Биг босс — полосатый хвост

ГЛАВА 29 Три дня

А дальше все произошло так быстро, что я и испугаться не успела. Король Элирион вышел в центр зала и объявил меня его новой невестой. Слух резануло лишь то, что свадьба состоится уже через три дня. Вот это он быстрый! Даже у нас надо не меньше месяца ожидать после подачи заявления в ЗАГС, и то, если невеста в положении, а тут прям невтерпеж дедушке. Волнение охватило меня подобно приливной волне.

— Какая же она молодая и хорошенькая! Славная будет свадьба! — посыпались на нас со всех сторон поздравления и восторженные возгласы.

Я старалась улыбаться, изо всех сил пытаясь выглядеть счастливой. Но стоило мне столкнуться взглядами с Валерием, как сердце готово было выпрыгнуть из груди — так стремительно оно рвалось к этому мужчине.

Он здесь! Он пришел!

— Идем. Мы должны открыть бал первым танцем, — снова тянул меня за собой Элирион.

Ноги не слушались. Гости расступались перед нами, уровень тревожности нарастал. Каждый наш совместный шаг по залу, каждая улыбка и поздравления заставляли меня чувствовать себя на грани.

Зазвучала музыка, и я окончательно растерялась, осознав простую истину:

— Я же совсем не знаю ваших танцев.

— Ничего страшного. Я всему тебя научу, просто доверься мне, — загадочно улыбнулся мой умудренный опытом жених, ничуть не облегчая мою задачу.

Ага, такому доверишься и не заметишь, как превратишься в одну из его марионеток!

Но танец действительно оказался простым. Король был хорошо сложен и великолепно двигался, мне оставалось лишь подыгрывать. Он то закручивал меня, то подхватывал обеими руками за талию и поднимал вверх, то притягивал к себе, вынуждая обнимать его за плечи. У меня перехватывало дыхание — в таком положении не смотреть в его глаза становилось все сложнее, а стоило хотя бы украдкой посмотреть, и взгляд эльфа околдовывал. Чтобы не поддаться чарам, родной гимн хотелось петь уже не про себя, а в голос, громко и с надрывом.

По факту мои мучения были недолгими. Когда же музыка наконец затихла и сменилась другой, а моего жениха отвлек Таларис по каким-то важным королевским делам, я и не заметила, как оказалась в объятьях Валерия.

— Что ты творишь?! Мы не должны... — произнесла я, с тревогой оглядываясь по сторонам. Естественно, за новой невестой короля не наблюдал теперь только ленивый.

— А что такого я творю? Мы всего лишь танцуем, — и не думал сдаваться мой настойчивый босс, уводя меня все дальше, чтобы затеряться среди других пар.

С одной стороны, я жутко радовалась происходящему. Господи, как же я скучала по нему, по его таким нежным и обжигающим страстью прикосновениям, по его голосу, и запаху, ставшим почти родным. С другой — не переставала переживать о возможных последствиях, как для себя, так и для него. Ведь этого танца абсолютно точно не было в нашем плане, который мы обсуждали с девчонками.

— Но я теперь невеста короля! Ты не должен подходить ко мне.

— И так просто отпустить тебя? Ни за что! Ты все время в моих мыслях, Маш, и вот здесь, в моем сердце, — опустил он мою ладонь на свою грудь.

Валерий произнес это почти шепотом, только его слова оглушили меня, накрыли с головой, внезапно отрезав от всего остального мира, словно в нем остались только мы двое.

— Как и ты в моем, — призналась и я наконец. — Только это ничего не меняет. Я делаю, что должна.

— Никому ты ничего не должна! Давай просто уйдем отсюда, пока еще не поздно. Я больше не позволю этой ушастой мумии прикасаться к тебе, — любимые карие глаза горели решимостью.

