. Да, Бискайн Барнегат. Но лучше просто Бискайн или Биска, мне так привычнее.

Завершив процедуру знакомства, Сэм двинулся к столу и замер — его что-то царапнуло, какое-то несоответствие… Стоп. На столе ничего не было, но он точно помнил, что там лежала толстая папка. А сейчас её нет.

— А где папка?

— Какая такая папка? — удивлённо посмотрела на стол Биска. — Нет тут никакой папки.

— Ну, тут, на столе лежала твоя папка, ты ещё хотела в ней мои ответы записывать.

Бискайн с тревогой осмотрела Сэма.

— Сэр, а вы себя хорошо чувствуете? Хотя, стоп… я поняла… у вас переутомление, нервный стресс, галлюцинации. Такое бывает. Сейчас, секундочку… — она метнулась к крану, налила в стакан воды и поднесла его Сэму.

— Вот, выпейте. Не нервничайте, выдохните и вам полегчает. А хотите, я вас осмотрю? Я могу, честно…

— Ты что, ещё и доктор? А не слишком ли ты молода для этого? — устало осведомился Сэм. Весёлый день, похоже, и не думал завершаться.

— Я и механик, и доктор, и администратор и… вообще, всё могу, — затараторила она, правда, потом чуть помялась и уточнила. — Ну правда, кроме боя. Тут я разве что от эсминца отобьюсь и то пятьдесят на пятьдесят, ну если не на базе. Там я от любой из наших отобьюсь. А возраст… мне вообще-то столько же сколько и Астории, то есть, по вашему, пятнадцать.

— Эсминца? На базе? Пятнадцать? — у Сэма от тарахтения этой пигалицы уже шла кругом голова.

— Ну да, у нас самые младшие — это эсминцы. Потом идут лёгкие крейсера, как Астория. Разве вы по ней не замечали какая она… развитая? Следом… ну, как обычно. Вы что, структуру своего бывшего флота не знаете? Так вот у нас всё так же. А по возрасту, нам всем не более чем пятнадцать. Так что если кого из наших увидите, можете смело всех считать пятнадцатилетними. Хотя… если судить по времени осознания себя, — протянула она и, задумавшись, состроила задумчивую моську лица. — А-а-а, лучше не заморачивайтесь, всё равно не определите, ваша сенсорная система слишком несовершенна.

Мужчина устало прикрыл глаза, одновременно массируя виски руками… он начал себя чувствовать невольным зрителем в театре абсурда. Девочки-подростки считающие себя эсминцами… крейсерами… Надо сосредоточиться, не нервничать и… он открыл глаза. Бискайн сидела за столом и делала какие-то записи в толстой папке…

— Вот. Вот же папка, — вскочил он со стула. — Что ты мне голову морочишь? — разозлился он.

Бискайн, молниеносно убрав папку со стола, вскочила со стула, сделав испуганное выражение лица и прижав руки к груди.

— Мистер Сэм, вы точно себя хорошо чувствуете? Ну, если мне не доверяете, я всё понимаю, давайте я вам врача вызову, местного, профессионального. Ведь нет здесь никакой папки.

Разозлённый Сэм отодвинул ту в сторону и осмотрел место за столом, где она сидела — папки нигде не было, и спрятать её было попросту некуда. Чёрт, неужели у него и правда глюки? Он устало вернулся на свой стул. Врач или, может, правда, виски? Так, Астория… она же его предупреждала, причём два раза… значит знала, что будет что-то выводящее его из равновесия. Одежда… Значит…

— Издеваешься? — полуутвердительно спросил он. — Папка ведь из этого вашего наноматериала?

На что Бискайн только хмыкнула, и уже не скрываясь, материализовала папку у себя в руках, после чего усевшись опять на стул и поёрзав, устраиваясь поудобнее, продолжила в ней что-то чертить.

Заинтересовавшийся Сэм подошел к ней сбоку, чтобы заглянуть в содержимое, на что Бискайн только покосилась, но возражать не стала, и… это было что угодно, но только не папка. Внутри, вместо листов бумаги, был трёхмерный голографический дисплей, на котором Бискайн вносила правки в очень подробную план-схему, в которой Сэм узнал схему своего дома. Вот только множество пометок были внесены какими-то непонятными символами и закорючками. Язык? Неизвестный?

