Аватар: Маг Крови. Том III

Глава 18 История из Ба Синг Се

Я сидел на краю фонтана и наслаждался прекрасным вечером. На небе мерцали звезды, скрывающие бесконечное множество планет. Кто знает, может быть, на одной из них живет кто-то, похожий на меня, и тоже мечтательно смотрит в даль. Эх, меня потянуло на романтику. Это было первое свидание, которое я так долго ждал. До этого все были не те, не вызывали во мне искры. От них остались только воспоминания: Суюки и Лан.

Обе девушки жили в городе, но я не торопился с ними связываться. У меня было много дел, совсем не до них. Мне бы сначала укрепить свою позицию внутри действующего коллектива. Он был слишком непредсказуемым и своенравным. Каждый член коллектива думал только о себе. Но я всё равно должен был на этой неделе посвятить в свои планы и принять в коллектив хотя бы Лан. Будет неудобно, если без моего надзора, информация о Кровавом Духе выйдет в свет. Да и в конце концов, она была моей первой девушкой в этом мире.

Последняя девушка на данный момент пришла с опозданием. В её стиле. Она полчаса просидела в ближайшей закусочной, чтобы подчеркнуть свою важность и уникальность. Эх, о чем она думала? Я мог запросто просканировать полкилометра, с моим нынешним разумом, спокойным, как гладь воды, я способен даже выйти за пределы этой области.

— Ты просто очаровательна. Тебе идёт одежда дворянок Царства Земли, знаешь ли? — чем прямее и проще комплимент, тем он искреннее. Обычные барышни любят слушать лесть, порой даже глотают графоманские фразы про «прекрасные, как звезды, глаза». Но, девушки с мозгами предпочитают больше честности, меньше метафор. Они, скажем так, прагматичны до мозга костей.

— А ты не придумал ничего умнее, чем скрыть половину лица зелёным шарфом, — Азула нанесла безжалостный удар по моему самолюбию, от которого мне стало немного не по себе.

Она ведь понимала, что я не рыцарь в сияющих доспехах, о котором в этом городе ходят красивые легенды. Мой выжигательный отряд, отбросы общества, он нещадно прошелся по поселениям этого царства. Многих сожгли, ещё больше убежали в страхе.

Куда девались беглецы? В нижнее кольцо Ба Синг Се, а уже из него кто-то мог пробраться в среднее и высшее. И это только обычные прохожие, которые могли узнать меня в лицо и поднять тревогу. А что говорить про плакаты розыска, и про тех, кто бы на них повёлся. Охотники за головами не дадут нам спокойно провести свидание. Выскочат злые и с саблями, а бедным уборщикам потом кровь с мощёных дорожек смывать.

— Это последний писк моды, — подчеркнул своё заявление жестом рук. Среди главарей бандитов в моде сюртуки и шарфы. Ещё бы добавить стильную чёрную шляпу, но она слишком привлекала бы внимание.

— Да, да, — усмехнулась она, протянув мне руку.

Я не был против проявления инициативы со стороны принцессы Народа Огня, но всё же немного задержался, прежде чем взять её за руку и повести по ночному городу. Фонари, смех девушек и разные развлечения. Идеальная обстановка для налаживания отношений.

За этот короткий вечер я видел, как несколько парней пытались подкатить к девушкам в… кимоно. Или эти платья называются по-другому? Ну, раз похожи на кимоно, буду называть их так. Азула тоже была в платье, с красными и черными элементами. Она оставалась верна себе, хотя и вызывала много внимания у взволнованной толпы.

Опасной толпы.

Массовые развлечения не появились на свет из ниоткуда. Богачи снимали стресс, опасаясь, что «неблагодарный народ» скоро доберётся до них. Через неделю, о да, я начну операцию по перестройке всего города.

Я один — уже представляю собой небольшую армию, ведь я не только обладаю разрушительными способностями, но и имею опыт сражений против Царства Земли. И я могу не только убивать, но и защищать. Вот, например, принцесса Азула, она позволяет себе презрительное отношение ко всем встреченным стражникам, чиновникам и, почему-то, особенно к девушкам. Своим презрением она могла спровоцировать кого-то влиятельного и мстительного, встающего не с той ноги.

Хорошо принцессе, она знает, что в случае неприятностей я…

— Мэй бы это понравилось, — заметила она, указывая на одно из развлечений местных богачей. Самое простое, но требующее немалой подготовки. В наше время редко можно встретить места, где метают ножи за призы. Обычное дело в военных лагерях, но для верхнего кольца — это настоящая экзотика.

