Баламут

Глава 20 Некуда отступать

— Ну, княжич, — сказал Баламут. — Ну, голова. Давай рискнём, терять нам всё равно нечего.

Небо разрезала сухая молния, ударил гром и земля дрогнула.

— Как там люди говорят? — сказал наёмник. — Двумя смертям не бывать, а одной — не миновать.

Он вытянул ногу поближе к Алексею.

— Зуб Горыныча при мне, — шепнул он. — Острый, зараза, как мой язык. Вытаскивай, да разрежь сначала на мне верёвки. Это дурачьё, сборище любителей снега, совсем не умеет людей обыскивать. Что с них взять, живут в лесу, молятся колесу.

Алексей бросил быстрый взгляд на своих охранников. Те по-прежнему стояли поодаль, будто забыв про своих пленников, безотрывно глядя на разгорающийся ритуал. Княжич торопливо завозился. Достал клык Змея из-за голенища наёмника, перехватил поудобнее, начал перерезать узлы.

— Вот голова у тебя большая, — продолжал тараторить наёмник, — сразу видно, сколько в ней всяких полезных мыслей хранится. Помер бы я тут без тебя, пень кривозубый. Хотя, с другой стороны посмотреть, без тебя меня бы тут и не оказалось. Хотя, с третьей стороны посмотреть, не окажись меня здесь, все равно бы помер, во время вечной зимы…

— Да помолчи ты, — прошипел княжич, дёрнул зубом Горыныча по путам ещё разок и последние нити порвались.

Баламут дёрнул руками, срывая верёвки. Забрал бритвенно-острый клык и в одно мановение разрезал узлы на запястьях княжича. Покрутил ладонями, разминая руки. Юноши молча переглянулись, поднялись, подошли сзади к прислужникам. Те словно оглохли, разглядывая, как по полю промеж каменных столбов проносятся всё новые и новые полосы синего огня. Алексей со всей силы ударил одного охранников в затылок, отчего тот сразу повалился, как подрубленный, лицом в землю. Второго Баламут прихватил за шею сзади, придушил до потери сознания, отбросил в сторону, будто мешок с травой.

Они забрали своё оружие. Алексей достал из ножен меч Сварога. Баламут подумал и подобрал копьё одного из прислужников Мары.

— Ну всё, всем кирдык, — сказал он. — Они перешли черту игривых шалостей. Связали, избили. Не, теперь это дело личное. Призыв богини смерти я бы ещё мог им простить, но такое вопиющее неуважение ко мне?

Он перехватил копьё покрепче.

— Баламут, — сказал княжич.

— Чего ещё?

— Подожди. Если погибну я сегодня, — сказал Алексей. — Расскажи моему отцу, что я сражался, как настоящий воин и погиб в бою, не дрогнув и не показав врагу спину.

— Да прекрати, — отмахнулся наёмник, — не дави слезу, и так тошно.

— Я серьезно говорю, пообещай. Не шутят такими вещами перед ликом смерти.

— Обещаю, — Баламут кивнул. — Если же я погибну, то расскажи… Хм… Нет у меня никого. Просто расскажи кому-нибудь, что я был храбрым. И умным. И красивым. И вообще, со всех сторон таким прекрасным человеком, что обеднела без меня земля русская.

— Обязательно всем сообщу.

Алексей снял перчатку и протянул руку наёмнику.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Забыл я совсем поблагодарить тебя. За всё, что сделал. Мало ли, что дальше будет. Не знаю, как всё обернётся. Ну как, не свидимся больше? Не повезёт мне в бою, а ты уцелеешь? Хочу чтобы ты знал, княжич Алексей, сын Владимира, князя псковского, благодарен тебе был.

Баламут крепко пожал протянутую ладонь.

— И тебе спасибо, — сказал он. — А теперь за дело. Спасём Русь-матушку.

Перед шаманом разрастался гигантский синий портал, будто прорубь в воздухе.

— Ну что, ребятки! — рявкнул Баламут, выходя в круг каменных столбов. — Разбегайтесь те, кто поумнее! Кончайте песни, начинаем танцы!

