Белая лошадь, черные ночи

Глава 8

Вульф

Когда я просыпаюсь, угли холодные. Серп луны разрезает черную ночь острой полосой. Судя по запаху, Сабина отсутствует около двух часов.

Я приседаю рядом с ее одеялом и рассматриваю неровные концы веревки, которую, судя по всему, перегрыз какой-нибудь мелкий грызун.

Охота началась, думаю я.

Я знал, что это произойдет, с самого первого дня поездки. Это был лишь вопрос времени, когда Сабина и Мист сбегут, чтобы встретиться с этим ее придурковатым любовником. И я не могу отрицать, что какая-то темная часть меня с нетерпением ждала этого момента. Предвкушение побега Сабины словно зудело под моей кожей, возбуждая азарт и обостряя чувства.

Черт, как же я люблю погоню.

В моих венах уже бурлит адреналин, который непрерывно пульсирует, требуя, чтобы я погнался за ней прямо сейчас. Но я сдерживаю это желание. Я не могу позволить, чтобы жажда погони заглушила мой разум. Это не простая охота на лис, и моя добыча гораздо ценнее любого оленя или тетерева. Все усложняет то, что Сабина тоже поцелована богом. Насколько я знаю, она может послать стаю саранчи, чтобы та сожрала плоть с моих костей.

Эта мысль, хоть и мрачная, ничуть не ослабляет моего возбуждения. Охота на человека, обладающего силой, сравнимой с моей собственной, не может не опьянять. Но пока я быстро подбираю стрелы для своего лука ― не для того, чтобы причинить ей вред, а лишь для того, чтобы угрожать ей, ― просочившаяся тьма мгновенно гасит мое возбуждение.

Она бросила тебя, Вульф, ― шипит голос. Так же, как все бросают тебя.

Мои собственные родители не удосужились позаботиться обо мне. Джоки был рядом только из-за моих талантов на ринге. Другие уличные мальчишки избегали заводить друзей, зная, что в конце концов нам придется драться друг с другом.

Могу ли я винить Сабину за то, что она сбежала? Я бы тоже сбежал, если бы остался со мной.

Где-то неподалеку раздается хруст ветки, и я прекращаю жалеть себя. Судя по запаху, это лань в сотне шагов. Не обращая на нее внимания, я осматриваю грязь вокруг дерева, к которому привязал Мист.

Если учесть гниющие листья, оставшиеся с прошлой осени, и новые папоротники, прорастающие сквозь них, то заметить следы для большинства охотников было бы невозможно. Но с моим зрением Мист и Сабина могли бы с тем же успехом нарисовать красные полосы на каждом дереве, которое они миновали.

Адреналин бурлит в моих венах, пока я иду по их следу. Сладкий цветочный запах Сабины струится в воздухе, как духи. Меня не беспокоит их двухчасовое преимущество. Мист в хорошей форме, но она не может скакать галопом всю ночь. Сабина тоже не сможет долго ехать верхом без сна, без седла и даже без юбки. Она натрет свои голые бедра еще сильнее, чем раньше. Рано или поздно им придется остановиться для отдыха. Дело не в скорости, а в выносливости.

Отпечатки копыт Мист приводят меня к главной дороге, где ее шаг переходит в галоп. Я следую за ней несколько сотен шагов, чувствуя по немного неестественным отпечаткам, что это обман. И точно, вскоре следы сворачивают с дороги обратно в лес.

Хитрые дьяволы.

Они хотели, чтобы я подумал, будто они вышли на дорогу и двигаются в сторону Миддлфорда.

Скрипы и вздохи леса отдаются в ушах, пробуждая мои и без того обостренные чувства, пока шум не становится почти болезненным. Я рад, что Сабина использует уловки. Это сослужит ей хорошую службу в Сорша-Холле, где хитрость необходима для выживания.

В конце концов я выхожу к ручью, где отпечатки копыт Мист исчезают. Визуально проследить за ее следами в воде невозможно, но запах Сабины все еще витает в воздухе. Мои сапоги шлепают по речным камням, когда я следую за едва уловимым ароматом фиалок.

Я поражен тем, что Сабина знает, как повернуть назад и двигаться по ручью, чтобы скрыть следы. Но это неважно. Ее уловки остановили бы охотничью собаку, но не меня. По правде говоря, для настоящих охотников такая тактика кажется наивной, даже смешной, но я не смеюсь. Сабину никогда не учили этому. Большую часть своей жизни она провела в каменных стенах монастыря. Так как же, черт возьми, она додумалась до этого?

