Белый ветер

ГЛАВА XI

Утром их разбудил звонок — принесли цветы от Шурова и от Кузнецова. Позже стали поступать телеграммы.

Первая — от Левашовых. Она так и была подписана одной фамилией. Отец снова лежал в больнице. Это вышло неожиданно, сначала родители собирались приехать, а потом вот так не повезло. Мать, разумеется, отлучиться не может. Но они категорически потребовали, чтобы из-за них свадьбу не откладывали. По письмам и фотографиям они прекрасно, мол, знают Наташу, полюбили ее, уверены, что Юрок будет с ней счастлив… И при первой возможности приедут или встретят молодых в Москве.

Левашов расстроился. Он отчетливо понимал, что с годами здоровье отца все больше ухудшается. Война дает о себе знать. А он так хотел видеть его вместе с матерью на своей свадьбе! И в то же время понимал, что откладывать нельзя, что, чувствуя себя виноватым в отсрочке, отец будет тяжело переживать. Да и поздно уже откладывать.

Потом принесли еще три телеграммы: от комсомольской организации инженерно-технической роты, от командования батальона, и совсем неожиданную — от начальника гарнизона, не официальную, а веселую, под которой стояла подпись: «Свадебный генерал».

Левашов огорчился. Неужто это намек? Может, надо было пригласить генерала и комбата с замполитом? А он не осмелился на это. Без году неделя служит — и уже начальство приглашает, нескромно вроде бы. А они вот узнали, поздравили. Теперь приглашать и вовсе неудобно.

В десять они поехали с Наташей расписываться. У нее знакомых в городе не было, и свидетельницей с ее стороны выступала проникшаяся величием момента Ефросинья Саввишна. С его стороны — Шуров.

Все получилось очень скромно. Наташа была в темном строгом костюме, он — в военной форме, у него не имелось пока гражданской одежды.

После возвращения из ЗАГСа Ефросинья Саввишна и Наташа занялись кухней. Левашов отправился к Шурову за словарем. Однако тот не пустил его в комнату. С таинственным видом он заявил, что там спрятан сюрприз, который он обнародует вечером, и вынес книги на улицу.

Сгибаясь под их тяжестью, Левашов вернулся домой.

Когда Наташа увидела такой необычный свадебный подарок, она пришла в восторг. Если и были у Левашова какие-нибудь сомнения насчет правильности его идеи, они тут же рассеялись. Наташа повисла у него на шее, потом так основательно углубилась в изучение словаря, что Ефросинья Саввишна еле-еле ее дозвалась.

А вот к гитаре, как ни странно, Наташа отнеслась равнодушно. Левашову показалось даже, что она погрустнела. Потрогала струны и спрятала инструмент.

Затем Наташа открыла гардероб и из каких-то его недр достала маленькую синюю коробочку.

— Это тебе, уж не знаю, угодила ли.

Она слегка покраснела и убежала на кухню.

Он открыл коробочку. Это были японские часы «Сейко» с календарем и секундомером, со светящимися стрелками. Такие, о каких он мечтал еще в училище и однажды сказал ей об этом.

Молча он разглядывал часы, коробку, какие-то бумажки, наверное, гарантию. Значит, не забыла она тот давний разговор. Запомнила и вот где-то раздобыла эти часы…

Из прихожей донесся звонок — пришел первый гость.

Это был безукоризненно точный Гоцелидзе с огромным букетом. Потом пришел Томин вместе с «подругой — будущей женой», тихой и застенчивой девушкой. Кузнецов оказался следующим. Его супруга, милая, болезненного вида женщина, весь вечер не спускала с Наташи ласкового взгляда. А вот половина Русанова была совсем другой — выше мужа, громкоголосая, властная, она сразу взяла на себя роль тамады и выполняла ее с мужской твердостью. Старший лейтенант явно побаивался своей грозной жены.

Затем прибыл Власов, наполнивший комнату шутками и смехом, единственный из гостей, кому удавалось своим могучим басом перекрыть тамаду.

Шуров пришел последним.

Его появление было обставлено большой таинственностью. Сначала он вошел один и объявил, что сейчас доставит свой подарок-сюрприз. Чтоб разместить его, он специально освободил стул. Затем вышел, заглянул в дверь и потребовал, чтоб Наташа закрыла Левашову ладонями глаза.

Ничего не видя, Левашов только слышал какие-то шорохи, возню, тихие смешки, удивленное восклицание Наташи.

— Можно! — громко скомандовал Шуров.

Наташа отняла руки, и тут пришла очередь вскрикнуть Левашову — перед ним, счастливо улыбаясь, сидел Цуриков!

— Вот сюрприз так сюрприз! — кричал Левашов, обнимая друга. — Ну, сюрприз! — бесконечно повторял он под одобрительные возгласы гостей.

Оказалось, что Цуриков прибыл в редакционную командировку. Когда Левашов спросил, какое у него задание, легкая тень набежала на лицо Цурикова.

— Потом о делах поговорим, — шепнул он и снова заулыбался.

Наконец, все разместились за столом, наполнили рюмки и фужеры, взятые напрокат в ближнем кафе.

Первый тост, провозглашенный лично тамадой — женой Русанова, был, разумеется, за молодых, за их предстоящее долгое счастье. «Чтоб дочку с сыном…» — добавила Ефросинья Саввишна, не упускавшая случая пропагандировать свои принципы. Вторым, как старший по званию, говорил капитан Кузнецов:

— Вот что, Юра, ты знаешь, я не мастер отвешивать комплименты. Скажу одно — ты создаешь вторую семью. — Тут он сделал паузу, с удовлетворением прочтя растерянность на лицах присутствующих, и продолжал: — Вторую, потому что первая здесь у тебя уже есть: это наша офицерская семья. — Подняв руку, он закончил: — Ты сразу стал полноправным членом первой семьи, потому что ты хороший человек и знающий офицер. Могу тебе сказать — гвардейцы тебя приняли. А у десантников этого добиться не просто!

Следующую речь держал лейтенант Власов, как всегда, пересыпавший ее шутками.

— Мы — саперы, — гремел он, — минеры! А между минерами и молодоженами много общего: и те и другие должны обращаться с главной своей ценностью чутко и нежно. И те и другие должны терпеливо и осторожно ликвидировать мины и тайные ловушки, встречающиеся на пути; и те и другие, что главное, с самого начала не имеют права ошибаться! Но у тебя, Левашов, забот добавилось. Бернард Шоу говорил: «Женщина беспокоится о будущем до тех пор, пока не найдет мужа, мужчина начинает беспокоиться о будущем, когда находит жену». А другие англичане уверяют: «Когда двое поженились, они образуют одного человека. Вопрос в том, кого из двух». А вот…

Он мог бы говорить бесконечно, но тамада перебила его речь и дала слово Гоцелидзе. Гоцелидзе начал так:

— Вы, товарищ Власов (своей привычке называть всех на «вы» он не изменял ни при каких обстоятельствах), столько всякого наговорили, что нашему другу товарищу Левашову и его жене товарищу Наташе долго придется осмысливать ваши каламбуры. А я хочу напомнить молодоженам: если в ваш дом приходит счастье, не будьте жадными, как ростовщики, поделитесь немножко со своими друзьями, они вернут вам все с процентами…

— Вот те на! — хохотнул Власов. — Сам говоришь, не надо ростовщиком быть, и сам же проценты обещаешь!

— Не перебивайте, дорогой гость, — досадливо отмахнулся Гоцелидзе, — дайте договорить. Так вот, счастье не деньги. Денег ловкие фальшивомонетчики сколько хочешь напечатают, а счастье человек лишь тогда может иметь, если у него настоящее сердце. Я поднимаю этот маленький бокал за большое сердце нашего друга товарища Левашова. Мы знаем — оно сейчас целиком занято замечательным товарищем Наташей. Но пусть в нем найдется совсем маленькое местечко и для нас, его друзей, и для всего остального человечества!

