Аватар: Маг Крови. Том III

Глава 1 Принцесса Азула

Люди меняются, мир тоже; все заторы устранены, и рекам прогресса ничего не мешает впадать в море преобразований. Ярким примером служит Омашу — древний, очень древний город. Тысячелетия не смогли его изменить; он оставался таким, каким был и триста лет назад, и месяц назад. Всё, что менялось, так это слухи о его возведении. По легенде, город был основан влюбленной парой из двух враждующих племен. Ома и Шу, их любовь подобна Ромео и Джульетте, во многом своей трагичностью. В очередной стычке двух племен бедняга Шу умирает, а сломленная горем Ома сталкивается с трагедией. По легенде она заполучила мощь, способную сворачивать горы, и направила её не на месть, а на создание Омашу, соединяя имена двух влюбленных, чтобы оба племени могли жить дружно на одной земле — в одном городе. Так утверждают сейчас, хотя в той же библиотеке Ван Шин Тонга легенда была менее красочной. Люди подсознательно ищут добро, чтобы согреться в нем, игнорируя то, что их прошлое было построено на зле. Никто не желает помнить, какой ценой и на каких костях был построен Омашу.

— Не удивлюсь, если такими темпами от Омашу не останется камня на камне, — продолжая шествовать по тихим улицам города в образе Амона — знатного по меркам раздутых слухов наемника, я то и дело осматривался.

Горький дым проникал в легкие, отравляя нашу плоть изнутри. Фабрики, производящие типичное вооружение и более совершенные танки, работали на полную мощность, истощая местные ресурсы. Прямо чувствуется, как город преобразовывается, растет, как человек, чтобы умереть как человек. Тысячелетия подобного не было, но Омашу был захвачен Народом Огня; ожидаемо, что новый хозяин пришел со своими правилами. Никакого больше застоя и традиций Царства Земли.

— Что, если подорвать все фабрики в Омашу? — выделил эту мысль, четко анализируя и обдумывая. — Вероятно, этим я ничего не добьюсь. Это же не Народ Огня, где был потенциал к раскачиванию лодки и разжиганию Гражданской войны.

Город уже захватили, и это произошло быстро и легко. Если судить по городскому ландшафту, который хорошо сохранился, Омашу сдался без боя. Царь Буми решил сдать его, чтобы избежать потерь среди подданых?

Неважно — насколько город кажется неприступным, его всё равно можно атаковать издалека. Страшно ли это? Защитники города могли отправить землероек, чтобы те разрушили дальнобойное оружие. Буми таких людей не послал или они провалились. Что хочет Безумный Царь Буми? У него должен быть план… Он сдался, выжидая подходящий момент, чтобы вернуть город без потерь и избежать ответной агрессии Народа Огня? Атакует, когда никто этого не ожидает; когда Аватар почти справится с предназначением и спасет мир от столетней войны… Что-то не сходится. Если нет возможности понять план: он либо настолько гениален, что человек не способен его осмыслить; либо безумен, лишен логики и поэтому его нельзя осмыслить. Царь Буми может притворяться безумцем, но он правил успешно сто лет. Понятно, я не буду действовать в этом городе, вскоре Царь Буми сравняет оккупантов своих территорий с землёй.

— Кто идет⁈ — обратился ко мне патрульный, хорошо сложенный солдат, лицо скрыто под шлемом. Его поведение не выражает желания сражаться, но при необходимости патрульный может продемонстрировать своё мастерство. Телосложение человека говорит о многом, особенно в глазах магов крови, больше, чем их враги хотят сказать.

— Обычный наёмник, выполняющий самые обычные поручения, — пожимая плечами, я вытащил из кармана и продемонстрировал один из двух значков: золотистый круг с черным пламенем посередине, обозначающий мою принадлежность к Народу Огня. Второй значок был в другом кармане; его я использовал для заданий Царства Земли. Работа на два фронта, самая обычная, наподобие спасения из передряги или передачи важных сведений. Имя Амон закрепилось так хорошо, будто я долгое время работал на этой территории, во многом благодаря моему верному союзнику из Красного Лотоса — Циклопу.

— Ага, вижу. И что тебя привело, а? — с явным подозрением спросил тот, крепче сжимая алебарду.