Она даже умнее, чем я предполагал, и чертовски решительна. Но это не значит, что я проявлю жалость, когда она снова окажется в моих руках.

Я доставлю ее в Сорша-Холл.

Хотя, следуя за ней и Мист в течение следующих нескольких часов, я начинаю беспокоиться о том, что произойдет позже, после того, как мы доберемся до замка лорда Райана. В Сорша-Холле царит беззаконие. Ни один здравомыслящий человек не осмелится прикоснуться к невесте лорда Райана, но непрекращающийся разгул делает мудрых людей глупцами. Пьяные, разнузданные и глупые, некоторые безрассудные мужчины могут положить глаз на Сабину.

Райану понадобится телохранитель для нее, и очень важно, чтобы это был человек, которому он доверяет. Он решил, что я ― единственный, кто достаточно предан, чтобы доставить ее в Дюрен в целости и сохранности, так почему бы не продолжить службу? Он может найти другого ведущего охотника, чтобы заменить меня. Охотники встречаются так же часто, как шлюхи ― может быть, не такие искусные, как я, но вполне способные добыть ужин для Валверэев. Мне придется потратить некоторое время на исследование пограничной стены, но это не отвлечет меня надолго от Сабины.

Сабина никогда не согласится. Она ненавидит тебя. И будет ненавидеть еще больше, когда ты ее поймаешь.

Эта мысль отрезвляет меня, когда я снова нахожу след Мист там, где она вышла из ручья, и иду по еще влажным отпечаткам ее копыт на восток. Что ж, Сабина не будет иметь права голоса в вопросе о своем телохранителе. Пусть она меня ненавидит, но ей придется смириться и привыкнуть ко мне.

Ее презрительный голос звенит у меня в ушах: Я не удивлена, что у тебя никогда не было домашнего животного. И вообще никого, чтобы любить.

Но она ошибается. Я любил. Я заботился о другом существе. И это меня чертовски сломало.

Джоки не испытывал привязанности ни к одному из мальчиков, которые находились под его контролем. Он вел себя как приемный отец, когда рядом были агенты Валверэев, но стоило нам остаться наедине в полуразрушенной старой конюшне, которую он превратил в казарму, как он упивался тем, что наказывал нас. Заставлял голодать, издевался над нами, натравливал нас друг на друга. Он не хотел, чтобы мы объединились против него, поэтому делал все, чтобы мы не дружили. Он хотел, чтобы мы ненавидели друг друга, чтобы агрессия выплескивалась на бойцовском ринге и была более реалистичной.

Кроме того, мы не были идиотами. Мы понимали, что нет смысла пытаться сблизиться с мальчиком, которого на следующей неделе ты можешь изуродовать в драке, а то и убить.

Но Джоки держал в старой конюшне и бойцовых собак. Большинство из них были злобными дворнягами с улицы, как и мы. Онно был другим. Он был настолько огромен, что ему не нужно было рычать, чтобы заслужить уважение других собак. Он дрался на собачьих боях так же, как и мы, но для него это было не развлечением, а способом выживания.

Мне нравился Онно, а ему нравился я. Я делился с ним остатками ужина, а ночью мы прижимались друг к другу через решетку, чтобы согреть друг друга.

Я должен был знать, что это большая гребаная ошибка.

Джоки считал, что наличие питомца делает его мальчиков слабыми. Поэтому его долбаный мозг придумал новый вид борьбы. Мальчик против собаки. Когда мы вместе вышли на ринг, Онно даже не пытался бороться со мной. Он просто смотрел на меня своими большими карими глазами, зная, что только одному из нас удастся выбраться живым. И пусть этим одним буду я.

Я выныриваю из темного прошлого, когда следы Мист достигают развилки. Лесная тропинка сворачивает налево, а главная дорога в Миддлфорд идет прямо. Сабина едет в нескольких футах от дороги, чтобы скрыть следы, но видно, что они поехали прямо.

Что в Миддлфорде? Ее любовник?

На горизонте проступают первые признаки рассвета. Черт. Почему я их до сих пор не догнал? Я не могу рисковать тем, что кто-то увидит ее в светлое время суток, и до Райана дойдет весть о том, что его невеста прогуливается одна по сельской местности. Или, что еще хуже, кто-нибудь найдет ее раньше меня и решит, что она ― соблазнительное лакомство.

