Безлицыш

Ло 7

Удар в гонг — однозначно тревожный сигнал. Не успела бушевавшая в тронном зале паника немного утихнуть, как народ, было принявшийся наперебой выражать свою поддержку Чу-Сону, вновь взволнованно загомонил.

— Мне нужны мои семена, — повторил я шёпотом и повёл дрожащую дочь сверженного наместника к трону. — И быстрее.

— Я пошлю за ними, — судорожно закивала Юль-Сон, — У брата есть пара надёжных людей. Фенг принесёт.

И тихо добавила:

— Спасибо вам, господин! Вы не пожалеете о своём решении. Мой брат будет лучшим наместником. Провинция Джи может собирать больше плодов. Много больше.

Ну надо же. Она считает меня действовавшим инкогнито Вилором. От пережитого совсем лишилась мозгов? Придётся развеять её заблуждения и сорвать с себя маску тайного ревизора. У меня для неё есть другая личина. Подведя Юль-Сон к её брату, я кивнул ему и встал рядом с троном, повернувшись к спешащему сюда бездушному.

— Прокол! Прямо в городе! В Большой Гонг по другой причине не бьют.

Вовремя сообразивший чью сторону нужно принять Жуль Броден стоял у основания ведущей на подиум лестницы, возле сваленных в кучу тел убитых мной Светлых. Его слова адресованы мне. Чу-Сон и так знает, что означает продолжающий доноситься снаружи протяжный звон гонга.

— Вытаскивай своих из купален! Немедленно!

Так вот куда от греха подальше убрали бездушных. Посещение дворцовых купален — одна из немногих приятных мелочей, которой Сон время от времени баловал своих ценных рабов. Но как же всё-таки быстро его сын вжился в роль наместника. Уже вовсю раздаёт приказания.

— Генерал!

— Да, господин, — вытянулся по струнке командир сендайского гарнизона, успевший оперативно подскочить к подиуму.

На переползающее через трупы паладинов обезглавленное тело Сона никто даже не смотрит. Переворот состоялся. Новый правитель Сендая моими стараниями получил безоговорочное признание. Пора избавляться от сковывающей мои движения падали. Взмах рукой — и сделавший своё дело клинок с насаженной на него головой сверженного наместника летит вверх. Потолок здесь высокий. Пусть меч со съехавшим к гарде трофеем поторчит пока в нём. Мне нужны свободные руки.

— Моим подданным требуется защита, — пафосно произнёс Чу-Сон. — Солдат — срочно в город! Жду доклад о размерах прокола. Тёмные скоро присоединятся к вам.

— Слушаюсь, господин, — поклонился генерал и кинулся исполнять приказ наместника.

— Оповестите о моём воцарении Орден! — бросил ему вслед Чу-Сон. — Светлые Его Святейшества уже наверняка спешат к месту прокола.

Как же невовремя. Китар мастер помочь, когда его помощь не требуется. У меня нет сомнений в том, что этот прокол — дело рук отыскавшего очередной цветной шарик мальчишки. Очень жаль, что у меня нет возможности запретить носителю помогать мне. Мой отмер уже, считай, и так полон. Получу от Юль-Сон семена, вручу в её заботливые руки Тишу, научив сестру нового наместника что сказать Хранителям, и можно откланиваться. С выпущенной из Бездны нечистью пусть разбираются без меня.

Сендай — это не маленькая беззащитная Солонь. Тут полно солдат, Светлых, Тёмных. Даже демон, появись он на улицах города, долго не проживёт здесь. Впрочем, я сомневаюсь, что Китар второй раз нашёл такой ценный шар. Даже голубые Ключи слишком редки, чтобы дважды подряд встретиться одному и тому же бездушному. Скорее переполох вызван обычными бесами, йоками, которых горожане перебьют ещё до прихода им на подмогу солдат. Проблема здесь только одна — в поднявшемся переполохе людям Юль-Сон будет сложно оперативно доставить во дворец мои семена.

С другой стороны, под шумок будет проще исчезнуть. Нет, знатных брата с сестрой я поставлю в известность о своём дезертирстве — путь соврут Хао, что я внезапно сбежал — а вот всем остальным свидетелям моего смещения Сона не стоит знать куда делся загадочный Тёмный, порубивший целую дюжину Светлых. К сожалению, я теперь точно прославлюсь, так что до завершения строительства накопителя мне придётся вести себя тихо. Меня ждёт долгий путь по лесам. По возможности, нужно покинуть не только провинцию Джи, но и всё Светлое Царство.

— Дай мне свой меч, — крикнул я стоящему неподалёку от тронного подиума солдату, и тот, ни секунды не думая, торопливо удовлетворил мою просьбу, подскочив к основанию лестницы.

— Мне понадобятся мои мечи, — сообщил я Чу-Сону. — Те, с которыми я ходил в походы. Этот мусор, — показал я наместнику позаимствованные у солдат клинки, — подходит лишь для убийства людей.

— Сейчас сделаем, — пообещал мне сын Сона и, подозвав к себе жестом офицера охраны, приказал ему:

— Догнать капитана бездушных. Пусть захватят оружие для…

На секунду Чу-Сон задумался, решая, как прилюдно назвать убийцу своего отца.