Прежде чем произнести тост, Шуров некоторое время стоял молча. Говорил он негромко, и приходилось напрягать слух, чтоб расслышать его.

— Здесь хорошо сказал товарищ капитан, что Юра стал полноправным членом вашей офицерской семьи. Членом нашей маленькой семьи — тех, кто рос с ним с детских лет, — он был и навсегда останется. И это, наверное, высшее качество человека, когда в любом коллективе он становится своим, близким и уважаемым. Это качество настоящего гражданина. И я хочу взять на себя смелость сказать: именно высокие гражданские достоинства моего друга ввели его еще в Одну семью, называемую так в буквальном, а не в фигуральном смысле — в семью Левашовых, состоящую пока что из двух человек. Я говорю это потому, что жизнь, история да и литература доказывают, что полюбить большой любовью можно и жестокого человека, и подлого, и даже ничтожного. Но я верю в то, что Наташа могла полюбить лишь очень хорошего и достойного человека. Потому что сама она благородная и честная натура. Я знаю ее совсем недавно, но ручаюсь за свои слова. В конце концов, — закончил он шуткой, — я следователь. Моя профессия — раскусывать людей с первого взгляда. За Наташу!

Все зааплодировали.

— А я хочу поднять бокал за осуществление моей мечты… — неожиданно начал Цуриков.

— Мы на свадьбе Левашовых, — строго вставила тамада.

— Знаю, знаю! — Цуриков улыбнулся. — Моя уже отшумела и новая пока не предвидится…

— Кто знает… — заговорщицки подмигнул Шуров.

За столом все труднее стало сохранять порядок, несмотря на усилия громкоголосой тамады. Гости раскраснелись, шумели, смеялись, речи перемежались неизбежными криками «Горько!».

— Дайте же закончить! — потребовал Цуриков. — Пью за мою мечту: увидеть свой очерк в центральной газете, — он уже кричал, чтоб его услышали, — очерк о генерале Юрии Левашове, с его большим фото! И еще чей-нибудь очерк в «Советской культуре» о знаменитой певице народной артистке Наталии Левашовой!

Разумеется, все немедленно потребовали, чтобы Наташа спела.

Она растерянно развела руками:

— Инструмента нет…

— Есть инструмент, — ехидно заметил Цуриков. — Насколько мне известно, ты получила сегодня подарок — гитару.

— Ой, забыла! — Наташа прикусила губу, но Левашов так и не понял, действительно ли она забыла или только сделала вид.

— Я начну концерт, — сказал Цуриков, — чтоб ввести Наташу в обстановку, а то без подготовки у нее от волнения может голос пропасть.

Он подмигнул, ударил пятерней по струнам и запел приятным, с хрипотцой, голосом одну из своих любимых песен.

Как часто бывает в праздничных компаниях, после шумного застолья, заздравных речей, бесшабашного веселья наступила лирическая пауза. Каждый, думая о своем, молча слушал песню.

Когда Цуриков замолчал, раздались негромкие аплодисменты. Он передал гитару Наташе.

Она спела романс на слова Есенина, потом русскую народную песню, потом две песни — одну на французском, другую на итальянском языках…

Она пела тихо, вполголоса, но чувствовалось, что сдерживает себя нарочно. Голос у нее был волнующий, низкий, очень проникновенный. А песни — все грустные, с медленной, текущей, подобно широкой реке, мелодией.

Она запела на украинском языке, на английском, а потом, бросив быстрый взгляд в сторону Гоцелидзе, на его родном языке. Когда она закончила, Гоцелидзе вскочил, бросился к ней и расцеловал в обе щеки, на глазах его блестели слезы.

— Ах ра мшвениери хма! Ра хма!.. — прищелкивая языком, кричал по-грузински он.

Наташа и Цуриков пели еще много, им подтягивали хором. Потом, недолго порепетировав, они спели дуэтом. Концерт закончили песней, которую Цуриков написал еще в училище, сочинив и слова, и несложную мелодию.

Потом разбрелись по углам.

Жены Кузнецова и Русанова с высоты своего семейного опыта наставляли Наташу, как жить дальше. Цуриков сообщал Шурову последние московские новости. Офицеры роты собрались в кружок и обсуждали свои дела.

— Не хотел тебе настроение портить, Юра, — нахмурившись как обычно, сказал капитан Кузнецов, — но выговор за Рудакова мы с тобой схлопотали, и Томин заодно. — Кузнецов усмехнулся: — Все мы оказались плохими воспитателями…

Левашов молчал.

Все печально покачали головами.

Потом обсудили и тревожные сообщения о торфяных пожарах. Капитана Кузнецова, оказывается, уже вызывал командир батальона и предупредил, что рота может быть направлена на борьбу с огнем.

На свадебном вечере Левашов перешел с Кузнецовым на «ты», впрочем называя его уважительно Василием Акимовичем. Вообще, думал он, наверное, нет другого такого коллектива, как армия, где бы в течение одного дня людьми не менялась бы форма обращения по отношению друг к другу. Вот Левашов приходит утром в роту, его встречает в отличном настроении командир и спрашивает:

— Ну, Юра, как спалось?

— Порядок, Василий Акимович, — отвечает Левашов.

Начинается рабочий день, идет развод на занятия.

— Вы, Левашов, пойдите посмотрите, что там в третьем взводе, — решает Кузнецов.

— Понял, товарищ капитан, — говорит Левашов.

Вернувшись с занятий, он застает в канцелярии роты вместе с Кузнецовым незнакомого майора и, приложив руку к козырьку, чеканя шаг, рапортует:

— Товарищ гвардии майор, разрешите обратиться?

— Слушаю вас, товарищ гвардии лейтенант.

Затем они идут в столовую обедать, и Кузнецов скажет, жмурясь от предвкушаемого удовольствия:

— Ох, Левашов, сознаюсь, с утра о борще мечтаю!

— Смотрите, Василий Акимович, так и лопнуть можно. Рота осиротеет.

Конечно, есть устав, регламентирующий форму обращения одного военнослужащего к другому. И он строго соблюдается в служебной обстановке. А во внеслужебном разговоре странно бы прозвучала, скажем, такая фраза:

— Гвардии лейтенант Левашов, доложите, как поживает ваша жена!

В то же время Левашов с Кузнецовым могут сидеть за обедом, рассказывая друг другу анекдоты и обращаясь на «ты». Но вдруг командир роты вспомнит про то, что завтра в девятнадцать часов их вызывает командир батальона. Он тут же скажет по уставному:

— Вы не забудьте, товарищ Левашов, завтра явиться…

Впрочем, офицеры к этому давно привыкли. И удивляться может лишь человек посторонний, не служивший в армии.

Вот и сейчас, выбравшись из-за свадебного стола, они говорили по-дружески, не ведая, что беззаботному веселью осталось длиться всего пять минут…

Потому что через пять минут раздастся звонок в дверь и запыхавшийся связной доложит:

— Товарищ гварии капитан, в роте объявлен сбор!

Офицеры собрались молниеносно. Легкий хмель, возбуждение, праздничный настрой мигом выветрились из головы.

— Товарищи офицеры, готовы? — спросил Кузнецов. — Пошли быстро. Что могло случиться? — озабоченно добавил он.

— И я с вами, — сказал Цуриков. — Догадываюсь, в чем дело. Видимо, ваше подразделение отправится на борьбу с пожарами. Во всяком случае, я командирован сюда, чтобы организовать материал именно об этом.

— Все возможно, — согласился Кузнецов, поправляя фуражку.

Он быстро спустился с лестницы, сопровождаемый остальными офицерами.

