Белый ветер

ГЛАВА XV

Они прилетели в областной центр поздно ночью и сразу же отправились в Дом офицеров, при котором была гостиница. Даже не поужинав, завалились спать. О цели поездки полковник Суров из политотдела ВДВ не сказал, а приставать к старшим с вопросами, как известно, в армии не принято. Левашов уснул, едва коснувшись головой подушки. События последних дней, огромное напряжение сказались и на его молодом организме.

Проснулся он оттого, что полковник тряс его за плечо.

— Эй, герой, подъем, вставай! — бодро воскликнул он. Его светлые глаза смеялись. — Предстоит завтрак, парикмахерская и другая морально-психологическая подготовка к торжеству. Программа большая.

Левашов быстро оделся и, не желая заставлять начальство ждать, едва ли не впервые в жизни отказался от физзарядки.

В гостинице имелось все необходимое для приведения формы в порядок: бытовая комната со столами и утюгами, пошивочная мастерская.

И только за обедом полковник Суров раскрыл наконец тайну этого внезапного и загадочного путешествия. Сегодня здесь, в Доме офицеров, им будут вручены правительственные награды. Левашов сидел пораженный. За что ему такая честь?

Он с уважением, даже с восхищением смотрел на орденские колодки генералов и старших офицеров — ветеранов минувшей войны. Это было закономерно и привычно. Они воевали, они совершали подвиги, по достоинству оцененные Родиной. И свидетельства тому — маленькие цветные ленточки на груди. Сколько за каждой из них пройденных огненных верст, немыслимых испытаний, обманутых смертей! Сотни уничтоженных врагов, десятки выполненных, казалось бы, невыполнимых приказов.

А что особенного сделал он?

Левашов не удержался и задал этот вопрос полковнику Сурову.

— Что сделал? — словно задумавшись, медленно повторил полковник. — А как сам думаешь? — в свою очередь спросил он.

Все четверо молчали.

Не дождавшись ответа, полковник заговорил:

— Награждают за солдатский подвиг, вот за что. Чего уставились? Войны нет, скажете. Верно, нет. Но служба-то военная есть. Она, как в годы войны, так и в мирное время, остается нелегкой. И место подвигу в ней всегда есть. Случается, и в мирные дни солдат уничтожает зримого и незримого врага, и в мирные дни погибает. Извлекая старый фугас, мину замедленного действия, разве не рискуют саперы жизнью?.. — полковник помолчал и закончил: — Вот и вы разминировали электростанцию в особо сложных и опасных условиях. Чем же они отличались от боевых? Ничем. Вы совершали самый настоящий подвиг.

Так вот в чем дело! Их представляли к наградам за разминирование. Левашов знал, что и сегодня награждают иногда орденами и медалями саперов за сложное разминирование. Но как-то не связывал все это со своим именем и именами своих подчиненных.

Церемония награждения состоялась вечером, она приурочивалась к важной для города памятной дате. Поэтому их и вызвали так срочно прямо с учений. Большой зал Дома офицеров был переполнен. На темных пиджаках ветеранов и парадных кителях офицеров сверкали ордена и медали. Пришли пионеры, приехали гости. В фойе играл духовой оркестр.

На сцене в президиуме сидели особо заслуженные люди: шахтеры, ткачихи, колхозники. Одна с виду совсем девчонка, а смотри-ка — Герой Социалистического Труда!

Все было очень торжественно. Внесены боевые Знамена частей, с приветствием выступили и ветеран войны, Герой Советского Союза, кавалер ордена Славы трех степеней, а ныне знатный механизатор, и академик, бывший в сороковые годы бойцом народного ополчения, и та самая девчонка — Герой Социалистического Труда, уже давно работавшая в счет будущей пятилетки и, что особенно поразило Левашова, совершившая пятьдесят прыжков с парашютом. От воинов-десантников выступил украшенный орденами ветеран, которому хлопали особенно громко.

А потом настал момент, когда пятнадцать солдат и офицеров пригласили на сцену. Они вышли строем и замерли по стойке «смирно», пока зачитывали Указ Президиума Верховного Совета.

