Аватар: Маг Крови. Том III

Глава 10

Семь дней в пути…

Путешествие от оккупированного города до непобедимой столицы Царства Земли мало чем запомнилось. Катара и Сокка, если и составляли планы на моё уничтожение, то решили перенести их реализацию до лучших времён. Недружелюбные военные отряды были практически исключены, принцессу сопровождала хорошая охрана, выполнявшая роли разведки и посыльных в места, где мы останавливались на ночь. Если кто-то и готовил нападение на королевскую особу, то для начала им придется разобраться с элитным отрядом Народа Огня.

Азула не пренебрегла использованием сопровождения после неудачного прилёта камушка по руке. Теперь её врагам будет труднее её победить. Она похожа на босса, который не расставляет пешек по всей локации, а держит их рядом, пока путешествие не окончится.

Хотя, принцесса ещё не понимает, что в столице несколько опасней, чем за её пределами. Туда стекаются все главные силы этого мира. Можно сказать, что там определится судьба мира. Конец мечты, конец пути, конец стремлений. А конец редко когда наступает без хладного дыхания за спиной: Белый Лотос, Армия Царства Земли и что-то ещё, что я не предвидел.

Однако я сильно не уходил в планирование, мне хватало проблем насущных. В одном из постоялых дворов мы увидели доску для игры в пай-шо. Ох, потребовалось приложить немало усилий, чтобы затащить принцессу на игру. Она до последнего отнекивалась, но я настаивал на том, что это проверка интеллектуальных и стратегических возможностей человека. Игру придумали десять тысяч лет назад. В ней необходима не только тактика боя, но и понимание своего противника, его хода мышления и характера.

Азула всё равно отказала, но тут уже пришлось мне давить магией крови, сопровождая слова хорошими аргументами. Плюс на плюс дало два плюса и позволило всё же сыграть пару партий… Вот где у меня подгорело, можно сказать, знатно. Меня обучал играть лично Мастер Пиандао, великий фехтовальщик и стратег, гений столетней войны. Что в итоге? Я проиграл три раза из трёх — той, кто эту игру презирала и не воспринимала всерьёз, даже опыта не имела. Азула не училась в Офицерской Академии, где я старательно впитывал знания. У неё нет доступа к библиотеке Ван Шин Тонга, где хранится история этого мира. Она не может останавливать время для разума, чтобы хорошенько всё обдумать. Но меня сделала в сухую.

— Неплохо, — протянула Азула, сидящая на противоположной стороне стола, и пристально наблюдающая за постукиванием пальцами по доске. — Для пятилетнего солдатика. Нет, это слишком по-доброму с моей стороны — для четырёхлетнего.

— Мои поздравления, принцесса Азула, дочь великого и могучего Лорда Огня Озая, который приведёт свой народ к победе.

Сдерживаю злость, но все же делаю легкий поклон, чтобы отдать честь своему оппоненту. Злость и гнев — эти эмоции преобладают над некогда спокойным сознанием, но необходимо отдавать почести своему оппоненту — всегда. Правило хорошего тона.

— Хочешь, я дам тебе совет? — излишне ядовито спросила она. Да уж… Перед подругами она выпендривается как рота пьяных солдат перед дамами с глубоким декольте. Мэй уже опасливо потянулась к метательным иглам. Тай Ли выглядела непонимающей милашкой, глупо смотрящей по сторонам, но сенсорику не обманешь… Она быстрее Мэй среагирует на потенциальное побоище и попытается нейтрализовать меня до того, как станет слишком поздно для спасения принцессы. — «Познай гармонию и выпей чаю, чтобы освободить свой разум от пасмурного запустения».

— Приму совет от более сильного игрока в пай-шо с благодарностью, — кивнул я, позволяя Мэй выдохнуть, а Тай Ли немного уменьшить частоту взглядов в разные направления.

— Ты как наши танки, — заключила она. — Прёшь вперед, считая, что вся вражеская армия должна молча и послушно пасть перед тобой от страха. Что твоя броня, твоя оборона, ничто не способно их пробить. Концентрируешь внимание только на передних рядах, забывая о тылах и всём, что с ними связано. Простой берсерк, мчащийся на смерть.

