Битва за Будущее. Том 2

Глава 22

— Я Акнайя Иллитар, старшая дочь Падванга Иллитара, старейшины клана Иллитар, — поклонилась молодая девушка с волосами цвета воронова крыла.

Чуть выше среднего роста, с пышной гривой прямых волос, высокой грудью и тонкой талией, она была одета простое салатовое платье, явно купленное здесь, на земле. Тёмно-карие глаза смотрели на собеседника с лёгким любопытством и тщательно скрываемым внутренним напряжением. В целом, стороннему наблюдателю могло бы показаться, что девушка спокойна, расслаблена и не испытывает ни малейшего дискомфорта, но Олега ввести заблуждение показное спокойствие собеседницы обмануть не могло. На его прежнем месте работы наблюдательность и умение видеть истинные эмоции собеседника были частью базового набора профессиональных качеств, которым обладал каждый офицер.

— Меня зовут Олег Громов, — ответил он девушке лёгким поклоном. На Земле, конечно, подобное уже не принято, но проигнорировать жест девушки или тем более ответить на него рукопожатием ему показалось глупостью. — Насколько я понимаю, вы прибыли с окончательным ответом по поводу моего предложения клану Иллитар?

— Да, господин Олег, — ответила девушка. — Вам будет удобно обсудить всё сейчас?

Акнайя явно намекала на смену обстановки. Что, впрочем, было не удивительно — девушку посланца встретили в глухом лесу, координаты которого передала встречающая сторона, и уже оттуда привезли к Олегу. Вот только он в тот момент, решая кое-какие дела, проводил деловую встречу в одном из непримечательных отелей Подмосковья — его собеседниками были люди, которым было нежелательно какое-либо внимание со стороны властей. Бандиты, говоря совсем уж просто. К сожалению, вопрос был достаточно важный, и Олегу пришлось лично ехать к ним и общаться на указанной ими территории.

Не желая терять времени, он приказал своим людям везти девушку сразу к нему, так что сейчас они стояли на улице, во дворе спального района Серпухова. Он рассчитывал закончить переговоры значительно быстрее, и ожидал, что успеет прибыть в ресторан, где и проведёт встречу. Но всё пошло немного не по его плану, а слишком уж исполнительные подчинённые привезли девушку прямо к нему.

— Конечно, — улыбнулся он. — Прошу, садитесь, — открыл он перед ней дверь автомобиля.

По дороге в заранее забронированный ресторан, в котором его люди подготовили максимально изолированную отдельную кабинку, защищённую от магических и технических средств прослушивания, Олег развлекал спутницу рассказами о родном мире. Девушке явно было любопытно всё окружающие — её родной мир, Лимниан, по уровню технологического развития уступал Земле на порядки, так что Акнайя с искренним интересом слушала собеседника, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Через пятнадцать минут они доехали до места назначения. Выйдя вместе со спутницей из автомобиля Олег прошёл к приготовленной для их общения небольшой отдельной кабинке на втором этаже. Таких в заведении было несколько, и каждую из них ЧВК Шторм зачаровал и защитил по максимуму. В узких кругах заведение было известно отнюдь не за свою кухню, а за возможность устроить разговор без лишних ушей. Под городом располагался один из крупнейших заводов по выпуску недорогой алхимии ЧВК, так что здесь её влияние было достаточно значительно. Первый же этаж, как ни странно, был действительно вполне себе официальным рестораном. С весьма умеренными ценами, но высоким качеством кухни, в котором любили проводить свидания молодые парочки, да и семейные ужины тоже не были редкостью — при низких ценах и хорошем качестве кухни заведение славилось ещё и тем, что на его территории никто не позволял себе лишнего. С ЧВК проблем наживать никому не хотелось.

Сделав заказ сам, Олег помог определиться с выбором своей спутнице. Той было подобное явно в новинку — как бы ни был устроен её родной мир, это явно отличалось от нашего. Разлив по бокалам вино, Олег откинулся на спинку стула и с улыбкой поднял бокал.

— За знакомство, — сделал он первый глоток.