— Для господина Эндора, — закончил он фразу. — И выведете уже, наконец, посторонних из тронного зала!

Офицер бросился исполнять приказания своего нового господина, и через несколько секунд дворцовая охрана уже принялась вежливо выпроваживать созванных Соном зрителей прошедшего не по его плану шоу.

— Потом, потом, — отослала прочь попытавшегося оказать ей помощь медика сестра наместника и припала разбитыми губами к самому уху брата.

А Большой Гонг всё продолжает и продолжает звенеть. И не только в него сейчас бьют. Отголоски ударов в другие пластины долетают до гудящего людскими волнением и страхом дворца. Надеюсь, прокол открылся не рядом с логовом Фенга. Будет обидно, если посланный к нему человек — а Чу-Сон уже только что куда-то отправил слугу — найдёт свою смерть в зубах бесов.

Не хочу здесь задерживаться. Если от общения с Тёмными, у которых однозначно возникнут вопросы, наместник меня оградит, то прятать героя настолько судьбоносных событий от Отца настоятеля местного храма в то время, когда твоя собственная легитимность ещё вызывает сомнения, для Чу-Сона — плохое решение. Первое, что необходимо сделать захватившему власть заговорщику — это заручиться поддержкой Ордена. И новый наместник, если он не дурак, должен разделять мои мысли.

— Можно… вас, — вежливым жестом пригласил меня подойти к нему Чу-Сон.

Кроме него и стоящей с ним рядом сестры на тронном подиуме и возле него никого не осталось. Разосланные с приказами слуги и стражники уже разбежались выполнять поручения нового наместника, и зал постепенно пустел, освобождаясь от спешащих покинуть его погоняемых охраной людей.

— Будь мы в зале одни, господин, я бы поклонился вам в пояс, — с чувством произнёс новоиспечённый наместник. — Огромное вам спасибо за всё! За смещение отца, за сестру, за доверие. Спрошу прямо — вы один из Хранителей? Всё это было игрой? Вы нас так проверяли?

— Всё мимо.

— Но как же тогда…

— Передашь привет Ланту.

— Кому?

— Хранителю Ланту. Скажешь: поиски истины — сложный процесс. Он поймёт.

— Извините, но я…

— Передашь слово в слово Хранителям Равновесия, когда они явятся. Скажешь: я попросил.

— Хорошо, — непонимающе пробормотал Чу-Сон. — Но тогда, кто же вы?

— Будешь много знать — быстро состаришься. Я тот, кто помог вам. И, возможно, ещё помогу.

Сомневаюсь, что именно Лант прилетит сюда разбираться в произошедшем, но уверен, что история про загадочного владыку, гуляющего в поисках истины по поясам под личиной мальчишки, конклаву прекрасно известна. Уж лучше скормить им эту легенду, чем пугать Вилоров некой новой неведомой силой, происхождение которой требует срочного изучения.

Чудаковатый владыка уже творил чудеса на Земле и в Предземье, и от его действий для хозяев Пути не было никакого вреда. Единственное, чем он косвенно удружил Вилорам — спровоцировал правителя Арха нарушить договор, но это неточно. Едва ли личина владыки меня оградит от преследования — в этот раз я вмешался в их дела напрямую и грубо — но так хотя бы есть шанс, что маги конклава не станут слишком дотошно расспрашивать всех и вся при помощи дара-детектора лжи. Моя личность и так перестанет для них быть секретом, стоит Чу-Сону передать короткое послание Ланту.

— Не смею лезть в ваши тайны, господин, — мгновенно сдался новоиспечённый наместник, — Вот только Отца настоятеля подобный ответ не устроит. Орден потребует объяснений. Смерть целой дюжины паладинов — это очень серьёзно.

— И потому я не стану общаться с Отцом настоятелем. К его появлению здесь я намерен исчезнуть.

На лицах Чу-Сона и его сестры облегчение. Они понимают, что после такого отправлять меня в Чи — это слишком.

— Наместник Хао поймёт, — заверила брата Юль-Сон.

Тот кивнул.

— У меня не осталось здесь дел, — сообщил я владыкам Сендая с улыбкой, напустив в голос побольше таинственности. — Подлец скоро умрёт, — покосился я на поднявшееся на ноги и слепо куда-то идущее вдоль стены тело Сона, — трон занял достойный правитель, и даже невинное дитё спасено, — подмигнул я Юль-Сон, намекая на Тишу. — Моя совесть чиста. Я могу уходить.

Сейчас расскажу им, как у меня получилось сохранить жизнь Источнику, объясню, что девчонку теперь можно повторно использовать, и останется только дождаться семена и мечи. Жаль, что не вышло нормально собраться в дорогу, но просить Чу-Сона приказать подготовить для меня рюкзак со всем необходимым в долгом путешествии — очень плохая идея. Настолько могущественному человеку как я всё это не нужно. Даже лошадь у них не возьму. Владыке зачем-то понадобились полсотни семян, но на этом и всё. Заберу лишь мечи. Хорошие клинки — слабость этого древнего чудака. Лант не даст соврать.

— Господин наместник! Беда!