По спине предательски потёк холодный ручеёк пота. В голове как щёлкнуло и разрозненные кусочки мозаики начали складываться в единое целое. Ведь если по отдельности каждый факт находил объяснение, то вот всё вместе… Он опасливо сделал осторожный шаг назад, прикидывая свои возможные действия. А их было не так уж и много — любым… абсолютно любым способом надо хватать в охапку Мирабель, и бежать поднимать тревогу. Но… он видел возможности той же Астории и здраво оценивал сейчас свои шансы в противостоянии, и… мозг, получив дозу адреналина, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации и… не находил. Разве что… пока эта Бискайн сидит к нему спиной, постараться тихо вытащить пистолет и попробовать убить её выстрелом в голову, ведь, если верить словам Астории, одежду пробить не удастся, но шум… и если… а вдруг… он дико ошибается.

— У вас пульс подскочил и вы сильно вспотели. Может вам всё-таки стоит обратиться к врачу или выпить успокоительного? — прервал его размышления спокойный голос Бискайн.

Сейчас перепутать её с человеческим подростком смог бы только слепой. Повернувшаяся к нему на стуле всем телом девушка, или кто-то в виде молодой девушки, была уже окружена висящими в воздухе цепочками каких-то символов и мини-экранов. По одежде и телу пробегали странного вида волны, состоящие из чётких геометрических фигур… Он видел похожие раньше, в учебных фильмах про Туманный Флот, так выглядело их защитное поле, которое было практически непробиваемым. Она молча взмахнула рукой, и по стенам кухни пробежала световая волна, оставив за собой еле заметное свечение и полупрозрачную завесу на входном проёме двери. По мере оценки ситуации и перебора возможных вариантов действий, шансы на успешное разрешение ситуации таяли, как мороженое под июльским солнцем. Ведь чувствовал же пятой точкой, что что-то не то с этой Асторией. Дурак. Надо было сразу давать от ворот поворот… но… И почему он до сих пор живой? А может?.. — забилась судорожно надежда.

— Мда. Это будет сложнее, чем я предполагала.

Бискайн вскочила со стула и, не обращая внимания на впавшего в некую прострацию Сэма, подошла к шкафу и стала в нём рыться. Найдя искомое, она опять набрала в кране воды в стакан и всё это силком впихнула в руки мужчины.

— Пейте. Иначе у вас ядро вообще в закритичный режим уйдёт, ваши параметры уже и так приближаются к зоне риска. И мне тогда от Астории влетит, невзирая на субординацию.

Разжав руку, он посмотрел, что ему выдала туманница. Успокоительное. Точно, ему надо успокоиться. Заодно, это обнадеживало — ведь если бы его планировали убить, то заботиться о нём точно бы не стали. И он, почувствовав небольшой рост уверенности, залпом выпил таблетки, подсунутые туманницей — в его аптечке ядов точно не было.

Удовлетворённо кивнув, Бискайн вернулась к себе на стул и продолжила вносить какие-то одной ей понятные правки в схему. Сэм, в свою очередь, пару раз глубоко вдохнул, стараясь взять эмоции под контроль. Лекарство это хорошо, но психологический настрой тоже важен. Раз его сразу не убили, значит, у них есть некая цель, для которой им он нужен живой. В случае чего, надо будет соглашаться на любые условия и искать способ вытащить Миру, заодно, нужно узнать побольше об этих… И ведь их от людей внешне так сразу и не отличишь! Только по поведению — и то, не факт, если та же Астория вначале допускала феноменальные ошибки, на которые он закрывал глаза просто потому, что ему не верилось, что кто-то может не знать настолько элементарных вещей. Однако, уже за несколько дней её поведение изменилось кардинально и стало почти неотличимо от человеческого, что свидетельствует об очень быстрой приспособляемости и адаптации.

Пережив эмоциональный всплеск и вызванный этим ступор, мозг, сбросив накатившее оцепенение, заработал как аналитическая машина, вытягивая из памяти малейшие детали бесед с Асторией, её поведение и реакции на различные события. Плохо то, что этих бесед из-за его работы было удручающе мало для каких-либо гарантированных выводов, а о чём она говорила с Мирой в его отсутствие… дочь особо не распространялась, да и он подробно не уточнял, удовлетворяясь пространными ответами: игрались, беседовали и прочее. Ещё одна ошибка.