Большим ценителем вина он никогда не был, предпочитая ему либо чёрный ром, либо виски, так что оценить все прелести напитка даже не пытался. Да, дорогое, да, вкус неплох — остальное неинтересно.

— Насколько вы уверены в том, что наш разговор не покинет этих стен? — уточнила Акнайя.

— Абсолютно, — заверил её Олег. — Есть лишь небольшое количество персон в нашем мире, что сумели бы проникнуть сюда незамеченными, но все они сейчас заняты турниром. А против всех прочих вполне хватит той защиты, что установлена в этом здании. Так что можете говорить свободно. Сегодня на редкость удачно подобран день для подобных дел. Итак, что же ответит мне клан Иллитар?

— Глава и старейшины не сразу сумели прийти к однозначному решения, — начала девушка. — И, как вы понимаете, им нелегко поверить тому, с кем совсем недавно вели войну. Потому есть некоторые детали, которые я должна с вами обсудить. В зависимости от результатов нашего разговора будет принято окончательное решение.

— Что ж, давайте обговорим эти самые детали, — посерьёзнел Олег. — Вы уполномочены принимать решение на месте или придётся ждать ответа вашего клана? В прошлый раз, насколько я помню, мы договаривались, что эта встреча будет последней. Времени всё меньше, и я не могу ждать слишком долго. При всём уважении, но переговоры итак изрядно затянулись.

— Мы понимаем ваше беспокойство, господин Олег, — ответила она. — И я уполномочена говорить за клан. При любом исходе наших переговоров ответ будет дан сразу же. Собственно говоря, в целом мы настроены принять ваше предложение, так что не думаю, что возникнут сложности. Первое, что хотелось бы знать совету старейшин — что вам известно о том практике, что стоит за данным турниром? Намерен ли он вмешаться в ход событий?

— Насколько я знаю — вероятность его прямого вмешательства крайне мала, но гарантировать я ничего не могу. Собственно, и никто другой не сможет сказать вам по его поводу ничего достоверного. Он слишком силён.

— Что ж, это ожидаемо, — вздохнула она. — Тогда перейдём к другой детали. Совет старейшин настоял на том, что бы вы породнились с нашим кланом. Это раз. Два — мы хотим, что бы вы добились гарантий предоставления нам определённой территории, на которой мы сумеем обосноваться. Если вы согласны с этими двумя требованиями, то клан Иллитар принимает ваше предложение.

— И это всё? — поднял он бровь.

— Да, — кивнула она.

— Ну что ж… Породниться, я так понимаю, означает взять в жёны вас, правильно? — улыбнулся он. Лёгкий румянец на щеках девушки подтвердил его предположение. — Это… Возможно. Согласен. Насчёт земли — я предвидел подобное условие. Этот вопрос уже решён. И я готов предоставить вам документы на арендованную мною землю. Там достаточная территория для основания целого города, договор сроком на сто лет и предусмотрена возможность регулярного продления.

— Что послужит гарантией тому, что нас не обманут? — уточнила она.

— То, что нашему государству это не выгодно. Баланс сил в нашем мире стремительно меняется, и мне удалось убедить правителей моего государства в том, что клан вашего уровня, обладающий старейшинами в сфере Небес и практиками сфер Земли и Формирования, будет весьма значимым союзником. Разумеется, есть и условия — вы примите подданство нашего государства и обязуетесь соблюдать основные его законы. Но и преимущества достаточно значительны — вы получите поддержку и покровительство государства, являющегося одним из самых могущественных на нашей планете.

— Я верю вам. В любом случае, мы намерены дать вам титул старейшины нашего клана. Мы не так наивны, что бы полагаться на одно лишь слово, но за это время мы успели убедиться в том, что ваши утверждения и прогнозы скорее всего воплотятся в жизнь, — вздохнула она. — И скажу честно — сделав из меня вашу жену, клан рассчитывает упрочить наши связи и привязать к себе. Политический брак. И это важный вопрос, ответ на который мне необходимо получить. Каков ваш ответ?

Олег усмехнулся, по новому оценивая девушку. Молодец, ничем не выдаёт своего волнения или, тем более, недовольства по поводу того, что её попросту используют в качестве разменной монеты. Громов, несмотря на то, что считал себя довольно сильным Игроком, не мог понять уровня развития сидящей перед ним девицы.

