Биг босс — полосатый хвост

ГЛАВА 24 Священный Орден

Сквозь необъятные просторы, покрытые белоснежным ковром, вместе с конницей Драгомира мы продвигались по узкой дороге, извивавшейся в сосновом бору. Высокие деревья, укутанные снежной вуалью, казались величественными стражами этих мест. Легкий морозец щекотал щеки, а ветер приносил с собой свежий запах хвои и чего-то еще, едва различимого в воздухе.

В седле я держалась не так уверенно, как остальные, но за время нашего путешествия уже много чему научилась. Да и Валера всегда был рядом, чтобы дать верный совет, или просто поддержать, когда, доставшийся мне своенравный конь демонстрировал характер.

Прошло немного времени, и вот вдалеке, на фоне леса, показалось здание Ордена. Утопая в снежных просторах, величественная конструкция выглядела как будто вырезанная из самого льда. Высокие башни, украшенные резьбой и запечатленные зимним сиянием, поднимались к небу, а большие окна отражали свет слабого солнца, создавая иллюзию магического мерцания.

Чем ближе мы походили к вратам Ордена, тем быстрее билось мое сердце. Я даже перестала кутаться в плащ, который и так не особо спасал от зимнего холода. Было что-то в этом месте, что не получалось увидеть глазами, только почувствовать, будто невидимые потоки магии, витающие в воздухе, теплые и согревающие, проникали под кожу. Не знаю, как это возможно, но они сами тянулись ко мне, желая наполнить, а я охотно впитывала их, словно измученная жаждой.

— До чего же удивительное место! — не сдержала я эмоций, которые так и просились наружу. — Вы тоже это чувствуете?

Енот Валера повел своим подвижным носом, охотно принюхиваясь, и отчего-то жадно сглотнул.

— Ты про аромат аппетитного жаркого в воздухе?

— Нет, я не про это. А ты снова голоден? — ответила ему с улыбкой.

— Голоден… Даже не представляешь насколько.

Стоило нам встретиться взглядами, и на моих щеках вспыхнул стыдливый румянец. Да, на рассвете Валерий снова обернулся в непоседливого сорванца енота, но эта ночь, которую мы провели вместе, все еще не выходила из моей головы. Если совсем честно, я с одержимостью маньячки уже ждала очередного заката и мысленно отсчитывала часы, когда вновь смогу прикоснуться к любимому мужчине, почувствовать его тепло, раствориться в его жарких ласках и поцелуях. А пока едва сдерживалась, чтобы прямо сейчас не заобнимать его до смерти, такого милого и пушистого.

— Тогда, о чем ты? — присоединилась к нашему разговору Марфа, которая ехала на коне рядом с нами.

— О магии, о чем же еще! Она здесь повсюду, хоть ложкой ешь.

— Странно… Я ничего такого не чувствую, — с некоторой грустью призналась подруга.

Все это время в пути, пока я продолжала изучать карманную энциклопедию ведьмы, Марфа всякий раз охотно присоединялась ко мне, в надежде, что и в ней проснется частичка волшебства. Но даже бестолковая метла, которая теперь прилетала по первому зову, словно послушная собака, после ее призывов даже не дергалась в сторону, стоя, как вкопанная. Правда, что делать с ней дальше, с этой самой метлой, я так и не разобралась. Не летать же на ней в самом деле? Не удобно как-то, и совсем не безопасно — попробуй, удержи равновесие на какой-то палке. Нет, к такому испытанию я еще не была готова.

Это место оказалось наполнено не только магией, здесь от каждого камня веяло умиротворением и тысячелетней историей. Вдали, в горах, гремел водопад, его шум напоминал о силе природы и ее бесконечной красоте. Мой взгляд поднялся к высоким пикам, где чуть выше на горной вершине проступали очертания эльфийского замка. С этого ракурса казалось, что он был создан из чистейшего хрусталя, переливающегося под солнечными лучами.

Но больше всего меня радовало то, что мы успели. Мой Валера был жив, здоров, и полон сил. Если проклятье действительно его настигнет, то не сейчас. К этому времени мы успеем встретиться с эльфийским королем и любыми способами раздобудем для него лекарство.

Когда мы подошли ближе, ворота Ордена распахнулись. Будто долгожданных гостей нас вышла встречать целая делегация.

— Приветствуем вас на земле Священного Ордена!

Драгомир шагнул вперед, чтобы вести от лица всех нас переговоры. Я же старалась держаться поближе к Марфе, и тихим шепотом незаметно завалила ее вопросами.

— Неужели этот мужчина с длинными белыми волосами в элегантном бежевом плаще и есть эльфийский король? Такой статный и благородный. Признаться, после твоих рассказов я представляла его несколько иначе.

— Нет, что ты, — тихонько хмыкнула девушка. — Это интендант короля. Видишь вышивку на его плаще?

Я кивнула. Вышивка там была богатая, с серебром и драгоценными камнями, такую грех не заметить.

