Безлицыш

Глава седьмая Всесильных нет

— Ну здравствуй, Китар!

Даже непроглядная темень сегодняшней беззвёздной ночи не смогла скрыть улыбку Его Величества. Идеально ровные зубы Хайтауэра выдали его радость. А вот глаз короля Эмрихта, как и его лица в целом, не видно. Затянувшие небо ещё с вечера тучи в этот полуночный час погрузили округу в кромешный мрак.

И это нам на руку. Будь сейчас хоть немного светлее, Кэйлор вряд ли рискнул бы удрать из лагеря, прихватив заодно и меня. Ладно наш караульный, благополучно забывший благодаря моему Циферблату, что двое Тёмных отошли по нужде, но и у спящих отдельно от нас Воинов Создателя, и у обычных солдат, которых здесь целая тысяча, тоже есть свои часовые. Кто-то мог бы случайно заметить бесшумно умчавшего ввысь человека, несущего что-то или даже кого-то в руках.

Но нет, тьма сегодня — наш друг и спаситель. Одарённый, что единственный бдит в оставленном нами лагере Тёмных, не владеет способностью видеть зверем во мраке. Его дар — это слух. Потому мы с Хайтауэром и здороваемся только сейчас, улетев от ночующей возле маленькой рощицы армии аж на версту. Летать — штука бесшумная. Если прямо со страта не гнать на всей скорости, то и одарённый Слухач не сумеет различить в шуме ветра трепет нашей одежды.

Вчера, когда мы покидали Петров, Крюгер с Кэйлором сделали вид, что друг друга не знают, но барон исхитрился шепнуть нашему товарищу на одном из привалов, что Дон — это я под Личиной. Позже уже сам Хайтауэр незаметно попросил меня жестами не спать этой ночью, так что я был готов последовать за Его Величеством, когда тот решил отойти якобы по нужде.

По пути перекинувшись парой слов с караульным, чтобы якобы случайным касанием запустить Циферблат, я догнал Кэйлора, и Его Величество, подхватив меня, унёс нас в чёрное небо. Меньше минуты полёта в молчании — мы оба знали, что ночами дежурит Слухач — и вот, опустившись на землю, мы наконец-то можем спокойно общаться.

— Ужасно рад видеть вас, Ваше Величество! Сам Единый прислал вас в Петров. Мы тут с Вольфом…

— Всё потом, — перебил меня Кэйлор. — У нас мало времени. Если через пять минут не вернёмся, караульный встревожится. Он и так потерял нас — не слышит, как справляем нужду. Если спросит, ходили…

— Не спросит. Я стёр ему память, — влез я. — У меня новый дар. Караульный не знает, что мы уходили. Спешить нам не нужно. Как пройдёт полчаса, дар наполнится, и смогу повторить.

— Замечательно! — успокоился Кэйлор. — Тогда можем нормально… Ло здесь?

— Увы, — вздохнул я. — Ойкумена нас всех раскидала. Он не во мне.

— Не в тебе значит… — расстроенно пробормотал Хайтауэр. — Жаль. Я решил, что вы снова… Но погоди. Тогда зачем вы здесь? Я думал, вы с Ло пришли за Ключом. Сотня лет в отмер…

— Так и есть, — снова перебил я Его Величество. — Эта сотня достанется Ло. Ойкумена нам с Ло удружила. Я ему наполняю отмер, а он мне.

Торопливо, но вроде доходчиво, я принялся рассказывать Кэйлору про всё самое важное. Время у нас так-то есть. Проколы, дары, разделённый на двоих возраст Ло, мои глупые поиски Тиши, когда колдун ждёт моей помощи. Хайтауэр умный — ему не нужно разжёвывать, он сразу всё понял.

— То есть, с этим Ключом у Ло будет три тысячи? — неверяще произнёс Кэйлор. — Прекрасно! Единый ведёт нас. Как я всё-таки вовремя решил изнутри посмотреть на их кухню.

— На чью кухню? — растерялся я.

— Хранителей, островных колдунов. Ты же понял, что это Вилоры?

— Ну да, — кивнул я. — Они хорошо здесь устроились. На них, считай, вся Ойкумена батрачит. Вилоры князьям и набольшим Светлых — Источников, те им — жемчужины, бобы, семена. Что нечисть самим бить не надо, что Ключи за них ищут другие.

— Ключи они как раз-таки ищут, — не согласился со мной Хайтауэр. — Своими глазами видел, как Вилор забрал Ключ. А вот нечисть да, им бить некогда. Особенно мелкую. На бобы им плевать. У Вилоров бобов и так больше, чем нужно.

— Почему на бобы плевать? — не понял я. — У Вилоров троерост так-то тоже есть. Они же не местные. Такие же бездушные, как и мы. На Ойкумене потолок ого-го. До такого пойди доберись.

— Всего тысяча, — фыркнул Хайтауэр. — Им те тысячи по триадам набрать легче лёгкого. Чего-чего, а бобов на Ойкумене полно. Да ты сам посчитай. Вон хоть тот же фиолетовый Ключ, за которым идём. Там по нечисти что? Избранник Низверженного, который даст пять жемчужин, две Твари, где в каждой по десять семян, — принялся перечислять Его Величество. — В пяти демонах снова жемчужины, в десяти саблепалах по семени, а вот дальше уже идут сплошь бобы. Тридцать псов — это сразу три сотни бобов. В сотне йоков их столько же. Двести бесов — ещё пару сотен прибавь. Что на выходе? С одной только этой орды князья с Орденом заберут: десять жемчужин, тридцать семян и аж целых семь сотен бобов. Перекос на лицо.