— Какой сферы ты достигла и сколько тебе лет? — поинтересовался он.

— 74 года, третья ступень сферы Земли, — незамедлительно ответила она.

— А на вид и не скажешь, — слегка удивлённо заметил он.

— Вы ещё не привыкли, наверное, в силу того, что ваш мир ещё только становится частью Системы, но у практиков и магов несколько иное восприятие времени, — чуть торопливо заговорила она. — Меня предупреждали об этом, потому поясню. Срок жизни достигшего сферы Истока — от трёхсот до трёхсот пятидесяти лет. Это, так сказать, естественный рубежи жизни, без учёта получения различных травм и прочего, что может сократить это число. В сфере Формирования Узлов — от пятисот до шестисот, в сфере Земли — восемьсот-девятьсот. Сфера Небес — от тысячи семисот до двух тысяч лет. Так что по меркам тех, кто идёт тропой эволюции, я ещё юна.

— И судя по тому, что я знаю, достигнуть в твоём возрасте третьей ступени сферы Земли — действительно выдающееся достижение. Таких в окраинных мирах почитают как гениев, лучших талантов, которые тщательно берегут и никогда не отдают на сторону, — заметил Олег. — Так скажи же мне — в чём причина подобной щедрости твоего клана? Способные достичь сферы Небес личности — огромная редкость, на них, в немалой степени, строится фундамент могущества ведущих кланов. Учитывая твой возраст — ты гарантированно достигнешь этой сферы. А возможно даже и сумеешь достичь её пика, как твой отец. Такие ценные кадры не раздают кому попало.

На десяток секунд в помещении воцарилась тишина. Девушка, опустив взгляд, играла с бокалом в своих руках, собираясь с мыслями. Наконец, решительно взглянув в глаза своему собеседнику и, возможно, будущему мужу, она ответила.

— Думаю, пытаться играть словами и юлить, как мне советовали некоторые из тех, кто отправлял меня сюда, не имеет смысла. Что-то мне подсказывает, что в подобных вещах вы стали бы достойным конкурентом совету старейшин моего клана, — невесело усмехнулась она. — Клан Иллитар — второй по силе в Лимниане, лишь совсем недавно бывший первым. А наш мир, в свою очередь — самый могущественный из тех четырёх, что нацелились на ваш. В верхах клана уже давно идёт ожесточённая борьба между главной семьёй, возглавляемой нынешним главой, и рядом боковых ветвей клана, объединившихся вокруг моего дедушки. Нынешний лидер был тем, кто по мнению многих привёл клан к упадку. Всего за четыре века мы из тех, кто считался абсолютными хозяевами Лумниана, контролирующими его Звёздные врата, стали вторыми по силе, лишившись, в числе прочего, и Врат. Не буду вдаваться в нюансы, тем более мне и самой они известны лишь весьма поверхностно, но скажу одно — наш глава могучий воин, но при этом очень плохой политик. Импульсивность, излишнее доверие к не самым талантливым советникам, чьи основные способности лежат не в области магии или боевых искусств, и даже не в управлении, на худой конец, а в мастерстве угождать и поддакивать своему хозяину…

— Можешь опустить душещипательные подробности, Акнайя, — вмешался Олег. — Как ты верно заметила — я не столь глуп, что бы россказни о злом тиране меня растрогали и заставили проникнуться к вам излишним доверием. Давай к сути, хотя я и так примерно уже понял, о чём речь.

— Хорошо. Мой дед и отец надеются, что взяв меня в жёны, вы станете не просто союзником клана, но в первую очередь — их союзником, — сказала она.

— Тогда, наверное, мне должны рассказать ещё и о том, зачем мне лезть в ваши проблемные внутренние разборки, нет? — поинтересовался он.

— Ну, потому, что вы получите место одного из старейшин…

— Не интересует, — отрезал Олег. — Моя организация вполне может превзойти ваш клан в силе в течении одного-двух десятилетий. Так что от того, что я стану частью вашего клана и буду, волей не волей, вынужден считаться пусть и формальным, но подчинённым его главы, я больше потеряю, чем приобрету.

