Башни Латераны 5

Глава 6

Глава 6

— Я свое отвоевал… — говорит Лудо и щурится на рассветное солнце. — Нет, в самом деле, насмотрелся я на эту войну за полгода, хуже горькой полыни. И ведь знал, что такое будет, но нет, поперся в солдаты… эх.

— Коли знал, так какого черта поперся? Я вот не знал. У нас в деревне только один старый солдат был, Морошек откуда-то из-под Влтавы, лицо как будто из куска темного дерева вырезано, все морщинистое и руки правой нет, отрублена по локоть. Рассказывал, что потерял руку, когда с принцем Савойским заваруха под Рутллом была, дескать рубился он за наших как зверь, а какой-то здоровенный рыцарь, как бы не сам Линдсен Кровавый — секирой взмахнул и отсек. Да только приезжал к нему армейский дружок, а ныне мытарь в Колопиште, так он по пьяной лавочке рассказал, что старый Морошек пытался в обозе скрысить чего-то, да не просто скрысил, а там же в обозе и пропить решил с походными женами. Ну знамо дело его поймали на горячем, и королевский палач руку ему отсек, такие дела. — откликается Йохан, который идет рядом с телегой.

— Как я рад что вас двоих с собой взял. — говорит Лео, тронув поводья своей лошади и поравнявшись с телегой: — глядя на вас двоих ни у одного командира патруля на дороге и мысли не появится что вы солдаты. Вы на себя посмотрите… вахлаки.

— Вахлаки они из-под Вахлы. — обижается Йохан, — а у нас в деревне…

— Да завались, Деревня. — ухмыляется Лудо: — командир на самом деле рад что мы так выглядим. Подозрений меньше. Или ты бы сейчас лучше через лес перся в полном боевом и с пикой через плечо, глядя чтобы идущие спереди тебе глаз не выкололи, а задние — в спину не ткнули случайно… жаль, что Сало на холме оставили. Но хорошо, что Старого Мартена с собой взяли…

Лео посмотрел в телегу сверху вниз. Мартен, какой-то парнишка с переломом обеих ног, два тяжелых и одна магесса из Хельгиных девчонок, обожжённая до такой степени, что лица не видать за бинтами…

— Затихла бедолага, — ответил на его взгляд Мартен: — у нее кожа лоскутами сползала… силы кончились, в забытье ушла. Хорошо… — он не стал продолжать, Лео кивнул. Конечно, хорошо, когда человек сознание потерял, телега трясучая, вон паренек с ногами, прибинтованными к палкам — весь бледный лежит и зубы стискивает. Мягкие рессоры — это роскошь, армейские телеги никогда таким не оснащались, каждый ухаб в них чувствуется. Что медленно ехать, что быстро — и так и эдак пытка получается.

— Ты как, Старый? — спросил Лео: — помирать не собираешься?

— Я еще тебя переживу, — оскаливается Мартен: — сколько таких видел, молодых да ранних. А у меня пара ребер сломана… я даже идти могу. Недолго, правда.

— Ага, ага, я понял. — кивает Лео, приподнимаясь на стременах и вглядываясь в клубы пыли вдалеке на дорожном тракте, поворот дороги скрывал самих всадников, но по пыли уже можно было сказать многое: — так, кажется напоролись. Действуем как договорились, без паники. Говорить буду я…

— Чтобы демоны их всех взяли… — ворчит Мартен, сдергивая парусину с бортов и прикрывая себя и лежащих на дне телеги. Лео оглядывается. То же самое сейчас делают и на второй телеге, едущей за ними. Он машет рукой, подзывая Кристину, рыжую магессу из отряда Хельги, ту самую что он спас от топора в первом же бою. Она пришпоривает своего коня и догоняет его, обменивается взглядом.