— Ну да… — согласился я, представив себе две неравные кучки и одну здоровенную кучу.

Вот бы всё это самому заграбастать…

— В этом вся суть Ойкумены, — вздохнул Его Величество. — Как сказал бы Ло — её логика. Те три тысячи долей, в которые ты здесь упрёшься, набрать в разы проще, чем такой же отмер. Этот пояс — не Сушь, не Вода и не Твердь. Быстро его не пройти. Даже если все собираемые на Ойкумене ресурсы по-честному делить между нами, Идущими, и то хочешь-не хочешь, а каждому придётся зарабатывать свой пропуск на Истину не просто годами, а десятками, если даже не сотнями лет. Ключей не так много, чтобы дальше проскакивать только на них. Но это всё рассуждения, — махнул он рукой. — По-честному тут ничего не работает. Идущие здесь не столько идут по Пути, сколько толкают к Вершине Вилоров. Этот Путь — не задумка Единого. Может, он ей когда-то и был, но сейчас эти йоковы Хранители Равновесия переиначили всё под себя. Нас обманули, Китар. Ойкумена — тупик.

И ничего тут не сделаешь… Хотел сказать я, но в последний момент, не желая расстраивать и так погрустневшего Кэйлора, вместо этого зло произнёс:

— Один в один мои мысли. Эти гады специально сюда загоняют народ.

После Ло, король Эмрихта — самый умный и сильный человек из всех, кого я когда-либо встречал. Ему даже Вепрь не ровня. Если кто и сумеет восстановить справедливость, надрав зад Вилорам, то только Хайтауэр. Колдуну наплевать на наш мир и на Путь, переставший вести на Вершину достойных. У Ло своя миссия — ему нужно спасать всех людей всех миров. Колдун вмешиваться во всё это не станет, а вот Кэйлор… Его Величество может попробовать устроить восстание. За ним люди пойдут.

— Ойкумена — тупик, — повторил Хайтауэр. — Но тупик не для Ло. Он поднимется выше. И поднимется быстро. Мы поможем ему.

— Это да, — кивнул я. — Фиолетовый Ключ всё покроет. Возьму — и свободен. Ло отправится дальше, я же — снова на поиски Тиши. По возвращению в Петров Дон исчезнет.

— Лучше раньше. Дон утонет в реке. И я тоже.

— И вы⁈ — охнул я.

— А ты думал, я тебя отпущу?

Я аж вздрогнул. Неужели, мои мысли про восстание оказались пророческими? Не, не, не. Не так быстро. Я к такому пока не готов.

— А зачем я вам?

— Не мне, — покачал головой Хайтауэр. — Ты нужен Ло.

— Ло уйдёт. Мы же только что обсуждали…

— А если не уйдёт? — придвинулся ближе ко мне Его Величество. — Если не сможет уйти? Без тебя. Или уйдёт, но… У вас связь, Китар. Каждый пояс преподносит вам какой-то сюрприз. Увы, мы стоим не на пороге Вершины. Впереди Идущих ждёт ещё один виток испытаний. Вдруг на Истине Ло не справится без тебя? Вдруг ему ты там снова понадобишься?

Фух… Тут речь не про бунт.

— Это да. И я тоже об этом подумал. У меня-то уже пропуск есть — Ло подкинул с запасом.

— Тебя тоже ждёт Истина, — кивнул Кэйлор.

— Ждёт, — согласился я. — Только я туда чуть попозже уйду. Вместе с Тишей.

— Возможно, — к моему удивлению, кивнул Его Величество.

Пронесло. Я боялся, что сейчас мне придётся ругаться с Хайтауэром. В этом плане они с Ло похожи. Для обоих Великая Цель стоит выше наших личных желаний. И ему бесполезно доказывать, что наш с колдуном договор обязывал Ло найти Тишу. Найти и спасти. Я и так молчу про то, что колдун здесь меня обманул. Ладно уж — пусть спасает миры. Сестру вызволю сам. Помог мне досюда дойти — и на том спасибо. Я же с пониманием. Его миссия, и действительно, очень важна.

— Для Источников нет преград на пути в Ойкумену, — продолжил Хайтауэр. — Возможно к себе их пропустит и Истина. Придёт время — узнаем.

Он меня не торопит. Ругаться не нужно.

— Вы поможете мне найти сестру?

Прямой вопрос в лоб. Теперь вся надежда на такой же честный ответ. Его Величество не любит юлить. Он не станет скрывать от меня жестокую правду, если здесь таковая присутствует.

— Постараюсь, — серьёзно пообещал Кэйлор. — У нас минимум год. Сейчас сложно правильно оценить время, которое у нас есть в запасе. Разберёмся в процессе. Собрать пропуск — мало. Ещё нужно узнать, как его использовать. Ты же сам понимаешь, что плыть на остров к Вилорам с девчонкой-Источником на их корабле — это очень плохая идея. Сначала всё выясним. Как? Что? Где? Но важнее другое — Ло нужно дать время.

— Дать время? На что?