— Агрессивная стратегия в последнее время популярна. Она предполагает быстрое нападение и полное уничтожение противника, что приводит к чистой победе, — поморщился я. — Но против тебя она не сработала три раза подряд.

— Я же принцесса, — легко поддержала она. — Но благодаря игре, я, ха, гораздо лучше тебя поняла. Ты полагаешься на силу и давление?

— В большинстве случаев, — дважды стукнув зубами, пытаясь унять напряжение, я всё же использовал магию крови на себе и полностью расслабил нервную систему. — Обычно я начинаю бой и стираю врагов сразу. Так быстрее, эффективнее и более устрашающе для других. В реальном сражении, после полного разгрома вражеского авангарда и уничтожения их центра — победа была бы обеспеченной. Я уверен, всех бы охватил ужас и страх. А не… — внимательно осмотрел доску с оставшимися фигурами. — Озарение для победы над моей армией. Признаю, агрессивный подход, как бы я его под тебя ни адаптировал, приносит только поражение.

— Тогда обратись к разуму, если там что-то ещё осталось, — ухмыльнулась девушка.

— Пожалуй, — кивнул я, возвращаясь мысленно к партии против Магистра Белого Лотоса. Я тогда гораздо лучше играл, кое-чему научился и смог достойно выступить против Айро. Дальше же пошёл по головам и упился жестокостью как вампир девственной кровью. Азула дала понять, что моя новая стратегия жестокости несовершенна, ей не хватает гибкости.

Мы вновь переиграли партию, на этот раз заканчивая почти в ничью. Второй же раз я попытался скопировать подход Айро, более плавный и осторожный, направленный на сохранение войска, будто каждая фишка — это живой человек. На удивление, я победил с такой же скоростью, с какой Азула выиграла в самом первом раунде.

Кажется, проблема не в агрессивной стратегии, а в том, против кого она применялась. Она эффективно работает против Айро, но бесполезна против Азулы. Та использует хитрость и коварность, я — жестокость и безжалостность, а Айро — милосердие и справедливость.

— Ха? — вопросительно улыбнулась принцесса. — Ну надо же, даже остолоп научится чему-то, если долго будет биться головой о стену.

— И всё же я проиграл, — скрестил пальцы рук. — В реальной жизни нет такого понятия, как «переиграть». Всё решается и заканчивается первым сражением.

— Это если забыть про отступление, перегруппировку, дробление сил и предательство. Не всё строится на лобовом столкновении. Мы же не быки, чтобы биться друг об друга рогами и выяснять, кто сильнее. Нет, всё решается комплексом факторов и подходов, — довольно мудро заявила она. Что ж, философы над ней хорошо поработали, оплата репетиторства не прошла впустую. Озай может быть спокоен как удав. Раздавленный удав. Ибо гнев я на нем выплесну.

— Вы как хотите, а я спать, — утомленная Мэй поняла, что принцессе ничего не угрожает за острый язычок, поэтому спокойно удалилась на верхний этаж. Тай Ли, клюя носом, последовала за ней, переживая, что может уснуть и никто её не доставит на мягкую постельку. Мы же с принцессой сыграли ещё несколько раз. С моим проигрышем. У неё быстрая адаптация и смена стратегии под новые обстоятельства. Один и тот же трюк против неё не провернуть дважды. Поэтому я начал комбинировать разные подходы к игре, стараясь сделать её непредсказуемой даже для себя. Последние три раунда уже вышли за мной. Но вот финальный вырвала Азула, и лишь после этого успокоилась и под предлогом поздней ночи направилась спать.

Я же решил отправиться на прогулку по небольшому городу, где мы остановились. Необходимо было написать несколько тривиальных писем в поместье Бейфонгов. Ничего конкретного, просто попросить доставить «мелкого грызуна» в стены Ба Синг Се, желательно, добавить в сопровождение двух прекрасных дам. Если кто-то перехватит письмо, то ничего конкретного не узнает. А так, девушки должны быстро смекнуть, что от них требуется.