«За разминирование бывших районов военных действий, — торжественно звучали в наступившей тишине слова указа, — и проявленные при этом мужество и отвагу наградить орденом Красной Звезды: гвардии лейтенанта Гоцелидзе Арчила Вахтанговича, гвардии лейтенанта Левашова Юрия Александровича, капитана…»

Четыре человека были награждены орденами, одиннадцать, в том числе Копытко и Букреев, — медалями «За отвагу». Первый секретарь обкома, депутат Верховного Совета СССР, еще молодой, с полным, добродушным лицом, вручал награду, крепко жал руку и поздравлял каждого в отдельности.

И каждый четко, по-военному поворачивался к залу и громко произносил: «Служу Советскому Союзу!»

Потом была художественная часть, на сцене кто-то пел, танцевал, но Левашов ничего не слышал. Его охватило блаженное настроение. «Эвфория», — сказал бы, наверное, эрудит Розанов. Но Розанова не было рядом. И Цурикова, и Шурова. И Наташи тоже… Ему захотелось скорее помчаться к ней, домой, к друзьям, в свою роту…

Еле дождавшись перерыва, Левашов выскочил в фойе и нашел там других, столь же нетерпеливо ожидавших возможности побыстрее вернуться домой.

Словно угадав их желание, им сообщили:

— Вертолет вас ждет. Можете отправляться, герои.

…А вскоре, оглушительно треща, раскачиваясь, вертолет снова опустился на землю, еще раз взревел и замолчал. Они вернулись домой.

Было очень холодно, почти морозно. С черного, безлунного неба, затканного тяжелыми, неприятными тучами, падал на землю то ли дождь, то ли мокрый снег, нечто ледяное и липкое…

Порывистый ветер беспорядочно швырял эту мешанину в лица людей.

Было около часа ночи, но, к счастью, дежурный догадался прислать за ними газик. Прижавшись друг к другу, чтоб согреться, они ехали ночными улицами, которые были расчерчены светом и тенями от болтавшихся из стороны в сторону ночных фонарей.

Сначала завезли в военный городок сержантов, а потом доставили по домам офицеров. Возле дома Левашов поднял глаза и увидел, что в его окне горит свет. Волнуясь, на одном дыхании взбежал он по неосвещенной лестнице, нажал кнопку звонка… И как всегда, дверь открылась почти мгновенно.

Свет падал на Наташу сзади, лица ее не было видно, только золотились распущенные по плечам волосы. И опять она была не в домашнем халате, а в строгом костюме, в туфлях, словно готовилась идти куда-то в гости. Но она никуда не собиралась, она ждала его.

Левашов, как был в шинели и фуражке, бросился к ней, стиснул в объятиях, подхватил на руки, внес в комнату, опустил на диван, примостился рядом. Запыхавшийся, счастливый, освободившийся сразу от всех забот и тревог…

Фуражка скатилась на пол. Наташин костюм смялся, от шинели и ремней шел крепкий устоявшийся запах влажного сукна, кожи, стылого ночного холода. А она вдыхала его, словно аромат лучших духов, перебирала его спутавшиеся волосы, гладила ладонью по щеке, по закрытым глазам.

Так прошло несколько минут.

— Все! — сказала Наташа и решительно встала. — Будем кутить!

Неожиданно выхваченный из своей «эвфории», Левашов не сразу пришел в себя. Он успел лишь разглядеть в комнате празднично убранный стол с вазой цветов посредине (где в это время она раздобыла букет?).

Наташа быстро и ловко расстегнула ремни, стащила с него шинель и нерешительно остановилась.

— За стол? — спросила она.

— Сначала душ, — ответил он.

И сам подивился тому, как будничный ритуал возвращения после трудового дня вторгся в такой праздничный, такой значительный для него вечер.

«И мысли копошатся какие-то мелкие, недостойные, — досадовал он, стоя под хлеставшей из душа струей. — Цветы ясно откуда: у них в «Руси» через бюро обслуживания «Интуриста» что хочешь можно достать. Об ордене Наташа ничего не сказала. Не обратила внимания? — Это задело его самолюбие. — И что за праздник? Какой-такой праздник без него? Это, наверное, устроено для меня! В знак примирения? Нет, совсем не те мысли, не те!..»