— Нет, Валер… — старалась сдержать подступившие слезы. — Я не могу. А как же твое проклятье? Разве тебе не рассказали про план? — прошептала я, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Плевать на план. Ты не должна рисковать собой, это того не стоит. Я обещал защищать тебя и вернуть домой, и я верну, теперь у нас есть такая возможность.

— Нет...

— Что нет? Почему?

Непринужденно танцевать и говорить о том, отчего разрывалось сердце, становилось все сложнее, еще и под этими вездесущими любопытными взглядами.

— Да потому, что я не хочу возвращаться домой без тебя! Думаешь, я смогу вернуться и жить как раньше, забыть обо всем, и снова быть счастливой, зная, что оставила тебя умирать? Нет, Валер, я не могу тебя потерять, не сейчас, не после того, что мы здесь пережили.

— И не потеряешь, Маш. Да куда я теперь от тебя денусь? — мужских губ коснулась искренняя улыбка, и мне вдруг стало так хорошо в его объятьях. И почему я сразу ему обо всем не рассказала, зачем так мучила и его, и себя? — Ты тоже мне очень дорога, именно поэтому я не позволю тебе натворить глупостей, — настаивал на своем Валерий Дмитрич. — А если так замуж невтерпеж, то выходи за меня. Ну зачем тебе этот старый хрыч и его гарем?

Валерий так смотрел в мои глаза, словно терял терпение, готовился закинуть меня на плечо и пойти сражаться против всей королевской гвардии. Я всегда знала, что он бесстрашный и решительный, а теперь еще и стал неуязвимым со своим проклятьем. Спасибо Драгомиру, который вовремя оказался рядом и сдержал его порыв, позволив мне сбежать без ответа.

Естественно, я не отказалась от своей рисковой затеи спасти любимого и вернуться вместе с ним домой. И пусть в мыслях, волнуя и без того неспокойное сердце, все крутились его слова: «Выходи за меня», я гнала прочь радужные мечты о счастье. Сперва дело, а все это потом, когда придет наше время.

* * *

Три дня, отведенные до свадьбы с королем, тянулись невыносимо долго, хоть жених и пытался всячески разнообразить мои будни, или скорее приручить меня.

Завтрак первого дня мы провели вместе.

— Машенька, что же ты ничего не ешь? Или тебе не по нраву наши лучшие блюда? — звучало вежливо, но смотрел король на меня так, будто совсем скоро станет кормить меня с руки, как послушную собаку.

— Спасибо, все наверняка очень вкусно, но я не голодна.

Выражение «кусок в горло не лезет» под его многообещающим взглядом этим утром я прочувствовала в полной мере. Еще и горькое отрезвляющее снадобье заканчивалось, а удастся ли мне снова увидеться с девчонками и пополнить его запасы, я не знала. На мое счастье, до конца дня Элирион удалился по государственным делам, и я с облегчением вздохнула.

Ближе к обеду с меня снимали мерки для свадебного платья лучшие эльфийские портные, после чего помимо собственных покоев мне разрешили выходить в великолепные королевские зимние сады, разбитые в самом сердце дворца.

Гуляя по изящным аллеям, вымощенным гладкими камнями, я наслаждалась свежестью ароматов, необычными деревьями с бархатистой корой и мягкими ажурными листьями, отбрасывающими легкую тень, плодовыми кустарниками и растениями, названия которых не знала, а еще многочисленными птицами и фонтанами. В центре сада оказался расположен пруд, где среди водяных лилий плавали горделивые белые лебеди. Над водой, нежно касаясь цветков, кружились изящные бабочки.

— Чудесное место, — заключила я, вдоволь налюбовавшись видами и хоть немного приведя мысли в порядок.

Природа всегда меня умиротворяла. Сразу вспоминалась родная деревня, река, заброшенное поле у кромки леса, поросшее ромашками и васильками, стога ароматного сена, которое мы каждое лето заготавливали с отцом. Как же хотелось закрыть глаза и перенестись туда хоть на какое-то время.