Он поднял копьё, размахнулся и метнул его в главного шамана. Наконечник попал тому прямо между лопаток, выскочив из груди. Улукхан закричал звериным воплем, дёрнулся и что-то в творимом ритуале сорвалось. В сложном деле вызова богини зимы всё пошло не по плану. Баламут не ведал таких тонкостей в чёрном колдовстве, да и знать не мог. Какие потоки магии, источники силы, или ещё бог знает чего, сместились куда-то не туда и ритуал нарушился. Грянул гром, содрогнулась земля, по траве побежали волны. Круг синего цвета замерцал, запульсировал, словно кровоточащая рана.

Но шаман, пронзённый копьём насквозь, и не думал умирать. В другой день, Баламут мог в том поклясться, один только этот факт перепугал бы его до смерти. Сегодня же времени бояться больше не оставалось, надо было действовать.

— Нехорошо получилось, извините, — пожал он плечами. — Досадная случайность. Это моё копьё, верните, пожалуйста.

— Убить их! — проорал шаман. — Убить их немедленно!

Баламут выхватил меч из ножен и взялся за рукоять обеими руками, вставая в боевую позу.

— За Псков! — княжич проорал это с такой бешеной яростью, что своим воплем почти перекрыл страшный шум, исходивший от набухающего синевой портала. Тот завибрировал, громыхнул и начал разбрасывать из себя десятки молний.

Десятки прислужников налетели на наёмника и княжича. Замельтишили копья, ножи и дубины. Всё смешалось, закрутилось, завертелось. Круг каменных столбов, где творился тёмный ритуал, превратился в поле боя. Баламут дёргался во все стороны, как змея на раскалённой сковороде, рубил направо и налево, уворачивался от мелькающих перед лицом мечей. Прыгал, делал выпады, уклонялся и метался во все стороны без остановки. Голубые молнии рассекали поляну, врезаясь в тела прислужников Мары, взрывали глыбы в мелкую каменную крошку. Баламут махал мечом во все стороны, как сошедший с ума от радости пёс крутит своим хвостом. Мелькали лица, оружие, кулаки, крики ярости, вопли, брызги крови.

Воздух вокруг портала закружился, заклубился туманом. Завихрившись, он принял обличье гигантского морозного волка. Глаза его сияли синим пламенем, изо рта вырывался пар.

— Славься, великий Хродвитнир! — шаман воздел руки к небесам, чтобы разрывались от синих молний. — Верный слуга нашей богини, её глашатай и предвестник! Яви нам свою мощь и ярость, обруши их на головы этих жалких червей, что встали на пути богини!

— Думается мне, — предательски срываясь на фальцет, сказал Баламут, — с таким пёсиком не подружиться за сладкую косточку, да?

Молча исполинский зверь прыгнул на Алексея. Тот едва успел взмахнуть мечом Сварога, защищаясь. Лезвие оставило за собой длинный красный след, воздух впереди загудел, сгустился, сплёлся в огненный щит. Волк столкнулся с ним и вся завеса с оглушающим грохотом разлетелась мириадом красно-синих осколков.

— Убей их, убей недостойных, великий Хродвинтир!

Шаман истерично надрывался в воплях, но каждая новая атака ледяного волка натыкался на новый огненный щит

— Убить её! — заорал Улукхан своим прислужникам, и изо рта его брызнула чёрная кровь. — Убить девку, немедля!

— Защищай княжну! — успел выкрикнуть Алексей, едва уворачиваясь от волчьих зубов.

— Будто бы я сам не догадался, — буркнул Баламут.

Наёмник побежал ближе к центральному столбу, где отчаянно визжала несчастная княжна. Она закрыла глаза от ужаса, но фантазия, по всей видимости, рисовала ей самые яркие и самые ужасные картины происходящего.

Баламут в упор столкнулся с главным шаманом. Его раскрашенное синей краской лицо искажала гримаса ярости. Завопив, он начал вытягивать из своей груди копьё. Баламут, не ожидавший такого зрелища, подавил рвотные позывы, но не мог оторвать взгляда, как почерневшее древко медленно выходит из грудной клетки. Улукхан последним рывком выдернул оружие и Баламут мог поклясться, что сквозь дыру в его теле видны всполохи синих огней позади.