Когда сели за стол, он даже не заметил, как не вязался его старый тренировочный костюм с Наташиным нарядом.

— Так по какому поводу торжество?

Она разлила вино, встала, подняла бокал.

— Поводов много. В каком порядке располагать — не знаю. Первый тост за твой орден.

— Заметила? — в голосе его прозвучал упрек.

— Мне нечего было замечать, я вчера еще о нем узнала.

— Откуда?

— Субботин позвонил мне на работу, поздравил.

— Так он же на учениях был! — удивленно воскликнул Левашов.

— Оттуда и позвонил.

— А мне об этом — ни слова!

Он вскочил, обошел стол, чокнулся, глядя ей в глаза — один серый, другой карий, выпил. Торопливо снова наполнил бокал:

— Говори теперь вторую причину!

— Вторая, о которой ты, разумеется, и представления не имеешь. — Наташа небрежно махнула рукой. — И вообще, может, и пить-то за нее не стоит? Пожалуй, не стоит…

Она поставила бокал.

— Ну чего ты? Говори же! — настойчиво твердил он.

Некоторое время Наташа мучила его, изображая колебание, наконец, будто нехотя, опять взялась за бокал.

— Раз ты настаиваешь, раз для тебя это праздник, так уж и быть, давай выпьем… — Она сделала эффектную паузу. — За вторую годовщину нашей первой встречи.

Секунду Левашов стоял пораженный. Действительно! В этот день, ровно два года назад, сидели они на том самом диспуте, где выяснялся вопрос «Что такое любовь?». На какое-то мгновение в сознании произошло смещение времени. Он увидел тот вечер, набухшую осеннюю реку, серую степь под серым небом. И ее с толстыми русыми косами, в бедном аккуратненьком платье, серьезную и молчаливую.

Они долго сидели тогда на шаткой скамейке, думая каждый о своем под настойчивый шум экскаватора, треск пневматического молотка, громыхание грузовиков.

Неужели прошло два года! Ему казалось, этот отрезок времени не имеет измерения — он в одно и то же время является и столетием, и мгновением.

Наташа, словно читая его мысли, подошла совсем близко, коснулась своим бокалом его бокала, чуть звякнуло стекло.

— Нашли мы ответ: что такое любовь? — еле слышно шепнула она.

Он благодарно кивнул головой и выпил за вторую причину праздника.

А на очереди уже была третья.

Наташа стала серьезной и чуточку даже грустной. Она с трудом скрывала напряжение. Ей, наверное, очень не хотелось говорить о чем-то неприятном. Но по своему прямому, не допускавшему недоговоренностей характеру она просто не могла оставить что-либо недосказанным.

— И третья, — сказала она, глубоко вздохнув. — Между нами теперь все ясно, правда, Юра? Нет никаких… никаких вопросов друг к другу? Тем более упреков, — добавила она тихо.

— Нет, Наташка, нет, — потянулся он к ней, — нет вопросов, претензий, попреков, обид, нет камней ни на душе, ни даже за пазухой!

Он снова выпил, а она держала свой бокал в руках, грустная.

Левашов осторожно выпростал из ее пальцев бокал, поставил на стол, обнял, ласково погладил по волосам. Положив голову ему на грудь, Наташа молчала, глядя куда-то в сторону, куда-то далеко, за грань этого дня и часа.

И вдруг он почувствовал, что она плачет. Плечи ее вздрагивали, щека стала мокрой. Это было так необычно, — Наташа плачет! — что он даже не сразу сообразил, в чем дело. Спохватившись, стал неловко успокаивать:

— Ты чего, ну ты чего, Наташка?.. Не надо плакать, пожалуйста…

Постепенно она успокоилась, крепко обняла его.

— Ведь это так страшно! — бормотала она, всхлипывая. — Ты мог погибнуть там… Мне все рассказали… Ты же на волосок от смерти был…

Она снова заплакала. Потом отвернулась, поднесла к глазам платочек. Сказала, не поворачиваясь:

— Если бы с тобой тогда что-нибудь случилось, я бы тоже не стала жить…

Она пошла умываться, а Левашов стоял посреди комнаты… Наташины слезы, ее слова, вся эта сцена глубоко потрясли его. Он как-то никогда не задумывался о том, что чувствует она, о чем думает, ожидая его каждый вечер.