— Вы не будете никому подчинены, — возразила она. — И при этом получите достаточно могущественного союзника, обладающего практиками и магами высоких сфер развития, а дед и отец вашей жены будут лидерами Иллитар! Ну, и конечно же, вам будет открыт доступ ко всем знаниями клана, хранилищу артефактов и многому другому. А по поводу необходимости подчинятся — можете и не брать на себя пост старейшины. Да и торопить с решением вас никто не будет, эта борьба внутри клана идёт очень много лет и продлится, скорее всего, ещё дольше.

— В качестве моей предполагаемой невесты должна была прибыть кто-то другая, верно? — прищурился Олег, прикинув в голове все варианты. — Кто-то менее ценный для клана и относящийся к сторонникам его лидера.

— Да. И мне стоило немалых усилий сделать так, что бы перед вами предстала именно я, — подтвердила девушка. — А моему деду — огромных средств, пущенных на подкуп нужных людей.

— Что ж, я возьму тебя в жёны, — ответил он. — Как у вас принято скреплять подобные союзы?

Самый обычный, на первый взгляд, таёжный лес. Хвойные деревья, птичьи трели и звуки многочисленной лесной живности, не спешащей показываться нам на глаза. После краткого осмотра местности мы пришли к выводу, что нас закинуло в Сибирь. В голове у каждого из нас при переносе появилось осознание, куда именно нужно двигаться. Некий зов, что шёл с севера, позволяя безошибочно определять направление движения.

Первый часы пути показали, что Сибирь полна сюрпризов. Различные птицы, периодически рисковавшие нападать, не слишком крупные лесные хищники вроде рассомах и ласк — опасностей по меркам обычных путников хватало, но пока никого выше уровня Трансформы Плоти не попадалось. Слабое зверьё, которое не представляло для нас ни интереса, ни тем более угрозы. Однако расслабляться не стоило — наверняка это лишь начало.

— Как-то странно, — заговорил, прерывая молчание, Вася. — Что, вот такие вот звёрчки из контактного зоопарка — вся…

— Тихо! — зашипели одновременно Ал и Алиса.

А в следующий миг издалека раздался волчий вой. Ему ответил ещё один, за ним третий, четвёртый, пятый… Десятки волчьих глоток исторгали вой с разных сторон, показывая, что мы окружены. Я ощутил некое давление на разум, а затем странную волну, что вызвала лёгкую дрожь в моих пальцах. Эти твари давили на разум, стремясь нас запугать!

Остальные тоже ощутили нечто похожее. На удивление, одна лишь Оля выглядела относительно спокойной — остальные, включая меня, хоть немного, но дрогнули.

Однако сегодня серошкурым не повезло. Они выбрали не того врага — среди нас не было слабаков, которых можно было пронять подобным.

— В круг! — резко бросил Илья. — Маги и лучники — вы в центре. Вася, расчисти нам пространство от деревьев!

Споров не было — право командовать Ильи признавали все. Мы за пару мгновений заняли круговую оборону, а затем тёмная волна рванула во все стороны, сметая деревья вокруг нас. Несколько мгновений — и мы посреди поляны диаметром в несколько десятков метров, окружённые поваленными деревьями, на которых плясали языки пламени. Оля держалась рядом со мной, и я был готов прикрывать нас обоих.

Вой стремительно приближался, набирая мощь и усиливая давление. Сколько же их там?!

Перед нами показались первые монстры. Ростом с хорошего пони, волки в остальном выглядели практически так же, как и их обычные собратья. Вот только обычных зверей среди них не было — слабейшие члены стаи были уровня Трансформы Мозга. Таких было десятка четыре с половиной, большая часть стаи. За ними было два десятка монстров в сфере Истока, а так же, к моему удивлению, три существа уровня сферы Формирования. Причем, что самое поганое — в отличии от чужих, это зверьё было наше, земное. А следовательно, не имело никаких ограничений на использование своей силы.

— Дело дрянь, — сплюнул Миша. — Что будем делать с вожаками?