— Впереди патруль, десяток конных, легкие. — говорит он и окидывает ее придирчивым взглядом. Сейчас уже ничего не выдавало в Кристине боевого мага, она была одета в скромное дорожное платье, на голове красовалась шляпка, про которую Хельга сказала, что такие уже вышли из моды, но если «отыгрывать провинциалку», то пойдет. И самое главное — на груди у нее красовалось жемчужное ожерелье Хельги, которое та от себя оторвала. Потому что благородная дейна может путешествовать в дорожной одежде, может даже ехать верхом, а не боком, как сейчас принято в столице, но у благородной дейны обязательно должно быть что-то, что показывает, что она именно аристократка, а не крестьянка, которая напялила приличное платье.

— Я поняла. — кивает Кристина, держась на лошади рядом: — все в порядке, дорогой.

— Быстро ты в роль вжилась. — качнул головой Лео. В самом деле, если у них нет кучки сопливых детей, то сойти за семью беженцев им никак не получится. Кроме того, бедные оборванцы такими не бывают — у них на две телеги слишком много крепких мужчин и молодых, красивых девушек. У беженцев такого не встретишь, их девушки слишком быстро перестают быть красивыми и молодыми…

Он поерзал в седле, обменялся с Кристиной взглядом. Та вернула ему взгляд и неожиданно преобразилась. Улыбнулась ему уверенной улыбкой, слегка наклонив голову.

— Последний бал в замке у графа был таким утомительным, право слово… — сказала она, — мон шери, взгляни что за пыль на дороге? Неужели это бравые всадники нашего любимого короля?

— Боюсь, что они самые… — процедил в ответ Лео, вглядываясь в приближающуюся группу.

Они вынырнули из-за поворота дороги — десяток всадников на поджарых лошадях, и Лео сразу понял, с кем имеет дело.

«Алые Клинки» Мессера. Их невозможно было спутать ни с кем. Там, где «Крылатые» Освальда давили массой и сталью, эти брали другим — скоростью, дерзостью и той особой наглостью, которая отличает лёгкую конницу от всех прочих родов войск.

Никаких тяжёлых лат, никаких закрытых шлемов. Кольчуги под одеждой — может быть, но не видно, спрятаны под яркими доломанами. А доломаны у них были… Лео невольно прищурился. Алые, конечно же, в цвет названия — но не просто алые. Расшитые золотым шнуром, с чёрными меховыми опушками на воротниках и обшлагах, с рядами начищенных до блеска пуговиц. Короткие ментики небрежно наброшены на одно плечо, болтаются на шнурах при каждом движении. Высокие кивера с разноцветными султанами, которые развевались на ветру, делая всадников ещё выше, ещё заметнее. Лео помнил, что цвета перьев означали что-то вроде званий… нет, даже не званий, а вроде ветеранских нашивок. И да, черные перья означали «три года как с нами», а выше ничего и не было, потому что как говаривал Мессер — «легкая кавалерия долго не живет».

Лошади под ними были под стать хозяевам — лёгкие, сухие, нервные, с тонкими ногами и выгнутыми шеями. Не чета тяжеловозам «Крылатых», которые могли нести на себе закованного в сталь рыцаря. Эти были созданы для другого — для долгих переходов, для стремительных налётов, для погонь.

На поясах — сабли. Не палаши, не мечи — именно сабли, изогнутые, с хищным изгибом клинка. У седел — луки, настоящие составные, изогнутые луки, какие делают где-то на востоке. Уметь стрелять из такого — искусство, а «Алые» умели делать это на всем скаку.

Всадники смеялись. Ехали лёгкой рысью, переговаривались, хохотали над чем-то. Один показывал другому какую-то безделушку — кольцо? медальон? — явно снятую с кого-то сегодня утром. Другой что-то напевал себе под нос, фальшиво и беззаботно. Кто-то жевал яблоко, сплёвывая семечки прямо на дорогу, беспечно улыбаясь навстречу солнцу и дороге.

Война для них была развлечением.

Во главе отряда ехал молодой парень — лет двадцати, не больше. Смазливое лицо, щегольские усики, закрученные вверх колечками на концах. Такие усики требуют ежедневного ухода, воска, времени перед зеркалом — и этот уход они явно получали, даже здесь, в походе, после боя. Кивер сдвинут набок под лихим углом, ментик едва держится на плече. На пальцах — несколько колец, слишком много для простого офицера, явно трофейные.