— Вы ещё долго будете за спиной стоять? — вырвал его из размышлений голос Бискайн. — Садитесь уже на стул и подождите пару минут, я как раз закончу. Тогда и побеседуем. И, надеюсь, вам в голову не приходят мысли наброситься на меня, с какими бы то ни было… намерениями? Я вас ещё недостаточно хорошо знаю, чтобы переходить к более близким отношениям! — подпустила она в голос ироничных ноток.

— А у меня разве есть выбор? — спросил он, махнув рукой на переливающиеся стены.

— А-а-а, это! Всего лишь звукопоглощающий полог, а то вдруг у вас истерика будет, или начнёте там по потолку бегать, а ваша Мирабель спать ложится. Нехорошо маленьких будить, — не отрываясь от черчения, пояснила Биска.

Сэм, с оглядкой на туманницу, подошёл к завесе и, вначале, осторожно ткнул в неё пальцем. Тот прошёл её без проблем. Сэм помахал по завесе рукой. Барьер вообще никак не ощущался и его наличие определялось только едва заметным маревом в миллиметре от поверхности стен. Он ещё раз оглянулся на невозмутимую Бискайн и сделал осторожный шаг вперёд. И тут его что-то сильно ужалило чуть пониже спины, отчего он инстинктивно дёрнулся вперёд и с приглушённым вскриком выскочил сквозь полог из кухни. В доме было тихо, только из спальни дочери доносился еле слышный бубнёж Астории, он прислушался… та, похоже, рассказывала Мире сказку… Идиллия! Почёсывая пострадавшее место, он обернулся назад и наткнулся взглядом на хихикающую в кулак Бискайн, причём ни звука сквозь полог не доносилось. Чёрт, ну и что делать дальше? То, что его выпустили из кухни и явно не держат, ни о чём не говорит. Ведь ничего не изменилось, он всё так же не может свободно забрать Миру и убежать. Или может? Или нет? Чёрт, чёрт, чёрт! Ладно, этот раунд пускай будет за ними. Поиграем.

— Это было не смешно, — сказал он Биске, вернувшись на кухню.

— А мне кажется, смешно, — с вызовом ответила та. — Как вы осторожно пробовали барьер. Как грациозно скакали… да сами посмотрите.

Она опять махнула рукой, и сбоку от неё, прямо в воздухе возник экран, поделённый на две части. На одной части шло видео о том, как шимпанзе с помощью палки осторожно пыталась ткнуть лежащую змею, а затем прыжком и с воплями убегала, стоило той зашевелиться. А на второй части шло видео о том, как он сам пробовал барьер. Сэм покраснел, заметив явное сходство в поведении.

— Сразу видно родственников, — резюмировала Бискайн.

— Вообще-то, я извинился.

— Да? А-а-а, точно. Как же я могла забыть?! — плавбаза в притворном ужасе закатила глаза, на что Сэм только мысленно сплюнул.

— Давайте поговорим серьёзно. Что вам от меня нужно? — мужчина решил не оттягивать неизбежного, заодно можно было попробовать проверить некоторые высказывания Астории.

— Нам? От вас? Ничего. Вот я сейчас зафиксирую последние детали, обсужу пару моментов с Асторией, после чего снесём ваш дом нафиг, — Бискайн покрутила в воздухе рукой. — М-м-м. В общем, подчистую — так будет быстрее.

— Чего? — Сэм не верил своим ушам. Он ожидал всякого: требований поделиться секретами и тайнами и… и… дальше воображение забуксовало, но точно не этого.

— А вам, что нравится жить в такой… такой… ну, в общем, таком… — плавбаза посмотрела на Сэма круглыми глазами. — Да это же ужас один: брони нет, систем активной обороны нет, минных полей — и тех нет. Но вам повезло: раз у вас бросила якорь Астория, то я просто обязана принять меры по улучшению места базирования. И, цените — за просто так, то есть абсолютно бесплатно.

— Да нормальный у меня дом! — взвыл Сэм. — Не надо ничего трогать…

— Нормальный? — в свою очередь повысила голос Биска. — Да смотрите…

И вскочив со стула, метнулась к стенке, по которой и врезала рукой. Та пробила её насквозь, причём примерно в том же месте, где в своё время тыкала пальцем Астория.

— И это вы называете нормально? — повернулась к Сэму Биска. — Да это не дом, а просто картонная коробка в виде дома. Но я это быстро поправлю.