В тронный зал влетел, причём, влетел в прямом смысле слова Маркан. Мокрые волосы Тёмного и расстёгнутые пуговицы форменной чёрной жилетки говорили о том, что бездушный примчался сюда прямиком из купален. Хотя нет, он, похоже, успел провести короткую разведку с воздуха. Летун принёс новости.

— Говори, — разрешил Чу-Сон.

— Город полон рогатых! — выдохнул опустившийся на пол Маркан. — Это самый глубокий. Царь-прокол! Кто-то взял фиолетовый Ключ!

Дно вселенной… О, звёзды… За что мне всё это? За что…

— Фиолетовый? — охнул Чу-Сон. — Ты уверен?

— Я видел его, — с придыханием произнёс Тёмный, косясь на меня. — Это он. Блеск рубиновых лат цвета крови… Всё, как и рассказывал капитан. Тут не спутаешь. Он идёт во дворец!

Последнюю фразу бездушный едва ли не выкрикнул. Ему не просто страшно. Он в ужасе. И Тёмного можно понять.

Звёзды, звёзды… Зачем же вы так? Фиолетовый Ключ… И где только мальчишка его отыскал? Вот уж помощь, так помощь. Семена мне, конечно, теперь не нужны — недостача в отмере перекрыта с запасом — но проблемы Китар мне создал просто… Самое здесь подходящее слово — чудовищные. Ладно тьма мелкой нечисти, ладно сразу пять демонов и целых две Твари, но Избранник Низверженного… Вот, кого сейчас видел Маркан.

— Князь демонов? — неверяще пробормотал Чу-Сон. — Идёт во дворец?

— Шагает по улице Благословенного Света в окружении демонов, — скороговоркой протараторил Маркан. — Пять минут — и они будут здесь!

— Вернуть солдат! Всех обратно! — очнувшись, принялся раздавать подбежавшим офицерам дворцовой охраны приказы наместник. — Ты за Светлыми, — ткнул он пальцем в Маркана. — Отца настоятеля и его паладинов сюда!

Но Летун ждёт другого приказа. Вернее, не приказа Чу-Сона. Полный мольбы и надежды взгляд Тёмного обращён на меня. Маркан, которому Жуль явно успел рассказать о моих невероятных подвигах, понимает, что перебивший дюжину паладинов бездушный не тот, за кого он себя выдавал. Я здесь — сила и настоящая власть.

Что же делать? Соблазн приказать Летуну — унести меня прочь велик, но это — не выход. Будь у Маркана Полёты хотя бы на двушке, ещё можно было бы попытаться удрать, но и так уже потративший часть дара бездушный не поможет мне оторваться от этого максимально настырного чудища.

Избранник Низверженного — единственный представитель нечисти, способный почувствовать того, кто его призвал, ещё до прямого зрительного контакта с объектом своего притяжения. В отличии от демонов, способных запеленговать цель, лишь увидев её, Избранник, едва выйдя из Бездны, мгновенно узнаёт, где находится интересующий его человек. Разорвать эту связь может только дистанция. Очень большая дистанция.

Броден говорил: десять вёрст. Я физически не смогу от него оторваться так сильно. Избранник — не простой демон. Он умеет не только ходить. Если верить рассказам, сталкивавшихся с этим видом нечисти старожилов пояса, скорость бега там сопоставима со скоростью скачущей лошади. Даже Светлые не могут угнаться за ним. Будь готов накопитель, я бы запросто, при помощи соответствующего конструкта, удрал бы от этого неутомимого спринтера, но мощностей силового каркаса здесь явно не хватит.

Но, что делать? Увести его подальше за город и дать чудищу бой уже там? Так хотя бы сражусь не со всей ратью Бездны. Стоит Избраннику почувствовать, что я от него отрываюсь, как он тут же бросит свою медлительную свиту и погонится за мной в сопровождении лишь той части нечисти, которая способна поддерживать его скорость.

Нет, это тоже не выход. Сразиться с ним один на один у меня всё равно не получится. Огромные псы, которых из Бездны пришло три десятка, тоже бегают быстро. Бой будет слишком неравным. Плюс на данный момент я не знаю, какие там Твари. Эта нечисть опасна в том числе и своей непредсказуемостью. Там нет точных параметров, ни в размерах, ни в формах, ни в прочих физических свойствах, ни в магии. Каждая Тварь изначально — загадка. Собирающая этот «конструктор» программа может выдать чудовищу любой из даров, кроме запретных для нечисти Полётов. Вдруг одна из пришедших с Избранником Тварей настолько быстра, что в погоне за мной легко сможет составить компанию своему командиру?

И, конечно же, нельзя забывать про дары самого князя демонов. У Избранников в арсенале имеются Теневые мечи — облегчённый подвид Невидимых клинков Китара и Вихревой пояс. Первые, двухметровой длины, режут даже укреплённое даром железо. Не как масло, конечно, но оружие очень и очень серьёзное — мечи демонов сильно ему уступают. К тому же магические клинки всегда можно убрать, освободив руки, и при необходимости снова призвать.