Нет, чем больше я находилась в этом волшебном дворце, тем крепче росло во мне желание поскорее вернуться к родным и близким, где все так просто и понятно.

— Как же хочется домой, — невольно шепотом сорвалось с губ, когда, устроившись на лавочке, я закрыла глаза и подставила лицо, пробивавшемуся сквозь листву солнцу. — Уж лучше десяток лет там с любимым без притворства и подвоха, чем вечность в этой золотой клетке.

— Полностью согласен, — раздалось в ответ, и я резко распахнула глаза, увидев перед собой енота Валеру.

Взволнованное седце забарабанило в груди. Меня и до этого не оставляло ощущение, что я здесь не одна и кто-то тайком за мной наблюдает, но я быстро взяла себя в руки, списав это на разыгравшуюся паранойю.

— Как ты здесь оказался?

— Тебе просили кое-что передать. Учитывая размеры, моя ничем непримечательная кандидатура оказалась самой подходящей.

Крохотная лапка протянула мне знакомый бутылек со снадобьем, и я благодарно кивнула, поспешно спрятав ценную посылку в потайном кармане платья.

— Спасибо, это очень кстати. А теперь уходи, не хочу, чтобы ты попался.

— Я и не попадусь. В этом саду много других зверей. Если бы к тебе на скамейку прискакала белка, никто бы не удивился. Чем я хуже?

— Ты лучше, — протянула я руку, желая коснуться его пушистой шерстки, но Валера увернулся, показав, что все еще обижен на меня.

— Ты так ничего и не ответила.

— На что?

— Маш, давай без этого. Ты ведь знаешь, о чем я. Мы все еще можем уйти отсюда прямо сейчас, ты и я.

— Нет, не можем. По крайней мере до того, как я освобожу королеву Халли. Только при этом условии они с дочерью возьмут нас с собой, когда откроется новый портал.

— И когда это произойдет?

— Как раз в день свадьбы.

Услышав это, Валера нахмурился. Даже по милой пушистой мордашке было видно, как ему все это не нравится.

— Но я попробую что-то придумать и попросить исполнить мое заветное желание немногим раньше.

— Береги себя, и знай, я всегда рядом, если ты решишь передумать.

Я кивнула, и он исчез также быстро и незаметно, как и появился. А когда подошло время ужина, у меня даже разыгрался аппетит. Он рядом и все время думает обо мне. Знание этого уже делало меня счастливой.

* * *

На второй день под охраной, как какую-то преступницу, меня сопроводили в королевскую библиотеку. Красавчик жених был уже здесь, чтобы лично провести экскурсию и обучить свою невесту основам эльфийского языка.

— Да благословят тебя утренние звезды и нежный ветер, Мария, — склонился он передо мной, аккуратно касаясь губами моих пальцев.

— И вам доброе утро, король Элирион, — постаралась улыбнуться в ответ, уже привычно мысленно напевая, как широко раскинулись родные леса и поля.

— Для тебя просто Эл, моя юная пташка.

Господи, как же он меня бесил с этими птичьими сравнениями и постоянным нарушением личных границ! Только дай волю, и наглый эльф уже обнимает тебя со спины и дышит в ухо, касаясь точеным носом виска. Но и я начала приспосабливаться к его манерам, ловко выскальзывать и отступать на пару шагов.

— И все-таки, если позволите, до свадьбы я хотела бы обращаться к вам по-прежнему.

— Хорошо, но только до свадьбы, — растянулась на его губах насмешливая улыбка. Ну, конечно, ждать-то осталось всего ничего!

Да, в душе я жутко побаивалась короля, с другой стороны, уж лучше он, чем все эти молчаливые и зашуганные прислужницы. Так хоть что-то полезное попытаюсь узнать, вдруг пригодится.

Внутри помещения тихо лился свет, источаемый сотнями кристаллов, подвешенных к высокому сводчатому потолку. Они переливались всеми цветами радуги, создавая волшебную атмосферу. Стены библиотеки были выложены из белого мрамора, а пол из темных пород дерева, что создавало ощущение уюта и благородства.