Насмотреться вдоволь этой пугающей картиной шаман ему не позволил. С издевательской усмешкой он крутанул копьём восьмёрку в воздухе и напал на наёмника. Чёрная магия вселила в своего адепта демонические силу и скорость. Наконечник копья мелькал в воздухе быстрее, чем пчела машет крыльями. Баламут, даже не надеясь ни на что, просто случайно уклонялся в разные стороны и вслепую отмахивался мечом, тщась, что это хоть как-то защитит его. Выпад и взмах. Прыжок в сторону и блок. Отскок и снова выпад. Непредсказуемая тактика наёмника спасала ему жизнь, но не могла дать надежды на победу. Кого-то другого, тем более со сквозной дырой в груди, этот хаотичный танец мог рано или поздно утомить, но проклятый шаман не ведал усталости.

— Слушай, это, — сказал он, задыхаясь, — может не поздно ещё? Начнём переговоры? Пошутили, кулаками помахали, да и выпьем по бражке, разойдемся друзьями?

Удары продолжали сыпаться, будто у проклятого шамана три руки, так что Баламут едва успевал парировать их.

— Нет, ну вы бы хоть попробовали, — сказал он, — на словах бы переубедили. Может, мы с княжичем и сама на вашу сторону перешли, кто знает? Сейчас бы вызывали Мару яростнее, чем ты, урод окаянный.

Копьё шамана просвистело в одном волоске от головы Баламута.

— Это значит нет, да? Я не уверен, можешь подать какой-то более понятный знак?

Острие оружия, со скоростью молнии ещё десяток раз подряд в один миг мелькнуло возле его лица, чуть не выколов глаз.

— Начинаю понимать, что к диалогу ты не настроен, сыч рогатый?

Шаман напал на него с новой, утроенной яростью. Силы начали покидать Баламута. Руки наливались свинцом. К горлу подкатывала рвота. Лицо заливало потом. Перед глазами плясали красные пятна. Лезвие наконечника копья сверкнуло мимо, чуть не отрезав ему нос. Баламут успел отдёрнуть голову, но пятка копья в следующий же момент ударила по пальцам, сжимающим рукоять меча. Обжигающая боль пронзила всю руку до плеча и меч, сверкнув серебряной рыбкой, полетел в сторону. Наёмник оступился и упал. Над ним навис шаман, занёс копьё для последнего удара. В отчаянье Баламут схватился за первое, что попалось под руку — кошель на поясе, в котором всё так же хранился золотой медальон. Сорвал его, и из последних сил метнул шаману в лицо.

— На, подавись!

Попал прямо в нос, раздался хруст. Не ожидавший такой подлости Улукхан сделал шаг назад. Баламут воспользовался одной выигранной секундой на полную, как никакой другой в своей жизни. Предчувствие близкой смерти придало его организму сверхъестественную скорость. За то короткое мгновение, что шаман оступился на половину шага назад, Баламут успел ударить его носком сапога под колено, перекатиться в сторону, поднять упавший кошель с тяжёлым медальоном внутри, прыгнуть на шамана, повалить его на землю и золотым украшением, будто кастетом, со звериной злобой начать бить Улукхана по голове.

Остановился он только тогда, когда шаман уже прекратил сопротивляться, и рука обессиленно не повисла, как плеть. Улукхан не подавал признаков жизни. Воздух вырывался из лёгких Баламута, как из рваных кузнечных мехов. Шатаясь, он поднялся, но не успел сделать и шага, как шаман вцепился ему в ногу. Баламут заверещал, как перепуганный заяц, повалился на землю. Не прекращая своего недостойного визга, попытался каблуком второго сапога отбиться от мёртвой хватки Улукхана, но всё было тщетно. Пальцы его сжимали ногу наёмника так, что хрустели кости. Баламут упал и шаман, цепляясь за его ногу пополз выше, пытаясь дотянуться крючковатыми пальцами до горла наёмника.

В адовом грохоте творящейся битвы ухо Баламута уловило странные нотки. По земле били копыта. Через поле боя во весь опор к нему мчался его верный конь, Цезарь. Не боясь ни грохота, ни мелькающих молний, он бежал к своему хозяину. Цезарь, взрывая подковами землю, подлетел к шаману, поднялся на дыбы и обрушил могучие копыта на голову Улукхана. Пальцы того разжались и Баламут сумел сделал прыжок вперёд, вслепую обшаривая траву. Он ни на что не надеялся, но его пальцы сомкнулись на чём-то железном. Рукоять меча. Баламут сжал её и из последних остатков сил рубанул сверху-вниз по шее шамана. Ещё. И ещё. И ещё.