Хм, они это серьезно? Среди призов есть дорогие игрушки, набитые соломой, и изысканно украшенные ножи. Лучшая приманка для молодых пар и богатых купцов. Прямо видно, как одни стремятся получить оружие в свою коллекцию, а другие стараются ради своих подруг. Что интересно, легко понять, кто за что борется. Одни жалуются на распорядителя, другие извиняются перед девушками, как только терпят неудачу.

— Да ну, это невозможно! — возмутился толстый и бородатый… купец, чей нож даже не долетел до мишени. Точнее, нож его охранника, хорошо сложенного мага земли. — И как я должен попасть в маленький круг на таком расстоянии⁈ Это обман! Я требую компенсации. За что? За моё время!

— Дорогой, давай лучше… — попыталась его успокоить нарядная девица, которую жизнь не щадила. Она на лицо нанесла столько пудры, что можно было задохнуться или заработать астму. Страшно представить, как она выглядит без косметики. Азула тоже была в макияже, но он служил для того, чтобы скрыть от случайных прохожих её личность, а не недостатки кожи, морщины или прыщи.

— Простите, но самые лучшие награды только для мастеров. Вам полагаются утешительные призы…

— А какие правила? — высокомерно спросила Азула, когда мы подошли к распорядителю игры. Неукротимая принцесса даже растолкала очередь, из-за чего мне пришлось сверкнуть грозными глазами, чтобы не спровоцировать драку. Так и не поймёшь: мы парочка или я злобный вышибала рядом со своей госпожой.

— Ну, наконец-то, заинтересованные претенденты! — он с облегчением вздохнул, увидев нас. — Первая мишень — самая легкая, та, что в девяти шагах. Вы должны кинуть нож так, чтобы он сделал четыре вращения в воздухе. И не забывайте, что нож нужно держать за рукоять. Вторая мишень — чуть сложнее, та, что в одиннадцати шагах. Вы должны кинуть нож как стрелу, держа его за лезвие. И, наконец, третья мишень — самая трудная, та, что в двадцати шагах. Вы должны попасть точно в центр, не допуская никакого отклонения.

— Легко, — ухмыльнулась Азула, вошедшая в азартный режим.

На неё все посмотрели, как на дикарку, но принцесса проигнорировала эти взгляды. Она любила демонстрировать свою силу, и ей представилась возможность попробовать свои силы в метании ножей. Как она могла упустить шанс самовыразиться? Ловко прокрутив ножи, которые придумали шулеры-кузнецы, она приступила к броскам по мишеням.

С такими ножами даже мастерам было бы трудно совершить нужное количество поворотов, не говоря уже о точности полета. Но Азула справилась с двумя испытаниями из трёх. Четыре оборота и бросок с лезвия. К сожалению, третий нож был слишком шулерским, попал в край мишени. Ох, надеюсь, моя спутница не взорвётся от эмоций. Магией крови я чувствовал, как внутри нее кипит вулкан из негативных чувств. Если бы мы были в Народе Огня, кто-то мог бы распрощаться с жизнью. И не факт, что только виновные.

— Я же говорил, всё дело в технике, — хитрый распорядитель подлил масла в огонь, показав на примере Азулы, что до цели нож долетает. Хотя, по выступающим каплям пота, он этого не ожидал. — В награду вы получаете утешительный приз…

— Лао, — обратилась она ко мне по имени, слегка наклонив голову. Имя довольно распространенное, так зовут отца Тоф. Правда, пара человек вздрогнула при его упоминании, пристально глядя на шарф, скрывающий мое лицо. Ага, понятно, как принцесса решила сбросить пар. — Попробуешь? А то я сегодня так устала… Уф.

Принцесса не забыла подколоть и съязвить. Неплохо, весьма неплохо.

— Никогда не держал в руках такого оружия, — мой комментарий быстро сбавил интерес к моей персоне у подозрительной толпы.

Азула, судя по выражению ее лица, хотела напомнить мне «никогда не лжет». Однако, быстро передумала. Это видно по недовольному личику. Ведь я был прав, никогда не держал шулерские ножи для метания. Если бы такие попали в армию Народа Огня, полетели бы головы всех причастных и их семей. От баланса метательных ножей жизнь бойца — зависит не меньше, чем от качественной стали его клинка.

— Что только ни сделаешь ради спутницы всей жизни, — ответным выпадом, словесным, я заставил девушку замереть и удивлённо на меня посмотреть. Проницательно и оценивающе, как смотрят люди, пытающиеся отделить сарказм от искренности. Ох, говорили мне — не будите цербера, а то сожрёт.