На столах были разбросаны перья и чернила, словно кто-то только что закончил кропотливую работу и удалился прочь. Огромные полки, достигающие самого потолка, оказались заполнены не только книгами, но и свитками. Стоило из любопытства коснуться одного из них, как он заговорил, нашептывая свои древние истории.

— Они что, живые?! — отскочила я в испуге, не в силах унять разбушевавшегося сердца. Нервы за последнее время стали совсем ни к черту.

— В некотором смысле, — посмеялся надо мной Элирион. — Их оживила искра твоей древней магии. Не бойся, подойди ближе и послушай.

— Но я не знаю вашего языка и все равно ничего не разберу.

— Ты ошибаешься, наивное дитя, многое можно понять и без слов, достаточно открыть свое сердце.

Конечно, с высоты прожитых им лет, я казалось глупой и наивной, ни на что неспособной человеческой девчонкой. Сама не знаю зачем, но мне захотелось принять его вызов и доказать обратное. У молодости тоже есть свои преимущества: гибкость ума и скорость обработки информации в конце концов.

— Хорошо, я попробую.

Прогуливаясь по библиотеке между массивными стеллажами, я выбрала другой свиток и дотронулась до него. В этот раз я не шарахалась с криками, а прислушалась. Моих волос коснулся легкий ветерок, будто я оказалась на берегу шумной реки. Ароматы спелых фруктов, выдержанного вина и свежесрезанных трав из далеких земель тут и там наполняли воздух, вызывая у меня удивительные чувства. А потом я будто и сама перенеслась на речной берег, окутанный лунным светом, где звучали арфы, а юный эльф воспевал красоту своей любимой.

Элирион оказался рядом. Мы были будто призраки, которых никто не замечал, при этом ощущение присутствия было настолько реальным, будто я выпорхнула из собственного тела и перенеслась в другой мир.

— Где мы?

— На заре строительства Астериона.

— Но это было тысячи лет назад, — все еще не верила я, с любопытством осматриваясь по сторонам, и на удивление, понимая все, что говорят окружавшие нас эльфы.

— Так и есть, — подтвердил король. — Мало кому удается подобное с первого раза. Я не ошибся в тебе, Мария.

Магия этого места проникала в душу, пробуждая жажду знаний и открытий. И все равно я чувствовала себя здесь чужой и мне было страшно. Все, кого я любила и кому доверяла, оказались так далеко. Даже все эти чудеса с путешествиями во времени не могли этого изменить.

— Я хочу вернуться обратно.

— Тогда повторяй за мной.

Эльф опустил ладонь на грудь, я скопировала его жест, и он зашептал:

— Сердце леса, открой мне путь! Свет звезд, веди меня за собой! Сила воды, очисти мой дух и соедини с телом!

Вновь очутившись в библиотеке, я не сразу пришла в себя. Жутковато все это было, и повторять подобный опыт, не имея рядом надежного плеча, как-то больше не хотелось. Зато Элирион выглядел так, будто и глазом не моргнул.

— Может, сперва начнем с изучения основ языка, а вот такие перемещения оставим на потом?

— Считай, основы ты уже знаешь, — усмехнулся король, и до меня не сразу дошло, что произнес он это на эльфийском, а я все поняла. О том, как такое возможно, старый хитрый эльф оставил без ответа.

* * *

К утру третьего дня меня начало потряхивать на нервной почве. От понимания того, что уже завтра трехсотлетний эльфийский король поведет меня к алтарю, я все чаще посматривала в сторону тайного прохода, скрытого за зеркалом, и вела непрестанную внутреннюю борьбу.

А что, если Валерий был прав, и эта глупая свадьба ничего нам не даст, кроме лишних проблем? С другой стороны, даже стань я женой короля, моей жизни ничего не будет угрожать, а вот жизнь моего любимого в любой момент может оборваться из-за чертового проклятья.