— Мой новый клиент, ваш офицер, был спасён мной некоторое время тому назад. Вроде бы обычная связь, но в наши дни обычные связи помогают заработать себе на жизнь, — объяснил я, заходя издалека. — Недавно я получил от него письмо; кажется, потребовались мои услуги кому-то из вашей верхушки.

— Пропажа того мальца… Агни, не думал, что уже наемников будут посвящать в такие дела, — буркнул патрульный, кивком давая понять о свободности моего дальнейшего пути. Он как раз пролегал недалеко от нижних почтовых труб, хитрого механизма, протянутого по всему городу. За счет работы магов земли была возможность мгновенно перевозить любые посылки по всему городу. Но с уходом местных покорителей стихий, вся почтовая сеть пришла в упадок. Технологии, зависимые от магии, а не от человеческого разума, в общем — они просто мусор.

Если не ошибаюсь, за этим поворотом резиденция губернатора. Новая власть — новые порядки. Армия захватчиков перепроектировала дворец Царя Буми, внося множество косметических изменений в соответствии с культурой своей нации. И немного улучшили защиту, но это не помешало мятежникам нового порядка похитить сына главы города. Что интересно: сейчас невозможно найти ни сына, ни мятежников. Те притворились, что подхватили чуму, тем самым спокойно покидая стены города.

— Эй! Сюда! — мой дорогой клиент, точнее, посредник между мной и губернатором. Молодой и жизнерадостный парень, сама судьба свела нас и помогла ему продолжить свою жизнь уже не как военнопленному. — Рад, что наш почтовый ястреб доставил письмо. Хух… — приближаясь, тот протянул ладонь для рукопожатия.

— Если хочешь, советую пожать эту руку, — предложил я, протягивая левую. Она, в отличие от правой, называется рукой. Моя правая ладонь — ледяная длань из Оазиса Духов; от кончиков пальцев до запястья.

— Что за неуважение? Нет, я просто обязан пожать тебе руку нормальным образом. Если бы не ты, я бы уже умер, — заявил настырный малый.

— Как скажешь, — протягивая ледяную длань, я ухмыльнулся от его поспешных действий. Он схватился за аномалию, поскрипел зубами и отдернул руки.

— Ух… ты случайно не заключил духа льда в свою руку? — отличная шутка покинула его уста, в чём-то ироничная, заставляя меня растянуть улыбку под металлической маской. — И всё же. Что не так с твоей рукой?

— Ты хочешь это знать? — поинтересовался я.

— Да уже не особо. Ладно, губернатор Укано вместе со своей женой и дочерью в своем кабинете. Пойдем, я провожу тебя, — лейтенант Ли снял свой шлем и приветливо улыбнулся, прежде чем выступить моим гидом по резиденции губернатора.

По пути я собрал разнообразные взгляды, подозрительные и враждебные, намекающие на то, как следует себя вести. Стражники резиденции несут ответственность за жизнь Укано, и эти стражники проморгали его сына, разумеется, в такой ситуации все на нервах. А тут, к боссу и цели защиты пришел неизвестный мужчина в полностью закрытой одежде, капюшоне и маске. Осталось только стереть красное пятно в области лба, чтобы прожечь фразу на белой металлической маске: «подозрительный».

— Подожди немного, надо оповестить, а потом ты можешь войти, — напомнил Ли, входя в кабинет и оставляя меня наедине с самим собой. Не долго, буквально пару мгновений, и разрешение на проход было получено.

— Так это ты тот самый наёмник? — интересный вопрос прозвучал с порога от немолодого мужчины, утешающего свою жену.

— Амон, — представился я, упоминая третье из четырех своих имен: Мун, Лао, Амон, Нома. С каждым связана своя история, своё мировоззрение и свои планы. Единственное, что их объединяло — извращенные представления о равенстве. Нома с этим справился лучше всех, за один месяц «сравняв» все фабрики в Народе Огня. С землёй.

— Амон, значит… Нашего малыша Том-Тома похитили коварные последователи безумного царя Буми. Они… Они определенно хотят его использовать в своих гнусных целях. Я… я даже не представляю, на что способны эти безумцы. Поэтому… Я готов заплатить любую цену за возвращение нашего мальчика, — опасные слова для человека с высоким положением.