— На уход. Либо… — подвесил интригу в воздухе Кэйлор, — на твои поиски. Если Ло не сумеет уйти без тебя, он попробует тебя отыскать. Наше дело — помочь ему в этом.

— Как? Ойкумена огромна.

— Мы что-нибудь придумаем. Нас больше, чем двое. Разыскивая твою сестру, мы будем проверять город за городом. По Ойкумене разбросаны ещё семеро наших соратников. Где кого встретим, будем оставлять для Ло весточку. Впрочем, — признался Хайтауэр, — я уверен, что при необходимости Ло придумает, как тебя отыскать. Он умнее нас. Моя основная задача — помочь тебе дождаться его. Буду с тобой честен, Китар — в вопросе обеспечения собственной безопасности ты не внушаешь доверия. И да, я не стану пытаться тебя отговаривать. Мне прекрасно известно, что тут ничего не поможет. Со мной или без меня, ты всё равно продолжишь искать свою сестру. Это глупо, но это — железная данность. Ты продолжишь подвергать себя риску, но хотя бы впредь будешь это делать под моим присмотром.

Можно выдохнуть. Теперь всё понятно. Его Величество просто боится, что я в своей глупости наделаю дел. А моя жизнь ценна. Я — носитель Ло, как колдун меня нет-нет называет. Он поможет мне. Как же здорово всё обернулось!

— Я согласен. С удовольствием приму вашу помощь.

— Вот и славно, — похлопал меня по плечу Хайтауэр. — Теперь к делу. Возможно, стирать караульному память тебе не придётся. Попробуем с тобой провернуть один фокус. Если выгорит, им и прикроемся, когда придёт время бежать.

— Так мы вроде утонем.

— Утонем, — кивнул король Эмрихта. — У всех на глазах. Мне не хватит Полёта. Упадём с тобой в реку, прямо под нос полезшей в неё нечисти.

— Так вы что же, хотите привести нечисть к армии? — не поверил я. — Так, а как же мы тогда убежим? Да ещё незаметно? У вас ведь и правда не хватит Полёта.

— Просто сбежать — мало, — хмыкнул Хайтауэр. — Нужно сбежать так, чтобы нас не стали искать. Смерть здесь — лучший из выходов. А Полёты… Посмотри мои нити даров.

Ёженьки… Чёрная! И сразу понятно, что это не прикладной дар таким цветом окрасился. Одной красной нити нема. А на двушке у Кэйлора только Полёты с Сиянием были.

— Трёшка? — неверяще пробормотал я. — Полёты на трёшку подняли?

— Да. В моём отряде проверить некому, так что не стал их пугать. Сказал, что двушка. Мне хватит Полёта. Я теперь могу летать долго. И с грузом тоже.

— Золотая нора… И полезли же, не побоялись.

— Я знал, что стоит на кону. Оно того стоило. Но давай вернёмся к фокусу, который нам нужно проверить. По идее, должно получиться.

— Рассказывайте.

Замечательный фокус! Мне и правда не пришлось стирать память стоящему на часах Слухачу. Ночь сегодня темна, но не настолько же, чтобы приземляться прямо посреди лагеря. Такое сидящий на его краю караульный, уж точно заметит.

А вот невидимками — запросто. Кэйлор бесшумно опустился на свой спальный мешок, служащий в тёплое время года подстилкой, и я, отпустив якобы мирно спящего друга, на остатках дара прокрался к своему месту. Да, караульный вроде что-то расслышал, так как поднялся и попытался найти взглядом источник звука, но, не заметив ничего подозрительного, снова уселся на место. Темнота — это здорово.

А суть фокуса в чём? Важно, кто кого нёс, когда я призвал дар. Перед вылетом я слегка приподнял повернувшегося ко мне спиной Кэйлора, и, когда мы оба исчезли, Его Величество рванул вверх, увозя в небо сразу двоих невидимок. Теперь знаем, как обмануть тех, кто увидит, как мы рухнули в воду. Как рухнули, так и обратно взлетим. За минуту Хайтауэр нас унесёт далеко-далеко. За деревьями спрячемся — всё, считай сгинули.

Всего несколько дней — и Ло получит свой пропуск, ну а я, наконец-то, свободу. Пусть свободу и временную. Да и йок с ней. Ничего нет важнее, чем помочь колдуну. Главное, что с таким помощником, как Его Величество, я уж точно найду свою Тишку. Нам ведь теперь никакие стены — не помеха. Невидимками легко залетим в любой терем, в любую крепь, в любой город. А уж как быстро мы станем перебираться из княжества в княжество… На трёшке даже с грузом можно мчаться по небу всю ночь напролёт.

Теперь ясно, как у Вилоров выходит так быстро перемещаться по Ойкумене. С таким даром с их острова на большую землю можно в один присест перепрыгнуть. Даже Хо так летать не умел. И понятно, на Земле золотых нор не было. Трёшка — это могучая сила. По себе знаю. Моя Личина — тоже великая вещь. Вот бы ещё и Клинки поднять. И Невидимость…

Как заснул в замечательном настроении, так и утром трясусь в седле, пряча улыбку, что нет-нет появляется на лице Дона, стоит мне замечтаться о радужном будущем. Перспективы передо мной открываются одна другой лучше. Только ждать их ещё и ждать. Едем медленно. Что для конного — всего несколько дней, для обременённой обозом и пешими воинами армии — вся пара седмиц.