У Наташи был спокойный, сдержанный характер, но, оказывается, она прекрасно представляла все особенности его службы. Она-то хорошо знала, что значит ждать близкого человека, каждый вечер подавляя страх за него в тайниках души. Ведь отец ее был испытателем. И однажды она не дождалась его…

Наташа вернулась в комнату раскрасневшаяся от холодной воды, аккуратно причесанная, даже улыбающаяся. Она преувеличенно хлопотливо завозилась у стола, где все яства так и остались нетронутыми.

— Что же ты молчишь? Ничего не рассказываешь, ничего не ешь. Ты посмотри, чего я тебе наготовила!

Но рассказчиком он оказался плохим: говорил вяло, монотонно и скучно, бормотал что-то об учениях, о переправе, об «убитом» Кузнецове и громогласном подполковнике-посреднике, о неожиданном вызове в область и торжественной церемонии награждения. Ибо все то, что недавно казалось таким значительным и чем он хотел поделиться с ней, вдруг поблекло перед ее невысказанными чувствами.

Тогда она пришла ему на выручку. Стала громко смеяться, с деланным восхищением рассматривала его орденскую книжку. Так они сидели долго-долго.

А когда собрались спать, прозвонил будильник и надо было отправляться на службу.

Они вздрогнули от резкого звонка, удивленно посмотрели друг на друга и расхохотались.

— Будем завтракать? — весело спросила Наташа.

— Будем.

И перешел тот торжественный ужин в завтрак, тот памятный вечер — в утро.

Дел у Левашова, как всегда, хватало. Предстояло ротное комсомольское собрание, посвященное подведению итогов учений. Об учениях рассказывали и новый фильм, и фотогазета, которые готовили Гоцелидзе с Букреевым, а Левашов был в качестве консультанта.

Да еще майор Субботин дал неожиданное и непонятное задание: быть готовым поделиться с кем-то на каком-то совещании опытом своей работы.

— И смотрите, каждую фразу выверьте, чтоб весь текст был пять-шесть страничек, не больше, — почему-то потребовал он.

Комбат Логинов, вернувшийся с учений лишь через несколько дней, сразу же пригласил Левашова и других награжденных, чтобы лично поздравить их.

Поздравляли и капитан Кузнецов, и другие офицеры. Прилетел на один день Цуриков и сообщил, что готовит новый очерк о Левашове, на этот раз в толстый журнал.

— В газете не вышло, — недовольно буркнул он. — Я намекнул редактору, тот говорит: «Что ж, у нас в армии один твой Левашов служит, чтоб о нем через номер материал давать?» Рутинер! Но я все-таки корреспонденцию о том вечере протолкнул и о твоем награждении в ней упомянул.

Цуриков хитро улыбнулся и немного обиделся на то, что Левашов не выразил особого восторга в ответ на его сообщение.

Цуриков выдвинул гениальный проект: всем вместе встретить Новый год! Розанов уже сказал, что сумеет приехать, Шуров и Левашов на месте, он прихватит свою Валюху и тоже подскочит. Таким образом, после стольких лет они все четверо будут вместе в новогоднюю ночь! Потрясающе!

Он долго еще распространялся на эту тему, строя всяческие планы, чтобы возможно лучше обставить их дружеский сбор.

Шуров тоже частенько заглядывал «на огонек». И в переносном, и в буквальном смысле, как шутил он, поскольку Левашовы приобрели телевизор.

У него в работе наступил «передых».

— Вам на радость, а мне на горе снижается преступность, — притворно сокрушался он. — Скоро останусь без дела. Перейду к вам, десантникам, инструктором парашютной подготовки.

Доклад еще не был готов, когда майор Субботин вызвал Левашова.

— Вот что, — сказал он ему, — собирайся, едем с тобой на Всеармейское совещание политработников. Возможно, тебе дадут слово. Смекаешь, к чему готовился? Представляешь, что это будет за совещание?