— Я запрещаю! — не сдавался Сэм, и вспомнив пару высказываний Астории, выпалил наугад. — Это будет считаться неспровоцированной атакой, а вам ваш устав такое запрещает.

— Хм. Адмиралтейский код… Тц… — задумалась Биска, после чего с победным видом щёлкнула пальцами. — Ха. И это решаемо. Вот, — и она шлёпнула перед Сэмом какую-то тут же материализованную бумагу с текстом и какими-то печатями.

— Это что ещё такое? — отодвинулся он, даже не пытаясь читать содержимое. Во избежание.

— Как что? Ваше письменное согласие на снос дома и дальнейшие различные усовершенствования с отсутствием претензий. Подписывайте — и проблема решена.

— Не буду. Да кто вам дозволил бесцеремонно вмешиваться в нашу жизнь? Пришли на нашу планету, захватили все моря, уничтожаете по желанию… да и вообще всё… всё. А теперь вас мой дом ещё не устраивает. Убирайтесь! Немедленно! — Сэма понесло.

Его крик души остался практически незамеченным, по крайней мере Биска на эту экспрессивную тираду только поморщилась.

— Мда, я надеялась, что это будет проще… — вздохнула она, и тут же радостно добавила. — Но так будет даже интереснее.

От появившейся у неё мечтательной улыбки Сэма передёрнуло — а может, ещё не поздно успеть подписать? Поздно. Бумажка уже распалась знакомой серебряной пылью и притянулась к мелкой туманнице.

— Но, видимо, вам необходимо будет кое-что прояснить, а то у вас, похоже, есть некие иллюзии, а это не есть хорошо.

Бискайн прикрыла глаза, чему-то задумчиво покивала головой и… Сэм неверяще протёр глаза — туманница скрылась за сверкающей завесой, и вот у него на кухне сидит её взрослая версия, одетая уже не в кожу, а во что-то в стиле стимпанк. Чёрт, они ещё могут и облик менять, а не только одежду… то есть задача по визуальной идентификации усложняется в разы…

— Так, думаю, будет для вас убедительней, — повела она плечами. — А то вы, люди, слишком много значения придаёте внешней составляющей, а не внутренней. Теперь давайте к делу… ну, для начала, а с чего это вы решили, что это ваша планета? Ах да, вы же на ней гадите… сколько там? Три или четыре тысячи лет? Но, с точки зрения функционирования вселенной, это фактически мгновение и, возможно, это мы вернулись домой, а тут расплодились… всякие. Ну, чтобы вам было понятнее, как вы там люди любите, вот вам аналогия: представьте, что вы уехали на годик-другой куда-то там в командировку. Возвращаетесь и… о ужас, а дом заполнен тараканами. Мерзкими, рыжими тараканами. Разумеется, вы тут же уберётесь восвояси, ведь тараканы живут тут уже не один десяток, а то и сотню своих поколений… Так?

— С чего это? — возмутился Сэм. — Это мой дом. Но не надо передёргивать, год и несколько тысяч лет — немного разные величины.

— Это смотря для кого. С точки зрения вашей бабочки-однодневки, вы бессмертны. Ну, а с нашей, к примеру, бабочки — это вы. Но я продолжу. Вот вы вернулись домой, разогнали наглых тараканов по щелям в стенках — ну, по крайней мере тех, кто успел убежать, и успокоились — те сидят у себя и не высовываются, ну и пусть сидят там, они никому не мешают. Но, тараканы же считают, что они самые умные и начинают по мелочи вам гадить — там куснуть, там пробежать по стене на кухне перед вашим носом, и так далее. Естественно, вы будете прихлопывать раздражающий фактор. Я пока понятно объясняю?

— Понятно, но… — Сэм уже понял куда клонится разговор, но желание спорить не исчезало.

— Отлично. Какой вы умный — значит, не зря я время трачу. Ну так вот… тараканы же кроме этого вашего домика ничего не знают, и считают его уникальным объектом, причём собственным, который захватили наглые пришельцы, и вот у них начинают зреть коварные планы — ведь если уничтожить захватчиков, то дом опять будет целиком их. И тогда они начинают придумывать различные, — тут Бискайн помолчала задумавшись. — Ну, пусть будут яды. Не всё, у них, конечно, сразу получилось — много тараканов полегло в попытках добраться до узурпаторов, но вот, допустим, однажды, их попытка сможет увенчаться успехом, и они выработав какой-то там яд, умудряются отравить Мирабель. Вы, естественно, погоревав, соберёте свои вещички и уедете, оставив им дом. Логично?