— Чем займемся сегодня? — раздался за спиной голос Элириона, и я вздрогнула, резко оглянувшись. — Я планировал сводить тебя к Говорящему древу в Серебряном лесу и представить предкам, но, возможно, ты хотела бы провести последний день перед свадьбой как-то иначе, следуя традициям твоего народа?

Вот это да, какая забота! От подобной щедрости у меня чуть челюсть не отвисла. То содержал меня будто пленницу, лишив общения с друзьями, одурманивал и водил под конвоем, а тут посмотрите, вдруг задумался о моих желаниях! Или это снова часть какой-то игры, условия которой я не понимала?

У меня даже мелькнула мысль, а не организоать ли девичник, но ее тут же сменила другая.

— Вообще-то, да, — призадумалась я, — если не возражаете, я хотела бы увидеть ваш гарем.

— Гарем? Но зачем? Даже если через какие-то десятки лет я захочу обзавестись супругой помоложе, ты отправишься прямиком в Священный орден, с твоими способностями ты там больше пригодишься.

— Может, и так. Но это не отменяет моего желания познакомиться с другими твоими женами и увидеть, в каких условиях они живут.

— Ах вот, что тебя беспокоит, — не сдержал король усмешки в голосе. — На этот счет не переживай, мои жены, даже давно забытые, ни в чем не нуждаются и окружены роскошью.

— Что ж, отлично! Значит, там будет на что посмотреть.

От моего энтузиазма Элирион несколько растерялся. Что, не ожидал, дедуля? А вот в том, что роскошь — далеко не все, что нужно женщине для счастья, я не стала его просвещать. Поговорим об этом, когда дело дойдет до моего заветного желания.

Знакомство с королевским гаремом началось с великолепного сада. Экзотические растения, яркие цветы и их дивные ароматы создавали гармоничную обстановку. Отдельно стоящие домики из белого мрамора украшала изящная резьба. Каждый элемент интерьера в них, от мебели до текстиля, был выполнен с высокой степенью мастерства. Король не соврал, роскошь была повсюду, и сами брошенные эльфийки были роскошными.

— Приветствую тебя, мой король, — склоняли перед Элирионом головы молодые ухоженные женщины, обладающие особой грацией и элегантностью.

Они были одеты в легкие струящиеся наряды, украшенные драгоценностями, и сверкали, словно яркие звезды. Каждая из них имела свою индивидуальность, выраженную в манере общения и стиле одежды, при этом все они были хороши, как на подбор, и бросали на меня одинаковые не самые приветливые взгляды.

— Ну вот, о чем я и говорил, не стоило тебе здесь показываться.

— Я не жалею о своем решении, и уже увидела, что хотела.

— И что же ты увидела, чего не вижу я?

— Они несчастливы, вот что.

— А как может быть иначе, если любимый супруг променял их на другую?

От его самодовольных рассуждений хотелось закатить глаза. Вот же надменный индюк!

— Дело не в этом. Не только мужская любовь и благосклонность делают женщину счастливой.

— А что же еще?

— Свобода выбора и передвижения, возможность самореализации… Да много что.

— На что это такое ты, девочка, намекаешь, что я плохо забочусь о своих женах? — на задумчивом мужском лице изогнулась точеная бровь.

— Вы правда выполните любое мое желание перед свадьбой, о чем бы я не попросила?

— Да, если это будет в моих силах.

— А если я попрошу отпустить тех из ваших жен, которые захотят уйти, и разорвать с ними магическую связь?

— Наивное дитя, тогда ты потратишь свое желание напрасно, — едва не рассмеялся мне в лицо Элирион. — Какая же из моих жен согласится добровольно уйти, если потеряет при этом вечную молодость и долголетие? Таких просто не найдется.

И все-таки, я рискну попробовать. Они ведь будут полным составом присутствовать на нашей свадьбе? Вот и проверим.