Левашов ненадолго задержался. Наташа стояла в прихожей. Он быстро обнял ее, поцеловал в губы и загрохотал по лестнице, торопясь догнать товарищей, чьи силуэты уже растворились в начинавшей светлеть ночи.

А Наташа осталась с женщинами убирать квартиру и мыть посуду. Гостьи не жаловались на испорченный праздник. Они давно привыкли. У тех, чей семейный стаж был больше, таких ночей и внезапно прерванных торжеств насчитывалось немало. Привычная гарнизонная жизнь. Ничего необычного, ничего неожиданного.

Только единственный мужчина — Шуров оказался не у дел. Он некоторое время потоптался на месте, чувствуя, что мешает женщинам говорить о своем, попрощался и отправился домой.

…Офицеры торопливо шли по ночному городу. Фонари не горели. За плотно закрытыми окнами не брезжил свет. Еле слышно шелестела листва на деревьях. Густая дымная пелена давила в темноте словно незримый, тяжелый груз. Порывистый ветерок нес горьковатый, раздражающий запах гари.

Они шли молча. В армии редко обсуждают неизвестную пока причину подъема. Так поворчать: «Опять…» или «Не спится нашему генералу» — могут, и то больше для того, чтоб сказать что-нибудь… А серьезно — чего строить догадки? Роту, например саперную, могут поднять и при пожаре, и при наводнении, либо на срочное разминирование — бомбу времен войны обнаружили. Могут поднять и потому, что в лесу заблудился крохотный мальчик, и тогда порой сотни людей, включая воинские подразделения, выходят по сигналу, чтобы разыскать его. И конечно же есть подъемы учебные. Какой командир откажется от возможности лишний раз проверить боеготовность своего подразделения?

Может прозвучать однажды и боевая тревога. Та самая, ради подготовки к которой бывают все занятия, тренировки… Десантников посадят в самолеты и Перебросят за многие сотни километров, туда, где возникла угроза Родине или ее союзникам по Варшавскому Договору…

Но когда четким, спокойным голосом дежурный подает команду: «Рота, подъем!», он не объясняет причину сбора, он сам не знает ее. Да в принципе это и неважно. Когда и по какому случаю ни подавалась бы команда, десантники должны постоянно быть готовыми ко всему. Позже поступят указания или боевой Приказ, определяющий их действия.

Военный городок мирно спал. Только инженерно-саперный батальон выстраивался на плацу и делал это так тихо, словно боялся разбудить другие подразделения гарнизона.

Офицеры заняли места в строю. Капитан Кузнецов ушел к гвардии майору Логинову — командиру батальона. Маленький, сухой, быстрый майор приглушенно отдавал приказания, сопровождая их стремительными жестами.

Левашов, Русанов и другие офицеры проходили вдоль рядов своих солдат, проверяя снаряжение каждого, не забыто ли что-нибудь. Все было в порядке — больных нет, положенное имущество взято. Гвардейцы молча и спокойно стоят на своих местах, ожидая команды.

Капитан Кузнецов вернулся с инструктажа.

— Едем на борьбу с пожарами, — коротко сообщил он. Подсвечивая блокнот карманным фонариком, он разъяснил обстановку: — В районе Старое Крюково горят торфяники, огонь перекинулся в Даманские леса. Это массив в сотни квадратных километров. Села есть, пионерлагеря, лесничество. Опасность грозит и райцентру. Поставлена задача преградить дорогу пожарам начисто. Изолировать их. Вопросы есть? — Все молчали. Какие могли быть вопросы? — Тогда прошу по своим подразделениям. Выход, — он посмотрел на часы, — через пять минут.

Левашов обошел комсгрупоргов, проверил, взята ли наглядная агитация, бланки боевых листков. Букреев многозначительно похлопал по футляру кинокамеры.

Левашов посмотрел на небо. Теперь оно посветлело. Восточная часть горизонта слабо окрашивалась зелеными, желтыми длинными полосами. Они постепенно розовели, бледнели. Дымная пелена туманила все вокруг, солнце всходило каким-то тусклым и печальным. На фоне светлеющего неба качались черные силуэты улетающих прочь птиц. Прохладнее становился ветерок. Теперь уже можно было хорошо рассмотреть выстроившиеся на плацу неподвижные шеренги.

— Равняйсь! Смирно! Равнение направо! — прозвучал высокий голос майора Логинова. И четкие шаги. — Товарищ гвардии полковник, батальон построен для отправки на задание! Командир батальона гвардии майор Логинов!

— Здравствуйте, товарищи гвардейцы! — раздался ясный громкий голос офицера, назначенного руководить борьбой с пожаром.

— Здравия желаем, товарищ гвардии полковник! — дружно ответил строй.

— Товарищи десантники! — негромко заговорил полковник, но в утренней тишине его голос был хорошо слышен. — Вы направляетесь на специальное задание. Вы сами видите, какое в нынешнем году выдалось лето — жара, сухота. Случилось то, что раз в сто лет случается: массовое самовозгорание торфа. А от этого и более страшное бедствие — лесные пожары. Все это грозит серьезным ущербом — могут погибнуть тысячи гектаров леса. В некоторых местах уничтожены огнем хозяйственные постройки, даже жилые дома. Пришлось эвакуировать население. Чтобы прекратить распространение огня, покончить с ним, принимаются все необходимые меры. Местные партийные и советские органы активно действуют, самоотверженно помогает население. На борьбу с пожарами брошены и воинские подразделения. Настал ваш черед. Задача — преградить путь огню! Вы должны рассматривать эту задачу как боевую.

Полковник закончил свою короткую речь, раздались слова команд и ритмичный звук шагов. Батальон направился к машинам. Зеленые тупорылые грузовики послушно ждали возле автопарка. Готовились в дорогу многотонные тягачи, взгромоздившиеся на платформы. Огромные КРАЗы поведут эти платформы к цели.

Сигнал — и тишина раннего утра разлетелась на куски от надсадного рева моторов. Голубой дым выхлопных газов повис над машинами. Колонна тронулась в путь.

Левашов ехал во второй машине в кабине водителя.

Город еще спал. Лишь кое-где поднимались занавески, открывались окна и любопытные взгляды провожали военную автоколонну.

Вскоре покинули город, миновали окраины и выехали на широкое шоссе.

Скорость увеличилась. Навстречу изредка попадались грузовики, молочные цистерны, длинные фургоны междугородных перевозок, легковые машины автотуристов с прикрученными на крышах узлами, палатками, а то и лодками. Порой колонну обгоняла машина дорожной комендантской службы. Часто на перекрестке маячила фигура солдата военной автоинспекции в синем комбинезоне и белой каске.

После бессонной ночи гладкое шоссе, ровный гул мотора, ритмичное движение клонили ко сну. Но Левашов не мог заснуть. Он думал. Мысли текли неторопливо, перемежаясь, подобно менявшемуся вдоль шоссе пейзажу. Он счастлив. Он любит и любим. Его ценят начальники и уважают солдаты. Об этом говорил Кузнецов, а этот даже на свадьбах и юбилеях, этих «вечерах дозволенных преувеличений», кривить душой не станет. У него настоящие верные друзья, и судьба снова свела их вместе. У него интересная работа, которая увлекает и радует, которой посвятил жизнь. Чего еще желать?

Вот он едет на задание. Оно непременно будет выполнено. Пожары не бой, торфяной огонь — не огонь противника. И все же какой бы бой, какое бы сложное и опасное задание не предстояло гвардейцам, он, Левашов, все равно испытывал непоколебимую уверенность. Она основывалась на собственных знаниях и опыте, приобретенных в училище, а также на доверии к своим солдатам, на высокой оценке их выучки.

