Белый ветер

ГЛАВА III

В центре территории училища возвышался Дом офицеров — трехэтажное здание из силикатного кирпича, с выложенным цветной плиткой на глухой стене изображением женщины с цветами, рабочего и солдата с автоматом. Из фойе двери вели в зал. Левашов хорошо помнил этот зал — высокий, с лампами дневного света, с голубыми стенами, обведенными по низу лакированными деревянными панелями.

В этом большом, на сотни мест, зале, сидя в удобных креслах, они смотрели фильмы, концерты приезжих и самодеятельных артистов, постановки театральных коллективов.

Были тут еще библиотека, читальня, буфет и комната отдыха.

В Доме офицеров и состоялся новогодний вечер, в котором приняли участие курсанты третьего и четвертого курсов и шефы, всего набралось в зале человек полтораста.

О шефах Левашов вспоминал с особым волнением, точнее, об одном шефе, еще точнее, об одной… Как произносится «шеф» в женском роде?

Давняя дружба связывала военно-политическое училище с педагогическим и медицинским институтами. «Дружба, переходящая в любовь», — изрек однажды Цуриков. Действительно, не редки были случаи, когда, закончив училище, молодые офицеры женились на молодых врачах и педагогах и увозили их к месту своего назначения. Это следовало приветствовать. Гораздо хуже бывало, когда молодые офицеры увозили недоучившихся студенток.

Шефы часто выступали с концертами художественной самодеятельности, устраивали вечера отдыха, диспуты. Один из таких диспутов Левашов запомнил надолго: в нем кроме курсантов-старшекурсников участвовали студенты и студентки из пединститута с исторического, филологического факультетов и факультета иностранных языков. Диспут был посвящен теме «Что такое любовь», вопрос, на который молодежь всегда ищет ответ.

…Девушка сидела молча, пока другие выступали.

Диспут был горячий, спорящие приводили цитаты из классиков, читали наизусть стихотворения, ссылались на умные книги, включая энциклопедический словарь.

Девушка же сидела в углу и молчала. Она выглядела немного старомодной со своими толстыми русыми косами и неприметным платьем на фоне мини-юбок, брючных костюмов и длинных прямых волос своих подруг.

Левашов потому и приметил ее.

А когда спор, подобно любой другой бесплодной дискуссии, закончился ничем и все стали расходиться, получилось так, что девушка оказалась в одиночестве.

Тогда Левашов быстро догнал ее и зашагал рядом. Она удивленно посмотрела на него, потом усмехнулась, но продолжала идти молча, не убыстряя шага.

— Так и будем молчать всю дорогу? — заговорил Левашов.

Она пожала плечами.

— Меня зовут Юра, фамилия Левашов, на будущий год кончаю училище.

— Меня зовут Наташа, фамилия Руднова, на будущий год кончаю институт.

— Станете преподавать историю?

— Нет, французский язык.

Разговор оборвался.

Левашов интуитивно чувствовал, что с этой девушкой привычные методы не годятся. Да и болтливостью, судя по всему, она не отличается.

— Косы у вас шикарные, — рискнул сказать комплимент он.

— Я знаю, — спокойно ответила девушка.

Опять наступило молчание. В отчаянии Левашов зашел с другого конца:

— Как вам понравился диспут?

— А вам?

— Мне? — он не ожидал встречного вопроса, инициатива опять ускользала от него. — Мне не понравился. Уж очень много ссылок на авторитеты и мало на собственный опыт, — он улыбнулся, но тут же погасил улыбку, не встретив ответной.

— О каком опыте вы говорите? — спросила девушка, внимательно посмотрев на него большими ясными глазами.

— У вас красивые глаза, — сказал Левашов. — Мне нравятся серые глаза.

— Тогда говорите: глаз.

— Как глаз? — не понял он.

— Потому что у меня один глаз серый, а другой карий. — И она снова посмотрела на него.

— Действительно, как интересно! Впервые вижу такое. — Левашов говорил искренне.

— Так о каком опыте?

— Ах, да! — спохватился он. — Ну, о своем личном. Никто ведь не ссылался на собственную любовь, счастливую или несчастливую — неважно, но собственную.

— Они и не могли. — Она пожала плечами.

— Почему?

— Потому что кто любит, удачно или неудачно, не станет докладывать об этом целому собранию.

Левашов задумался. Девушка была права. Он бы, во всяком случае, не стал.

— Тогда зачем диспут устраивать? — спросил он.

— Не знаю.

— Так зачем вы приходили?

Она опять пожала плечами.

— Знаете что, — предложил он, — давайте устроим на эту тему диспут вдвоем?

— Не получится, — сказала девушка серьезно.

— Почему?

— У меня в этом нет опыта, а у вас, наверное, слишком большой. — Она опять посмотрела на него большими ясными глазами, и он отчетливо заметил разницу в их цвете.

— У меня тоже нет никакого опыта, — неожиданно сознался он.

— Сомневаюсь… — усмехнулась девушка и остановилась.

Они стояли над рекой, набухшей осенней рекой, за которой до горизонта простиралась серая степь под серым куполом неба. Они и не заметили, как вышли на городскую окраину, где за их спиной протянулись одинаковые пятиэтажные «коробки» новых домов.

Не сговариваясь, присели на шаткую скамейку, бог весть почему одиноко торчавшую между рекой и раскопанной дорогой, которой предстояло со временем стать улицей. Издалека доносился настойчивый шум экскаватора, треск пневматического молотка, громыханье грузовиков.

Они сидели молча, он и эта странная, немногословная, чересчур серьезная девушка, о которой он ничего не знал, кроме имени и будущей профессии. Ему вдруг жгуче захотелось все узнать про нее: где родилась, кто родители, что любит и что не любит, а главное, как смеется. Ему очень захотелось, чтоб она захохотала, в пылу спора схватила его за руку, чтоб у нее заблестели глаза и чтоб говорила она громко и много.