Он первым заметил телеги на дороге. Поднял руку — отряд замедлился, но не остановился. Продолжал приближаться, теперь уже медленнее, оценивающе.

Лео видел, как глаза командира скользнули по телегам, по лошадям, по людям. Быстрый, цепкий взгляд — взгляд хищника, который прикидывает, стоит ли добыча усилий.

Потом взгляд остановился на Кристине. На жемчужном ожерелье. На том, как она сидит в седле.

Командир улыбнулся. Белые зубы, весёлые глаза. Совсем мальчишка. Мальчишка с саблей на поясе и кровью на манжетах доломана — Лео только сейчас заметил бурые пятна на алой ткани.

— Добрый день, благородные дейны! — голос звонкий, с лёгким северным акцентом. — Куда путь держите в такое неспокойное время? Меня зовут Ференц Ладани и в отсутствие лейтенанта я за главного. — он сделал паузу. Лео кивнул в ответ. Вот как действует магия жемчужного ожерелья и красивой молодой девушки, на чьей шейке это самое ожерелье красуется. Что сейчас видит этот щёголь с усиками? Парочку молодых аристократов, путешествующих налегке. Кристина на самом деле дворянка, ей и играть ничего не нужно. Да, если честно, то никакая крестьянка или там дочка мельника никогда аристократку не сыграет убедительно. Разве что перед своими товарками, но не перед другими аристократами. Ее тут же выдадут множество мелочей… и некоторые из них не подделать. Например — отсутствие загара. Простолюдины пашут в поле весь день, у них грубеет и темнеет кожа на лице и руках, это не подделать. Те же из простолюдинов кто работает целый день в помещениях — обычно выглядят еще хуже. И это если не считать мозолей на руках, манеры себя держать, не прятать взгляд, не вздрагивать и улыбаться широкой улыбкой так, словно весь мир — твои вассалы.

И едва увидев, как Кристина себя держит командир патруля тут же переключился на куртуазное поведение кавалера в салоне. Про себя Лео понадеялся, что он не сильно выбивается из общей картины… все же он не был аристократом, но он помнит, как вел себя его приятель Альвизе.

— Виконт Эрлен де Моруа. — вздергивает голову Лео, стараясь подражать манере настоящего Альвизе: — урожденный Тальхайм. А это… моя дражайшая супруга, Кристина.

— Да благословит вас Триада, благородный воин! — сияет улыбкой Кристина, наклонив голову и чуть приподняв край юбки, словно делая книксен на балу. И одно это легкое, неприметное, естественное движение сразу же выдало то, что она настоящая аристократка и делала так уже тысячу раз, пока это не вошло в привычку и даже не осознавалось. Интересно, какой у нее род? Она не разу не упоминала об этом…

— Из тех самых Тальхаймов? — приподнимает бровь молодчик, впрочем, скорее наигранно, чем всерьез. Всерьез же он улыбается Кристине, выражая восхищение ее красотой и благородством. Лео думает, что бы именно сделал Альвизе на его месте? Кинулся бы в драку? Но за плечами у этого Ференца Ладани — десяток вооруженных всадников, а за его спиной — две телеги с ранеными, Лудо с Йоханом и еще пара парней из десятка Мартена.

— Из тех самых. — подтверждает Лео. Альвизе всегда гордился своим «урожденный де Маркетти», как будто это его собственная заслуга, а не то, что его мамочка от графа ребенка нагуляла. Попробовал бы кто-то ему такое в лицо сказать…

— Далеко ли следует благородная дейна? — щёголь одним махом выключил его из беседы, обращаясь напрямую к Кристине: — в наше время дороги не самое безопасное место, пошаливают разбойнички, да и дезертиров полно. Вам повезло что не наткнулись на остатки разбитой армии Арнульфа… они в округе где-то прячутся.

— Какой ужас! — моргнула Кристина: — Эрлен, дорогой, ты слышишь⁈ А я говорила, возьмем охрану нормальную, с тем же капитаном поехали вместе, он же предлагал!