— Ох и утречко, товарищ лейтенант, — прервал его мысли водитель. — Ох, утречко! Не было б энтой гари, хошь воздух пей… Закурить не хотите? — неожиданно спросил он. — Не курите? Это хорошо, а я, если разрешите, закурю, чтоб энта гарь в легкие не лезла.

Левашов улыбнулся про себя своеобразной логике водителя. Но в разговор с ним не вступил, дав понять, что тот не имеет права отвлекаться. Левашов думал о предстоящем задании. Вряд ли оно представит трудности — заложат заряды, взорвут, образуется канава, через которую огню не перебраться. И все дело. Просто надо сделать все это быстро и аккуратно.

Потом он стал прикидывать, какую политмассовую работу сумеет организовать на задании. Надо провести беседу о народном хозяйстве, о потерях от огня, о предотвращении потерь. Хорошо бы организовать митинг или просто встречу с местной молодежью — единство, так сказать, фронта и тыла. Может быть, комсомольское собрание, назвать его — «Комсомольцы всегда на передней линии огня», В данном случае лучшей повестки дня не подберешь. Он еще о чем-то думал, что-то планировал, пока не задремал.

Разбудил его бодрый голос водителя:

— Приехали, товарищ гвардии лейтенант! Подъем!

Левашов выпрыгнул из кабины, прошелся, разминая затекшие ноги. Огляделся.

Все кругом напоминало военный лагерь, готовившийся к отражению атаки врага. Но где этот враг? Пока он был невидим, и лишь сизая, пахнущая гарью устойчивая кисея туманила небо. Впрочем, порой неподвижный воздух чуть колыхал свежий полевой ветерок, и тогда запах гари ненадолго сменялся терпким ароматом лесов и полей.

По дороге проносились мотоциклисты, машины, вдалеке дымили полевые кухни. С грохотом проползали дорожные машины, окутанные пылью, тряслись по проселкам грузовики с отрядами гражданских добровольцев, выезжавших на борьбу с пожарами.

Сводная группа пожаротушения, в которую входила рота, включала и пожарных, и солдат местного гарнизона, и добровольцев, и милиционеров, и даже прибывших откуда-то издалека горноспасателей. Руководили всем представители партийных и советских органов. «Гражданскими комиссарами» назвал их мысленно Левашов по аналогии с комиссарами времен гражданской войны и поймал себя на мысли, что ищет глазами кожаные тужурки и перекрещенные на них патронные ленты.

Отдых продолжался недолго. Через полчаса капитан Кузнецов вышел из дома, в котором, судя по обилию машин, стоявших у дверей, размещалось руководство, и подал сигнал к отправлению.

Левашов снова залез в кабину.

Они ехали по широкой полевой дороге. В обе стороны, насколько хватало глаз, тянулись поля, редколесье, порой неожиданно посреди поля возникали бело-зеленые фонтаны берез. И непонятно было, откуда в этом благодатном краю могло взяться страшное бедствие, нависшее и над этими бескрайними теплыми полями, и над этими трепетными березами…

Район работ, отведенный сводному отряду, занимал площадь километров примерно тридцать, на двадцать, и место для штаба было выбрано в самом его центре — в десятке километров от ближайшего населенного пункта. Штаб разместился на опушке, и лес охватывал его вогнутой дугой, рядом протекала речка, а перпендикулярно к ней, углубляясь в лес, шла дорога. На небольшом холме у пересечения речки и дороги, возле старого деревянного моста, и расположилась рота десантников.

Работа закипела сразу.

Десантники, умеющие обживать новые, непривычные места, по-хозяйски взялись за дело. Не прошло и нескольких часов, как всюду уже стояли палатки, ладно сбитые шалаши. Возле полевой кухни зажелтели свежеструганные столы и скамьи. Взметнулись к небу антенны радиостанций. Белый с красным крестом флажок повис у медпункта. Телефонисты тянули кабель, электрики устанавливали освещение. Пожарные, чьи сверкающие красным лаком могучие «Уралы» вмещали по четыре тонны воды, готовили свое снаряжение, перематывали брезентовые рукава, проверяли стволы… Водителей-трактористов, в том числе и солдат из роты капитана Кузнецова, сразу же куда-то увезли. Тут же Цуриков, с блокнотом, ручкой и портативным магнитофоном в руках, готовил свои первые репортажи.

Совещания штаб проводил на открытом воздухе, обычно на рассвете. Командовал сводным отрядом могучего сложения майор внутренних войск, бывший чемпион столицы по борьбе самбо, с широким добрым лицом, с которого не сходило удивленное радостное выражение. Он являлся крупнейшим специалистом своего дела, не раз воевавшим с таежными пожарами. Фамилия майора была Дедиков. И десантники немедленно окрестили его Дедком.

В штаб входили руководители всех, как выражался Дедок, «приданных подразделений», в том числе капитан Кузнецов с заместителем по политчасти лейтенантом Левашовым.

На первом же совещании весь район был разбит на боевые участки. Дедок охарактеризовал обстановку, указал главные очаги загораний, направления движения огня, наличные силы и порядок их распределения по участкам…

После совещания члены штаба отправились в свои подразделения. Ушел и капитан Кузнецов. Левашов задержался. Ему нужно было еще выяснить кое-какие вопросы: часы и места проведения политинформаций, сроки доставки газет, «добить» вопрос о киноустановке для своих ребят.

Когда они закончили дела, Дедок закурил, задумчиво глядя в сторону зеленой лесной стены.

Левашов проследил за его взглядом.

— Скажите, товарищ майор, — спросил он, — этот лес не загорится? А то мы тут расположились, как на курорте…

— Этот лес безопасен, — усмехнулся майор. — Мы потому тут и расположились. Во-первых, сами видите, до него километр открытого пространства, опять же речка под боком — можно всегда отступить и, как говорится, сжечь мосты. Выражение в данном случае подходящее. Да и нечему гореть в этом лесу. — Он помолчал. — Его же нет фактически, одна оболочка осталась.

— Как так нет? — удивился Левашов. — Вот же он! Или я ослеп?

— Ослеп не ослеп, — опять усмехнулся майор, — но проникнуть, так сказать, в лесную гущу даже самому острому взгляду не под силу. Знаете что, — предложил он неожиданно, — не пожалейте полчаса, поедем со мной. Увидите кое-что, потом своим бойцам расскажете, просветите их. Идемте в мою машину.

Они въехали в лес и несколько минут двигались молча, любуясь его зрелой красотой. К лесной дороге сбегались березы. Темные у основания, они возносились к своим зеленым кронам беломраморной колоннадой. Зеленые сережки-колбаски кое-где уже подсохли и разлетелись во все края, намереваясь дать жизнь новым красавицам. Листья мягко колыхались. Стволы особенно ярко белели на фоне густеющего леса — всей этой черно-зеленой рати.

Потом на смену березам у дороги возникли осины. Их листья беспрестанно дрожали мелкой, пугливой дрожью. Они попеременно оборачивались то рыбьей серовато-серебристой чешуей, то жабьей зеленоватобурой кожей.

И вдруг что-то изменилось в лесу. Сквозь стволы деревьев проглянулся бело-желтый фон, и сами стволы вроде бы стали тоньше, длиннее, исчезли листья, потемнели сучья…

Машина уперлась передними колесами в канаву. Широкая и глубокая, с кипевшей на дне водой, пролегла та в обе стороны, ограждая лес.