Но девушка сидела неподвижно, устремив задумчивый взгляд вдаль, в серую степь, в серое небо. И молчала.

Он не знал, о чем говорить. Он испытывал непонятное, неизвестное ему дотоле чувство нежности к этой впервые увиденной им лишь час назад девушке. Ему хотелось обнять ее за плечи, потрогать ее тугие косы. С другой он так бы и поступил. А вот с этой не решался. И эта нерешительность была ему приятна.

Вдруг он вспомнил, на чем прервался их разговор.

— Напрасно сомневаетесь! — горячо заговорил он, и после столь долгого молчания эта горячность прозвучала немного смешно. — У меня действительно нет никакого опыта в настоящей любви. А то, в чем есть, любовью не назовешь…

— Спасибо, — тихо сказала девушка.

— За что? — удивился он.

— За откровенность.

Они снова замолчали и долго сидели так, не говоря ни слова. Наконец девушка посмотрела на часы. Они у нее были маленькие, дешевые.

— Мне пора домой.

— Я провожу вас, можно? — попросил он и впервые в жизни испугался, что ему откажут.

— Провожать некуда, вон мой дом. — Девушка кивком головы указала на ближайшую «коробку».

— Мы увидимся? — неуверенно спросил Левашов, проклиная себя за эту неуверенность, но сознавая, как важен для него ответ.

— Если хотите, — сказала она и пошла к дому, а он испытал такую радость от ее слов, будто она призналась, что не может без него жить.

Он смотрел ей вслед, глупо улыбаясь; она отошла уже порядочно, когда он спохватился.

— Где, когда?! — закричал он на бегу. Он догнал ее в несколько прыжков и остановился, запыхавшись, сознавая нелепость своего поведения.

Девушка тоже остановилась. Ему показалось, что она улыбалась, но, наверное, так только показалось.

— В субботу у меня занятия кончаются в три. Можете подойти к институту. — Она снова направилась к дому, но повернулась и спросила: — Придете?

— Да, конечно, конечно же приду! Обязательно!

А она уже опять продолжала свой путь. Левашов долго смотрел ей вслед, видел, как подошла она к развешенным на веревке простыням, исчезла за ними, снова появилась у будки автомата, торопливо сделала шаг в сторону, чтоб уступить дорогу крошечному карапузу, мчавшемуся во весь опор на трехколесном велосипеде и растянувшемуся-таки тремя шагами дальше. Наконец она вошла в подъезд, возле которого под сенью жидких пыльных кустов сидели и беседовали пожилые женщины. Наверное, она поздоровалась с ними, потому что они закивали в ответ.

Впервые Левашов порадовался своему феноменальному зрению. И впервые никак не мог разобраться в происшедшем. Ну, заметил девушку, ну, проводил домой, ну, поговорили. Такое бывало много раз. Ну, интересная девушка, даже, пожалуй, красивая, но встречал и других покрасивее. Ну, договорился о следующем свидании, так всегда бывало и раньше. Откуда же такая радость, откуда взялся страх, что не захочет больше встретиться?

Левашов мысленно повторял их беседу на всем пути до дома и вдруг подумал: а сможет ли он прийти в субботу? От мысли, что будет наряд, работа, занятия, да мало ли что еще, ему стало не по себе. На мгновение он почувствовал, что впервые мог решиться на самоволку. И тут словно камень свалился с плеч. Он четко и ясно вспомнил, что в субботу в три часа дня будет свободен! Свободен, ура!

«На том диспуте сто человек три часа пытались ответить на вопрос, но так и разошлись, не найдя ответа, — радостно размышлял он. — А я, пожалуй, теперь знаю, что такое любовь. Потому что, если это не любовь, что же это?..»

Все дни, оставшиеся до субботы, он был рассеян, едва не схватил тройку, забыл поприветствовать командира взвода, невпопад отвечал на вопросы товарищей, словом, проявлял все положенные признаки влюбленности.

Он без конца вспоминал свое единственное свидание с Наташей, анализировал каждое ее слово, поражаясь их загадочности и глубине, и каждое свое, досадуя на их примитивность и банальность.

Но больше всего он поражался неотвратимости охватившего его чувства. Раз, два и влюбился! В девушку, с которой провел два часа, перекинулся десятком фраз, о которой ничего не знает и которую толком даже не разглядел.

И вот влюбился!

А может, вовсе не влюбился? Может, это все самовнушение? Переутомился от занятий — и схватил такое странное заболевание? Может, он еще разочаруется в ней? Вот поговорят побольше, посерьезней — и выяснится, что она глупа, самовлюбленна, что ей нравятся дешевые комплименты и пошлые остроты.

Однако он твердо верил, что все это ерунда, что Наташа умна, интересна, благородна… Он наделял ее всеми достоинствами и лишал малейших недостатков. И только одного боялся, не окажется ли он перед ней дурак дураком, что станет ей с ним неинтересно, скучно и однажды, скрывая зевок, она сообщит, что завтра, и вообще ближайшие пару лет, страшно занята.

В субботу в половине третьего он стоял уже возле входа в институт. Наташа появилась ровно в три; она сразу увидела его, но не подошла, а, как тогда, одна неторопливо направилась своей дорогой, кивком пригласив следовать за ней.

И снова он шел рядом, ничего не замечая вокруг, и никак не мог придумать, с чего начать разговор. Наконец его осенило:

— Знаете что, Наташа, давайте познакомимся.

— Разве мы не знакомы? — удивилась она.

— Нет. Заполним устные анкеты?

— Ну что ж, заполним, — согласилась она.