— Глянь, как скачет, — кивнул Крюгеру так до сих пор и не примирившийся с Доном Макс на спешащего к хвосту нашей походной колонны всадника. — Видать, важное донесение. Лошадь в мыло загнал.

Обогнав по обочине повозки обоза и пеших солдат, вестовой нашёл в строю конных старшину межречинских Тёмных и, отозвав того в сторону, начал быстро ему что-то докладывать. Происходило это от нас далеко, так что о чём они говорят слышно не было. Явно важное дело. Рамс уже позвал к себе взмахом руки командира межречинских Светлых. Видно, их эта новость касается.

Остин тоже заметил. По приказу капитана петровских бездушных, возглавлявшего объединённую армию, вся походная колона остановилась, и наш старший, как и славгородские командиры Тёмных и Светлых, поспешили к месту событий.

— Ну-ка, послушай, о чём они там, — повернулся Макс к Луису, среди даров которого имелся и Звериный слух.

— А, думаешь, можно? — засомневался Слухач. — Прилетит потом.

— Не прилетит, — поддержал Макса ещё один петровский Тёмный по имени Дастин. — Они далеко не отъехали. Рядом с народом трещат. Было бы что-то секретное, ещё бы и глушью прикрылись.

— И то верно, — согласился Слухач. — Ничего себе!

Луис едва не подпрыгнул в седле.

— Что там? Что там?

— Да подождите. Сейчас, — отмахнулся от нас погрузившийся в чужой разговор одарённый. — Да уж… Вот это да! Обалдеть!

— Вот скотина, — зло пробурчал заинтригованный Макс. — С тем же успехом могли командира дождаться.

— Межречинск обчистили, — наконец выдал Луис.

— В смысле?

— Сокровищница. Её кто-то вскрыл. Обе части — и княжью, и орденскую.

— Но как? Там же запрет наложен! — охнул подъехавший к нам Слевер.

Командиров других двух Тёмных отрядов петровщины Остин с собой не позвал, так что Луиса окружили сейчас все бездушные княжества. То же самое происходило и у наших союзников. Что славгородцы, что тем более взволнованные особенно сильно межречинцы обступили своих Слухачей.

— Двое Светлых убито. И дружинники тоже, — продолжал с нами делиться услышанным Луис. — Все, кто ночью охраной стоял, все легли. Убивали дарами и тихо.

— Это что же, отступники? Несколько? — удивлённо пробасил кто-то.

На него дружно цыкнули, и Луис продолжил.

— Двери целы. Все двери. Замки на них тоже, — выдавал Слухач порциями, делая между фразами перерывы. — Как были закрыты, так и остались нетронутыми. Часовые на воротах и стенах клянутся, что никого не видели. Наверное, невидимкой пролез и сквозь стены прошёл. Думают, что один всё же был.

— Как один? — охнул кто-то.

— Одному даже проще, — уверил всех Слевер. — Толпой не сработаешь тихо. Но запрет…

— Обалдеть! — вновь подпрыгнул Слухач, взгляд которого был направлен на обступивших вестового старшин. — Просто вырезал дырку. Прямо в стене. Стена тоньше, чем дверь.

— Как? — не выдержал Макс. — Там же наложен запрет. Никакие дары, ни те стены, ни ту дверь, не берут. Хоть Невидимыми мечами их режь — всё равно не разрежешь. Или врут нам?

— Не врут, — буркнул Слевер. — Против запрета островных не попрёшь. Это кто-то из них. Больше некому.

— Короба повскрывал, — продолжал охать Луис. — Подчистую всё выгреб. Хотя нет. Только семя и жемчуг. Бобы брать не стал.

Ох и умён всё же Кэйлор. С бобами он верно подметил. Не сильно те и нужны им, Вилорам. Походу, грабитель уже троеростом упёрт в потолок Ойкумены. Но, как же такое возможно? Среди Хранителей Равновесия тоже есть крысы, которые обчищают своих же? Кто-то сильно торопился на Истину и решил так схитрить? Или…

Ёженьки… А вдруг это Ло? Не дождался от меня помощи и решил семенами отмер свой поднять. Уж кто-кто, а колдун точно смог бы придумать, как наложенный Вилорами запрет обойти. И Клинки у него тоже есть, и Невидимость. Я-то думаю, что он далеко, а он тут, считай, у меня под носом. До Межречинска от Петрова всего седмица пути.

Только там колдуна уже нет. Как бы быстро вестовые не гнали своих лошадей, а этой новости уж точно уже не меньше нескольких дней. Тот, кто обчистил сокровищницу в Межречинске, уже давно сбежал из ограбленного города, а скорее всего, так и в княжестве его уже нет.

И это не я один понимаю. Несмотря на случившуюся у них дома беду, межречинский князь не зовёт своих воинов немедленно возвращаться обратно. Охранять опустевшую сокровищницу уже поздно. Той займутся Хранители Равновесия, которых уже, вроде как, вызвали. И грабителем тоже займутся. Тёмные в один голос твердят, что теперь островные колдуны всю Ойкумену перевернут в поисках отступника.

Бедный Ло. Если это был он, то теперь ему придётся несладко. И всё я виноват — не спешил для него Ключи собирать. Считай, подтолкнул колдуна к решительным действиям. Решительным и очень рискованным. Вилоры, наверное, уже его ищут. И ведь нечем помочь.