Звери пока не нападали, но все понимали — схватки не избежать. Монстры развивались, в первую очередь, за счёт пожирания. Те, что прежде были травоядными, предпочитали растительные ресурсы (но и разбавить мясом свой рацион при случае не брезговали), хищники же делали упор на охоту. И в их глазах мы были отличной добычей.

Первыми напали звери Трансформы Мозга, самые молодые и горячие в стае. Ледяные копья, сгустки тёмного пламени и десятки стрел — ответ зверью был мгновенным. Шквал ударов, что на первый взгляд должен был попросту смести нападающих монстров, обрушился на чудовищ. Однако стая сумела неприятно удивить.

Я уловил мгновенный выброс энергии от зверей сфер Истока и Формирования — а затем вокруг каждого из несущихся вперёд зверей возникло марево лёгкое мерцающее марево, наполненное Законом Воздуха. И пусть он был лишь первого ранга, но мощь целой стаи монстров, вложенная в эту защитную способность, с лихвой компенсировала этот недостаток.

Илья и Миша среагировали одновременно. Два вскинутых щита — и вокруг нас сомкнулась полусфера защиты, наполненная Законом Пути Щита первого ранга, в которую и врезались нападающие чудовища.

Нельзя сказать, что атака магов и лучников прошла совсем уж без толку — на земле осталось лежать шесть мёртвых тел, но этого было мало. Ярящиеся твари, всё ещё закрытые защитным навыком, не скупясь били по неожиданно возникшей преграде. Когти, клыки, даже слабенькие атакующие навыки — защиту основательно проверяли на прочность.

— Ударю в серьёз, — бросила Инна. — Поберегите силы.

Над нами стремительно начал формироваться шар чистой ледяной энергии, наполненной Законом Льда второго ранга. Атака формировалась медленно, но заключённая в ней мощь вызывала уважение даже у меня. Не завидую тому, кто попадёт под подобный удар. Волшебница, не скупясь, вливала в своё заклятие ману, и внутри шара неспешно формировалось мощное атакующее заклятие Легендарного ранга.

Однако и стая была не лыком шита. Молодняк отхлынул назад, к старшим сородичам, а самый крупный член стаи, здоровенная мохнатая зверюга, явно занимающая должность вожака, вскинул морду и разразилась воем.

С каждым мигом к нему присоединялось всё больше голосов, и к моменту, когда заклятие Инны было уже в шаге от завершения, не выл лишь один из зверей сферы Формирования — прочие члены стаи уже вовсю выступали музыкальным сопровождением.

В этот раз никакой паники или приступов неосознанного страха я не почувствовал. И вообще сперва решил, что стая сглупила, но… Барьер покрылся трещинами, а сам я слегка пошатнулся, почувствовав, как из ушей начинает течь кровь. Закон! В этом вое был Закон! Судя по всему — закон Звука, причём не ниже второго ранга! Хотя нет, для второго ранга всё же слабовато, просто акустическая атака чудовищ была массовой способностью, и количество энергии в ней зашкаливало.

И самое поганое было даже не в том, что купол защиты начал рушиться, а в том, что ледяная вьюга, сполна напоённая мощью Законов Инны, переполненная маной, которой хватило бы, что бы обратить всё вокруг в филиал ледяного ада, стремительно рассеивалось. Ударили порывы ветра, ледяные колья полетели во все стороны, пронзив ещё нескольких монстров, обратились ледяными статуями тройка зазевавшихся серошкурых… И, собственно, всё. Вражеский вой, основная мощь которого была направлена как раз-таки на заклятие Ледяной Ведьмы, подавил её.

— А гонору-то было, — фыркнула тихонько Оля.

В воцарившейся после столкновения двух заклятий тишине её негромкий шёпот прозвучал достаточно громко, что бы его услышали все.

— Так попробуй сама, девка! — отрезала Инна, с трудом переводя дыхание.

Анна и Алелекэ, не говоря ни слова, вскинули луки. Град стрел, не слишком мощных, но многочисленных, обрушился на стаю, вынуждая ту двигаться, не позволяя напасть сразу. Сильные техники ни один, ну другая пока не использовали. У лучников с этим всё сложнее — у них либо слабенькие, но быстрые и многочисленные атаки, либо сверхмощные, но такие, которые должны сразу ставить точку в схватке, так как жрут слишком много энергии.