Левашов представлял. Из всех округов, из многих воинских частей съедутся в столицу лучшие политработники, чтобы обменяться опытом. Доклад будет делать сам министр, потом выступят лучшие из лучших. Теперь он понял, зачем начальник политотдела требовал выверять каждое слово…

И через несколько дней они вместе с майором Субботиным отбыли в Москву.

О том, что произошло в столице, Наташа узнала из подробного отчета в центральной военной газете, подписанного все тем же вездесущим Цуриковым. В газете сообщалось, что Левашов в числе других ораторов выступил на совещании и что на заключительном заседании был зачитан приказ Министра обороны, в соответствии с которым группе молодых офицеров досрочно присваивалось очередное воинское звание. Старшим лейтенантом стал и ее муж.

Сначала Наташа не поверила. Но когда к ней с поздравлениями пришли Кузнецов и другие офицеры роты, стало ясно, что это не описка, а реальность. И она рассердилась на мужа за молчание. Уж кому, как не ему, следовало бы сообщить ей радостную новость первым.

А он просто не успел. Все случилось так неожиданно, а времени было так мало, что Левашов и опомнился-то, лишь оказавшись в поезде, который помчал его домой. За окнами вагонов необозримо простиралось над снегами белесое зимнее небо, искрились под солнцем снега, уходящие в необъятную даль.

Все было светло кругом.

«Скоро будет Новый год, — размышлял Левашов. — Всего один год пролетел, а сколько счастливых событий произошло!»

Он думал о Наташе, о полученной им недавно высокой награде, о новом звании, о старых друзьях, с которыми проведет новогоднюю ночь, и о тех, что стали его друзьями недавно; о своих солдатах, о военной службе, которую так полюбил.

И совсем не думал о сырой, темной камере заминированной электростанции и огненном урагане в горящих лесах, о ночных парашютных прыжках и дальних таежных переходах, об изнурительных занятиях на морозе, под проливным дождем, под жгучим солнцем. Не думал о ежечасных заботах, огорчениях, трудностях, о бессонных ночах, тревожных днях, полных физического напряжения, о жестоких испытаниях сил, воли и нервов…

А на вокзале его встретила Наташа, и — подумать только! — опять с цветами.

— Ты что, их воруешь? — спросил он весело по дороге домой.

— Пока нет, но если у тебя что ни день, то новые причины для поздравлений, придется. Почему сам не сообщил? Если бы не газета…

— Цуриков снова отличился? Я даже не знал. Прости, родная, закрутился. А что касается причин — все лавры кончились, — сказал он серьезно. — Дальше — суровая проза будней. Вот разве что…

— Что? — насторожилась Наташа.

— Да подумываю об академии. Представляешь, будем в Москве! Поступишь в музыкальное училище. Только не в то, где этот твой…

— Перестань, Юра, — перебила Наташа. — Ну зачем старое ворошить?

— Академия! Это такие горизонты… — мечтательно рассуждал Левашов.

Он замолчал.

— А не рановато ли? — неожиданно спросила Наташа. — Ты ведь только-только начал служить по-настоящему…

Он нахмурился, почувствовав ее правоту. Годок-другой послужить еще придется.

— Разве дело в сроках, — неопределенно заметил он.

Наташа пожала плечами.

Как ни странно, почти те же мысли высказал и Кузнецов, когда Левашов наутро явился в роту.

— Поздравляю, поздравляю, — улыбнулся капитан. — Круто в гору берешь. Небось на академию мечтаешь замахнуться?

Левашову не понравилось, что его тайные планы так легко разгадываются.

— Да ну какая академия, Василий Акимович… — хмыкнул он.

— Тебе виднее, но я бы на твоем месте не спешил. Ты уже многое знаешь, но еще больше узнаешь, коль подольше в войсках послужишь. Академия от тебя не уйдет…

Левашов промолчал, однако слова капитана Кузнецова оставили неприятный осадок в его душе.

Впрочем, к этому разговору они с Кузнецовым больше не возвращались. Повседневная служба быстро затянула его в свою суматошную орбиту. И даже к тому, что обращались к нему теперь, прибавляя к прежнему званию слово «старший», Левашов тоже быстро привык.