Кстати… А нужна ли теперь ему моя помощь? Вдруг в межречинской сокровищнице было больше пяти десятков семян? Там же забрали и княжьи, и орденские. Может, Ло уже и так свой пропуск собрал?

С Его Величеством, который едет со славгородцами, в дороге даже взглядом перекинуться сложно. Может рискнуть и попробовать пошушукаться с Крюгером? Но нет, это слишком опасно. Тут разве что опять повторять ночью с Кэйлором наш прежний фокус. Хайтауэр, поди, не глупее меня. Если решит, что нам нужно срочно поговорить, на привале подаст мне знак.

Единственное, на что я отважился — это, поймав на себе взгляд барона, одними губами шепнул ему: Ло? И вопрос на лицо натянул. Крюгер только зло зыркнул в ответ — мол, заткнись — и тряхнул головой. Он со мной не согласен. И, наверное, барон всё же прав. Может то и не Ло. Закрытые двери, оставленные бобы. Может всё же, и правда, отступник-Вилор?

— Возвращаемся! Срочно! Проморгали Хранители. Слишком долго копаются. Петров следующий!

И двух дней не прошло. Ещё один вестовой только что догнал нашу армию. Славгород постигла участь Межречинска — его сокровищница тоже вскрыта и вычищена. Вычищена полностью. В тот раз бобы тоже взяли. Причём, именно в тот, а не в этот. Оказывается, это ограбление случилось даже раньше, чем то, о котором мы недавно узнали. Просто Славгород находится дальше, и оттуда известие пришло с запозданием.

Тут уж думать не надо. Приказ князя — домой. И немедленно. Теперь каждому дурню понятно, что грабитель, кем бы он ни был, решил воспользоваться удачным моментом. Князья, отправившие всех своих Тёмных и большую часть Светлых в поход, оставили свои столицы без должной защиты, чем могущественный отступник и пользуется. Славгород, Межречинск… На очереди Петров. И туда ещё можно успеть, оттого и торопит нас Остин.

— Обоз, пеших — бросаем! Скачем конными! — командовал глава армии. — Все повозки распрячь! С заводными лошадьми нам будет проще. Если правильно рассчитать силы животных, завтра к вечеру будем на месте. Успеем! Должны успеть!

— А загоним коней, так своими ногами рванём, — добавил командир паладинов. — Чай, силёнок хватает, что у нас, что у вас. Не угонитесь за моими ребятами, так у вас есть бобы.

— То понятно, — отмахнулся от Светлого Остин. — Выпрягай лошадей! Живо! Живо!

С командиром не спорят. Другие старшины, хоть и не обязаны подчиняться петровскому князю, а понимают, что придётся поход отложить. Никуда Ключ и нечисть, какая ждёт в Бездне, не денутся. Вот поймают Хранители гада, тогда можно будет и по новой сходить. Или пусть те Хранители хотя бы объявятся в княжествах. А то нет их и нет. Впрочем, точно про это не знаем. Может быть, прилетели уже.

Да, наверное, уже прилетели. Ну ещё бы. Тут такое творится, чего никогда прежде не было. Никто из старожилов Ойкумены, которых среди собравшихся здесь Тёмных хватает, ни помнит, чтобы кто-то где-то когда-то грабил сокровищницы. При таких делах островным колдунам, и вообще, нужно взять под охрану столицы всех княжеств, а то и не только их.

Но это всё мысли Тёмных, которыми народ во всю делится друг с другом в дороге. Я же даже не знаю, что думать. Потерпеть? Побыть Доном и дальше? Ведь вернёмся когда-нибудь. А вдруг это надолго растянется? Время так-то — мой враг. Чем я дольше нахожусь среди Тёмных, тем больше шанс проколоться и выдать себя. Да и Ло ждёт. Как начнёт сейчас мне по новой проколы-намёки кидать.

Фух… Спасибо Единому — теперь есть кому думать вместо меня. И это я не про Крюгера, который, судя по его напряжённому лицу и бросаемым в мою сторону встревоженным взглядам, пока тоже не знает, что делать. Решение за всех нас принято королём Эмрихта. Ехавший сильно впереди меня Кэйлор решил на ходу поправить седельную сумку, в силу чего замедлил бег своей лошади, и та быстро поравнялась с моей. Ох и рискованно. Но, похоже, себя нам теперь выдавать так и так.

— Ночью, — одними губами шепнул мне Хайтауэр. — Отойдёшь по нужде. Я тебя заберу.

Вот тебе и утонули в реке. Его Величество решил, что откладывать бегство нельзя. Просто внаглую улетим с ним, и всё. Пусть попробуют нас догнать. Летун с трёшкой даже с грузом их по небу обскачет. А найти потом… Сомневаюсь, что в ближайшее время нас кто-то станет специально искать. Тут такое творится, что сейчас не до беглых бездушных. Возьму Ключ, и отправимся дальше. Где тот ждёт меня — нам известно. Примерно, конечно, но там разберёмся на месте. Оставленная у шара охрана не даст промахнуться.

Единственное, что душу терзает — столько нечисти выпустим… Когда знаешь, что всю погань, которая из Бездны полезет, можно бросить под дары и мечи сильных воинов, специально за этим пришедших в удобное для сражения место, на сердце легко. Тут же будет другая история. Хапну шар — и умчимся. Куда орда двинется — нам наплевать. Нас рогатым догнать не по силам.