— Родился в 1954 году, — начал он. — Отец — старший инженер, мать — инженер, брат — мастер на заводе, сестра учится в техникуме. Отец фронтовик…

И он долго, с подробностями, рассказывал ей про то, как отец добровольцем ушел на фронт, был ранен, учился в полковой школе, снова воевал и закончил войну командиром орудия. Рассказал, как отец встретил мать — студентку младшего курса своего же института, как отбивал ее у соперника и, наконец, женился. И какие у него отец и мать «мировые ребята». Рассказал, что пошел «не в брата», тот серьезный, носит очки, его оставляли в аспирантуре, а он взял да и поступил на завод. Сестра же конструктором хочет стать…

Он говорил и злился на себя за многословие, за ненужные подробности, которые вовсе не интересовали Наташу, но, перейдя к рассказу о себе, увлекся и с жаром разглагольствовал о занятиях спортом, о своих друзьях, об их «арбатской четверке», о планах и мечтах, об аэроклубе, экзаменах, училище и, конечно, о курсантской жизни.

Наташа ни разу не перебила, только деликатно кивала головой, и неизвестно даже, слушала ли она его.

— На будущий год окончу училище и хочу в воздушно-десантные войска, — завершил свой рассказ Левашов.

— Вы уже столько времени не прыгаете с парашютом, не боитесь перед своими солдатами осрамиться? — неожиданно спросила Наташа.

Левашов опешил. То, что после его длинного подробного рассказа Наташа задала лишь этот единственный вопрос, озадачило его. Тем более что этот вопрос мучил и его самого.

— Не знаю, — честно признался Левашов. — Постараюсь не осрамиться…

— Это страшно — прыгать с парашютом, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла она.

— О, вы даже не представляете, как это здорово! — воскликнул Левашов. — Не думайте, это не так просто — прыгать. Надо многое знать, подготовиться и еще решиться… После третьего-четвертого прыжка уже, конечно, легче. Но бывает, у некоторых на седьмом-восьмом прыжке вновь появляется страх. Серьезно! Впрочем, я никогда не боялся, с самого первого раза… — Он осекся, ругая себя за хвастовство, и поспешил переменить тему: — Я рассказал свою биографию, теперь вы.

— У меня нет биографии. Нет братьев, нет сестер… — Она сделала паузу. — Нет родителей. И спортом я совсем не занималась, — добавила она неожиданно.

Ему вдруг стало искренне жаль ее: как же так — нет родителей? У всех его друзей, у всех знакомых ему девушек, у всех, кого знал, были отец и мать или хотя бы мать, а вот у нее никого…

— Вы одна живете? — простодушно спросил он.

— Теперь одна. Раньше у тетки жила, на юге, а потом приехала сюда и поступила в институт. Угол снимаю.

Левашов расстроился. Слово «угол» совсем его доконало. Нельзя ли чем-нибудь помочь? Но сразу он ничего придумать не мог, да и не решился предлагать помощь — еще обидится.

— А… ваш папа… ваши родители?.. Они кем работали?

Но она угадала скрытый вопрос.

— Мама давно умерла, а папа — пять лет назад. Он разбился.

— Разбился? Он был летчиком?

— Нет, не летчиком, — тихо сказала Наташа и, помолчав, добавила: — Испытателем парашютов.

Левашов был потрясен. С каждой фразой Наташа представала перед ним в новом свете, и каждый раз неожиданном. Теперь, оказывается, она дочь парашютиста-испытателя. Трагически погибшего. Он просто не знал, о чем дальше говорить…

— Что ж, никого не нашлось?.. — начал он.

Но она снова угадала вопрос.

— Многие папины друзья предлагали взять меня к себе. Я не захотела. Пенсию за папу получаю.

Они дошли до заветной скамейки и, так же как в первый раз, не сговариваясь, сели на нее.

Была суббота. Механизмы не работали, не было слышно и грузовиков. Вокруг было тихо. Впрочем, откуда-то издалека доносились звуки радио, детский крик, собачий визг. Степь, уходившая за реку, простиралась, величественная и покойная, сегодня светлая под голубым небом. Кое-где ее гладкое однообразие нарушали черные холмы терриконов.

Было прохладно; осенний ветерок уже леденил, и Наташа куталась в поношенный зеленый плащ.

Никогда и ни с кем еще не было Левашову так трудно разговаривать, как с Наташей. Он постоянно боялся сказать что-нибудь не так, боялся, как бы она не обиделась, не разочаровалась, как бы ей не стало скучно. Умелый в разговорах с девушками, раньше никогда не испытывавший затруднений, он теперь просто не знал, о чем говорить. И почему она все время молчит? Отчего не задает вопросов? Или не проявляет к нему никакого интереса?

— Вы говорите — спортом не занимались, ну а чем вы увлекаетесь, есть у вас хобби, может, марки коллекционируете? — попытался он сострить и тут же устыдился: «Господи, ну и острота!»

— Музыкой, — ответила Наташа.

Левашов оживился.

— Да? Музыкой? Вы поете, играете? На чем играете?

— На фортепьяно и на гитаре тоже. Пою.

— Вы, наверное, здорово поете? У вас красивый голос.

Она неопределенно пожала плечами.

— А в самодеятельности институтской вы почему не участвуете? Я ни разу не видел вас на концертах. Неужели они не пригласили вас?

— Они не знают про мои таланты, — усмехнулась она.

Левашов счастливо улыбнулся. Он мгновенно оценил ее доверие: сколько лет в институте и никто не знает, что она поет и играет, а ему она сказала об этом почти сразу.

— Спасибо, — проговорил он, заранее, как шахматист, готовящий следующий ход.

— За что? — удивилась Наташа.