Второй дар — уже больше защита. Хотя и с его помощью вполне можно кого-то убить. По приказу Избранника, вокруг князя демонов мгновенно закручивается узкая воронка вихря, отбрасывающая от чудища всех, кто окажется в радиусе пяти метров от предводителя нечисти. Инструмент очень мощный и действенный, но Избранник хотя бы не может частить с ним. Применение ограничено разом в минуту. И ведь даже Душитель не может лишить его этих даров. Избраннику глушь нипочём.

— Тёмных тоже зови, — дополнил я приказ наместника, приняв решение. — Пусть дуют к воротам. И быстрее! Быстрее!

— Сделаем.

Маркан сорвался с места и, ветром промчавшись над головами поспешно покидающих тронный зал людей, вылетел наружу.

— Пойдём, — позвал я Чу-Сона, спускаясь с подиума. — Ты нужен мне рядом.

— Я с вами, — устремилась за нами Юль-Сон.

Не оборачиваясь, я быстро направился к выходу. Сейчас мне не до дочери Сона. Обещанные мне семена утратили всякую ценность, как и сама Юль-Сон. Едва ли она переживёт этот день. Прости, Китар, я пытался, но звёзды решили иначе.

— Не нужно, — раздался у меня за спиной шепчущий голос Чу-Сона. — Спускайся в подвал. Ищи вход. Он должен быть там.

Усилившийся с появлением у меня силового каркаса слух позволял мне легко вычленять в общем гаме даже этот тихий разговор детей Сона. Вход? Какой ещё вход? Вход куда? У наместника есть личный бункер, где можно переждать нашествие нечисти? Идея сомнительная. Надеюсь, Чу-Сон не решит попытаться удрать туда. Он нужен мне здесь, как ретранслятор моих приказов. Мне могут не подчиниться.

— Какой подвал? — возмущённо прошипела женщина. — Чтобы он стал моим склепом? Я не знаю, где вход. Бесполезно искать.

Проблема отпала. Этот бункер секретный, и, похоже, лишь Сон знал, как можно попасть в него.

— Тогда просто беги!

— Куда? Ты не слышал? Фиолетовый Ключ! Фиолетовый, мать его! Бежать поздно. Вспомни Царьград. А ведь он куда больше Сендая. Пойми, Чу, в наш город пришла сама Смерть. Спасения нет. А я не хочу умирать. Я уже умирала сегодня. Даже думать не смей. Никуда не уйду. Я не дура. Сейчас самое безопасное место здесь, рядом с ним. Он — единственный, кто может спасти нас и город.

Она ошибается. Опаснее места, чем рядом со мной, сейчас в городе нет. Впрочем, сейчас здесь опасно везде. Маркан сказал: пять минут. Боюсь, времени у меня даже меньше. Раз сбежать от Избранника я не могу, значит придётся убить его. И я сделаю это. Как бы ни был он быстр, силён и умён, шанс прикончить практически неуязвимого демона всё-таки есть. А вот выбора у меня, как раз-таки, нет. Мне опять придётся поставить на кон свою жизнь и, что хуже, успех своей миссии.

Обычно Избранников Низверженного, блокирующих атакующие дары и «срывающих» со своих противников дары защитные, убивают своим мощным оружием паладины. Только их тяжеленные топоры и мечи способны в очень сильных руках пробить броню облачённого с ног до головы в глухой, но предельно эластичный доспех демона. Простым лёгким клинком, даже заточенным при помощи дара, с такой задачей не справится и обладатель силового каркаса. Избраннику это известно. Броден говорил, что на атаки обычных солдат и лишённых своих даров Тёмных князь демонов не обращает внимания. Остановить этот бронированный крейсер по силам лишь Воинам Создателя.

Им, Вилорам и мне. Я убью его. Но только его. Со всей нечистью, пришедшей сегодня из Бездны в Сендай, мне не справиться. Город обречён. Пусть Юль-Сон не обманывается — я спасаю не их, лишь себя. Стоит погибнуть Избраннику, как я выйду из боя. Все прежние планы насмарку. Непредвиденный фактор прокола испортил мне всё. Даже попробуй я сейчас увести из Сендая предводителя демонов, остальная орда разнесёт город в кровавые щепки.

Собственно, она уже занимается этим. Стоило выскочить из дворца в его внутренний двор, как к гулу гонгов сразу же прибавился пока ещё относительно далёкий грохот, разрушаемых зданий и висящий над городом визжащей от ужаса пеленой человеческий ор. Настоящее стихийное бедствие. Похоже, пришедшие с Избранником Твари, или хотя бы одна из них, обладают нешуточными размерами. Пытаться оборонять стены бессмысленно — при необходимости их просто проломят.

А вот ворота закрыть всё же нужно. Пусть он их выносит. Судя по звукам, Твари явно отстали от предводителя нечисти. Если я правильно себе представляю возможности этой бронированной туши, Избранник Низверженного не станет ждать, пока сопровождающие его демоны разрушат окованные железом ворота и решит эту задачу самостоятельно. Вот тут мы и встретимся с ним лицом к морде. Впрочем, морду чудовища закрывает глухое забрало. Броден в своё время очень подробно описал любопытному принцу самого опасного представителя нечисти. Я знаю, как выглядит мой сегодняшний враг.