Между лесом, в котором появится нечисть, и стольным Петровом, куда уйдёт армия, полно деревень, хуторов и посёлков. Да, слуг Низверженного сильнее всего манит большой город, но по пути к нему орда точно проглотит всю встречную мелочь. Тут, кто не успел убежать, тот — мертвец. Может, получится уговорить Кэйлора отвести нечисть к Тону? Мной приманим рогатых — проводят до берега. А там уже мы своей дорогой по воздуху, а орда по земле вдоль реки до Петрова. Так жертв будет меньше.

— Летит!

— Это кто? Летун?

— Ну не птица же.

Дождались темноты, ага. И часа не прошло, как впереди в небе появилось быстро растущее пятнышко, постепенно превратившееся в человеческую фигуру.

— Со стороны Петрова летит.

— И, похоже, к нам.

— Стой!

Приказ Остина останавливает отряд. Растянувшиеся во время движения всадники сбиваются в кучу. Часть наездников направляет лощадей в поле, съезжая с дороги. Та слишком узкая, а на спускающегося с неба Летуна посмотреть хотят все. А, желательно, ещё и послушать его. Тот ведь явно не просто так сюда мчит.

— Хранитель! Хранитель! Колдун!

Подозрения были и так, но теперь вопрос снят. Однозначно Вилор. Длиннополый просторный наряд из тончайшей, блестящей на солнце ткани, широкий пояс с позолоченной бляхой, два меча в простых строгих ножнах, причудливая причёска, собранная из множества длинных косичек.

— Глушь!

Последние несколько десятков локтей он уже не летит, а падает. Даров, что у него, что у нас, больше нет. Защита от дурака? Чтобы никто сдуру случайно ничем не жахнул? Не может же Хранитель Равновесия бояться идущих по Пути Искупления Тёмных и, тем более, Светлых? Или может? Зачем-то же он набросил глушь на округу.

Раскинув в стороны руки, Вилор мягко приземляется на дорогу в паре дюжин шагов от нас, а спешившийся Остин уже быстро идёт ему навстречу.

— Приветствую вас, господин! Рад вас видеть!

Мне повезло оказаться в самом первом ряду, так что я тоже всё прекрасно вижу и слышу.

— И я тебя приветствую, Тёмный. Куда вы спешите?

— В Петров. Получили приказ. Вы оттуда?

Секунду Хранитель молчит.

— Да. Вы уже знаете про Межречинск?

— И про Славгород тоже. Потому и спешим, господин.

— Правильно, — кивает Вилор. — Вы же не успели взять Ключ?

— Нет. Мы шли с княжьей дружиной. Пришлось их оставить. Его не поймали?

— Ещё нет. Я как раз здесь за этим. Где конкретно находится Ключ?

— Пара сотен вёрст к северу, за Еладугой.

— Я спросил — где конкретно? — хмурится Хранитель. — Мне нужно точное место. Укажи мне на карте.

И уже другим, более дружелюбным тоном объясняет:

— Мы считаем, что он попытается забрать Ключ. Я устрою засаду.

Приехали… И что теперь делать? Если шарик усядется охранять этот гад, йока с два я смогу забрать Ключ. Мимо такого сторожа и невидимкой не проскользнуть. И Полёты у него, небось, тоже на трёшке. Обогнать такого шустрого не получится. Надо было сразу тикать, как только назад повернули. Ну, а уж про то, чтобы драться с Вилором и подавно молчу. Мечи ладно. Он и без них нас одними дарами уделает. Мечи, кстати, один в один те, что были у Ланта. Видать, эти гады все носят такие, без гарды.

— Разумно, — понимающе кивает Остин. — Сейчас возьму карту, — устремляется он обратно, к оставленной лошади.

— У меня есть, — пытается остановить его Вилор, доставая из-за пазухи сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Я сейчас, господин. Я быстро, — наоборот, ускоряется командир Тёмных. — Мне на своей показать будет проще.

А что это у Остина с лицом? Там, помимо проступившего страха, ещё и решимость с азартом. Пользуясь тем, что Хранитель не видит его эмоций, отвернувшийся от него Тёмный, найдя взглядом командира петровских паладинов, на ходу подаёт ему мимикой какие-то непонятные знаки. И чего это он рожи корчит? Всё, почти дошёл до нас.

— Это отступник! Готовьтесь! Сейчас будем брать!

Ёженьки… Сказано шёпотом, но, кто ближе, услышали.

— Ты сдурел? — точно так же сквозь зубы рычит в ответ Слевер.

— Я знаю этого Хранителя. Его зовут Клод, — ковыряясь в седельной сумке, не глядя на нас, шепчет Остин, — И он меня знает. Я несколько раз с ним встречался. Но это не он. И мечи не его. Он узнал бы меня. Мы с ним как-то валили Избранника.

— Под Личиной! — прикрыв рот рукой, тихо охает успевший спешиться и подойти к Остину старшина паладинов.