— Нет, — мрачно качнул головой мужчина.

— Именно! — обрадовалась Бискайн. — Тараканы празднуют — ведь найдено решение, и они, сейчас, чуть напрягшись, уничтожат всех захватчиков и заживут, как раньше. Но игры закончились, и если раньше вы их почти игнорировали, то, после явной угрозы, и в качестве мести, попробуете прихлопнуть наглых тварей и, даже если сами не справитесь — тараканы ведь так живучи — то позовёте кого? Правильно, вашу службу дезинсекции. И конец истории цивилизации тараканов, которые считали себя в шаге от победы, а по факту сами же своими лапками себя и уничтожили.

— То есть, вы воспринимаете нас, как тараканов?

— Кто вам такое сказал? — удивилась Бискайн. — Я просто образно донесла вам ситуацию на вашем уровне восприятия.

— А зачем тогда вам всё это? — Сэм устало обвёл рукой вокруг себя. На душе стало как-то мерзко, пусто и равнодушно. Кто его знает, насколько эта картина истинна. Проверить можно только одним способом, но как бы этот способ не оказался летальным.

— Ну, у вас же есть люди, которые изучают ваших насекомых, их вы ещё энтомологами зовёте…

— Понятно, не нужно продолжать, — остановил Биску Сэм. — И что в итоге?

— А я откуда знаю? — пожала плечами Биска. — Я просто обрисовала вам ситуацию максимально просто и доступно. Хотите верьте, хотите нет. Решение за вами. Можете хоть сейчас забрать Миру и уйти. Препятствовать вам никто не будет.

Сэм поднял голову. В чём подвох? Ведь, ведь…

— Вот только вы подумали о последствиях? Ведь ваши контролирующие службы этим вопросом заинтересуются — с какой это стати вы бросили свой дом. Пошлют сюда проверку и… с вероятностью почти в сто процентов — будет конфликт. И, скорее всего, с жертвами — среди людей, естественно. Потом тревога, подтянутся силы спецназа, войска, и… ещё больше жертв, но теперь уже, возможно, вместе с гражданскими… И так далее, по кругу с возрастанием ВАШИХ жертв. Но это же, вроде, как вас лично не касается? Вы же уже убежали, но… теперь у властей возникнут к вам вопросы… подсказать, какие?

— Не надо — и так понятно, — ему действительно всё было понятно. Даже если он сумеет оправдаться, то до конца жизни он с Мирой будут находиться под подозрением. Это если их вообще в живых оставят.

— И какого вы выбрали мой дом? — в сердцах выдавил он.

— Вам не повезло, или наоборот — повезло. Всё зависит от точки зрения, — равнодушно пожала плечами Бискайн. — Я, лично, никакой трагедии не вижу. Убивать вас, без причины, никто не собирается. Так что…

— А почему бы вам с правительством не договорится?

— О чём? — округлила глаза Биска. — Нам от вас ничего не надо, а вам нечего нам предложить. А в этом случае любые разговоры бессмысленны. Для договоров нужны причины и меры воздействия. Но у нас нет причин, а у вас мер.

— Тогда я не понимаю, а чём может состоять моё везение?

— Ха! Да пока у вас базируется Астория, то вы, можно так сказать, находитесь под крылышком ангела-хранителя. Если сами не будете дурить и самоубиваться, то навредить вам в её присутствии — это весьма нетривиальная задача.

— И вы будете защищать мерзких тараканов? — сарказм в словах Сэма можно было намазывать на хлеб.

— Ой-ой-ой, какие мы мнительные и обидчивые, — картинно закатила глаза плавбаза, а затем вздохнула. — Вы, в текущей ситуации, дай судоверфь, понимаете от силы процентов десять смысла из рассказанного мной. По большому счёту, ведь нам на вас наплевать. Живёте — вот и живите на берегу, как хотите, пока в море и в космос не лезете. Конкретных приказов насчёт вас нет. Вот если появятся, тогда и будем решать. Вы, главное, к нам не лезьте. И ещё, не забудьте поблагодарить Асторию.

— Это ещё за что?