— Такие услуги по нынешним временам дорого стоят. — откликается Лео, играя на публику: — и потом этот выскочка мне не понравился. Уж больно он… плотоядно на тебя посматривал. Упадок нравов в наше время нередок… — быстрый и острый взгляд со стороны молодчика дал Лео понять, что он переигрывает. Если бы он сейчас стоял на земле, а этот — стоял бы рядом, то он знал бы как действовать. Скользнуть поближе, и дернуть за плечо на себя, одновременно уходя за него и в сторону, одним движением перерезая глотку… но он сейчас на лошади. И как поведет себя это проклятое животное он не знал. Никогда толком с ними управляться не умел… в том числе и это тоже выдавало в нем простолюдина. Альвизе вырос в седле, а он… сын плотника.

— Куда направляетесь? Что в телеге? — резко изменившийся тон молодчика и его сузившиеся глаза дали понять Лео что он все испортил. Но как?

Лео почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то пошло не так. Что-то он сделал неправильно — слово, жест, взгляд. Но что именно?

— В монастырь Святой Агаты, — ответил он, стараясь держать голос ровным. — Везём больных родственников. Лихорадка, знаете ли. Очень заразная.

— Лихорадка, — повторил Ладани. Он чуть подался вперёд в седле, и Лео заметил, как его рука легла на эфес сабли. Не угрожающе — просто легла. Привычка. — А скажите мне, благородный виконт… вы себе случайно седло не натерли?

— Простите?

— Я спрашиваю, — Ладани улыбнулся шире, показав белые зубы, — давно ли вы верхом ездите? Потому что сидите вы… странно.

Кто-то из всадников за его спиной хмыкнул. Молодчик не сказал «как корова в седле держитесь», но все было понятно. И ведь Лео на самом деле ездил неплохо… как для сына плотника. Однако увиденный им книксен Кристины дал ему понять, что выдавать себя за аристократа — бесполезно. Это получится только если рядом с тобой те, кто аристократов толком и не видел. Получается, что Хельга всегда знала, что он — не из их числа? Он сглотнул. Чертова лошадь… интересно он успеет спешиться? А даже если успеет — они на тракте, спрятаться некуда, до леса бежать и бежать, а на равнине какой бы ты ни был — легкая кавалерия если не стопчет, то из луков расстреляет…

Лео краем глаза видел, как они перестраиваются — медленно, незаметно, но перестраиваются. Двое отъехали чуть в сторону, отрезая путь назад. Ещё двое подались вперёд, к телегам.

— Мой муж получил травму в детстве, — голос Кристины был спокоен, почти скучающ. — Упал с лошади, повредил спину. С тех пор ездит… не так ловко, как хотелось бы. Это семейная тайна, корнет. Я была бы признательна, если бы вы не распространялись.

Ладани перевёл взгляд на неё. Медленно, оценивающе.

— Семейная тайна, — повторил он. — Конечно, дейна. Конечно.

Он не поверил. Лео видел это в его глазах — весёлых, цепких, опасных. Мальчишка-корнет был не так прост, как казался. Или, может быть, именно такими и становятся те, кто выживает в «Алых Клинках» достаточно долго, чтобы получить чёрные перья на кивер.

— Телеги, — сказал Ладани, не отрывая взгляда от Кристины. — Янош, Петер — проверьте телеги.

Двое всадников спешились. Лео слышал, как скрипнула кожа сёдел, как звякнули сабли о стремена. Шаги по пыльной дороге — неторопливые, уверенные.

— Это возмутительно! — Кристина вскинула подбородок. — Мы — благородные путешественники, а не какие-то бродяги! Я буду жаловаться…

— Кому? — Ладани рассмеялся. — Арнульфу? Боюсь, он сейчас несколько занят, дейна. Бежит в сторону Вальденхайма, если наши разведчики не врут. А может, уже и не бежит… — он подмигнул ей. — Война, знаете ли. Всякое случается.

Шаги приближались к телеге. Лео видел, как Лудо напрягся, как его рука дёрнулась к поясу — туда, где раньше висел меч, а теперь ничего не было. Йохан стоял неподвижно, бледный, с расширенными глазами.

— Эй, тут парусина какая-то… — голос одного из всадников.