И почти все уже спешились. Слова раскусившего отступника командира постепенно передаются шёпотом от человека к человеку. Я уже тоже слез с лошади и пытаюсь поймать взгляд Хайтауэра. Получилось! Его Величество еле заметно трясёт головой. Его брови нахмурены. Это значит: не дёргайся. Я и не собирался. Если драка случится, то я в неё лезть точно не буду. И вообще, брать отступника должны паладины. В глуши у них перед лишёнными своих даров Тёмными огромное преимущество. Остин тоже так думает.

— Как уберёт глушь, сразу ты глуши! Без даров он наш, — шепчет он Слеверу. — Брат Никифор, готовьте плетения. Вашим брать эту тварь. Он попался!

— Ладно, сдаюсь, — неожиданно прилетает с дороги. — Раскусили. Я сам виноват. Надо было превращаться в другого Хранителя. Придётся поступить по-другому.

Он слышал! Но как⁈ Даров нет.

— Взять его!

Прооравший приказ Брат Никифор бросается к липовому Вилору, на полшага обгоняя дружно ринувшихся вслед за ним паладинов. Тёмные хватаются за оружие. На дары в этой схватке рассчитывать нечего. Стоит отступнику убрать глушь, как уже наш Душитель набросит её на округу по новой.

Ничего себе! Вот это рванул! Только пыль столбом.

— За ним! Все за ним!

Подавая пример другим Тёмным, Остин запрыгивает в седло и бьёт пятками своего коня по бокам. А поможет ли? Закончивший со своим признанием отступник миг назад резко бросился прочь. Да так резко, что я едва смог уловить это движение взглядом. Ох, как мчит… Ноги так и мелькают. Уж насколько паладины быстры, а и Светлые с таким бегуном не сравнятся. Что и видно. Брат Никифор, как и все его воины, отстаёт, отстаёт, отстаёт… Не уверен, что лошадь здесь справится. По крайней мере, моя кобыла даже на полном скаку такой скорости точно выдать не сможет.

Проверять эту мысль не спешу. И не я один. Две секунды — и на месте, где только что стоял весь отряд, остаётся всего три человека. Остальные всадники рванули галопом в погоню за фальшивым Хранителем, и только мы с королём и бароном одновременно немного замешкались.

— Дон сказал, что свой Ключ никому не отдаст и помчался назад. Я погнался за ним. Всё, до встречи!

Выдохнув это скороговоркой, Хайтауэр кивает мне и бросает свою лошадь в галоп. Я проделываю со своей тоже самое. Прощай, Вольфганг! Тебе — догонять остальных, нам же с Кэйлором — мчаться в обратную сторону.

И Его Величество прав — тянуть с бегством нам больше нельзя. Ежу ясно, что отступник задумал взять Ключ. Семян из сокровищниц жадине мало. Гребёт и гребёт себе годы в отмер. Уверен, что этот одарённый хитрец уже успел побывать и в Петрове. Но как он бежит…

Вот ведь йок! Я всё понял! Мечи! Конечно же его не догонят. И он знал, на что шёл. Риска в этой наглой попытке для него, считай, не было. Теперь ясно, почему в его голосе не было страха. Досада, не более. Ну, ещё бы. С его-то возможностями, и вообще, сложно кого-то бояться.

Скачем, скачем… Но скоро уже полетим. Стоит нам оставить наведённую Слевером глушь позади, как Хайтауэр бросит коня и подхватит меня. Так быстрее. Пока Тёмные и Светлые заняты фальшивым Вилором, мы успеем удрать. За минуту невидимости, которой я нас прикрою, мы сможем домчать до зеленеющей впереди рощи, а там уже на низком полёте всё дальше и дальше. Пусть Остин и прочие ломают себе мозги, пытаясь понять, что случилось. Тут попробуй пойми, почему их Летун вместо того, чтобы вернуть дурака, исчез сам за компанию с Доном.

Всё, вернулись дары!

— Спрыгивай! Дальше по воздуху!

Сколько ехали, а всего-ничего — и уже облетаем дугой, прикрываясь деревьями, медленно ползущую по дороге дружину петровцев. Уже к ночи должны быть на месте. Кэйлор знает, куда нам лететь — карту видел. Там несложно найти. Тем более, что Хайтауэр умеет при помощи дара замечать следы, даже старые.

— Так вы думаете, он не отступит?

— Этот Ключ — сотня лет. Думаю, далеко не в каждой сокровищнице можно столько добыть. Он попробует.

— Да, согласен — княжий тысячник знает, где Ключ, — задумчиво пробормотал я. — Если он его выловит…

— Выловит. Этой же ночью и выловит. А, может, и раньше. Если Остин не поймёт, что спешить в Петров поздно и не развернёт своих, у него всё получится.

— Да и йок с ним. Всё равно нас уже не догнать.

Бедный Кэйлор. Мне-то у него на спине очень даже удобно сидеть, а ему, небось, тяжко. Дон так-то довольно тяжёлый. Жаль Личину пока нельзя сбрасывать. Так бы лишнюю пару пудов тоже скинул бы.

— Силовой каркас, — вспомнил я. — Ло говорил, это так называется. Дерхан да, бегал быстро.

— Но не настолько, — не согласился со мной Его Величество. — Тут что-то ещё. Да и подслушал он нас. Без даров. И такой был уверенный. Думаю, он обзавёлся ещё одним козырем. Очень сильным. Таким, с каким в пору перестать бояться даже Вилоров. Вот посмотришь — он продолжит грабить сокровищницы. Войдя в силу, он начал идти напролом. Видно, хочет как можно быстрее убраться отсюда на Истину.