А впереди открылся трагический пейзаж. К самому горизонту уходила почерневшая пустошь, обгорелые, беловатые от золы пни, сгоревшие завалы. И испепеленная, обуглившаяся земля…

Левашов вылез из машины, долго стоял потрясенный. Это было так страшно, так неожиданно после зеленого, густого, живого леса — эта пустынная, убитая огнем мертвая природа. Ни листика, ни травинки, ни жучка. Пепелище, пепелище, куда ни глянь…

— Вот так, — негромко заговорил Дедок за его спиной. — Все спалил, проклятый! Только здесь сумели остановить. Я уж третий раз сюда приезжаю. С кем ни поедешь, все одно твердят: лес, лес, где же пожар? А лесу-то осталось с гулькин нос. Ну сколько мы проехали? Километров четыре-пять. А раньше он на все тридцать тянулся. — И, помолчав, добавил: — Вот для того нас и поставили, чтобы огонь дальше не допустить, чтобы закрыть ему дорогу…

Они поехали обратно. Левашов уже новыми глазами смотрел на окружавший его, полный жизни, густой, сочный лес с его бесчисленными растениями, насекомыми, птицами, наполненный щебетаньем, стрекотом, шелестом. Лес! Едва ли есть что-либо красивее на земле! И горы, и степи, и море, и луга, и реки, и поля — все гармонично в природе. Но с лесом, с его бесконечным разнообразием, с богатством его звуков и красок, с великой жизнью в нем тысяч живых существ, не может сравниться ничто! А уничтожить лес куда легче, чем горы и моря. Вот прошелся по нему огненный смерч — и самое прекрасное в природе превратилось в страшное, безжизненное пепелище.

Они вернулись в лагерь.

Левашов вызвал комсгрупорга Букреева.

— Букреев, — сказал он взволнованно, — у вас фотоаппарат, который я вам выдал, с собой?

— Конечно, товарищ гвардии лейтенант!

— Зарядить на цветную пленку можете?

— Заряжен.

— Тогда так, возьмите с собой одного-двух человек из актива, редакторов боевых листков и отправляйтесь по дороге, йот по этой, видите?

— Так точно, товарищ гвардии лейтенант, вижу.

— Войдете в лес, березняк поснимайте на цвет, цветочные поляны, словом, найдете, что покрасивее, а потом идите дальше. Километра четыре пройдете, увидите…

Он замолчал.

Букреев внимательно смотрел на заместителя командира роты, ожидая продолжения.

— Вот то, что там увидите, тоже поснимайте. Сами поймете, что к чему. И сразу обратно, не задерживайтесь. К обеду фотографии должны висеть на стенде. Давайте, Букреев. Гвардейцы должны увидеть, что защищать приехали.

Букреев бегом направился к палаткам, а Левашов пошел к командиру роты. Он рассказал капитану Кузнецову о том, что видел. Но Кузнецов не отличался сентиментальностью. Внимательно выслушав своего заместителя и что-то проворчав, он тут же перешел к обсуждению практических дел:

— Наша основная задача как раз в том и заключается, чтобы взрывным методом создавать рвы, преграждающие путь огню. Причем на самых ответственных направлениях. Не исключено, что кое-где придется десантироваться с вертолетов. Взрывные работы надлежит проводить точно и в кратчайшие сроки. Люди должны быть сориентированы на очень серьезное отношение к делу. Огонь шуток не любит. А от горящего торфа можно ожидать любых сюрпризов. Населенным пунктам опасность не угрожает — там всюду соответствующие работы проведены, зато леса, линии высоковольтных передач, еще некоторые объекты надо надежно оградить…

Капитан Кузнецов говорил так, словно обращался не к одному Левашову, а произносил речь перед строем. Затем на карте он показал участки, на которых предстояло действовать роте.

Левашов с удовлетворением отметил, что фотографии, снятые Букреевым и его помощниками и вывешенные на стенде, произвели на солдат гораздо большее впечатление, чем любая самая горячая речь. Чудесные цветные снимки леса, перемежающиеся с изображениями черной, обгоревшей земли, никого не могли оставить равнодушным. Цуриков был уличен в попытке стащить со стенда фото. Когда он узнал, кто их делал, то донял Букреева бесчисленными предложениями, которые то и дело отменял, задумывая новые сюжеты.

На фотографии приходили взглянуть и из других отрядов. Капитан Кузнецов рассматривал их, как всегда, обстоятельно и долго, потом покачал головой и сказал: «Молодец!» К кому относилась похвала, осталось неясным.

До позднего вечера шла подготовка к работам, а в шесть утра штаб собрался на очередное совещание. Дедок сообщил данные разведки. Эти данные собирались различными путями — объездом на земле, облетом с воздуха. Сведения стекались со всех сторон по радио. Была выяснена активность очагов пожара, засечены новые возгорания, распределялись средства и люди, составлялись планы наступления, окружения, маневра… Велась подлинная война с грозным и хитрым противником, который тоже не дремал: устраивал внезапные засады в лесах, перекрывал дороги, бросался в стремительные наступления, хитро отходил, завлекая в ловушки, неожиданно возникал из-под земли в тылу. То был грозный, беспощадный враг, не признававший перемирия, неустанный, коварный и жестокий.

После совещания, когда рассвет начал желтить небо, поднимать все выше белые с темным шлейфом небеса, Левашов вылетел с одним из офицеров-пожарников на разведку.

— Давайте внимательнее знакомьтесь, так сказать, с общей картиной, — напутствовал его Дедок.

Он считал необходимым, чтобы обстановку наглядно представлял каждый из командиров, входивших в его отряд подразделений. В конце концов даже военные при всей их высокой боеготовности не были специалистами в тушении пожаров, да еще столь сложных. И он каждого из них по мере возможности сажал в вертолет к разведчикам. Капитан Кузнецов, например, слетал накануне и вернулся в расположение роты мрачным.

Вертолет, мерно треща, двигался низко и не очень быстро. Пожарник внимательно осматривал местность, то и дело поднося к глазам бинокль, потом склонялся над картой и что-то аккуратно отмечал на ней.

А Левашов летел на положении туриста.

Под ними проплывали синие, в легкой дымке леса. Они уходили в бесконечность, но порой их сплошные массивы прерывали озера, просеки, поляны, вились тонкие шнуры дорог. Или кучкой спичечных коробков возникали лесные кордоны.

По ночам огонь, как и люди, отдыхал. С наступлением вечера земля, деревья, трава становились влажными, ослабевали воздушные потоки. И огонь застаивался в дреме, тихонько тлел. Конечно, не всюду и не всегда. Кое-где и ночью бушевал пожар.

Зато сейчас, на рассвете, огонь просыпался, еще лениво, медленно, но уже видны были дымки, отдельные багровые очаги, словно зажженные костры на берегах этого зеленого моря. Местами уже целые лесные участки затягивались дымным покрывалом. Чем больше светлело, тем яснее и рельефнее становилась общая картина. Чем выше поднимался вертолет, тем более впечатляющими представлялись масштабы бедствия. И силы людей, боровшихся с огненной стихией.

Левашов хорошо различал теперь глубокие канавы, окружавшие деревни и поселки, вырубки, остановившие лесные пожары. Черные зоны гари обрывались там, где человек преградил путь огню. Божьими коровками группировались внизу пожарные машины. Безостановочно, неслышные отсюда, с вертолета, вгрызались в землю и упрямо ползли бульдозеры, канавокопатели, землеройные машины, протягивая за собой бороздки канав, непреодолимых для огня. Целые караваны зеленых цистерн двигались по дорогам. И всюду сновали люди, деловитые, как муравьи.

Вертолет летел над торфяниками.

Видны были обширные черные пространства, они медленно наступали, и на гребне неторопливо катящейся волны плясала огненная бахрома. Однако пространств, не тронутых пожаром, было неизмеримо больше. Кое-где они напоминали гигантские ковры, расчерченные ровными линиями канав, поблескивавших водой.