— Бросай эту дрянь!

Опередив других Тёмных, ко мне спешил Дункан. В руках Скоростник держал ножны с моими мечами.

— Нужно закрыть ворота, — крикнул я почти догнавшему меня Чу-Сону и, отшвырнув ненужные мне больше солдатские мечи, на лету поймал брошенные мне Дунканом ножны.

— Все вопросы потом, — остановил я было открывших рты Тёмных. — Избранника я беру на себя. Ваше дело — перебить его свиту. Как только он ворвётся в ворота…

— Избранника⁈ Какого Избранника⁈ Там, что же… Не может быть! Нам конец! Фиолетовый⁈ О, Создатель… Не может быть! Фиолетовый…

Поток слов, восклицаний и криков обрушился на меня, в один миг заглушив мой голос. Они не знали. Умчавшийся на разведку Маркан прилетел с неё сразу ко мне, а потом, отправляя Тёмных по моему приказу к воротам, не успел или испугался им поведать о главном.

— Тихо! — рявкнул я на запаниковавших бездушных.

Если они сейчас плюнут на всё и попытаются удрать, мне конец. Без их помощи я не справлюсь.

— Да. Кто-то взял фиолетовый Ключ. Здесь Избранник и все, кто к нему прилагаются, — быстро заговорил я, когда возбуждённые голоса Тёмных стихли. — Маркан доложил, что князь демонов идёт прямо сюда. Бежать поздно. Мы прикончим его. Я прикончу.

— Да ты хоть представляешь себе… — начал было Манс, но Броден перебил его.

— Тебя не было там! — прорычал капитан. — Принц — Хранитель. Двенадцать Светлых — в капусту. Я видел, на что он способен. Хранители спасли Царьград — спасут и Сендай. Ты хочешь в отступники⁈ Тебе мало досталось в тот раз⁈

— Это Гримс! Сучий Гримс забрал Ключ! — неожиданно взревел Вилли. — Больше некому! Я прикончу его!

— Ты его сначала найди, — зло фыркнул Мор.

— Может, просто дать Избраннику поймать эту гниду? — предложил в сердцах Дункан.

— Он и нас заодно всех поймает, — отмёл эту идею Броден. — И князь демонов здесь не один. С ним рогатых без счёту. Забыл?

— Раз идут сюда, значит Гримс где-то здесь, — вновь влез Манс. — Надо просто свалить из дворца. Вместе с новым наместником, — быстро добавил он, покосившись, на раздающего офицерам приказы Чу-Сона.

— Молчать! — рявкнул я, пресекая опасные споры.

Насколько всё было бы проще, будь целью Избранника удравший куда-то Гримс. Эти Тёмные, конечно, ещё могут спастись, но стоящая перед ними задача гораздо важнее спасения собственных жизней.

— Времени нет. Я не принц и не Эндор и мне не пятнадцать, — уже тише произнёс я. — Я пришёл сюда судить Сона. Либо вы сейчас быстро, молча и чётко исполняете все мои приказы, либо все вы умрёте. Это понятно?

Среди добравшихся до Ойкумены Идущих нет и не может быть дураков, но и гениев среди них тоже мало. Кивки Тёмных — лучшее тому подтверждение. Мне поверили. Начинаем работать.

— Хорошо. Теперь к делу. Я уверен, что Избранник лично проломит ворота. Его я беру на себя, — принялся я объяснять Тёмным свой план. — В этот бой вы не лезете — без даров от вас мало толку — сидите в засаде. Но, как только я убью князя демонов…

Время, время. Его уже нет. Наскоро обсудив последовательность применения имеющихся в арсенале отряда Бродена даров, мы бросились занимать позиции. Они побежали прятаться за ближайшие к воротам здания дворцового комплекса, я же поспешил к Чу-Сону, как раз начавшему принимать доклад уже успевшего вернуться назад генерала.

— Они уже здесь! — забыв про манеры и субординацию, вращал выпученными глазами начальник столичного гарнизона. — Вы их видели? Просто река! Вся улица… Идут и идут. Не успели мы выйти в ворота… И с ними князь демонов! Фиолетовый Ключ…

— Я всё знаю! — рявкнул на успевшего от страха вспотеть генерала наместник. — Стройте своих людей к бою! На стенах достаточно лучников?

— Луки здесь не помогут! Он уже здесь! Уже здесь! — причитал растерявшийся трус.

— Очистить привратную площадь! — проревел я голосом, максимально неподходящим подростку. — Всех назад! Отводи своих людей от ворот!

— Исполнять! — добавил рыком Чу-Сон.

И уже тише мне:

— Что вы задумали? Ворота не устоят перед ним.

— Не мешай, — отправил я жестом наместника в тыл. — Я знаю, что делаю.

И снова обман. Все мои знания — это теория. Как оно будет на практике только предстоит выяснить. Избранник подходит к воротам. И он не один. Я слышу тяжёлую поступь множества ног, лап, копыт. Занявшие места на стенах солдаты натягивают луки. Но дружного залпа не вышло. Не дождавшись приказа, объятые страхом лучники принялись стрелять вниз. Крики ужаса. Кто-то, бросив позицию, в панике бежит прочь. Кто-то прячется за край защитного парапета. Кто-то падает на колени и начинает молиться Единому. Кто-то, потеряв разум от ужаса, пятится, пятится, пятится… и летит вниз на камни.