— За откровенность. — И встревожился: вдруг не поймет, вдруг забыла их прошлый разговор.

Но она ничего не забыла. Она повернулась к нему и улыбнулась. Впервые за время их знакомства.

Левашов торжествовал, но недолго.

— Вы их конспектируете?

— Кого? — не понял он.

— Мои слова…

— Нет, но я столько раз повторяю их мысленно, что нетрудно запомнить.

— Это так важно? — с вызовом спросила она.

— Да, и становится все важнее, — теперь Левашов говорил уверенно, ему казалось, что он наконец нашел нужный тон; надо быть с ней искренним, смелым, серьезным, отбросить ненужное пустословие.

Он испытывал странное чувство: обычно, чем бы он ни занимался, с кем бы ни говорил, он, делая главное, держал в поле зрения и многое другое. А с ней он забывал обо всем, словно они находились в некоем вакууме — он да она. И больше ничего и никого.

Наташа встала, поправила свой старенький плащ, сказала:

— Пора домой, да и холодно.

Он тоже встал. Она потопталась около скамейки и негромко спросила:

— Вы что ж, завтра дежурите или есть другие дела?

Волна радости подкатила к сердцу Левашова.

— Никаких дел, ничего, — торопливо сказал он. — Я весь день свободен.

— Зайдете за мной? — Наташа посмотрела на него вопросительно. — Сюда вот, к этой скамейке.

— Конечно, Наташа, конечно, — он впервые назвал ее по имени. — Я буду здесь с утра. Все воскресенье проведем вместе, в киношку сбегаем…

Она перебила его:

— Значит, завтра в двенадцать. До свидания.

…В ночь на воскресенье училище неожиданно подняли и вывезли в степь. Весь день они устанавливали минное поле, занимались инженерной разведкой ледяной реки, наводили под огнем «противника» переправу.

Только к вечеру вернулись промокшие, облепленные грязью, проголодавшиеся и усталые. Но Левашов всего этого не замечал. Он был в таком отчаянии, что по сравнению с ним все эти мелочи — холод, голод, пораненная рука — не имели никакого значения. Мина, которую он устанавливал, не могла взорваться, что, к несказанному удивлению, определил полковник Скворцов, проверяя работу лучшего курсанта. Левашов без конца возился, стыкуя понтоны, забыл раскрыть транспортную стяжку, чуть не утопил в реке автомат…

Ну надо же быть такому невезению! Уж сколько дней не было такого! И именно сегодня, когда предстояла такая важная встреча с Наташей, кому-то взбрело в голову устраивать этот ночной выход. Что делать? Уж теперь-то она наверняка не захочет с ним встречаться, прождала зря, небось разозлилась. А может, и не ждала, пришла, увидела, что его нет, и ушла. Где ее искать? Не ходить же по квартирам ее дома? В институт он не поспевает, занятия у него кончаются поздно. И еще во время тревоги наделал дел, командир взвода только руками разводил. Он не ругал, не делал замечаний, и это было в сто раз хуже любого наказания.

— Слушай, парень, что это с тобой творится? — первый заметил его состояние Розанов. — Левашов что-то буркнул в ответ. Но Розанов не отставал: — Нет, серьезно, я смотрел, как ты с понтоном управлялся. Будто на первом курсе. Может, заболел или влюбился? Жара нет? — Он притворно-озабоченно поднес руку ко лбу товарища.

— Да пошел ты!.. — взорвался Левашов. — Эко диво — автомат чуть не утопил! Тебя самого, жаль, не утопил!

Розанов изумленно уставился на него. Такого с Левашовым никогда не бывало.

— Нет, ты определенно заболел. Тебе надо в санчасть.

— Оставь меня в покое, — устало отмахнулся Левашов. — Не видишь, настроение хреновое. Пройдет. Не приставай.

Розанов отошел, пожимая плечами, а Левашов, сознавая свою несправедливость к товарищу, расстроился еще больше. Он почти не спал ночью, обдумывая, как разыскать Наташу, как ей все объяснить. Он вел с ней мысленную беседу, горячо убеждал, находил новые аргументы, старался предугадать ее обвинения и подготовить оправдания. Заснул лишь под утро.

А вечером, как только смог, после занятий явился к знакомой скамейке. Еще не было семи, но ранние осенние сумерки уже, словно туман, растекались по земле, закрашивая промежутки между домами, зажигая огоньки в окнах. Шел противный мелкий, назойливый, непрерывный дождь. До блеска начищенные сапоги Левашова покрылись рыжей грязью, китель потемнел, стал твердым, как картонный. От него исходил прелый запах сырости.

Надеяться, что в такую погоду и в такое время, после того, как он подвел ее, Наташа явится, не приходилось. Да он и не питал надежд. Просто пришел, «как лошадь в знакомую конюшню», подумалось с горечью. Куда еще было идти, все же рядом ее дом… А где-то в самом укромном уголке сердца таилась надежда…

…Она подошла незаметно, когда почти совсем стемнело, тихо села рядом, раскрыла большой мужской зонт над головой, взяла его под руку и прижалась поближе.

Он был так счастлив, что долго не мог вымолвить ни слова. Просто сидел и молчал. Кажется, у него даже повлажнели глаза. Впрочем, виноват, наверное, был дождь, брызги которого попадали на лицо.

Наконец решительным движением повернулся к ней, обнял за плечи и поцеловал. Она закинула руку ему на шею, и так они застыли надолго. Большой неуклюжий зонт куда-то завалился, фуражка сползла ему на затылок, холодные струи прокрались за воротник кителя, заструились по взмокшей от волнения спине.