— За жизнь, — без улыбки ответила Биска. — Вы сейчас живёте только потому, что она решила на вас не обращать внимания, хотя это и ставило под угрозу цель её пребывания на берегу.

— Это… — начал было Сэм.

— Это когда вы ночью в кустах сидели, и даже не пришли на помощь попавшей в беду девушке! Герой, тоже мне…

— Ну, это… — смутился Сэм. — Я просто не успел. И вообще — ей же ничего не угрожало, и она сама справилась!

— А если бы на её месте была обычная человеческая девушка, вы бы её трупу потом объясняли — мол, не успел, и так далее? Но, это мелочи. А вообще, она должна была и вас, как свидетеля, ликвидировать. Но пожалела, а её девочки не настояли.

— Это какие ещё девочки? — вяло, через силу, удивился Сэм. Его что-то начало мутить. — Она была совершенно одна.

— Я же говорю — люди слепые. Вы даже в упор не видите ничего. Судите только по внешнему виду. А идентификаторы для вас вообще не существуют, — и видя полное непонимание в глазах собеседника, вздохнула. — Астория ни секунды не была без присмотра своего сопровождения. Такие забавные малышки получились, но вы ещё с ними лично познакомитесь чуть позже.

Тут Бискайн внимательно осмотрела Сэма, подошла поближе, на что тот среагировал с некой задержкой, пощёлкала пальцами возле него и задумчиво почесала рукой затылок.

— Мда. Похоже, с количеством успокоительного вы перестарались, доза вышла несколько больше необходимого, — задумчиво пробормотала она себе под нос. Блин, ну не учить же людей методам точной дозировки лекарств? А то понаделают граммовых таблеток, да и пьют горстямии — и как тут точную дозировку соблюсти? Излишек хорошо бы нейтрализовать, а то так его ядро отключится раньше времени. Чего там советуют сами люди? Больше пить жидкости, или дать рвотного, а может стоит для большего эффекта — совместить? Они вообще хоть что-то могут стандартизировать? Или… Да, наверное, с точки зрения человеческой психологии так будет лучше.

— Асти, — позвала она по ТС. — Ты там уже закончила? Не могла бы зайти? Я тут немного перестаралась.

— Чего там? — недовольно отозвалась Астория.

— Ну, у человека лёгкая интоксикация успокоительным. Я, конечно, могу исправить, но тактически правильнее будет, чтобы это сделала ты.

— Сейчас буду. Мирабель как раз заснула. И, кстати, почему Рада с Никки не отвечают? Ты с ними ничего не сделала? — в тоне Астории появилась тревога с лёгкой угрозой.

— Да что с ними сделается… А не отвечают потому, что я пока запретила.

Сэм, сидя на стуле, боролся с накатывающей апатией, небольшим головокружением и тошнотой. Подскочившая к нему Бискайн, помахав зачем-то перед ним рукой, нахмурилась и не став ничего говорить, просто отошла в сторону. Даже понимание того, что у него в доме сейчас находятся две туманницы, ничего не задевало у него в душе. Разумом он осознавал этот факт, но единственным желанием становилось желание добраться до кровати и лечь поспать. Он попробовал было встать, но комната качнулась, как при землетрясении, и он не рухнул только потому, что сзади подскочила незаметно подошедшая Астория, которая и усадила его обратно на стул.

— Мистер Сэм, потерпите немного. Я сейчас всё поправлю после этой, — и она, уже привычно, захлопотала на кухне, сервируя чай.

А вот что Сэму осталось неизвестным, так это перебранка между Асторией и Бискайн, которую они вели в этот момент в ТС. Бискайн упирала на то, что ничего страшного не произошло — люди хотя и весьма несовершенны, но такое отравление их организму особого вреда не нанесёт. И для него было бы гораздо хуже, если бы он сорвался и попробовал её атаковать, ведь тогда его бы пришлось ликвидировать, а так стрессовая информация усвоится в фоновом режиме. Астория же чихвостила ту за неспособность правильно подбирать дозировку воздействия, припомнив и свой опыт, когда Бискайн не сумела удержаться в приемлемых рамках, да и провал с человеческой сетью был из той же серии. Да и зачем было открываться людям — ведь она только сумела устроиться, а теперь…

Так и ни придя к общему мнению, Бискайн просто вернулась на свой стул и, нахохлившись, бросила — ты, мол, приводи в порядок человека, а потом продолжим разговор. На что Астория только вынуждено поморщилась — сделанного не вернёшь, но данное предложение, в текущей ситуации, было разумно и логично, и она продолжила суетиться по кухне, одновременно сканируя организм человека, пытаясь выявить уровень его интоксикации по сравнению с сохранённым в базе эталоном.