Теперь я двигаюсь быстрее, отдаюсь охоте. Больше не нужно медлить. Она уже достаточно повеселилась. Какая-то часть меня всегда получала удовольствие от погони. Когда Райан согласился сделать меня охотником, я обрадовался. Мне доставляет удовольствие задействовать свои обостренные чувства, чтобы испытать, на что я способен.

Пульс бьется в венах, побуждая меня к действию. Я уже близко. Я игнорирую все остальные раздражители и сосредотачиваюсь на том, чтобы выследить девушку и лошадь.

Аромат фиалок теперь такой насыщенный, что я практически задыхаюсь от него. Запах Мист тоже присутствует: мокрый конский волос.

Я останавливаюсь и закрываю глаза, чтобы прислушаться.

Проходит некоторое время, но я улавливаю тяжелое дыхание животного. Они остановились отдохнуть, но Мист все еще тяжело дышит от усталости. Сосредоточив внимание, я в конце концов улавливаю дыхание и Сабины.

Медленное и ровное. Она спит.

Я молча натягиваю лук и двигаюсь через лес. Мист почует мое приближение, но к тому времени будет уже слишком поздно. Сабина услышит предостерегающее фырканье, проснется и обнаружит стрелу, нацеленную в грудь ее дорогой кобылы.

Чтобы спасти свою лошадь, она пойдет на все. Она будет молить меня о пощаде своими идеальными розовыми губами.

Я замечаю впереди Мист, частично укрытую выступом скалы, она ест траву, отвернув от меня голову. Она вымазана темной грязью, чтобы скрыть свой белый цвет, который резко выделял бы ее в темном лесу. Я в очередной раз поражаюсь находчивости Сабины.

Но потом я вижу Сабину, и мои мысли улетучиваются.

Она спит, свернувшись калачиком в углублении скалы, которая частично скрывает ее. На ее руках и босых ногах грязь, и она выглядит совершенно изможденной, как кролик, который бежал и бежал, пока его мышцы не отказали. Рубашка задралась на бедрах, открывая мне непристойный вид на ее голую задницу, покрасневшую от ночной езды.

Мое дыхание перехватывает.

Клянусь гребаными Бессмертными, я сгораю от желания. Мое тело и так было переполнено адреналином после охоты, а теперь оно требует свой приз. И да будут прокляты боги, если я не хочу получить в награду Сабину. Вот уже несколько дней я засыпал под биение ее сердца. Я тонул в ее фиалковом аромате. Я гладил свою руку, после того, как прикоснулся к ее шелковистой коже. А теперь, больше всего на свете, я хочу попробовать ее.

И я знаю, что не должен. Она принадлежит лорду Райану, а не мне. Я ни за что не прикоснусь к ней, и меня мучает чувство вины за то, что я даже подумал об этом. Но ведь Райан простит мое желание, не так ли? Он тренировался с солдатами. Он понимает, что в бою мужчины возбуждаются чисто физически. Охота ничем не отличается от этого.

Это не имеет никакого отношения ― никакого отношения ― к тому факту, что она самая красивая женщина, на которую я когда-либо смотрел.

Отойдя в сторону, чтобы Мист не могла уловить мой запах, я пытаюсь взять себя в руки. Мое тело все еще сотрясается от стремительной погони за Сабиной, адреналин никак не покидает мое тело. Я провожу рукой по лицу, чтобы кровь вернулась туда, где она должна быть, ― подальше от паха.

Я втягиваю в легкие как можно больше воздуха. Солнце поднимается. Сабина увела нас далеко в сторону. Нужно покончить с этим фарсом и вернуться на дорогу в Дюрен.

Подняв лук, я обхожу скалистый выступ и выхожу на поляну.

Мист вскидывает голову, ее глаза сверкают. Учуяв мой запах, она громко ржет.

Сабина сразу же просыпается, вскакивая на ноги с тихим вскриком.

Ее глаза встречаются с моими и тут же наполняются страхом.

― Я не хочу причинять боль Мист, ― говорю я спокойным голосом. ― Тебе решать…

Но есть проблема.

Сабина не смотрит на меня. Она смотрит за спину и выше меня, на выступ скалы.

С опозданием на секунду я чую запах дикой кошки.

Да будут прокляты боги. Я отвлекся, и она была с подветренной стороны.

― О, черт…

Губы Сабины шевелятся в безмолвной просьбе, которую может услышать только дикая кошка, и еще до того, как я успеваю поднять лук, она спрыгивает с валуна, отражая в ненавидящих глазах мое изумленное лицо.