Обезумившим от страха солдатам сверху видно то, что от нас пока скрывают закрытые ворота и стены.

Удар! И ещё один. Толстые доски створок трещат и продавливаются. Это снаружи на них обрушились огромные мечи демонов. Сейчас, сейчас… Я готов. До ворот от меня всего десяток шагов. Рядом пусто. Что Чу-Сон, что его сестра, что солдаты, что все, кто пытался удрать из дворца до прихода орды, но чуть-чуть не успел, что те, кто, спасаясь от нечисти, наоборот, спешил укрыться за стенами и смог попасть внутрь до того, как ворота закрылись — все отпрянули назад. У меня за спиной, на почтительном отдалении, выстраивает своих людей кое-как обуздавший свой страх генерал. Остальные бегут прочь под крики и визг. Ну, давай! Давай!

Неожиданно удары по доскам створок прекращаются, и снаружи снова доносится топот. Я словно вижу, как получившие приказ демоны отступают от ворот, а прочая мелочь поспешно разбегается в стороны, освобождая проход своему предводителю. Нет, Избранник не станет рубить створки магическими мечами. Он слишком тяжёл и быстр — ему незачем тратить время на всякие глупости, он вынесет ворота, просто врезавшись в них.

Я слышу его. Бронированный гигант отступает назад для разбега. Сейчас, сейчас… Всё! Рванул! Гулкая поступь тяжелых шагов мгновенно сменяется частой дробью, а после, и вовсе, сливается в один жуткий звук.

Бах! Ворота взрываются щепками. Я бросаюсь вперёд. Он огромен. Чтобы втиснуться в воротный проём князю демонов пришлось нагнуться. В закованном в сплошной красно-алый доспех великане весь десяток метров роста и неизвестно сколько тонн веса.

Вот только распрямиться Избранник уже не успеет. Я лечу к нему, взвившись в воздух в высоком прыжке. У меня один шанс на победу. Второй попытки не будет. Сейчас вслед за ворвавшимся во дворец предводителем нечисти внутрь повалят толпой его слуги, и меня, не сумей я исполнить задуманное, мгновенно снесут, оттеснив от Избранника. Эта хитрая тварь не из тех, кто ведёт за собой своё войско, бронированной грудью прошибая заслоны врага. Сейчас, выбив ворота, гигант сразу отступит в сторону, пропуская вперёд рвущуюся в бой нечисть. Если я ему дам это сделать, конечно.

Мечи в ножнах. От них сейчас всё равно проку нет. Не факт, что, даже согнав к нужным мышцам узлы, я сумею пробить броню демона ударом клинка. Но у меня есть другое оружие, которое точно прошьёт любые доспехи. Избранник, как и обычные демоны, антропоморфен — мне не нужно искать его мозг, тот находится в голове.

Он быстр. Заметив меня, князь демонов вскидывает вверх закованные в алую броню руки. Из массивных кулаков великана выскакивают полупрозрачные клинки. Но мой клинок, моя игла, как и я сам, ещё быстрее. Моя открытая ладонь бьёт гиганта в металлический лоб, выпуская энергетический импульс. Шлем, шкура, кость — всё прошито насквозь. Как и мозг. Это смерть. Смерть мгновенная.

Ударившись ногами с разгона в грудь монстра, тут же отталкиваюсь от алого панциря и в новом прыжке отлетаю назад. Дело сделано! Убитый гигант начинает заваливаться вперёд. Когда-нибудь кто-нибудь вскроет эту консервную банку и доберётся до спрятанных в сердце рогатого великана жемчужин, но это точно буду не я.

Моё участие в этой битве закончено. Я исполнил задуманное — теперь можно бежать. Без Избранника они не догонят меня. Город — это не чистое поле. Я смогу оторваться. Пусть демоны, что успеют заметить меня, сколько угодно набрасывают на вызвавшего их человека свой пеленг, в этот раз у меня есть каркас, и дистанцию разорвать не проблема. Очень скоро я «собью маячок» и исчезну для них навсегда.

— Давай!

Не успевает туша Избранника упасть, как, обдав меня жаром, прямо поверх неё, полностью перекрывая воротный проём, от земли поднимается вверх на три метра стена жёлтого пламени. Это Дэнис. И то, что его дар работает, облизывая огненными языками, алую броню поверженного великана, подтверждает смерть князя демонов. Будь он всё ещё жив, направленная против него магия не откликнулась бы на призыв одарённого.

— Дорогу! — разгоняю я оказавшихся у меня на пути солдат.

Мне навстречу уже несутся выскочившие из своего укрытия Тёмные. В узком месте отбиваться от нечисти проще, чем на открытом просторе. Стена пламени не удержит, ни саблепалов, ни тем более демонов, но псы, бесы и йоки в огонь не полезут, что уже хорошо.