Потом они сидели, глядя на почерневшую степь, на слабо светившуюся реку. Он думал, что теперь-то она заговорит наконец оживленно, горячо, ну пусть не горячо, но заговорит сама. А она по-прежнему молчала, просто положила голову на мокрое его плечо и так сидела. Зонт они подобрали, и теперь Левашов держал его, стараясь укрыть от дождя ее, мало заботясь о себе самом. Он заметил, что она в брюках, в зимних туфлях на каучуковой подошве.

— Как ты догадалась, что я приду?

— А разве ты мог не прийти? — снова отвечала она ему вопросом на вопрос, опять ставя в тупик.

— Ты не обиделась?

Она молча улыбнулась, и он понял нелепость своего вопроса.

— Нет, я имел в виду то, что я не пришел в воскресенье…

Она отрицательно покачала головой.

— Почему? — он вдруг почувствовал легкий укол. — Не обиделась, но и не огорчилась?

— Значит, не смог. Ты же военный человек. Я это знаю. Привыкла.

— Что значит «привыкла»? — Он даже отодвинулся. — У тебя что, были другие… военные?

— У меня был папа военный. И он тоже не всегда приходил, когда обещал. Я и в тот день ни о чем плохом не думала. Догадалась только, когда в дверь позвонил генерал, папин начальник.

Левашов смутился. Он снова покрепче обнял ее, ощутив под рукой теплое плечо.

Наташа права, он — военный человек, как и ее отец. И при этой мысли он почувствовал гордость. Военный человек! Это — постоянные тревоги и волнения, неожиданные разлуки; это — неведение, сколько проживешь на одном месте и где будет следующее. Это — сборы, учения, поздние возвращения, дежурства. Не всякая женщина поймет такую жизнь, не всякая примет. Наверное, надо очень любить человека и очень верить ему, чтоб со всем этим согласиться… Надо от многого отказаться: от больших городов, а то и от городов вообще, от мелких удобств, многих житейских радостей, иногда даже от любимого дела, от профессии. Вот если муж у Наташи будет офицер (пока еще он представлял этого мужа лишь неким абстрактным офицером, пока), то могут назначить его в дальний гарнизон, где и школы-то нет, не говоря уже об университете. Кому там французский преподавать — полярным медведям? А если случится война? Впрочем, во время войны в жен военных превращаются все жены… И все же и в мирное время жизнь военного человека, тем более десантника, всегда таит опасность. (А с чего это Наташин абстрактный муж-офицер уже и десантником стал?..)

В тот дождливый вечер они долго сидели над берегом, не обращая внимания на холод, сырость и темноту. У них было свое тепло, свой свет, свой собственный радостный мир, над которым не властны были ни дождь, ни мгла, ни бескрайняя ночная степь.

С тех пор они встречались так часто, как могли. Им негде было уединяться, и они ходили в кино, в театр, в кафе, на стадион, просто гуляли по улицам. И всегда только вдвоем, без подруг и друзей.

Каждая встреча была для Левашова открытием.

Он узнал, что Наташа может заразительно смеяться, может, неожиданно увидев на тротуаре квадратики детских «классов», запрыгать на одной ноге, что на глухой, пустынной улице, положив ему голову на плечо, тихо-тихо спеть своим приятным низким голосом.

Он установил, что у нее прекрасная фигура, сильные спортивные ноги, высокая грудь, длинная шея; что она красиво ходит и… некрасиво, вернее, бедно одевается. Вещи на ней всегда были чистые, отглаженные, но старенькие и не очень модные.

Однажды, присочинив не очень убедительный предлог, Левашов подарил ей белую кружевную блузку, о которой мечтали даже военторговские девчата.

Он нес ей свой подарок с некоторым беспокойством. У нее никогда не знаешь, что к чему, вдруг еще обидится. Или блузка не понравится. Никакого опыта у Левашова в этих делах не было; до сих пор его подарочный набор ограничивался, главным образом, конфетами, цветочками, изредка, если позволяли финансы, духами.

Блузка — это уже была вещь. Он беспокоился.

Как всегда, реакция Наташи оказалась непредвиденной. Она, казалось, искренне обрадовалась, поцеловала его в щеку, основательно рассматривала подарок, улыбалась. Однако когда вечером прощались у скамейки, она сказала, опустив глаза:

— Спасибо, Юра, за подарок, он мне очень понравился. И давай договоримся — это первый и последний. Ладно?

— Но, Наташка…

— Пожалуйста, Юра. Иначе мы рассоримся.

Она снова поцеловала его в щеку и пошла к дому, изредка оборачиваясь, чтоб помахать рукой.

Что за нрав! «Иначе рассоримся»! Она так произнесла эти слова, что он почувствовал: она не шутит. За ее внешней мягкостью он угадывал характер твердый, не знающий колебаний.

Разумеется, Розанов и Цуриков не могли не заметить необычного состояния друга. Его постоянно приподнятое настроение, успехи в учебе, преувеличенная тщательность туалета, таинственные исчезновения по субботам и воскресеньям давали повод для догадок.

— Очередной роман, — определил Цуриков.

— Беспрецедентный по длительности и интенсивности, — красиво выразился Розанов.

— Надо выяснить, — решили оба.

Левашов сопротивлялся недолго. Во-первых, скрывать подобное от близких друзей — все же свинство, а во-вторых, его самого распирало желание поведать свою тайну.

Рассказывал долго, но вот что странно, детали, которые раньше подчеркивали бы какие-то интимные моменты, сейчас он ревниво хранил про себя. И ребята поняли: на этот раз Левашов влюбился по-настоящему.

Друзья немедленно и энергично стали опекать Левашова. Они пичкали его бесполезными советами, предлагали новую фуражку или дефицитный одеколон, старались делать за него задания, чтоб предоставить ему побольше свободного времени. Взамен они требовали единственное — познакомить их с Наташей. Но как раз на это Левашов не решался. Ему дорога была каждая крупица времени, проведенная с нею наедине, и он не хотел впускать в замкнутое пространство этих коротких часов никого, даже близких друзей.