Дни летели с калейдоскопической пестротой. Зима зимой, но строевые и тактические занятия, и изучение уставов, и минирование, и прыжки с парашютом, и штурмовая полоса, и стрельбы, и физическая подготовка не прекращаются. Остаются политинформации, занятия, семинары, совещания, боевые листки, стенная и фотогазета…

Не успел Левашов оглянуться, а Новый год уже на носу. Подходил он со снегами, с забористыми морозами. Томин и его «лыжный» взвод радовались настоящей зиме больше всех. Да и Левашову хотелось пройтись с ветерком по накатанной лыжне.

Ефросинья Саввишна давненько не появлялась дома — внучка болела коклюшем, — так что теперь Левашовы были в квартире одни. Наташа сама готовила новогодний стол. Розанов телеграфировал, что прибудет 30-го утром. Цуриков с Валей обещали приехать пораньше. Шуров был под рукой, даже помогал иногда Наташе в хозяйственных хлопотах.

В ожидании дружеской встречи Левашов пребывал в отличном настроении. Однажды Наташа с удивлением услышала, как, бреясь утром, ее муж громко запел:

Не зная слов песни, он, по крайней мере, раз двадцать повторял эти две строки, пока Наташа не прервала его:

— Хоть бы слова выучил, раз уж певцом заделался. Завтра же куплю тебе песенник.

— Разве я пою? — искренне удивился он. — Мне казалось, я молча бреюсь.

— С бритьем у тебя лучше получается, — критически заметила Наташа, но он не расслышал за треском электробритвы.

Торопливо завтракая, Левашов все же успевал обсуждать детали предстоящего новогоднего торжества. Наташа помалкивала.

— Ты только подумай, — радовался он, — наконец-то все четверо вместе. И ты с нами! Самые близкие мне люди…

— А разве новых близких людей у тебя за это время не прибавилось? — неожиданно серьезно спросила она.

Прибавилось, конечно: капитан Кузнецов, Русанов, Томин, Власов, Гоцелидзе, его активисты, гвардейцы, вся его рота. Разве она не стала для него по-настоящему близкой?

— Да, ты права, — раздумчиво проговорил он. — Так привязался к ним, что с болью буду когда-нибудь отрывать их от сердца. Хорошо, если расставаться придется не скоро.

— Кто знает. — Наташа смотрела в окно. — Военным людям дальше завтрашнего дня загадывать не положено.

Она словно в воду смотрела.

В 16.00 того же дня заместителя командира роты по политчасти гвардии старшего лейтенанта Левашова вызвал заместитель командира батальона гвардии майор Субботин. В комнате находился прибывший из политотдела ВДВ полковник.

— Садитесь, — любезно предложил он стул. И посмотрел на Левашова. Он улыбался, но во взгляде Субботина Левашову почудилась какая-то непонятная грусть.

— Ну как дела? — спросил Левашова полковник.

В его вопросе не было ничего необычного: приезжающие начальники частенько вызывали политработников всех степеней, расспрашивали, интересовались, постепенно переводили разговор на трудные вопросы, которые следовало разрешить, на заботы, в которых надо было помочь. Полковник умел незаметно вызывать на откровенность, проявлял горячую заинтересованность, любил поспорить. Ему не нравились люди, быстро и с готовностью соглашавшиеся с мнением начальства. Он предпочитал ершистых, искренне настаивавших на своем, пусть порой заблуждавшихся и менявших свое мнение тоже искренне, под влиянием его логики, а не его полковничьих погон.

Левашов стал увлеченно рассказывать о делах роты, ожидая интересных, как всегда, советов.

Но в какой-то момент вдруг почувствовал, что приезжий полковник слушает его рассеянно, что мысли его где-то далеко.

Он скомкал доклад и замолчал.

— Так, ясно, — заключил полковник таким тоном, что Левашов понял — ничего-то ему не ясно, потому что он вовсе не слушал.

— Вот что, Левашов, — начал он после паузы. — Вы — толковый офицер, прирожденный политработник И на глазах выросли вы за этот год. Иные вам теперь масштабы нужны. — Он снова помолчал. — Есть решение назначить вас заместителем командира батальона по политчасти. Не думаю, что вы будете отказываться. Но порядок есть порядок. Полагается, чтоб состоялся предварительный разговор… Согласны ли вы принять это предложение, старший лейтенант Левашов?