Бах! У меня за спиной невидимый молот проламывает рогатый череп самого смелого демона, первым проскочившего сквозь огненную преграду. Всё, Вилли себя исчерпал. Теперь дар Ветродуя восстановится очень нескоро. Остальные четыре гиганта — забота Бродена. Жуль уже подбегает к воротам. Обладателя Незримых клинков защищает наброшенный другом Покров.

— У тебя получилось! Ты прикончил его!

На радостях Дункан забыл, что я больше не Принц-малолетка. Вот, кто мог бы спокойно удрать. С его даром это сделать несложно. Надеюсь, когда он поймёт, что я уже не вернусь, хельмцу хватит мозгов бросить бой и убраться из обречённого города. К сожалению, мне нельзя намекнуть ему на возможность подобного. Эти люди помогут мне выиграть время.

— Держите ворота! Я скоро вернусь!

Ложь во благо всего человечества. Приносимые мной сейчас жертвы смешны, если сравнивать их с тем, что стоит на кону, но почему же тогда мне так мерзко? Я ведь знаю, что их смерть не будет напрасной. Даже если отбросить помощь этих людей лично мне, каждая выигранная отрядом Бродена секунда — это спасённая жизнь горожанина, который успеет удрать из Сендая. Эти герои уж точно искупят свой грех.

— Хорошо! — кивает на бегу Вилли. — Как стена прогорит, Манс поставит сеть искр. Минуту-другую мы точно продержимся.

— Но ты поспеши, — просит Дункан, — Там же Твари ещё.

— Я быстро. Туда и обратно.

Бездушные… Единственный настоящий бездушный здесь я. Хотя, душа есть у каждого — это доказанный факт. Долой слабость! Я всё делаю правильно.

— Вы куда?

Чу-Сон очень сильно взволнован моим отступлением. Но держится новоиспечённый наместник весьма хорошо. Правителю не престало показывать бушующие у него внутри чувства.

— Есть одна идея. Я скоро вернусь.

Он тоже мне верит. А где его сестра? Юль-Сон рядом с бравым наместником нет. Неважно. Двигаюсь дальше. Так вон же она — подбегает ко входу во дворец, из которого мы не так давно вышли. Похоже, нервы дочери Сона не выдержали, и женщина в панике бросилась прочь от ворот вместе с целой толпой кричащих от страха людей. Может, всё-таки ей и повезёт выжить.

А, к звёздам всё! Потрачу несколько лишних секунд. Догоняю Юль-Сон и, схватив её за руку, шепчу в ухо:

— Найди Тишу! Вместе лезьте в подвал. От Источника что-то скрывать смысла нет. Она может знать, где находится вход в тайный бункер хозяина.

Ещё одна ложь — откуда бы девочке знать тайны Сона — но так у сестры Китара, которую я спасти не могу, появится хоть какой-то шанс выжить. У меня нет сейчас времени, на то, чтобы разыскивать её по всем закоулкам дворца. Пусть эти займётся Юль-Сон. Да и найду я её? Что мне с ней делать? Не на спине же тащить прочь из города? Так мы оба погибнем.

— Тайный что? — удивляется женщина. — Я не знаю этого слова. Где-то в подвале начинается подземный ход, ведущий за город. Но я не знаю где он. Я честно не знаю. Его не найти. Лишь отец…

— Зови брата, и догоняйте меня! — рявкаю я, не дослушав. — Я найду. Уж поверь, я найду.

Это в корне меняет всё дело. Возможно, мне всё же удастся спасти детей Сона, что позволит сохранить жизнь и сестре носителя, если той повезёт отыскаться достаточно быстро. Сендай — это ещё не вся провинция Джи. Перенесут столицу в какой-нибудь другой город и станут править оттуда. Если так, Тиша будет пристроена, и Юль-Сон найдёт свою смерть не в зубах, когтях нечисти, а, став жертвой рвущего Связку Китара. У носителя хватит мозгов решить эту задачу. Он помнит, как я справился с подобной проблемой в Ковчеге.

— Ааа!

Дно вселенной… Не успевает окрылённая надеждой Юль-Сон сделать нескольких шагов, как на привратную площадь прямо с неба падает нечто огромное. Тварь — а больше этому гигантскому красно-чёрному тигру быть некем — прилетела из-за стены. Её дар — Прыжки. Три метра в холке, семь-восемь в длину, мощные когтистые лапы, огромная пасть. Несколько самых невезучих солдат сходу раздавлены тушей упавшего им на головы чудища. Ещё несколько отброшены в стороны ударом тяжёлого, совсем не похожего на кошачий хвоста.

— Нееет!

Звёзды! Надо же было ей выбрать своей первой жертвой именно его? Наверное, внимание Твари привлёк яркий, выделяющий его из толпы наряд. Клыкастые челюсти смыкаются на шее Чу-Сона. Резкое движение здоровенной ушастой башки — и лишившееся головы тело наместника летит прочь. Тут уже и жемчужина не поможет. На то, чтобы доставать из брюха Твари голову брата Юль-Сон у меня точно нет времени.

— Беги!

Дно вселенной! И зачем я на это смотрел? Наши взгляды на мгновение встретились, и узнавшая человека, призвавшего их из Бездны, Тварь, вмиг забыв про всех прочих менее ей интересных людишек, сразу рванула ко мне.