Глава 19.

*** Спустя час ***

— Ну, вот и всё. Думаю, дальше всё будет нормально — вы своевременно нас вызвали, и хорошо, что не стали заниматься самолечением.

Вызванный Асторией пожилой врач (она решила не заниматься самодеятельностью и поступить так, как поступила бы на её месте человеческая девушка), сложив в чемоданчик инструменты, начал заполнять в своём планшете отчётную форму. — Я, конечно, всё понимаю, но, запомните, — перед употреблением любых препаратов необходимо прочитать инструкцию по применению или проконсультироваться с врачом. Это ведь придумано не просто так, а на основе опыта тех, кто не читал и не консультировался…

Пока доктор вещал прописные истины, зеленоватый Сэм, лежащий в гостиной на диване после процедур по промывке желудка, бросил выразительный взгляд на сидящую возле камина в кресле (уже в своём обычном виде) Бискайн. На что та только высокомерно фыркнула и принялась демонстративно изучать потолок.

Сама же Астория, в это время, сидела в другом кресле и анализировала сложившуюся, благодаря непрошеному вмешательству Биски, ситуацию. И та была немного неоднозначной: ей, в первую очередь, была непонятна мотивация действий Бискайн, чего та хотела этим добиться или увидеть? В то, что она случайно допустила такого рода просчёты, Астория категорически отказывалась верить — ведь алгоритмы смотрительниц, в первую очередь, были ориентированы на аналитическую и вычислительную работу, в ущерб боевым, и в этом деле они могли дать фору даже флагманам. Конечно, та же Биска была внешне весьма безалаберна и эксцентрична, но при более глубоком анализе её действий на свет выползала более циничная и прагматичная сущность, которая чётко и методично добивалась поставленных целей, невзирая на мнение и чувства «жертв», и такое поведение весьма хорошо выступало в качестве маскировки намерений.

Тут Астория немного отвлеклась от размышлений из-за начавшейся перепалки… ага, Бискайн, отыгрывая малолетнего человеческого ребёнка, отчаянно спорила с доктором по поводу сложности лечения. Доктор, принимая едкие пафосные высказывания Бискайн за чистую монету, пытался переубедить самоуверенную, с его точки зрения, девочку в ошибочности её взглядов. Ну-ну. Забавно, но сейчас, в этой комнате, более-менее искренним был только доктор: Биска притворялась самовлюблённым человеческим ребёнком, Астория — скромным подростком, Сэм — притворялся более больным, чем был на самом деле, а ведь сканирование его организма показывало быстро улучшающееся состояние. Мда…

Она вернулась к своим размышлениям… и её мысли свернули на Раду с Никки. В ответ на ещё раз брошенный в сеть запрос, пришла только квитанция о получении и… тишина. Однако, по связи ядер до неё донеслась некая сдвоенная эмоция — этакое предвкушение, смешанное с чувством вины и ноткой извинения. Ну что же, по крайней мере, похоже, с ними всё в порядке, значит, нужно просто чуть подождать, пока уйдёт доктор, и дожать Бискайн. Бискайн… Внимание Астории опять переключилось на присутствующих. Доктор, видимо, не осознавал опасность спора с Биской, так как терпеливо продолжал доказывать той, что медицина это сложно, что ей надо учиться несколько лет, прежде чем можно будет браться за лечение, да и потом нельзя почивать на лаврах и всё время необходимо совершенствоваться. Хм, задумалась Астория, а стоит ли ей вмешиваться и выручать доктора, ведь ещё чуть-чуть — и он рискует стать первым "добровольцем" в опытах Бискайн над людьми, тем более, та было ставила Астории, ещё на базе, второстепенную задачу по добыче человеческого материала для анализов. Правда, задача была с формулировкой — по ситуации и по возможности, но эта возможность, судя по всему, была для данного экземпляра всё ближе и ближе. Не то, чтобы ей было жаль этого человека… одним больше, одним меньше… но данное решение почти со стопроцентной вероятностью будет крайне негативно воспринято мистером Сэмом, а вот это было уже нежелательно… пока нежелательно. Значит, надо спасать.