— Согласен, товарищ полковник, — быстро ответил Левашов.

— Только вот тут какое дело, — замялся полковник. — Речь идет не о вашем батальоне, товарищ Субботин уходить, по-моему, не собирается. — Он весело посмотрел на майора.

— А о каком? — растерянно спросил Левашов.

Мысль, что его назначат замкомбата в другое место, просто не пришла ему в голову.

— Даже не вашего округа, — не обратив внимания на его вопрос, продолжал полковник. — В гвардейскую орденоносную воздушно-десантную дивизию. Расквартирована она далеко отсюда. Городок, где стоит часть, крохотный. Климат пожестче. Да и подразделение другое. Ну и еще одна складывается неприятная ситуация: 31-го утром надо обязательно быть на месте. То есть через три дня вылетать. — Полковник замолчал. — Готов, гвардеец? — спросил он после паузы.

Левашов четко ответил:

— Так точно, товарищ полковник!

— А жена? — спросил тот. — С ней разве не будете советоваться? Она согласится?

Левашов молчал. Действительно, как Наташа? «Крохотный городок… климат пожестче…» Что она там будет делать, где работать, с кем дружить?

— Не знаю, — честно ответил он.

— Посоветуйтесь, поговорите, — сказал полковник, — и завтра в девять будьте здесь с окончательным ответом.

Отдав честь, Левашов покинул кабинет.

Он шел домой, задумавшись.

Так что сказать Наташе?

Можно отказаться, неволить не будут. Остаться и ждать, пока освободится место у себя, — год, может быть, два. Конечно, и на прежнем месте он не будет топтаться на месте. Левашов усмехнулся невольному каламбуру. Расти, учиться можно всегда. И все же на должности замкомбата возможностей для этого куда больше. Но Наташа? Ведь здесь у нее любимое дело, только что налаженная жизнь, круг друзей. Для нее это удар…

Наташа пришла домой после него, раскрасневшаяся от мороза и злого ветерка, веселая, оживленная. Накрывая на стол, рассказывала о новой концертной программе, подготовку к которой только что закончила, посвящала в новогодние планы: какую они с Шуровым придумали лотерею, какие ей обещали цветы, а в гостинице забронируют места для Цурикова с Валей.

Но ее оживление было недолгим. Она заметила и его необычную молчаливость, и рассеянный вид. По своей всегдашней привычке ни о чем не спрашивала, просто замолчала сама. Ждала, когда он заговорит.

Наконец Левашов встал, прошелся по комнате, сел на диван. Наташа присела рядом, устремила на него выжидательный взгляд, сказала:

— Я слушаю.

Он не удивился.

— В общем так, Наташка, надо решить один жизненно важный вопрос. — Он поморщился, недовольный началом разговора. — Короче говоря, сегодня меня вызывали… — И коротко изложил ей свою беседу с полковником. — Вот так, Наташка, двадцать девятого мне вылетать, — закончил он.

— Надо предупредить Розанова и Цурикова. Ты бы дал сегодня телеграммы, еще не поздно, — просто сказала она.

— Ты одобряешь? — Он напряженно смотрел ей в глаза. — Не пожалеешь потом?

— Я — твоя жена, Юра. Этим все сказано.

На следующий день ровно в девять Левашов снова явился к кадровику.

— Товарищ полковник, — четко доложил он, — я согласен.

— Я знал это еще вчера, — сказал полковник. — Ты что ж думаешь, я сомневался в ответе? — Он улыбнулся. — Так что радуйся. Это ваш майор должен огорчаться, что толкового замполита роты теряет. Да что поделаешь, вам, молодым, надо расти…

Позже Левашов побывал и у командира батальона.

— Давай, Левашов, служи, — сказал майор Логинов. — Честно служи. Знаешь сколько за свою военную жизнь еще мест переменишь! Такая уж наша доля. Я за тебя не беспокоюсь. Ты способный офицер и дело свое любишь, а это главное.

Офицеров роты Левашов пригласил на скромную прощальную вечеринку. Они радовались за него, но не могли скрыть грусти. Гоцелидзе, прощаясь, даже смахнул слезу.