Левашов до боли в глазах вглядывался в эти желтые поля. Это в их глубинах накапливается тепло, аккумулируется, выражаясь научным языком, и происходит самовозгорание. Сначала чуть-чуть, где-то там, в недрах, начинает тлеть, разгораться очажок. Он ширится, набирает силы, распространяется во все стороны. Этакий бесшумный, медленный взрыв. Наступает момент, когда огонь вырывается на поверхность.

И уже занялись иссушенная зноем трава, неглубокие корни берез, а там уже пламя перекинулось на лесную подстилку — мох, прошлогодние иглы, отмершие и упавшие сучья. Пошел полыхать огонь по родимой земле…

Вот и сейчас не знал Левашов, глядя на знакомое, обычно совсем мирное торфяное поле, не таится ли под его привычной травянистой поверхностью грозная опасность, не клокочет ли там, в глубинах, огненное море. Он вернулся в лагерь озабоченным. Понял, что борьба предстоит серьезная.

Тем временем в штаб поступили сведения, что в одном из квадратов возникли крупные лесные пожары, с которыми нужно было покончить немедленно; они грозили распространиться и захватить большие массивы. Десантники, в комбинезонах, с противогазами через плечо, строились у палаток.

Капитан Кузнецов разбивал людей на небольшие группы, одну из которых возглавил Левашов.

— Будете десантироваться с вертолетов, — сообщил командир роты. — Положение серьезное, товарищ лейтенант, — он говорил отрывисто, немного даже торжественно. Левашов впервые видел его таким. — Огонь должен быть остановлен. Это приказ! И берегите людей, главное, соблюдайте безопасность. Дело новое, но неожиданностей для десантников быть не может. Для нас на войне многое будет неожиданным! Главное не это, главное, чтоб наши действия были неожиданными. Никакой огонь не должен нас испугать. Выполняйте!

Левашов откозырял и пошел к своим товарищам, которые уже грузились в вертолеты.

И вот он снова в воздухе.

Летевший с ним офицер-пожарник, с картой на коленях, рассказывал, что произошло. Накануне днем были обнаружены новые большие очаги загорания торфа в непосредственной близости к лесам. Офицер был там сам — он не спал уже двое суток, у него опалило брови и ресницы, глаза покраснели от бессонницы, голос сел.

Горящий торфяник подступал к вековому бору, огонь захватил мелколесье. Вдоль опушки на максимальных оборотах пустили бульдозеры: первый валил мелкий лес, второй, шедший уступом чуть сзади, отваливал. Когда жар стал нестерпимым и бульдозеристов сняли с машин, на их место сели саперы-десантники. Один вел машину, а другой поливал его, себя, мотор водой из ведер, непрерывно по цепочке подаваемых ему.

— Так и не ушли, черти! — восхищенно рассказывал пожарник. — Там же как в аду было — мне уж можешь поверить. Пока все не сделали, не ушли. Орут друг на друга: «Чего копаешься?», «Куда свернул!», «Наряд получишь!». Кричат, а дело делают. Не ушли, пока не кончили. Потом, когда сошли с машин, обнялись и без сил в траву повалились. Между прочим, фамилии их я записал. На медаль «За отвагу на пожаре» будем представлять.

— Ну-ка, ну-ка! — оживился Левашов. — Что это за орлы?

— Сейчас скажу. — Офицер полез в планшет, достал какую-то бумажку и прочел: — «Старший сержант Солнцев и рядовой Третьяков». Эти самые. Ты чего, лейтенант, хохочешь?

Но Левашов, несмотря на всю серьезность момента, не мог унять смеха. Он представил себе, как «вечный нарушитель» Третьяков и его притеснитель — замкомвзвода Солнцев вместе воюют с пожаром, как старший сержант и здесь, в пылу сражения, сулит своему нерадивому подчиненному наряды, а тот, не думая об опасности и не ворча, бросается в пламя. Интересно, как теперь сложатся их отношения? Пройдут ли они очищение огнем?..

Офицер-пожарник продолжал свой рассказ.

Вечером в лесу непонятно как вновь возник огонь, видимо, искры занес неожиданный порыв ветра. К счастью, подоспел трактор с целой гроздью автополивщиков на прицепе. Наткнулись на лесное озерцо и стали воду прямо из него качать.

— Чуть все не выкачали, но огонь остановили: целый водяной заслон устроили…

К ночи огонь, как всегда, немного затаивался. Но на рассвете в лесах возникали новые очаги.

Сейчас десантники летели на один из самых опасных участков. Здесь пожар уже охватил лес, массив которого протянулся на сто пятьдесят километров. Огонь продвигался сравнительно медленно — тут преобладали лиственные деревья, а в них огонь замедляет свой бег, так как, охватив дерево, сначала тянется вверх и лишь потом перекидывается дальше, Но когда дойдет до хвойного леса, то движение его ускорится — верховой огонь в сосновом бору может достигнуть скорости под восемьдесят километров в час. Да и понизу, по сухим иглам, побежит, что по пороховой дорожке.

На дальней опушке массива, там, куда направлялся огонь, находились фабрика, поселок, конный завод, ретрансляционная телеантенна, а главное, лесной детский санаторий. Именно туда, чтоб немедленно оградить все эти объекты широкими канавами, вылетели другие группы десантников во главе с капитаном Кузнецовым, старшим лейтенантом Русановым, лейтенантами Гоцелидзе и Власовым. А Левашову, Томину и их саперам надлежало постараться перехватить огонь еще на пути, в самом центре массива, там, где лес был пореже, а кое-где рассекался полянами. Это обстоятельство давало не только реальные гарантии уберечь поселок, но и возможность сберечь сотни гектаров драгоценного леса.

Добраться туда иначе, чем на вертолетах, вряд ли бы удалось.

И вот они летели над этим лесом, и, несмотря на плотно закрытые иллюминаторы, в вертолете ощущался муторный запах гари. Внизу тянулись дымные облака, вдали виднелись багровые полосы огня.

Наконец вертолеты зависли неподвижно — они были у цели. Открылись дверцы, разворачиваясь змеями, вниз полетели лестницы. Быстро и ловко десантники начали спускаться. Что им, привыкшим летать с километровых высот, какие-то десятки метров! Но оказалось, что порой спускаться по лестнице куда труднее, чем приземляться на парашюте.

Налетевший, как всегда некстати, ветер раскачивал лестницы, высоченные кроны мешали вертолетам опуститься ниже, и приходилось цепляться за деревья и уже по их стволам спускаться дальше, на землю. Тяжелые ящики со взрывчаткой вырывались из рук, противогазы и шанцевый инструмент мешали движениям.

Левашов спустился первым. Царапая руки о жесткие сучки, он спустился с высокой гладкой осины, на которую перепрыгнул с лестницы.

Следом за ним по стволам скользили остальные десантники. Последними спустились Томин и офицер-пожарник. Этому не повезло. Бессонные ночи, видимо, утомили его, притупили рефлексы. Пожарник неудачно спрыгнул и подвернул ногу. Теперь он хромал и громко чертыхался. Один из десантников быстро нашел ему палку-костыль, и пожарник неумело прыгал, опираясь на нее.

Вертолеты, взревев двигателями и раздув на зеленой поверхности леса крутую зыбь, улетели. Их треск вскоре замер вдали, и под высокими густыми кронами установилась тишина.

Но это была тревожная тишина. Под ногами и над головой потрескивали сучья, ветки, на все лады тревожно галдели птицы, у самой земли деловито басили какие-то здоровенные жуки — не жуки, а прямо летающие тракторы. И еще доносился настойчивый, неумолимый гул, то и дело прерываемый громкими, похожими на выстрелы потрескиваниями.

Они опустились в километре от наступающего огня, и далекий жар его уже ощущался.