С ухмылкой я прицелился в первую мишень и отправил нож. Ровно четыре оборота с рукояти, прямо в яблочко. Следующий нож не оплошал, поразил цель в одиннадцати метрах от меня, словно ястреб свою добычу. Но последняя мишень с самым сложным ножом. Остановить время? Щелчком пальцев больше не смогу, теперь потребуется потратить весь резерв, оставшись после возвращения хода времени почти ни с чем. Такова плата за возвращение к истокам. Силы есть, но они больше не бездонны, что меня лишь подстёгивало лучше выкладываться в бою. Предпочитая тактику, а не силу. И сейчас время это доказать не только пустословными заявлениями, но и делом.

Максимально усилив кровоток и подключив семикратное ускорение, я быстро сменил положение тела и что есть силы метнул нож как дротик. Даже электрический механизм справился бы хуже, нож полетел как вылетевшая пила от циркулярки. Быстро, неистово, точно. При всём желании при таком импульсе он не смог бы отклониться, втыкаясь в цель словно пуля, даже сбивая ее на землю.

Перестарался… Нож состоял из стали и дерева, никакой маг земли не способен им управлять. Мне остаётся, в случае неприятностей, отмазаться только геркулесовой силой или усилением броска за счет отдачи от земли. В любом случае надо врать, что я покоритель земли, просто делать это по-особенному.

— Десять лет назад было что-то подобное, — слегка массируя кисть, удовлетворенно кивнул я. — Именно тогда я учился швырять грязь в деревья, оттачивая тонкости покорения стихии.

— Вы победитель! — распорядитель натянул радостную моську, скрывая боль. — Напомню, победитель может участвовать только один раз. Нужно дать шанс победить и другим, только, да, выберите один из трёх ножей или игрушек. Вижу, вы с дамой… Думаю, игрушка «Утка-медведь» отлично подойдет к её… необычному для этих краев стилю.

Я замер.

Азула… Что ей подарить: игрушку или нож? Тай Ли, безусловно, сама проявит инициативу и захватит все милые игрушки быстрее, чем закончится конкурс, а потом в стиле ниндзя унесёт все домой. Азула же стоит и смотрит на меня, будто отправляет меня не на выбор подарка для неё, а на финальное испытание против дракона. Ну-ну.

Что я знаю о Народе Огня? Там дарят девушкам куклы, милые платья и украшения. Но принцесса не просто девушка, она символ силы и власти, в чём себя активно убеждает.

На моей родине, в некоторых странах Центральной Азии, ножи считались самыми ценными и престижными подарками. Было поверье, что острые предметы способны защитить от болезней и невзгод. Они даже клали ножи под подушки младенцев, считая это эффективным способом оберега здоровья.

В каком-то смысле я целитель, и забочусь о здоровье своего окружения. И я не против подарить престижный подарок, который хорошо воспримут. Ведь Народ Огня похож на Центральную Азию. И главное, сама Азула выглядела бы с игрушкой, как дура. Она всегда носит на лице гордое выражение, никак не сочетающееся с чем-то милым.

— Золотистый клинок с тёмной рукоятью, — проигнорировав предложение распорядителя, я подошел к стойке и подобрал интересующий меня нож. Потом спокойно, удерживая его двумя руками, вручил предмет роскоши Азуле. Поскольку нож был в золотистом футляре, хорошо украшенном, то проблем с приёмом не возникло. — Гораздо лучше соломенного чучела отражает хорошее чувство стиля.

Мне показалось, но девушка на мгновение… покраснела? Короткий миг, едва уловимый глазом. Но это без всяких хитросплетений, простая и естественная эмоция на хороший подарок. Что удивительно, после него Азула ко мне начала относиться по-другому. Или это после той фразы про спутницу жизни?

Мы успели вместе поужинать, погулять, поучаствовать в разных мероприятиях и послушать музыку местных менестрелей. Долгое свидание, за время которого я не услышал главное — язвительных шуток и сарказма. Будто девушку после подарка подменили на эту ночь. Неужели с ножом у неё есть какая-то история? Ну, можно узнать во время…

— Лао, — спокойно обратилась ко мне Азула. — Не хочешь, сегодня, провести остаток ночи в… вдвоём, — под конец с какой-то странной решимостью добавила она.

— Мы и так вместе, — пожал плечами, смущая её чуть сильнее. — Но если хочешь провести время в уединении от остальных, то мы должны найти место для ночлега.

— Угу…