— Что делать будем? — поинтересовался я.

— Вася пусть пока бережёт силы, — ответил Илья. — Нужно будет, что бы он поставил точку в этом бою. Но для этого надо истощить их силы, а то снова всё кончится пшиком. Будем держать оборону и потихоньку прореживать их ряды. В идеале, конечно, ещё бы вожака с его пощниками прикончить — именно они формируют массовые техники, остальные лишь энергию вкачивают. Но это вряд-ли получится.

Это я тоже заметил. Когда они призывали воздушную защиту, первым выл один волк сферы Формирования. Когда развеяли заклятие Инны — другой. У первого Закон Воздуха, у второго — Звука. Оставался третий, самый мелкий на вид из этой троицы. И какие у него способности было пока что загадкой. Тот, первый вой, действующий на разум, не имел в себе Закона, так что скорее всего был общей способностью.

Не слишком сильные противники по одному, стая была сильна не только свои количеством, но и способностью бить всем вместе. Разнообразие законов, слаженность действий и решительность хищников действительно внушали уважение. Тут никакой Игрок, хоть Первого, хоть какого поколения, в одиночку не сумел бы противопоставить санитарам леса абсолютно ничего.

— Я возьму на себя вожака, — решился я. — Закон Звука именно у него. Прикончу его, и остальным будет нечем защищаться.

— Рискуешь, Костя, — заметила Алиса. — Он держится позади, на рожон не лезет. Как ты доберёшься до него?

— Легко и просто, — пожал плечами я. — Рвану напролом. Но и вам придётся рискнуть — ударите по стае сами, перейдёте в атаку. Когда они отвлекутся, я рвану. Остальное беру на себя. И не спорить! — повысил я голос, не давая ничего сказать набравшей воздуха в грудь Оле. — Я знаю пределы своих сил и героически помирать не намерен. Не справлюсь — отступлю. Всё равно пока вожак жив, мы тут можем торчать пока рак на горе не свистнет.

— Хорошо, — согласился Илья. — Вася — жахни чем-нибудь эффектным, после него остальные тоже начинают атаковать всеми дистанционными способностями, которыми владеют. Мы с Мишей не в счёт — на нас защита. Инна тоже — восстанавливай ману, сейчас это важнее. По моему сигналу!

Мы быстро заняли позиции, и Вася ударил в сторону засевших среди деревьев монстров неровным шариком тёмного огня, что врезавшись в первое же препятствие рванул с силой авиабомбы. Следом полетели стрелы, лезвия энергии и спрессованный воздух в форме человеческих кулаков — Исмаил тоже включился в работу.

Стая ответила воздушными копьями, щедро посыпавшимися со всех сторон. Первый из волков Формирования стоял, изрядно напрягшись — именно он усиливал сейчас всю стаю своим Законом. Что ж, обе стороны втянулись в перестрелку. Пора бы и мне поучаствовать.

Тонкие молнии зазмеились по моим ногам, и я рванул по широкой дуге к деревьям. Волки перестроились и чуть углубились в лес, но моё восприятие не нуждалось в зрении. Тело, укреплённое энергией, было способно выдержать слабые воздушные атаки, что вскользь задевали меня — серьёзные угрозы я обходил или отражал клинком.

Пара мгновений — и вот я уже среди молодняка окружившей нас стаи. Первый взмах меча легко рассекает надвое первого зверя, не успевшего даже понять, что происходит. Ещё несколько секунд — и за мной уже пять мёртвых тел, но волки быстро понимают, что слабаками меня не остановить, и откатываются в стороны. Я не стал их преследовать — мне открылся коридор к тварям сфер Истока и Формирования. И я им воспользовался.

Мой клинок высекает искры из шкуры первого хищника, равного мне по развитию, и с трудом пробивает её. Рана вышла несерьёзной, скорее даже царапина — тварь обратила свою шкуру в металл. Закона в нём не было, но тем не менее защитная способность оказалась достаточно прочной.