Ну уж нет. Драться с этой громадиной у меня нет желания. Говорите, подземный ход? Такой способ бегства из города меня более, чем устраивает. За секунду преодолев последние метры, отделявшие меня от входа во дворец, залетаю внутрь и, отпихнув в сторону какого-то загородившего проход своей тушей толстяка, бросаюсь к дверям, за которыми начинается лестница. Там узкое место. Твари будет непросто пролезть.

— Подожди! Не туда!

Юль-Сон продемонстрировала нешуточное проворство. Она уже тоже внутри. Отстаёт на десяток шагов.

— Где подвал⁈

— Вот сюда! Можно срезать!

Ладно, поверю. Она знает дворец явно лучше, чем я. Бросаюсь к указанным дочерью Сона дверям.

Отлично! Коридор — уже некуда. Твари здесь не протиснуться. Какой-то путепровод для слуг. По таким, пронизывающим всё здание «норам» перемещается челядь, чей вид не должен лишний раз смущать гостей наместника и его самого.

— Сюда! — машет вправо на первом повороте Юль-Сон.

Позади нас с петель слетает впустившая нас в коридор всего несколько секунд назад дверь. В узкий проём залезает когтистая лапа.

— Туда!

Поворот уводит нас с линии зрения Твари. Пусть ищет обход. По нашим следам ей никак не пройти.

— Ты знаешь, как найти вход в эту нору? — прерывисто пыхтит женщина. — Если нет, то всё зря.

— Я найду.

— Здесь! Толкай!

За указанной Юль-Сон дверью, и правда, начинается лестница. Здесь темно, но снизу в пролёт откуда-то проникают слабые отсветы. Подземный ход я найду — вопрос времени. Важно лишь, что случится быстрее — я обнаружу тайную дверь, или Тварь отыщет основной вход в подвал. По идее, тот довольно широк. В него даже можно закатывать бочки.

— Туда! — мгновенно ориентируется в просторном, погруженном в полумрак помещении, в котором мы очутились, Юль-Сон. — Там стоят фонари. С ними нам будет проще искать.

— Здесь уже кто-то был. Запах дыма. Недавно тут зажигали фитиль.

— Я не чувствую. Вон они! На столе. Видно, кто-то из слуг с перепугу залез. Стража — вся во дворе. Брат всех вывел. Ох, братик…

Эта до смерти перепуганная несчастная женщина даже близко не похожа на ту самоуверенную властную Юль-Сон, которая вербовала меня в курильне Кианга. Как же сильно обстоятельства меняют людей. У неё на глазах только что погиб брат. Да и мне тоже грустно. Только было я решил, что сестру Китара ещё можно спасти, как жестокие звёзды опять обрекают девчонку на смерть. На её поиски больше нет времени. Долго удерживать нечисть отряд Тёмных не сможет. Вслед за Тварью в погоню за мной устремятся другие чудовища, и через минуту-другую дворец уже будет полон псов, йоков и бесов, способных пролезть в любую щель и дыру.

Мне себя бы успеть спасти. Подвал очень велик. Вдоль обоих сторон длинного, теряющегося дальним краем во тьме помещения, тянутся ряды деревянных дверей и решёток, закрывающих объятые мраком ниши. Здесь искать и искать. Как — я знаю. Есть несколько способов найти тайный вход, но опять же всё упирается в количество затраченного на поиски времени.

— На, держи.

Пока я осматривался, Юль-Сон подожгла фитили пары масляных фонарей от приделанной к стене лампы, и вокруг сразу стало гораздо светлее. Доносящиеся до нас сверху звуки подтверждают — там вовсю уже убивают людей. Крики, хрипы, визг, грохот. Кто-то громко колотит в какие-то двери.

— Нам повезло, что охранникам некогда было закрывать выход на запасную лестницу, — повернулась в сторону последнего звука Юль-Сон. — Главный вход, вон, закрыли. Народ ломится. Как бы случайно не подсказали котяре, где нас нужно искать.

Точно! Теперь всё понятно.

— Пойдём, — тяну я за собой дочь и сестру двух погибших наместников.

Хотя, фактически они оба всё ещё живы. Тот случай, когда жемчужина не спасает, а лишь преумножает страдания. Знать, что тебя уже ничего не спасёт и ты точно умрёшь, неприятное чувство.

А вот я, наоборот, очень рад. Дверь на служебную лестницу забыли закрыть не охранники. Это сделал тот, кто в спешке проходил здесь недавно тем же самым маршрутом, что и мы. И фонарь зажигал тоже он. Человек был в подвале, но теперь его нет.

— Вот и всё.

— Как⁈ — охает не верящая своему счастью женщина.

В одной из заставленных разнообразными ящиками ниш вместо куска задней стены зияет чёрным провалом ведущий куда-то проход. Вот и тайная дверь. Как её открыть сбежавший из дворца человек знал, а вот как её закрыть за собой уже нет. Или он просто не хотел терять время.

— Нас немного опередили, — подтолкнул я к проходу Юль-Сон. — Но ничего. Догоним и скажем спасибо. Вперёд!