Наконец он пообещал, что познакомит их на новогоднем вечере. Вечер этот студенты педагогического и медицинского институтов и курсанты-старшекурсники устраивали совместно.

В фойе Дома офицеров возвышалась огромная елка, вся завешанная украшениями — и зелени не разглядишь; под потолком протянулись бумажные гирлянды, на зеркалах училищные художники изобразили зубной пастой деда-мороза, а по стенам развесили юмористические изречения.

Пригласили эстрадный оркестр, подготовили концерт самодеятельности, устроили беспроигрышную лотерею — книги, куклы, одеколон, разные забавные сувениры.

О том, что Новый год они будут встречать на этом вечере, Левашов условился с Наташей заранее. Однако радость предстоящего праздника омрачалась для него по многим причинам. Его беспокоило, каким будет это первое их появление на людях — ведь до сих пор они всегда проводили время вдвоем, — понравится ли его подруга Цурикову и Розанову, и понравятся ли они ей, и, наконец, переживал за Наташин наряд. Он знал бедность ее туалетов и боялся, что она окажется хуже всех одетой и что это испортит ей настроение. Ведь женщины, даже те, которые более или менее равнодушно относятся к своей одежде, новогоднему платью придают особое значение. Об этом говорил пример многих знакомых девушек. В конце концов он уговорил себя, что это дело Наташи, как она будет одета, ему же все равно, приди она хоть в тулупе и лаптях. Ему важна Наташа, а не то, в чем она будет одета.

День 31 декабря выдался сухим и морозным. На улицах снега почти не было; его убрали с тротуаров, раскатали колесами машины на мостовых.

«Съезд гостей», как торжественно значилось в пригласительном билете, назначался на 23 часа. В этот час Дом офицеров уже сиял огнями, оттуда доносились звуки оркестра, в вестибюле звучали приветственные возгласы.

Левашов зашел за Наташей, по традиции она вышла к «их» скамейке, и они поехали в училище. На ней была недорогая меховая шубка, какие продаются в любом универмаге, зимние туфли на каучуковой подошве, в руках большая сумка. Когда они вошли в сияющий огнями вестибюль и направились к гардеробу, Наташа вдруг шепнула ему:

— Сдай шинель и подожди меня у лестницы, я не хочу, чтоб ты видел, как я вожусь тут. Хочу сделать сюрприз.

Левашов разделся и послушно направился к лестнице. Мимо него шли красивые девушки в нарядных платьях, расфранченные курсанты. А вот и сам начальник училища полковник Одинцов, высокий, могучий, с пестрой колодкой орденов на широкой груди. Он шел один — такова была традиция. Одинцов всегда встречал Новый год с курсантами и, посидев часок, уходил праздновать домой. При этом он не имел определенного места, а подсаживался на несколько минут то к одному столику, то к другому; смеялся, шутил и был очень демократичен. В училище его любили и уважали.

Появился Розанов со своей «дамой» — хрупкой брюнеткой в очках, которые придавали печальное выражение ее лицу.

Представив ей друга, он спросил:

— А где?..

Но Левашов перебил его:

— Сейчас придет, красоту наводит.

Вот и Цуриков. Его спутница была противоположностью розановской — полная блондинка, румяная и восторженная. Впрочем, Цуриков пригласил ее, чтобы не быть одному.

Цуриков тоже представил Левашова и тоже спросил:

— А где?..

Левашов хотел было ответить, но в этот момент Цуриков незаметно подтолкнул его локтем.

Левашов машинально проследил за взглядом товарища. Вверх по лестнице поднималась Наташа.

Она была удивительно красива. В длинном золотистом парчовом платье с глубоким вырезом, в золотистых туфельках, она вся словно светилась; волосы ее на этот раз не были заплетены в косы и блестящими в ярких огнях волнами спадали до талии.

Он не только никогда не видел ее такой красивой, но даже никогда не предполагал, что она может быть такой.

Все оглядывались на Наташу. Цуриков до боли сжимал Левашову локоть, а тот так и стоял, молча глядя на нее.

Наташа подошла, невозмутимо взяла его под руку и сказала:

— Я заставила ждать? Ты прости…

При виде этой сцены Цуриков едва не упал с лестницы.

Наконец Левашов пришел в себя, путаясь в словах, познакомил Наташу со своими друзьями и их спутницами. Они направились к своему столику.

Едва успели сесть — наступил Новый год. Наступил, как обычно, в звоне бокалов, в криках, возгласах, в той веселой застольной суете, в которой обычно он приходит к людям.

Постепенно праздничное веселье захватило всех. Левашов все время танцевал с Наташей; Розанов за столом вел с печальной брюнеткой какой-то очень интересный, но, видимо, далекий от новогодних тем разговор. Цуриков кружился в вальсе со своей восторженной партнершей, немного пугаясь ее бьющего через край темперамента.

Во время одного из перерывов, когда музыканты удалились на отдых, к столику друзей подошел полковник Одинцов. Нетерпеливым жестом усадив вскочивших курсантов и познакомившись с их спутницами, он заговорил своим знаменитым на все училище и, пожалуй, даже на весь округ басом:

— Ну что, сынки, кончается ваш курсантский год, грядет офицерский?

— Так точно, товарищ полковник! — бодро ответил Розанов и осторожно добавил: — Если, конечно, сдадим выпускные экзамены.

— А чего ж вам их не сдать? В случае войны придется вражеские крепости брать — неужели такую крепость, как экзамены, не возьмете! Да вон невесты образованные у вас, небось все студентки? Ну, даже мне стыдно за каждого из вас будет: жена с высшим образованием, а муж не дотянул… — прищурился он хитровато.