Вдруг все услышали нарастающий глухой топот, треск ветвей — из чащи торопливо продирались лоси: самец, самка и лосенок, которого они оберегали, разместив между собой. В больших бархатных глазах животных застыл смертельный страх, ноздри тревожно дрожали, вдыхая пугающий запах гари. Лоси лишь мельком взглянули на людей и понеслись дальше, не разбирая дороги. Затем прошуршали по земле лесные мыши, полевки, еще какие-то спасавшиеся в панике грызуны. Галдели улетающие птицы.

И только бесстрашные, а может, непонятливые жуки продолжали свою неустанную возню.

Пожарник, ковыляя на костыле, стал давать распоряжения. Но Левашов уже сам знал, что надо делать.

По его команде саперы бегом, проскальзывая меж деревьев, рассыпались цепью и торопливо начали рыть шурфы, располагая их на расстоянии пяти метров друг от друга. Затем закладывали заряд, вставляли электродетонатор, выводили провод и делали забивку: засыпали шурф и утрамбовывали землю. Провода тянули к подрывной станции и присоединяли к конденсаторной подрывной машинке.

Как ни сноровисто действовали саперы, но огонь приближался еще быстрее. Жар уже ощущался кожей, на глаза навертывались слезы. Гул превратился в рев. Первые искры дневными светляками сверкали в клубах дыма.

Левашов и Томин бегом обежали шурфы, проверили все заряды, взрыватели, проследили за соединением и укладкой проводов.

Саперы отрыли окопчик, установили в нем машинку. Томин крутил ее ручку до тех пор, пока не зажегся красный неоновый глазок — конденсатор заряжен. Оставалось нажать кнопку. Он вопросительно посмотрел в сторону Левашова. Но Левашов не мог оторвать взгляда от представившегося ему зрелища.

Пожар уже возник перед их взорами во всей своей чудовищной и яростной красоте. На них наступала сплошная стена огня. Он находился еще за несколько десятков метров, но его палящее дыхание становилось непереносимым. То и дело из бушующего огня вырывались с треском, с громким хлопаньем головешки, снопы искр разлетались по сторонам.

Гул стал оглушительным, от него трещала голова.

…Деревья, как люди, — они умирают по-разному, по-разному встречают смертельное испытание.

Тонкокожие березы падали быстро: сгорали близко расположенные к поверхности корни — занимались стволы. Береста завивалась, корчилась, как живое существо, чернела, потом вспыхивала, оставляя смоляной густой дым. Дубы горели долго, мужественно, их влажная кора стойко сопротивлялась огню, только листья коробились, бурели, свертывались в трубочки. Вокруг уже все выгорало, обращалось в головни и пепел, а дубы все еще стояли, обугленные, но не сдавшиеся.

Сосна же вспыхивала мгновенно, словно взрывалась. Сухая кора, сухие иглы воспламенялись буквально в секунду и пожирались огнем. А между стволами деревьев, каждый по-своему, горели кустарники, молодняк, буйно полыхали огнем мхи и хвойные ковры из сухих игл.

Левашов оторвался от гипнотического зрелища пожара, прыгнул в укрытие, где уже собрались саперы, и громко, стараясь перекричать гул, дал команду взрывникам.

Все потонуло в невероятном грохоте. В небо взметнулся черно-желтый фонтан. Он какое-то мгновение стоял, перегораживая лес, затем медленно опустился, засыпав всю окрестность комками земли и обломками сучьев.

Пожар был смят.

Теперь на сотни метров протянулась широкая и глубокая канава, за ней, там, где только что бушевал огонь, плотным слоем легла выброшенная земля, а еще дальше дымилось пока еще неостывшее пепелище, по которому прокатывались огненные волны.

То было впереди, а за спиной у саперов негромко шелестел листвой нетронутый огнем спасенный лес. И хотя воздух по-прежнему был пропитан гарью, казалось, что дышится свободнее, что легкие словно бы очистились. Десантники вытирали платками потные лица, неторопливо приводили в порядок инструмент.

Неожиданно вдалеке прогремел новый взрыв. Чуткий слух саперов сразу определил его место. Левашов вопросительно поглядел на пожарника, горестно массировавшего больную ногу.

— Наш Дедок и ваш командир рвут. Перестраховщики, — ответил тот на невысказанный вопрос Левашова. — Задумали запасную линию обороны провести: в восьми километрах за нами по просеке еще одну канаву соорудить…

— Зачем? — спросил Томин.

— Эх, — махнул рукой офицер, — вы не знаете, до чего хитрущ огонь. — Он говорил об огне, как о реальном живом существе. — Порой такие сюрпризики преподносит, только держись!

Пожарник замолчал, и тогда в наступившей тишине послышался явственный, быстро нарастающий гул. Они переглянулись.

Офицер привстал на костыле, лицо его побледнело. Он посмотрел на небо, словно читая там одному ему видимые строки.

— Новый пожар, — сказал он тихо. — Сзади к нам подходит. Лес там хвойный, огонь мигом будет здесь. — И с нескрываемым восхищением добавил: — Мудрее нас оказались перестраховщики! Это ерунда, что ветер дует в нашу сторону: полчаса не пройдет, направление его переменится — и огонь к ним пойдет. А там, будь любезен, уже защитная канавка готова!

Продолжая говорить, он торопливо заковылял в ту сторону, откуда еще несколько минут назад мчался к ним пожар, а теперь за канавой простиралась дымящаяся земля.

Левашов сделал знак рукой, и двое солдат ловко подхватили пожарного на руки.

— Вы что, ребята, зачем?.. — отбивался офицер. — Застрянете тут со мной.

— Не валяйте дурака! — сердито прикрикнул Левашов. — Если б десантники своих раненых бросали, боясь застрять, то хорошенькие бы у нас были войска.

Пожарник притих, и весь отряд бегом направился к канаве. Через несколько секунд огонь почти лизал им пятки. Он летел с быстротой курьерского поезда, грохоча, обдавая жаром, бомбардируя саперов пылающими головешками.

Они еле успели перебраться через канаву, которая теперь ограждала их сзади. Огонь остановился у края канавы. Но невыносимый жар, исходивший от пылающего ельника, гнал людей дальше, на пепелище.

Они шли теперь по черной, местами пепельно-белой, выжженной земле. Дышать становилось все труднее. Надели противогазы. При каждом шаге вверх взлетали султаны черной золы, словно бесшумные черные взрывы. Земля была горяча, и жар припекал даже сквозь толстые подметки солдатских сапог. Мела дымная поземка, кое-где дотлевали кустики, валежник, древесные стволы.

Десантники шли все дальше и дальше по этому бесконечному пепелищу, а позади гудел, слабея, лесной пожар… Наконец после нескольких часов ходьбы они вышли в чистое поле. Это был не тронутый огнем торфяник. Здесь, судя по всему, были крупные разработки. Нелепо сейчас выглядели аккуратно сложенные для просушки штабеля торфяных кирпичей. Торфяник простирался на многие километры и был рассечен на аккуратные квадраты заполненными водой канавами.

Не сговариваясь, десантники бросились к воде, жадно погружая в нее головы, руки, плескаясь. Многие обнажились по пояс и поливали друг друга, набирая в горсти спасительную влагу.

Радовались тому, что нелегкие испытания закончились. Они и не подозревали, что самые трудные испытания ждут их впереди.

Солдаты радостно плескались, отфыркивались, громко смеясь и беззаботно крича. Даже офицер-пожарник улыбался. Он окунул распухшую ногу в воду, хоть и не очень холодную, но целебную. Кое-кто из гвардейцев смазывался противоожоговой мазью, бинтовал исцарапанные руки.

Потом, ободренные, двинулись в путь. Они прошли уже километра два, когда это случилось.