— Это символ королевской семьи, знак их безграничной силы и величия.

— А кто эта женщина рядом с ним? — не унималось мое любопытство.

— Это Великая Халли, первая супруга короля.

Одета она была действительно по-королевски. Великолепное платье светло-зеленого цвета подчеркивало ее изящество, длинные локоны белоснежных седых волос спускались на плечи, а серьги из чистого серебра сверкали, подобно звездам, создавая ауру величия.

— Первая? — невольно резануло мне слух. — Есть и другие?

— Еще бы! — фыркнула Марфа. — Целый гарем брошенных женщин. Самые магически одаренные из них впоследствии находят приют здесь, в стенах Магического Ордена.

Служительницы Ордена были окружены светом. Их наряды состояли из длинных белоснежных платьев, крепко облегающих фигуру и струящихся по полу, что делало женщин еще более эфемерными. Каждая из них носила пояс, украшенный цветами, символизирующими магию и жизнь дремучих лесов.

Эльфийки с любопытством и деликатностью склонили головы в знак уважения к редким гостям, а интендант короля с легкой улыбкой на губах шагнул вперед, будто хотел поприветствовать каждого из нас лично. Все здесь дышало благородством, знанием и умиротворением. Но, когда очередь дошла до меня, под проницательным мужским взглядом я почувствовала некоторое волнение, будто интуиция нашептывала мне остерегаться.

Интендант, словно ощущая магию, исходящую от меня, остановился передо мной, его взгляд стал более пристальным. Таларис, а так его и звали, мягко коснулся моей руки, и будто по волшебству в воздухе запахло свежесрезанными травами и цветами. Я растерялась на мгновение, это походило на галлюцинацию, которую он вызвал своим прикосновением.

— Ваша аура… — произнес он, и его голос был как сладкая мелодия для моих ушей, — она яркая и полна жизненной силы. Вы несете в себе искры древней магии, Мария. А какой потенциал! Давно такого не встречал.

Услышав это, я застыла в растерянности. Какая еще древняя магия? Я с непослушной метлой едва научилась обращаться и так, по мелочи, а из его уст это звучало, будто впереди меня ждала потрясающая магическая карьера. Естественно, мои глаза расширились от удивления.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — пролепетала я, ощутив, как страх липкими щупальцами пробирается по спине, и быстро выдернула свою руку, словно прикосновение интенданта могло ее обжечь.— Я самая обычная ведьма, ничего такого.

Интендант слегка наклонил голову, его улыбка оставалась на месте, но глаза становились все более проницательными.

— Ничто не бывает обычным в этом мире, особенно когда дело касается магии, — слишком сокровенно прошептал мужчина, гипнотизируя взглядом. — Возможно, именно поэтому вы здесь и оказались. От судьбы не убежишь.

Нет, нет, нет! Не такого будущего я хотела. Мы с Валерой вернемся домой, и никакие эльфийские мужики в плащах с сексуальным прищуром нас не остановят.

Из ревности, или просто желая отогнать от меня этого высокопоставленного эльфа, Валера зарычал и оскалился. А еще в этот момент к нам с Марфой подошел Драгомир, закрыв нас своей широкой спиной.

— Пойдемте, — предложил он. — Мы здесь по поручению короля, и чем быстрее приступим к расследованию, тем лучше.

Мы дружно закивали головами, натянув на лица самые радушные улыбки, чтобы избежать неловкости. Нас провели сквозь еще одни внутренние ворота, и мои губы приоткрылись от удивления. Здания, выстроенные вокруг нас, оказались величественными и утонченными одновременно, с высокими арками и витиеватыми узорами. Каждое строение походило на произведение искусства. Необычная архитектура умело сочеталась с элементами природы: вездесущие лианы, цветы и даже ручьи, которые текли вдоль стен, низвергаясь в кристально прозрачные бассейны.

Внутри царила тишина, разрываемая лишь шепотом водопадов в окружавших нас зимних садов. Микс света и тени играл на стенах, создавая впечатление, будто сама природа охраняет это священное место.

— Проследуйте за мной в ваши комнаты. А затем вы сможете увидеть, как у нас здесь все устроено, — сказала одна из эльфийских служительниц.

Вскоре мы оказались в просторных спокойных покоях, оформленных в мягких пастельных тонах. Окна выходили на цветущие сады, а каждая деталь была продумана до мелочей.

Несмотря на свою внешнюю холодность, эльфы оказались очень гостеприимным народом. Сперва они пригласили нас отобедать, и с интересом наблюдали за тем, как шустро Валера справляется с тарелкой того самого жаркого. Еды по объему хватило бы рослому мужчине. Когда же крошка енот все это с аппетитом слопал, у эльфов даже забавно зашевелились уши.

Отпустив остальных по делам, Таларис решил лично провести для нас экскурсию по территории Ордена, и начал сразу с самого любопытного места.