— Прямо, как Ло, — хмыкнул я.

— Конечно. Его цель — Вершина. Как, собственно, и у всех. И он точно туда попадёт. Он слишком силён и умён.

— Только не за наш счёт. Этот Ключ я ему не отдам.

— Это Ключ принадлежит Ло, — уверенно произнёс Хайтауэр и начал терять высоту. — Держись крепче. Снижаюсь. Впереди деревня. Облетим её лесом. Людям не стоит нас видеть.

Мы нашли их! Впереди сумрак позднего вечера прорывает мерцающим пятнышком света далёкий костёр. Охрана Ключа не таится. Там четверо паладинов, десяток дружинников и Тёмный-Слухач. Незаметно подкрасться к ним точно не выйдет, но у нас того в планах и нет.

Уже десять минут, как ногами идём. Бежим, то есть. В сгустившейся темноте лететь в лесу тяжко. Так быстрее выходит. Мы, так-то, торопимся. И об этом предстоит сейчас поведать охране Ключа.

— Свои! Эй, Дигор, встречайте гостей!

Это я тому Тёмному. По идее, он уже должен нас слышать. Полминуты — и вот впереди раздаётся:

— Привет, Дон! А чего вас так мало? Где все? Только вас двоих слышу.

На небольшой круглой вырубке, вокруг костра собрались все пятнадцать охранников. В центре этой рукотворной поляны торчит, не то маленький домик, не то сложенный из брёвен сарайчик пяти-шести локтей в высоту и по сажени в длину, ширину. Там, внутри, укрыт Ключ.

— Остальные остались за Еладугой. Расчищают берег. Утром поведём к ним рогатых.

— До Еладуги? Ничего себе! До неё далеко.

— Летун с двушкой, — похлопал я по плечу стоящего рядом Хайтауэра. — Славгородским спасибо. Кабы такой не нашёлся, пришлось бы нам прямо в лесу нечисть бить.

— Ой, порадовал!

И, судя по радостным возгласам и вздохам облегчения, принесённая Доном новость пришлась по душе не только Слухачу. Народ понял, что лично им драться с нечистью из этого прокола теперь едва ли придётся. Даже Светлые довольно переглядываются.

— Скажешь тоже — порадовал, — зло хохотнул я. — Мы-то выспимся, а вам теперь всю ночь топать. Успели поужинать?

— Успели, успели, — махнул рукой один из Светлых. — Собираемся и выступаем.

— Лучше всю ночь топать, — подмигнул мне принявшийся быстро запихивать что-то в рюкзак Слухач, — чем рядом с Избранником оказаться. Мы к Еладуге уже не успеем, конечно, но вёрст двадцать до рассвета осилить должны. Только вы не спешите. Тропиться не надо.

Привирает мужик. Без дружинников эти пятеро запросто бы и к речке выйти успели бы. С другой стороны, кому они там такие нужны, ночь не спавшие? Дигор ладно — мог бы боб по утру проглотить, но паладины хоть и выносливее обычного местного люда, а тоже устают, как и все. Прав был Кэйлор, когда говорил, что они отсюда вприпрыжку сбегут, стоит только охране Ключа намекнуть, что есть шанс избежать схватки с нечистью.

— Мы-то что? — пожал я плечами. — Вот князья, те торопятся. Видишь, гнать как пришлось? Вы соскучиться даже по мне не успели.

— По тебе хрен соскучишься. Вы же их по прямой поведёте? Мы на восход тогда двинем, чтобы наверняка.

— По прямой, по прямой, — подтвердил Хайтауэр. — Не переживай, к вам не выведем. Спасибо за костёр. У Еладуги встретимся.

— Паладинам там дня три ковыряться придётся, — добавил я. — Послезавтра подходите — не прогадаете. Ох нарубим мяска.

— Ага, особенно ты, — хохотнул Тёмный. — Всё, бывай, счастливчик, — стукнул он меня по плечу, накинув на спину рюкзак. — Мы пошли.

А он красивый. В свете костра фиолетовый шар отливал такими необычными оттенками цвета, что я невольно заулыбался. Так и хочется до него дотронуться, но пока нельзя. Уж насколько Его Величество суров, когда нужно, но и он согласился часок подождать, чтобы дать ушедшим отсюда людям убраться подальше. Мы и так выпускаем в мир полчище нечисти, которое наделает бед. Оставим охранникам Ключа шанс.

Но и долго тянуть с этим тоже нельзя. Он придёт. Скорее всего уже завтра, но мало ли. Рисковать нам нельзя. Хайтауэр согласился на час. Это — край. Раскидав, закрывавшие Ключ брёвна, ждём. Пять минут — и затушим костёр. Сейчас не успевшие ещё далеко уйти люди могут это заметить и заподозрить неладное.

Костёр — всё. В темноте Ключ почти не видно, но я и с закрытыми глазами его отыщу, если нужно — знаю, где он висит. Сижу рядом. Время медленно тянется. Мы молчим, чтобы звуком не выдать себя. Не найдёт. Ни за что не найдёт.

— Всё, пора.

Я вздохнул, помянул в мыслях Ло и, протянув вперёд руку, дотронулся до Ключа.

Бывай, Хо. Ты в пролёте. Иди, грабь сокровищницы. Я опять тебя обманул.