— Да помри ты уже, сколько можно, — причитал он с каждым ударом.

Голова Улукхана покатилась по траве, кровь из его артерий разбегалась в стороны, будто маленькие чёрные жучки. Наёмник перекрестился, но на этот раз шаман был мёртв окончательно.

— Ох, растуды ж твою налево, прямо в дышло, — простонал Баламут. — Лучше бы я маленьким с той печки прямо головой наглухо шлёпнулся, чем вот это вот всё терпеть.

Тяжело дыша, весь трясясь, он поднялся на ноги.

— Цезарь! Уходи, родной!

Он хлопнул ладонью коня по крупу и тот сорвался в галоп, разбрасывая грудью прислужников Мары.

Баламут рубанул очередного налетевшего язычника, ногой оттолкнул тело, прыгнул в сторону, вставая между Василисой и спешащими адептами богини смерти.

— Что же это вы, ребята? — спросил Баламут. — Никак хотите девочку обидеть? Вас мама не учила, что обижать девочек нехорошо? Ладно, сейчас я вам преподам урок вежливости.

Снова зазвенели клинки. Удар, подсечка. Нырнуть вниз, укол вверх. Удар плечом, направо наотмашь. Летят брызги крови. Крики, давка, язычники наваливаются всей кучей, мешают друг-другу. Но каждый поражённый мечом прислужник Мары тут же поднимался. Изрезанные, искалеченные, они снова нападали. Чёрное колдовство вселяло в них подобие жизни, и вновь и вновь они наседали на наёмника, пытались пробиться к княжне.

Волк прыгнул на Алексея, но тут успел выставить меч перед собой, защищаясь, будто щитом. Ледяные клыки волка сомкнулись на пылающем лезвии. Поляна взорвалась смесью огненных искр и ледяных осколков, полыхнула красно-синим. Клыки ледяного волка лязгнули в одном вершке от лица княжича. Тот едва успел отпрыгнуть назад. Перекатился. Вскочил на ноги, снова поднимая меч перед собой.

Зубы волка клацали как молния, но каждый раз сталкивались с щитом, что воздвигал перед собой меч Сварога. Волк бил лапой, воздух содрогался столь мощно, что мог бы погнуть и вековой дуб, но защита старого бога держала крепко. Щит взрывался под могучими ударами, но от нового взмаха меча возникал снова.

— Да как же эта штука работает? — прокричал несчастный княжич, молясь каждую секунду про себя, чтобы его верный меч снова защитил его новым щитом и не оставил в беде.

Алексей шаг за шагом отступал назад, инстинктивно поддаваясь могучим ударам волчьих лап. Они столкнулись спиной к спине с Баламутом и продолжали отбиваться, защищая княжну.

— Да сделай уже что-нибудь! — рявкнул наёмник.

— Что?!

— Да мне-то откуда знать? Не можем мы с ними бороться до конца времён! Придумай что-нибудь! Разозлись!

— У меня не получается! — в отчаянье крикнул Алексей.

— Мы не можем их убить! Они заново встают! Давай, родной! Из последних сил!

— Не могу!

Баламут увернулся от просвистевшей мимо дубины, отсёк руку очередному прислужнику Мары, но тот, будто и не заметив этого, продолжил нападать.

— Давай же! — заорал Баламут. — Я больше не могу могу! Княжну сейчас убьют.

Алексей перехватил рукоять обеими руками, завопил во всю мощь лёгких. Меч описал в воздухе гигантскую огненную дугу, словно кто-то крутанул в ночной тьме горящим хлыстом. Клинок его засветился так ярко, словно загорелось маленькое солнце. Клыки волка сомкнулись на лезвии и окружающий мир взорвался миллионом ледяных осколков. Но меч, словно разумное живое существо, вспыхнул, будто огонь раздутый кузнечными мехам, разросся в гигантский оранжевый купол, накрывший собой и Алексея и Баламута и несчастную княжну, спасая их от летящих ледяных игл.

Гигантский взрыв из синего и красного пламени пронёсся по поляне, сокрушая всё на своём пути. Каменные столбы взорвались, будто трухлявые пни. Взлетели в воздух тела, погнулись стоящие вдалеке деревья. Светящийся купол лопнул, разбрасывая осколки света, и меч потух. Громыхнуло в последний раз, разрывая барабанные перепонки и наконец всё стихло.