Я хочу в ближайшее время навестить Ба Синг Се, где всё готово к моему пришествию. Если попрошу, мне выделят хорошую карету и сопровождение? Один раз, кстати, меня уже отвозили в столицу Царства Земли, причем целое подразделение магов земли выступило в качестве моих гидов. Правда, меня везли на допрос и казнь, но это совсем другая история, запомнившаяся плохим сервисом. Всё ещё спина побаливает от Страусовой лошади. Карета и сопровождение — звучит неплохо, но нет, наглость и второе счастье здесь не к месту.

— Всё, что угодно, — подтвердила женщина.

— Я не планирую наживаться на вашем горе, — в привычной манере отказался от щедрости. — Мне знакомы ваши чувства. Однако любая работа должна быть оплачена, — медленно подводил к обычной сделке: — Вы заплатите столько, сколько посчитаете нужным.

— Всё это кажется мне подозрительным, — кто-то с умом подал голос, милая девушка с холодным выражением лица, стоящая у стены. Она немного в моем вкусе, холодные красавицы с мозгами — что-то интересное. — У наемников нет чести, так что мы не можем им доверять. Это была плохая идея — позвать его сюда.

Жаль нельзя похлопать её рассудительности. Как сквозь кристально чистую воду глядит. Наемникам никогда нет доверия, я бы им не доверил обед, что уж говорить о собственной жизни или жизни своих близких.

— Страх, вина, стыд, горе, иллюзии, привязанности и ложь, — перечислял заторы к открытию чакр, прибегая к наставлениям Гуру Патика. — Я отказался от всего этого.

Страх — позволяет нам лучше оберегать свою жизнь от угрозы. Вина — быть честным по отношению к своей совести. Стыд — делает нас живыми и порицает действия против общества. Горе — возвеличивает память о наших близких, ушедших в иной мир. Иллюзии — помогают сохранить рассудок от суровой реальности. Привязанности — придают нашей жизни больше смысла и новые цели. Ложь — лучший инструмент для работы с обществом.

Я отказался от всего этого, но эти чувства не отказались от меня.

— И зачем наёмнику отказываться ото лжи? — у девочки аж бровь задралась от сего вопроса.

— Если человек честен с собой и другими, его собственное горло не станет затором для энергетических каналов, — почти честно ответил ей.

Ложь мешает манипулировать энергией; без магии крови — дела уж больно плохи. Я могу открывать и закрывать чакры по своему разумению, просто манипулируя энергией и кровью. Обычные люди на такое не способны. Из-за лжи они становятся слабее, а ещё теряют возможность воздействовать на массы за счёт «дополнительных преимуществ от чакр».

— Ах… — едва глазки не закатила. — Суеверный наёмник, ещё лучше.

— Дочь, — окликнул девушку губернатор, что верно. Зачем лишний раз сердить гончую, которая ещё не подкуплена или не приручена? Мне их сына искать, а не потерянный кошелек. Тут нужен другой подход; они должны меня обещаниями о безбедной старости обвешивать и чуть ли не другом семьи называть, если дело выгорит. А тут, «суеверный наёмник».

— Я заплачу вам сотню монет нашего Народа, — какое щедрое предложение прозвучало от чиновника, что я едва воздухом не поперхнулся. Какая-то проверка, или дела у Народа Огня в полной дыре после того, как я катком прошёлся по их стране под личностью Номы? Кто знает, я в эту тему не углублялся, стараясь просто отдыхать и восстанавливать моральное здоровье. Если посчитать все трупы, оставленные по моей милости, выйдут десятки тысяч. Причем большая часть коснулась Северной Кампании, закончившейся для Народа Огня пропажей трёх флотов. Ни кораблей, ни армии, ни свидетелей. Весело им пришлось. А мне не очень, всё ещё медитирую и отхожу от временного союза с Вату и массового геноцида огненных захватчиков.

— В таком случае я гарантирую, что приложу все силы, чтобы попытаться вернуть вам сына в целости и невредимости, — согласно кивнул на эти условия, никак не отреагировав на сумму сделки. Наёмничество — просто хобби, мне интересно брать заказы и размеренно их выполнять. Это помогает не растерять навыки, плюс постоянная активность благотворно сказывается на настроении. А то уже совсем озверел, в этом году проник во дворец Лорда Огня и поставил Озая на колени; под личиной «Нома» — анаграммы «Амон».