— А вот и главное хранилище священных венков, — эльф остановился у отдельно стоящего здания, на увесистых дверях которого весел хитрый замок. Вооруженная охрана, подпуская нас ближе, расступилась в стороны. Кто попало сюда точно не войдет.

— Это отсюда исчезают венки? — деловито прищурился Драгомир.

— Да, отсюда, — с сожалением вздохнул эльф. — Ума не приложу, кому и как это удается.

— Варвары? Но зачем им священные венки?

— Я и сам хотел бы это знать. Воры наведывались в хранилище и прежде, но король запретил распространять слухи, велел самим разобраться. Мы усилили охрану, на двери наложили магическую печать, но и это не спасло. И если в прошлые разы исчезало не так много, то в последние месяцы целые партии, готовые к отгрузке в столицу. Они словно испарились.

Пока мужчины общались, Валера спрыгнул с моих рук и принялся обнюхивать ближайшие кусты, будто напал на след. Я не возражала. Дикий лес остался за высокими стенами, здесь с ним вряд ли что-то могло случиться.

— А у кого кроме вас есть ключи от хранилища?

— Намекаете на кого-то из своих? — нахмурился Таларис. — Это исключено. Каждый из служителей Ордена не задумываясь отдаст жизнь за общее дело. Да и за его стены послушницы не выходят, любые внешние контакты запрещены.

— За исключением приглашенных гостей, которые приезжают сюда сами, как мы сейчас? — уточнила я, и эльф в который раз за день замер на моем лице слишком заинтересованным взглядом, который мне совсем не нравился.

— Да, Мария, именно так. Но гости в этих стенах большая редкость. Вы здесь лишь с позволения короля и по его же поручению.

Стоило нам войти внутрь хранилища, и меня посетило странное чувство, словно все это я уже где-то видела.

Драгомир принялся осматривать помещение на предмет возможного проникновения. Высоко под потолком имелись стрельчатые окна, и воевода потребовал принести лестницу. Таларис и Марфа всюду ходили за ним следом, подсвечивая темные углы магическими фонарями, будто искали любые улики. Меня же заинтересовали сами венки, и я присела на корточки, чтобы рассмотреть их поближе. Валера тут же оказался рядом и, будто читая мои мысли, произнес:

— Только посмотри на эти цветы и елочки. Мне кажется, или точно такие же мы видели на складе Самарского из его новой коллекции для VIP-клиентов? Я еще тогда подумал, какая удивительно тонкая, даже изысканная работа для бывших доярок и его деревенских коровников.

— Да, точно, — согласилась я, явно настроенная с ним на одну волну. — Только ленты другие, а в остальном, даже позолоченные шишечки те же.

— Думаешь, здесь тоже время от времени открывается портал?

— Или кто-то его специально открывает.

Поверить в то, что Виктор Николаевич, наш давний бизнес-партнер, всегда такой простой и радушный, как-то в этом замешан, получалось с трудом. Но эти самые венки на его складе точно были, я видела их собственными глазами.

— Уж как-то все слишком удобно для Самарского, если он к этому причастен, — добавила я, и мой голос дрогнул от напряжения.

Мы общались тихим шепотом, но Таларис неожиданно резко развернулся в нашу сторону, словно что-то заподозрил. Мужской внимательный взгляд замер на моей фигуре, и у меня вспыхнули щеки. О том, что Валера — оборотень, мы пока решили не распространяться, и я испугалась, что он мог о чем-то догадаться.

— Надеюсь, трогать венки не запрещено? Они такие красивые, что я не смогла удержаться, — разыграла саму невинность, захлопав ресницами, в то время как Валера снова заводил в воздухе своим любопытным носом, а еще совсем по животному нарочито зачесался, будто разгонял надоедливых блох.

— Если желаете, Мария, я лично провожу вас в мастерские, где эти самые священные венки изготавливают. Пригласить остальных не могу, таинство сотворения священных венков передается из поколения в поколение и хранится в секрете. Но для вас, как для носителя искры древней магии, сделаю исключение, — просиял мне эльф своей белозубой улыбкой, и прозвучало это, как приглашение на самое настоящее свидание.

Как же мне хотелось отказаться и никуда с этим подозрительным эльфом не ходить в одиночку, но мой бесстрашный босс с пушистым полосатым хвостом уже подавал недвусмысленные сигналы. Конечно, он все время будет рядом, и со мной ничего плохого не случится, а для нас это отличный шанс собрать дополнительную информацию о магических венках и порталах. Главное, успеть вернуться в свои покои до заката, и мы успеем. Не думаю, что подобная экскурсия может затянуться.

— Спасибо за предложение, Таларис, я с огромным удовольствием! — натянула на лицо улыбку, и интендант короля тут же протянул мне руку.

Упс, а этот ушастый красавчик времени зря не теряет. Похоже, моя индивидуальная экскурсия уже началась.