Внезапно три высокие березы, словно по команде «Ложись!», рухнули одновременно, и в то же мгновение трава вокруг них стала темнеть, с поразительной быстротой чернота захватывала все новые и новые участки. Мелкие шустрые огоньки вырывались из земли, цепочкой торопливо разбегались во все стороны, приближаясь к десантникам. И слева, и справа, и сзади возникала та же картина: чернеющая трава, разбегающиеся вокруг огоньки, сизые облачка дыма…

Левашов огляделся и понял, что они окружены. Не горела только канава, поблескивающая водой, над которой уже растягивались шлейфы сизого дыма. Огонь все усиливался, он слегка трещал, рос, густел. Его жар становился все сильнее.

— Всем в воду! — приказал Левашов.

Десантники в несколько прыжков преодолели отделявшее их от канавы расстояние, перепрыгивая островки горящей травы. У некоторых занялась одежда и зло шипела, когда солдаты спрыгнули в канаву. Пожарника пронесли через огненную преграду на руках. Теперь солдаты стояли кто по грудь, кто по шею в воде. Канава была метра полтора глубиной и метра два-три шириной. Она уходила вдаль, и по обеим сторонам ее полыхал теперь огонь.

— За мной! Вперед! И смотрите, куда ступаете! Прапорщик Томин — замыкающий!

Левашову казалось, что он прокричал эти приказания громко, но в действительности за треском огня его хриплый голос был еле слышен.

Нестерпимый жар, подступая с обеих сторон канавы, палил так, что порой дымилась одежда, обгорали ресницы и брови. То и дело приходилось окунаться в воду с головой. Это приносило облегчение. Но через несколько секунд волосы, лицо, одежда, оставшаяся на поверхности, высыхали, и приходилось окунаться снова. Порой целые участки застилал плотный едкий дым, и тогда десантники надевали противогазы. Резко ухудшилась видимость. Десантники держались друг за друга и замедляли шаг.

Дно канавы было изрыто, где-то повышалось, где-то уходило из-под ног. Солдаты проваливались в ямы, падали, спотыкаясь о накопившиеся в канаве груды камней, исчезали под водой и вновь выныривали, широко открывая рот, наполняя легкие гаревым, бедным кислородом воздухом.

Они брели километр, второй, третий по этому бесконечному пылающему лабиринту, а канавы возникали одна за другой, разбегаясь влево и вправо на перекрестках, и неизвестно было, по которой продолжать путь.

Левашов вел десантников лесенкой — до перекрестка прямо, затем направо, снова до перекрестка прямо и снова направо.

— Ну как?! — кричал он, улыбаясь, оборачивая к следовавшим за ним людям почерневшее безбровое лицо. — Ничего прогулочка?

— Очень даже хороша, товарищ гвардии лейтенант! — подхватил комсгрупорг первого взвода Прапоров. — Чем не полоса препятствий! И огонь, и вода, труб только медных не хватает.

— Здесь полегче! — бодро кричал другой солдат. — У нас на полосе потруднее. И трубы есть…

Он споткнулся, и голова его исчезла под водой. Но через мгновение вновь появилась. Он зачертыхался, отплевываясь.

В ту же минуту налетевший откуда-то ветер неистово швырнул огонь с левого берега к правому, образовав вдобавок к стенам еще и огненную крышу над головами десантников…

Солдаты торопливо окунулись в воду, рассчитывая, что порыв ветра утихнет, но он не утих, и когда они выпрямились, то по-прежнему оказались в огненном тамбуре. Они снова погрузились в воду и снова вынырнули. И так несколько раз. Люди задыхались. Над поверхностью воды почти не было воздуха, дым глубоко проникал в легкие. Губы у всех потрескались, кое-кто получил уже серьезные ожоги.

Но они упрямо шли вперед и вправо, вперед и вправо, крепко держась друг за друга, несли на руках офицера-пожарника, зорко следили, чтобы никто не отстал, не захлебнулся под водой, провалившись в яму.

На пятом километре один из десантников наступил на ржавые, непонятно как оказавшиеся на дне канавы грабли и распорол ногу. Его тоже пришлось нести на руках, кое-как перевязав на ходу.

На шестом километре путь по канаве преградило упавшее поперек горящее дерево. Пришлось отступать, снова сворачивать, чтоб обойти препятствие, не теряя ориентира. И будто в специально устроенной полосе препятствий, через двести метров, в боковой канаве, им снова попалось упавшее дерево. И опять они отступили, шли назад, потом снова назад и снова вправо…

Главное было не потерять направления, не сбиться. Иначе можно сутками бродить по этим бесконечным канавам меж огненных берегов. Теперь солдаты шли молча, тяжело дыша, все чаще спотыкаясь, натыкаясь друг на друга. Они страшно устали, ослабели от угарного дыма, от беспорядочности движений, от постоянного напряжения.

Левашов, упрямо нахмурив лоб, сжав зубы, внимательно всматривался красными слезящимися глазами в дымную пелену. Он осторожно ступал, скользя подошвами, словно канатоходец на проволоке. Иногда он оборачивался. Впрочем, замыкал колонну прапорщик Томин, а уж на него можно было положиться.

Десантники даже не заметили, как стало легче дышать, отступил, а потом совсем исчез завершивший свою работу огонь. И наконец, скользя, помогая друг другу, отряхиваясь от воды и отдуваясь, они вылезли на берег, бессильно попадали на почерневшую, еще теплую землю, устремив к небесам неподвижный взор.

Они прошли целых восемь километров по этой огненной дороге. Выбрались из огня и теперь валялись на испепеленной земле, дивясь тому, какое это, оказывается, великое счастье вот так просто лежать, не двигаясь, не думая ни о чем, не шевеля ни рукой ни ногой… Откуда-то из дальнего далека доносились рокот тракторов, еле слышные гудки, глухие взрывы, стрекотание вертолетов.

И вдруг, сначала совсем тихо, потом все громче, зазвучала песня:

Пел Линцов, тихий, неприметный солдат. У него был чистый, прозрачный тенор. И песни Линцов любил печальные, медленные, лирические. Он был ротным запевалой, но строевые бодрые песни пел с неохотой, по обязанности. А вот вечерами либо на привале, осаждаемый просьбами товарищей, охотно брался за гитару и пел без конца, но всегда грустное, раздумчивое.

старательно выводил мелодию солдат.

Тихо ему подпевали остальные.

Когда Линцов закончил, вновь настала тишина.

— Подъем, ребята! — негромко скомандовал Левашов и сам поднялся первым.

Солдаты вставали тяжело, нехотя расставаясь с землей, с неподвижностью, с бездумьем.

Пошли. Чем дальше шли, тем больше входили в спортивную форму. Быстрее и четче становился шаг, порой раздавалась шутка, громкий голос ободрял раненых, которых продолжали нести на руках. Но и эта ноша, казалось, теперь полегчала.

Они добрались в лагерь под вечер.

Левашов отправился в штаб, где доложил обо всем и выслушал восхищенные похвалы Дедка.

— Ну даете, ребята! Вы и из ада обратно на землю выберетесь, да еще чертей в качестве «языков» прихватите!

Он громко и заразительно смеялся.

Капитан Кузнецов был, как всегда, скупее в оценках.

— Задание выполнили хорошо, — хмуро произнес он. — Пусть люди отдыхают. Вы потом зайдете, Левашов, прикинем, какие у нас дела на завтра.

Кузнецов при всех обстоятельствах оставался самим собой…

Левашов только теперь обнаружил на своем лице и на руках множество мелких ожогов, глубоких царапин. У него раскалывалась от боли голова, гудели ноги, он натужно кашлял. В медчасти его перевязали, смазали руки. Он переоделся, выпил несколько стаканов горячего чая и отправился в штаб. Там подводили очередные итоги и планировали продолжение операции.

А назавтра десантники снова ушли на борьбу с огнем.

Это длилось две недели. Потом, когда пожары стали стихать, десантники вернулись домой.