— Вы всем нам пришлись по душе, товарищ гвардии старший лейтенант. Я даже скажу — очень вы хороший человек. Таких не забывают. У меня пока нет семьи, но знайте, дом Арчила Гоцелидзе всегда будет вашим домом!

Власов громогласно хохотал, рассказывал совсем не к месту какие-то не смешные анекдоты — старался скрыть волнение. А обнимаясь на прощание, едва не задавил Левашова в своих медвежьих объятиях.

Капитан Кузнецов хмурился больше чем обычно.

— Где теперь такого замполита достану? — ворчал он притворно. Но потом не выдержал, весело улыбнулся: — Рад за тебя, Юра! Расти до маршальских погон!

Но больше всего были опечалены солдаты. Они к Левашову подходили прощаться группами и поодиночке, писали ему в блокнот свои домашние адреса, чтоб и после увольнения в запас не потерять связь с «товарищем гвардии старшим лейтенантом», дарили нехитрые солдатские сувениры: нож с наборной плексигласовой рукояткой, портсигар с выгравированным парашютом (хоть и знали, что он не курит), картину, выжженную на дереве. А Букреев за две бессонные ночи сделал целую фотолетопись, озаглавленную: «Пребывание товарища Левашова Ю. А. в гвардейской инженерно-технической роте». Когда его спросили, почему не написал звания, он ответил, что специально, поскольку в дальнейшем гвардии старший лейтенант наверняка станет и майором, и полковником, а то и генералом.

На аэродром его поехали провожать Шуров и Наташа, которая должна была приехать к мужу, как только тот устроится на новом месте.

Шуров выглядел печальным.

— Опять новогодняя встреча друзей сорвалась, — вздыхал он. — Когда еще теперь свидимся?

Объявили посадку в самолет, и Шуров деликатно отошел в сторону.

— Я жду тебя, Наташка, — только и сказал Левашов, обнимая жену.

Они поцеловались, и Левашов побежал к самолету. Озябшая на морозе стюардесса жестами торопила его. Поднимая снежные вихри, ветер со свистом носился по бескрайнему аэродромному полю.

Захлопнулась дверь кабины. Самолет задрожал, взревел двигателями, тронулся сначала медленно, потом, набирая скорость, понесся по взлетной полосе.

Левашов представил свою, теперь «бывшую», роту, грусть защемила сердце. Его нет, а жизнь гвардейцев продолжается, как обычно. Хмурый Кузнецов, возможно, отчитывает за что-нибудь дежурного, Томин выводит взвод на лыжный кросс, Гоцелидзе, Власов, Русанов разводят солдат на занятия. Звучат выстрелы на стрельбище, ревут моторы в автопарке, разносится на плацу лихая строевая песня…

Потом Левашов попытался подвести какие-то итоги. Но ему это не удалось. Слишком стремительно пронеслось время, слишком разнообразна и пестра была цепь всевозможных событий.

Столько всего пережито, столько новых людей вошли в его жизнь…

«А раньше? — подумал он. — Разве школьные и училищные годы шли медленней? Не календарями меряется жизнь, а тем, что успел сделать человек. Истина давно не новая, но нередко забываемая. Кто-то в плавном течении будней вовсю работает руками, спешит, помогает своему движению вперед. Другой и в бурном потоке полеживает на спинке, отдавшись на волю волн. А третий и вовсе, схватившись за корягу, застревает на месте, поглядывая, как обтекает его стремнина…»

У него, Левашова, жизнь всегда будет лететь быстро. Он любит неожиданные ее повороты, взлеты, перепады. Ему еще многое придется познать, постигнуть, многому научиться, многое приобрести. И наверное, от многого избавиться…

Самолет оторвался от земли. Теперь за стеклом иллюминатора видны были снежные вихри, метавшиеся над аэродромом. Становилось все светлее, и в какой-то момент все вдруг пронизали яркие лучи солнца. Зазолотились снежные, уходящие к земле облака, засинело необозримое небо. А самолет стремительно и плавно поднимался ввысь, словно подхваченный бушевавшим вокруг неуемным белым ветром.