Пора стать серьёзнее. Я вспыхиваю багровым сиянием — сейчас, достигнув Истока, я могу полноценно использовать силу Проявления Ци. Никаких трат жизненной силы, никакой излишней нагрузки — по словам Баррагана тот факт, что я использовал Проявление раньше времени и несколько неправильно, навык теперь обрёл некоторые свойства, не предусмотренные в изначальной его версии. Например, вот такие…

Лезвие багровой энергии метнулось влево и без труда рассекло парочку чудовищ, примерившихся перейти в тесный контакт. Великолепное чувство, скажу я вам, а ведь я ещё не использовал свои Законы на полную катушку.

Я ощутил, как мои товарищи перешли в наступление — волки, из-за моей атаки, сломали формацию и ослабили натиск, так что сейчас Оля, Илья, Алиса и Исмаил перешли в атаку. С магами и лучниками остался Миша — видимо, что бы прикрыть их. Хотя секундой позже Ал тоже покинул зону, закрытую барьером. Чёрт, и нахрена Оля вылезла?! Ладно, сейчас не до этого. Вот и те, ради чьих голов я вообще вылез.

Зверь уровня Формирования впечатлял. Могучее тело и мощная энергетика, что волнами накатывали, стремясь подавить, сломить и заставить бояться стоящего перед ним противника, Закон Звука, едва ощутимый, но пропитывающий всё вокруг него — сильный и опасный враг. Разница между ним и его сородичами сферы Истока была куда больше, нежели между Истоком и Трансформой мозга. Эта зверюга значительно превосходит меня почти по всем параметрам — от физических кондиций до объема и плотности энергии. Но вот кое-что, что, как по мне, было даже важнее, во всяком случае сейчас, было за мной — познания в Законах и мастерство в бою. Посмотрим, чья возьмёт!

Волки ожидаемо взвыл, и незримая волна, заставляя стволы деревьев покрываться трещинами и лопаться, оставляя следы разрушений на земле и попросту разрывая мелкую растительность, рванула прямо на меня. Остальные волки сосредоточили свои силы на моих товарищей, оставив нас один на один, так что я мог действовать без оглядки.

Багровая Ци стала гуще, впитываясь в покров ки, защищающий меня, и я вскинул клинок к небесам, выпуская на волю Законы Меча и Молнии. Время замедлило свой бег, и я, напрягая тело до предела в чудовищном, запредельном усилии, сменил стойку и ударил Выпадом Веры. Окутанный молниями полупрозрачный клинок послужил и щитом, и мечом — акустический удар попросту рассеяло давлением куда более изощрённой техники, усиленной Законами второго ранга.

Зверь начал движение, стремясь уйти с пути Выпада, и ему почти удалось — то, что для меня было запредельными усилиями, для него, в его сфере, было вполне себе рабочей скоростью. Однако совсем уж впустую удар не прошёл — на широком боку протянулась длинная, глубокая царапина, в которой, не давая его естественной регенерации срастить её, засели частицы моих Законов. Один-ноль, сучонок.

Основная масса тварей, возглавляемая волком-воздушником, начала активно теснить моих товарищей, но третий из монстров пока не вмешивался. Не теряя времени, я использовал технику движения и ударил по своему противнику, но тот вновь отскочил. Он явно опасался попадать под удар моего меча и не понимал, что делать с неожиданно зубастой добычей.

Мы потратили ещё секунд десять бегая по лесу. Вожак явно решил увести меня подальше от остальной стаи, но вестись на эту удочку я не собирался. Сам по себе зверь, со своим Элементом Звука, был слабым противником в одиночной схватке — его способности раскрывались на полную именно при командной работе. Плюнув на него, я рванул назад и застал волков, активно пытающихся пробить барьер моей команды. Ребят снова загнали на изначальную позицию.

Внезапно под куполом засияло золотым светом, что легко разогнал вечерние тени. Я ощутил могучую энергию, тугими волнами сплетающуюся воедино — Ал готовил к использованию нечто монументальное. Окутанная ярким свечением стрела, наполненная Законом Света, вылетела быстрее молнии — и тот самый волк, что обладал Законом Воздуха, окутался вспышкой света.