Ещё одно письмо было посложнее. Его было необходимо доставить экспрессом, поэтому пришлось изрядно постараться над шифром. Бей Ду должен его получить и кое-что подкорректировать в наших планах, в частности, сделать кое-какие вещи с моим питомцем. Как минимум предоставить ему убежище, а ещё двух девушек вновь взять под своё крыло. Учитывая скорость принцессы, два гонца должны быстрее доставить письма, а уже Кори Моришита и Тоф Бейфонг озаботятся тем, чтобы прилететь на драконе прямо в распростертые объятья ещё одного члена Красного Лотоса. Если же что-то пойдет не по плану… Буду импровизировать, куда без этого.

Уже утром я передал два письма разным гонцам и вернулся в постоялый двор, где прошел брифинг по бесполезным темам. Час был потрачен впустую, прежде чем мы отправились дальше к Ба Синг Се. Но, к счастью, привыкнув друг к другу немного лучше, мы приступили к совместным тренировкам, чтобы убить время.

Через три дня мы остановились на большой лесной поляне. Азула объявила день финальных тренировок, чтобы оценить способности каждого, а также чтобы лучше командовать во время столкновения с противниками. Стена уже близко…

— И что ты делаешь? — зло прошипела Азула, словно дикая кошка.

— Тренируюсь, — пожал плечами, продолжая сидеть в позе лотоса на большом камне.

— Медитацией, да? Хочешь врагов ввести в ступор своими навыками ничего не делать? — она кивнула в сторону Тай Ли, исполняющей самый длинный трюк на моей памяти. Она по кругу делала сальто назад, совершенно не испытывая усталости, продолжая исполнение как лучший в мире циркач. Мэй же представляла, что она метает иглы не в дерево, а в повара, подавшего в одном из городков испорченную еду. Азула же хотела запрячь меня на мини-аналог Агни Кай. Её телохранители, которым она приказала держаться подальше, очень даже меня поддерживали в моем стремлении не соглашаться на её хотелки.

В общем, всем было весело.

— Кхм… кхм… — слегка откашлялся я. — Могу посоветовать тебе, как открыть чакры и познать гармонию с природой. Присоединяйся ко мне и расслабься. Если найдешь ещё бананово-луковый сок, то вообще, станешь вторым Гуру. Я вижу в твоей душе большой потенциал.

Какой милый скрежет зубов в исполнении принцессы Народа Огня.

— И как я пойму, что ты можешь проломить стену Ба Синг Се, если ты не способен даже твердо стоять на ногах? — вновь нападки девушки, но как говорил мой духовный наставник — нирвана наше всё. Человек ко всему привыкает, если старается адаптироваться под неприятные условия. Благодаря нападкам Азулы, прощупывающей границу моей терпимости, я смог здорово прокачать стрессоустойчивость.

— Ответ ты найдешь в своей душе, — умиротворенно озвучил ей эту мудрость.

— Ха, тогда, если ты такой эксперт, — она положила руки на бока. — Что ты скажешь о моей молнии?

— Я чувствую в ней великую силу, Азула, великую силу, — дважды повторил я, используя ускорение до предела, чтобы избежать молнии. Она довольно шустро отсоединила положительную энергию от отрицательной, после чего выпустила в сторону места моей медитации заряд.

Зачем ты задела камень? В чем он провинился?

— Как? — спросила она, резко принимая боевую позу и оборачиваясь в место, где я стоял. Всё же за долю секунды я преодолел пять метров, что несколько выходило за рамки возможностей обычного человека.

— Говорил же, бананово-луковый сок — это то, что делает человека сильнее. Слышала что-нибудь про правильное питание? — решил всё же отыграться за прошлые поражения в пай-шо. Низкий поступок. Но мне ниже уже падать некуда, так что всё в порядке.

— Почему я чувствую подвох? — хмыкнула она, задирая бровь.

— Какой подвох? Нет никакого подвоха, — стараясь подобрать интонацию, похожую на Азулу, вернул ей шпильку.

— Ну, а поможет ли тебе твой сок… Против этого! — она совершила удар ногой по воздуху, и из носка сапога вылетела струя пламени прямо мне в маску. Вот же настырная девка.