Так, сенсорика уловила приближение Азулы в компании Тай Ли. Интересно, а как милашка оказалась рядом с ней? Они подруги детства, или та решила вернуться в семью, проигнорировав свою мечту? Если не ошибаюсь, много лет назад я пообещал Тай Ли, что если мы окажемся на разных сторонах баррикады, то в лучшем случае я буду её игнорировать. Азула же — не убил тогда, не убью и сейчас. Мне эти девушки чертовски интересны. Принцесса олицетворяет то, кем я стал. Милашка в розовых очках — то, кем я стремился стать.

Впрочем, они ещё в нескольких десятках метров. Первым до нас добрался посыльный, переполненный страхом и ужасом. От его появления напряглась семья похищенного мальчика, видать, уже накрутили чего лишнего. А дело в девушке, которая уже подошла к проходу. Властная, горделивая и высокомерная. Похоже, моя шутка с двойным письмом, где поднималась тема сомнительного происхождения Зуко, и намекалось на схожую ситуацию с ней самой, — никак не отразилась на её характере. Или она это хорошо скрывает? Азула ведь должна быть актрисой, способной одурачить кого угодно, я вот порой дурачу даже себя.

— Здравствуйте, губернатор Укано. Я рада видеть вас в добром здравии. Вы знаете, как мой отец, Хозяин Огня Озай, ценит вашу верность и службу Народу Огня. Я приехала, чтобы поблагодарить вас за вашу успешную работу по подавлению повстанцев и защите Омашу. Вы действительно достойный представитель нашей великой нации.

— Принцесса Азула! Я очень рад и почтён вашим визитом. Вы не знаете, как я благодарен вам и вашему отцу за доверие и поддержку. Я делаю всё возможное, чтобы удержать Омашу под контролем Народа Огня. Я готов выполнить любое ваше желание или приказ. Вы можете рассчитывать на мою полную лояльность и преданность, — очередная чинушная шавка преклоняется перед сильными, игнорируя гордость и собственное положение — семейное.

— И поэтому у вас похитили сына прямо перед вашим носом, а всё, на что вы способны, так это обратиться к помощи посторонних, — отличный укол от Азулы, я бы его оценил на все десять баллов из десяти, если не двенадцать за красивые глаза. — Мэй, рада тебя видеть.

Милашка Тай Ли. Властная Азула. Ледышка Мэй.

Втроем они смотрятся просто потрясающе.

— Как и я те… — договорить Мэй не дала Тай Ли, набросившаяся с обнимашками. В одной из вариаций этого мира, в видении, возникшем при перегрузке чакр отрицательной энергией… В этом мире мы с ней прожили счастливую жизнь. А в этом пока ничего не предрешено. — И тебя рада видеть, Тай Ли… Но что ты тут делаешь? Ты же сбежала в цирк.

— Я подумала, что моя помощь Азуле гораздо важнее, гораздо… — тонкий намёк на угрозы от принцессы. Они заставили девочку принять «нужное решение» о вступлении в женский отряд Принцессы Народа Огня.

Надо же, а сама Азула времени даром не теряла. Она пронзительным взглядом оценивала мои манеры, одежду, предполагала навыки. Стоило ей встретиться с серыми глазами, посмотреть прямо в них, как у неё подгорело. Кровообращение ускорилось, она злится.

— Слушай сюда, ты всего лишь рабочая сила и не имеешь права высокомерно поднимать голову перед принцессой. Меня интересует, что в тебе особенного, — обратилась она ко мне, бегло переводя взгляд на элитного телохранителя. — Ты, твою принцессу оскорбили непочтительным отношением. Так и будешь стоять, как столб?

— Никак нет! — стандартный ответ на приказ, моментальное реагирование.

Стоит ли убивать всех в этой комнате? Нет, как-то не интересно. Убийства мне приелись, словно я перерос тот возраст, когда было весело давить муравьёв. Хочется чего-то интересного, уникального, нового опыта в отношениях с этим миром. Кто такие маги? Изначально Львы-Черепахи наделили их мощью для выживания в мире, где обитали Духи. Раньше, во времена — до и во время существования Аватара Вана, в этом мире было куда труднее выжить.