Тварь с громким воем покатилась по земле, стремясь воздушными вихрями затушить золотистое пламя на своей шкуре — и ей это удалось. Сильнейшая атака Ала прошибла защиту зверя и нанесла тому серьёзную рану, пусть не убив, но окончательно выведя его из схватки. А тем временем к стае присоединился отогнанный мной вожак.

Всё, достало. Пора выложиться на полную, не играя в экономию сил. Стая потеряла почти половину состава, но и ребята изрядно выложились. Если так пойдёт и дальше, мы перебьём волков — но потерь не избежать. Кто-нибудь погибнет точно, а этого допускать не хотелось. Правило трёх трупов, мать его — а мне ещё нужно добраться до индивидуального турнира.

Я рванул вперёд, окутанный молниями и багровым светом, ускоряясь до предела. Тот самый третий волк, что был загадкой всё это время, рванул мне на перерез, на ходу покрываясь металлом — и я наконец понял, что у него за Закон. Элемент Металла! Неплохо, неплохо.

Мой меч, высекая искры, ударил в когтистую лапу зверя, блокируя его атаку. Мой левый кулак, напитанный молниями, ударил по железной пасти — хрен я дам себя цапнуть.

Мы оба одновременно активировали техники движения, закружившись подобно маленькому смерчу. Парочка монстров, попытавшихся сунуться к нам, мгновенно отлетела в виде кусков мяса различной шинковки — поддавки кончились, ребята. Мой противник был не в силах достать меня, однако и я никак не мог попасть по нему как следует, оставляя на металле уродливые царапины, не опасные для его жизни.

Раздался вой, усиленный Законом Звука — вожак снова объединил силы с остальной стаей, но теперь, лишившись угрозы в виде третьего волка, мои перешли в наступление. Оля, Исмаил, Вася и Илья, плюс Аня и Миша — стае пришлось худо, но даже несмотря на это, монстры почему-то не отступили. Вожак с его акустическими атаками уже был не так опасен — чем меньше волков оставалось, тем слабее были их коллективные техники, а закон первого ранга не то, чем нас можно пронять.

Мой бой тоже подходил к концу. Улучшив момент, я обрушил Выпад, вложив в него оба Закона и Проявление Ци. Против такого металлическое тело не выстояло, и бедолагу подняло в воздух призрачным клинком, нанизав, как бабочку. Отчаянно взвыв, бедолага в предстмертном услии выпустил десятки железных штырей во все стороны, но я ушёл от этой атаки.

Клинок растаял, исчерпав вложенную в него энергию, и волк рухнул на землю. В тот же миг я оказался рядом и отсёк голову зверя.

Следующим я выбрал вожака. Тот теснил Илью, обрушиваясь на того со всех сторон, пользуясь своим преимуществом в скорости и силе. Мой товарищ успевал защищаться, но атаковать не успевал.

Мой меч сперва отсёк лапу увлёкшемуся монстру, и тот, заскулив, попробовал сбежать — но теперь я был быстрее. Понимая это, он решил забрать меня с собой — и огромная пасть едва не сомкнулась на моей голове. Я допустил ошибку, ударив мечом в грудь монстра. Рана, конечно, была смертельная, но пара секунд у него осталась — и вот я стою, напрягая все силы и удерживая руками огромную пару челюстей. Из глубин глотки умирающегося вожака раздался последний, предсмертный рык — наполненный, правда, такой мощью, что я едва не оглох. Уши, глаза, нос, рот — отовсюду заструилась кровь, и я, разъярённый этой болью, использовал всю мощь, напрягая мышцы за пределами того, что для них было нормой. Результатом стала порванная пополам пасть и то, что ранящий меня рык затих окончательно.

— Поздравляю нас с первой победой, дамы и господа, — устало объявил Илья, появляясь рядом с третьим волком и вонзая тому клинок прямиком в череп. По телу зверя прокатилась предсмертная судорога, и раненный Алом зверь издох.

Впрочем, он и так с трудом полз, так что этот удар можно было принять за акт милосердия.