Тут уж ничего нельзя было возразить, об этом все знали заранее: полковник Одинцов принципиально считал, что курсанты-старшекурсники пришли на встречу Нового года с будущими женами, и не стеснялся говорить об этом. За столиками третьекурсников начальник училища ни на какие будущие отношения курсантов и их подруг не намекал, а вот за столом выпускного курса он рубил сплеча.

— Ну, Цуриков, когда свадьба, выпуска-то дождешься?

Не растерявшийся от его допроса Цуриков без конца повторял: «Так точно!», «Ясно!», «Будет сделано!» — а восторженная блондинка от слов полковника пришла в еще больший восторг и жеманно поддакивала.

Левашов, ожидая своей очереди, сидел ни жив ни мертв, иногда бросая на Наташу умоляющие взгляды. «Что будет? Что сейчас будет?» — с ужасом думал он.

Но начальник училища отвлекся.

— Да, сынки, — вслух размышлял он, — в мое время было легче. На ком мы, бравые командиры, женились? Прежде всего, на официантках, на медсестричках, на радистках. Народ не избалованный, со специальностью военной, ну не военной, так гарнизонной. Так-то… Не было проблем. Куда пошлют — туда и жена, ей всюду одинаково, лишь бы с милым. — Он помолчал, и по выражению его лица трудно было определить, говорит он серьезно или иронизирует. — А теперь что? — продолжал полковник. — Теперь все они, — он ласково посмотрел на девушек, — с высшим, а то и с аспирантурой. Со сложной профессией. Вот вы кем будете? — спросил он спутницу Цурикова. — Врач? Ну, врач — это хорошо, врач всюду работу найдет. А вы? — обратился он к Наташе. — Преподаватель французского? Уже сложнее дело. Сложнее. Пошлют вот тебя в глушь, где и школы нет, — он ткнул Левашова пальцем в грудь, — чем она займется? — И он положил руку на плечо Наташи. — Ведь им театр нужен, кино, музыка… Где она там такое платье носить будет? Что поделаешь, сынки, в такой век живем — научно-техническая революция. Войска разбросаны по всей нашей необъятной Рассеюшке, в глухомани, в недоступных местах, где за сто верст иной раз жилья нет. Так-то.

Он опять помолчал. Заиграл оркестр, но бас полковника легко перекрывал его. Впрочем, никто не торопился. Начальника училища слушали внимательно: за его безобидными шутками и отвлеченными рассуждениями таился большой жизненный опыт, которым он делился со своими воспитанниками.

— Вот я вам расскажу случай, — снова заговорил Одинцов. — Летели мы как-то с одним генералом из инспекции. Из мест ох каких глухих. Вы и представить себе не можете, что бывают такие. Только взлетели — буран; в двухстах километрах посадили нас на таежном аэродроме. Начальник гарнизона в гости приглашает — оказывается, мы с корабля на бал — 13 января, старый Новый год. И обратили мы внимание на одну официантку, красоты необыкновенной, почти как вы, — полковник с серьезным видом указал на Наташу. — Вышла официантка, мы начальника гарнизона расспрашиваем — кто такая. Он головой покачал и поведал. Прислали к ним офицера, это его жена, актриса она. Все бросила. «Буду декабристкой!» — говорит. Приехала. А мужа из этого гарнизона еще дальше назначили. Там не то что театров, там и деревень-то нет. Одни медведи. И вот — часть воинская. Ответственная часть. Он к жене только и наезжал по воскресеньям. А ей что делать? Пошла работать официанткой… — Полковник помолчал. — Официанткой стала, а декабристкой — нет. Обманула она своего мужа. К другому ушла. Вот я и говорю: стоило ли замуж выходить, если не уверена, что на всю жизнь полюбила? Раньше-то небось невесты клялись, когда под венец шли: «Буду ему верной женой в болезни и горе». В церкви мы, конечно, не венчаемся, а вот клятву такую неплохо бы и в наше время давать… — Полковник сделал паузу и закончил другим, жестким тоном: — Жизнь военного не центральный проспект, на нем не всегда огни да иллюминации. И темные тупички будут, и переулки немощеные. Если выберешь офицера, так уж будь любезна приготовиться к любой дороге. Вы-то вот, — неожиданно повернулся он к Наташе, — не побоитесь?

— Я, товарищ полковник, если уж выберу, ничего не побоюсь.

Она посмотрела на Одинцова своими ясными глазами, в которых плясали отблески новогодних огней.

— Ну и молодчина, — сказал полковник, вставая, улыбнулся и, положив руку на плечо вскочившего Левашова, добавил: — Значит, хорошую невесту ты выбрал, сынок.

Кивнув на прощание, он двинулся к другому столику, продолжая свой традиционный новогодний обход.

— Переженили! — подмигнув девушкам, шепнул Цуриков. — Может, не подведем полковника — выполним приказ? Раз так, пошли танцевать, — Цуриков увлек свою блондинку. — Женщина должна быть в танце, как в жизни, гибкой и послушной. Вот будешь такой, — добавил он деловито, — может, и сделаю предложение.

Розанов тоже неторопливо встал, церемонно взял под руку печальную брюнетку и впервые за вечер пошел с ней на круг.

Левашов и Наташа остались одни за столом.

— Что ж, он прав, ваш полковник, — заговорила первой Наташа, — дал хороший совет.

— Какой совет?

— А ты, конечно, не понял? Тогда разъясняю: он посоветовал семь раз отмерить — один отрезать.

— И что это значит?

— Это значит, что не следует спешить, пока по-настоящему не проверишь свои чувства.

— Куда не спешить? Кого проверять? — взъерошился Левашов.