— Магам дана сила, чтобы противостоять угрозе из Мира Духов, — пояснил я, убирая руки за спину. — Если ты применишь свои способности, будь готов к последствиям, — спокойно предупредил мага огня. Учитывая остатки энергии после Северной Кампании, сейчас я на треть Дух Тьмы и Хаоса, и к людям отношусь слабо, пока во мне сохраняется энергия Вату.

— Ну… — протянула принцесса. — Угрожать ты умеешь.

Она права. Всё же от меня исходит едва заметная аура убийцы тысяч людей. Такое оставляет свои шрамы. Даже если я несу полный бред, люди будут его страшиться и воспринимать всерьёз. Поведаю, что уничтожу мир? Люди не подумают, что я шучу, если не захочу обратного. Ауру можно сдерживать, правда, иногда это не нужно. Порой следует запугивать, держать всех в страхе, если необходимо достичь результата в краткосрочной перспективе, невзирая на последствия.

— Госпожа… можно ли поговорить не в этом кабинете? — мудро попросил губернатор не разрушать центр власти Омашу.

— Боишься за кабинет? — спросила Азула с раздражением. — Отстроишь новый, — она напомнила мне кое-кого. Точно, если ты нищий — найди работу, негде жить — купи дом.

Так, отвлёкся на шутку, и в меня уже летит залп пламени от её подчиненного. Обычная мышь решила напасть на льва. Может быть, неподготовленный лев потеряет бдительность от удивления, но у меня чересчур большой опыт.

Мгновенно беру кровь противника под контроль, вызываю импульс по нервной системе, чтобы прервать залп огня. Контроль не слишком силён, я предоставил противнику возможность побарахтаться, как будто он захлебывается в воде. Это даже сильнее воздействует на психику, чем когда людей топят в воде.

Заставляя мага огня сделать пару шагов при помощи манипулирования кровью и мышцами, дополнительно заставил его упасть на колени и снять шлем.

— Что… что происходит? Моё тело… — все боятся потерять контроль над собой.

— Я предупреждал о последствиях. В мире всё подвластно уравнениям; обычные люди участвуют в одном, а покорители стихий — в другом. Если ты используешь магию не по назначению, ты выпадаешь из одного уравнения, переходя в другое, — объяснил ему первый принцип равенства, одновременно просто и завуалировано, чтобы ненароком не выдать лишней информации присутствующим магам. Затем прикладываю пальцы ко лбу мага, чтобы мгновенно заблокировать все энергетические каналы. Энергетическое выравнивание — хорошее название этому процессу. Чакры — мутированные сосредоточения духовных каналов, их я пока просто заблокировал через зажимы — не уничтожил. В теории, его даже можно исцелить, если Дух Равы вмешается. Но для обычных смертных баланс энергии нарушается на веки вечные.

— Тха… — выдавая странные звуки и истерично махая рукой, обычный человек пытался вызвать огонь. Нет уж, ты воспринимал меня как обычного человека, которого можно по приказу высокомерной госпожи поджечь. Плата за это решение не заставила себя ждать. Возьмём мой Выжигательный отряд — там каждый нёс свою ответственность, принимая справедливое наказание за проступки. Так и с этим телохранителем. Его задача — охранять тело Азулы? Так страдай за ту, кого ты обязан защищать. Следуешь её решениям? Держи ответственность за них. Всё просто. — Моя… магия… нет… что ты со мной сделал⁈

— Поздравляю, — поздравил, словно с Днём Рождения. — Ты очистился, став обычным человеком.

Кинув беглый и оценивающий взгляд на зрителей, довольно кивнул и направился к двери. Её загородила охрана, мешая спокойно уйти восвояси.

— У меня есть важное задание. Я пообещал его выполнить, поэтому буду благодарен, если вы позволите мне пройти, — вежливо попросил.

— Атак… — грубо отказал один из воинов, заставив меня поднять обе руки на уровень живота. Сенсорика улавливала всех в этом здании, и по одной моей воле — все будут мертвы. Но смерть муравьёв мне не интересна, если в ней отсутствует смысл. Одно дело, если насекомые мешаются, другое, если они живут в лесу — тише воды, ниже травы. Вместо мгновенного убийства я просто направил кровь к их головам, заставляя всех солдат впереди меня провалиться в глубокий сон.

— Наверное, это знак согласия, — пошутил, отправляясь на поиски ребёнка.