— Так сдёрни её, — откликнулся Ладани, не оборачиваясь. Он смотрел на Лео. Смотрел и улыбался.

Время замедлилось. Лео чувствовал, как бьётся сердце — гулко, тяжело. Чувствовал вес ножа на поясе — маленького, незаметного, бесполезного против десятка сабель. Чувствовал, как Кристина рядом с ним едва заметно шевельнула пальцами — пережжённые каналы или нет, но она готовилась к бою.

Который они не могли выиграть.

Парусина зашуршала. Сейчас они увидят Мартена. Увидят парнишку со сломанными ногами. Увидят обожжённую магессу в бинтах. И тогда…

— Ференц!

Голос раздался сзади, со стороны поворота дороги. Громкий, командный, с хрипотцой человека, который слишком много курит или слишком много кричит.

Ладани обернулся. Лео тоже посмотрел — и увидел ещё пятерых всадников, выезжающих из-за поворота. Впереди — человек постарше, лет тридцати пяти, может сорока. Такой же алый доломан, но без щегольства — потёртый, выцветший на солнце. Лицо обветренное, жёсткое, с глубокими морщинами вокруг глаз. Шрам на левой щеке — старый, розовый. И никаких колец на пальцах.

— Лейтенант! — Ладани вытянулся в седле. — Мы тут проверяем…

— Я вижу, что вы тут проверяете, — офицер подъехал ближе, окинул взглядом телеги, всадников, Кристину. Потом его взгляд остановился на Лео.

И задержался.

Лео почувствовал, как внутри всё оборвалось. Он знал это лицо. Рудольф фон Кестен. Тот самый, что ходил с ними в рейд, тогда он был уже лейтенантом, в ту самую злополучную вылазку…

— О! Никак сам мальчик Штилл! — улыбнулся Рудольф: — сто лет тебя не видал! С того самого времени как… — его лицо потемнело, и он махнул рукой: — ну ты помнишь…

— Рудольф… — вздохнул Лео. Отрицать очевидное он не мог. — И я тебя тоже давно не видел… что с Максимилианом и Густавом стало?

— Разобрались. — пожимает плечами Рудольф: — мы же не со зла в тот раз, сами ошиблись. Правда Максу руку покалечили пока допрашивали, он из кавалерии ушел, а Густав служит, таки как он еще поискать. Правда Мессер пока из города уходил троих из королевской Тайной Канцелярии порезал, так что… а ты как? Возмужал я смотрю. — его взгляд скользит по Лео, потом — по сидящей рядом в седле Кристине: — и еще как! Какую кралю себе оторвал! Как насчет выпить? Тут неподалеку есть кабак, мои парни хозяина — вот только что на дереве повесили, заедем?

— Да я тороплюсь. У меня больные в телеге… и раненые. Жахнули маги Арнульфа при отступлении, вот и…

— Командир! — встревает молодчик: — это лазутчики! Этот вот совсем не тот, за кого себя выдает! Он…

— Заткнись, Ференц. — бросает Рудольф: — это Лео Штилл, городской парнишка, мы с ним плечом к плечу при осаде Вардосы воевали против крыс Арнульфа, стояли на стенах когда жрать в городе было нечего уже. Он оруженосцем был у Паладина Южного Ордена, как она раскидывала в сторону штурмовиков Узурпатора — любо-дорого! Это — мой боевой товарищ, понял⁈

— Но…

— А знаешь что? — прищуривается Рудольф: — давай-ка мы тебя и твой обоз проводим? Под защитой всяко лучше будет. Заодно поговорим о старых временах… помнишь, как мы в тот раз нажрались как свиньи а Мессер с дочкой торговца на втором этаже развлекался? Это когда он в окно от него выпрыгнул и…

— Это в любой день недели… — ворчит Лео: — извини, но ты лучше уточни. А то что ты описываешь… это же обычный вторник для Мессера.

— Ну вот! — закатывает глаза Рудольф: — ты все на него злишься что он твоего магистра бросил, эту как ее? Эвелин?

— Элеонору. И это она его бросила!

— Да какая разница… так что — в кабак заедем?