— С выводами не спешить. — Наташа сделала рукой неторопливый жест. — И себя надо дотошнее проверять… Он мудрый человек, ваш полковник.

Потом разыграли лотерею, в которой Наташа выиграла плюшевого медвежонка, Цуриков — губную помаду, Розанов — женский фартучек, а Левашов — книгу «Бег ради жизни» Гилмора.

— Ради жизни — понятно, — прокомментировал его выигрыш Цуриков, — а вот какой бег: от кого-нибудь или за кем-нибудь — надо разобраться. — И он выразительно посмотрел на Наташу.

Но его плоская шутка осталась без внимания, никто не улыбнулся.

Праздник подходил к концу. Зал опустел, на полу пестрым снегом грудилось конфетти, цветной паутиной протянулись меж столами нити серпантина.

Ошалевшие музыканты упаковывали инструменты, а официантки притворно-осуждающе покачивали головой, извлекая из углов запретные бутылки из-под шампанского.

Не дождавшись Наташи, которая ушла переодеваться, Цуриков, Розанов и их спутницы распрощались с Левашовым.

Пожимая руку, каждый из друзей счел долгом шепнуть ему на прощание.

— Всех обскакал, брат, завидую тебе белой завистью, — сказал Цуриков.

— Рад за тебя, Юра, тебе действительно повезло, — честно сказал Розанов.

Левашов давно оделся и топтался у выхода, когда наконец появилась Наташа в своей меховой шубке, с сумкой в руке. От ее сверкающей красоты мало что осталось. Она, наверное, устала, под глазами залегли тени, роскошные волосы скрывал пуховый платок.

— Пойдем пешком, — предложила она.

— Пойдем, — обрадовался Левашов.

Они вышли в ночь. На дворе все изменилось. Сухой, колючий мороз сменился мягким, ласковым снегом, который медленным, торжественным хороводом спускался с черного неба. Кругом покоилась тишина, в домах еще горели огни, и было бесконечно хорошо идти ночными безмолвными улицами сквозь это бесшумное белое кружение.

— Знаешь, — Левашов с нежностью глядел на свою подругу, — ты была сегодня такой красивой, самой-самой красивой! Даже полковник об этом сказал, помнишь?

— А разве это важно? — спросила Наташа, не отрывая взгляда от белого танцующего тумана.

— Конечно! — воскликнул он. — Наш батя комплиментами не разбрасывается, уж будь уверена!

— Я не о том, — поморщилась Наташа. — Разве так важно, что я красивая?

— Ну… это же хорошо… то есть для меня-то безразлично… но вообще… — Он совсем запутался в словах.

Она остановилась и повернула к нему залепленное снежинками влажное лицо:

— Тебе в самом деле безразлично?

Вот черт! Что сказать: безразлично, не безразлично? Как лучше? И по правде как? Если б была она кривой, хромой, горбатой, любил бы он ее тогда? Ну чего она пристала? Наконец он сказал откровенно:

— Не знаю, Наташа. Правда, не знаю. Не так просто ответить. Приятно, конечно, что красивая, но не это главное, наверное. Вначале это было важным, а теперь нет. Теперь какая б ни была, для меня ты — самая лучшая. Я тебя все равно люблю…

Заветное слово было сказано в первый раз. До сих пор оно только подразумевалось во взглядах, жестах, поцелуях. И то, что произнесено оно было не в пылу бурного объяснения, а во время спокойного, казалось бы, случайного разговора, только укрепило их близость.

Наташа поднялась на цыпочки, закинула руки ему на плечи и поцеловала. Ей мешала сумка. Эту тяжелую, неудобную сумку она все время перекладывала из одной руки в другую, пыталась приспособить под мышкой. А Левашов ничего не замечал, не догадывался взять ее у Наташи. И сейчас эта дурацкая сумка упиралась ему в спину и мешала ей обнять его как следует. В конце концов Наташа разжала пальцы, и сумка полетела на землю. Он дернулся было, чтоб поднять, но она только крепче прижалась к его губам, не выпуская из своих рук…

Когда дошли до «их» скамейки, уже было светло. Наташа озабоченно взглянула на свои старенькие часики.

— Времени совсем мало осталось, у них ведь спектакль сегодня.

— Какой спектакль, у кого? — не понял Левашов.

— В гортеатре…

— Ну и что?

— Надо же платье вернуть, а там еще работы пропасть…

— Платье?..

— Ну что ты такой непонятливый, — она с укором посмотрела на него. — Ты что же думаешь, это мое платье? И туфли? Я их в театре взяла, контрабандой, у меня там костюмерша знакомая. Это реквизит одного спектакля — два дня по себе платье подгоняла. Теперь надо вернуть ему прежний вид.

— Так ты его в театре брала? — Левашов не мог прийти в себя от удивления.

— А где еще я могла такое взять? Не надо было?

— Конечно надо! — в нем боролись два чувства: непонятно откуда набежавшая стыдливая жалость и восхищение ее находчивостью. Вдруг он решился, словно в холодный омут прыгнул: — Наташа, пойми меня правильно и, ради бога, не сердись. Скажи, какая у тебя пенсия за папу?.. Вообще, как с деньгами?

— Сорок рублей и стипендия тридцать. Правда, двадцать тетке посылаю, которая меня воспитывала, она давно болеет.

«Да, не густо, — прикинул Левашов. — Ей ведь никто ничем не помогает. Нет у нее никого, наоборот, сама тетке деньги шлет. Чем я, пока еще курсант, могу ей помочь?..»

— Я пойду, Юра, — сказала она. — Спасибо за чудесный вечер и… за то чудесное слово, которое ты мне сказал.

Она исчезла в снежной круговерти, теперь уже розовой в свете зарождавшегося солнечного дня…