Блуждающая среди миров. Книга 2

Глава 7. Привратник

— Что ты здесь забыла?

Оборотень пристально смотрел на Ищущую, дожидаясь ответа.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — прищурилась Алатэя. — Тебе доступны мои мысли.

— Я бы предпочел поговорить обычным способом, а не выуживать обрывки твоих воспоминаний. Итак, зачем вы здесь?

Алатэя на секунду задумалась, прикидывая, можно ли говорить с волком о самом главном. Хуже все равно вряд ли будет, так что была ни была, решила она.

— Я ищу одного человека. Его зовут Артур. Он пленник Люцифера.

Оборотень задумался.

— Ничего необычного ни о каком Артуре я не слышал. Ты точно ничего не перепутала?

Он дразнил ее! И как она сразу не догадалась! Он специально выманил ее на этот разговор, чтобы посмеяться над ее чувствами!

— Ты худший собеседник из всех, с кем мне доводилось общаться!

— Не горячись, Ангелок! Я всего лишь пошутил! Хотя твоему парню, конечно, не позавидуешь… Оказался в Бездне… Вряд ли ты его еще увидишь!

— Ты знаешь, что с ним?

— Конечно! Забудь его навсегда и прекрати всем морочить голову со своей вечной любовью! Как будто ты не понимаешь, что это замысел вашего обожаемого Создателя. Все идет своим чередом, и ты на пути к своему неземному счастью, если, конечно, сможешь обуздать свое упрямство и отступить.

— По-моему, ты говоришь ерунду! И если это все, что ты мне можешь сказать, то до свидания. Я не намерена тратить время на пустую болтовню!

— Ну, на Эрика же тратила, — хохотнул волк.

Он явно получал удовольствие, издеваясь над Ищущей. Для нее эта тема все еще была болезненной. Она, конечно, старалась не вспоминать о вероломном предательстве друга, но мысли нет-нет да возвращались к нему. Она успела привязаться к своему веселому соседу.

— Значит, про Эрика ты тоже знаешь… Что ж. Любопытно послушать. Не стесняйся! Продолжай издеваться! Что ты можешь рассказать мне о моем друге?

— Только то, что он тебе не друг, — вдруг совершенно серьезно ответил вожак. — И никогда не был им. Запомни это и держись от него подальше.

Алатэя удивленно смотрела на оборотня, который только что предупредил ее об опасности, исходящей от близкого ей человека. Но зачем?

Признаться честно, он и сам не знал, зачем сказал ей это. Это не было частью его миссии. Повелитель будет недоволен. Оборотень вздохнул и отвернулся. С появлением этой троицы его как будто подменили. Он забыл о своем долге. А ведь он в первую очередь вожак и верноподданный Повелителя. Что же с ним происходит?

Арчи рылся в себе, пытаясь найти ответ. Ему срочно нужно было привести мысли в порядок, иначе он не сможет сделать то, ради чего его назначили Привратником.

Волк надеялся, что, когда все закончится, он сможет забыть все, что происходило с ним в последнее время и насладиться долгожданным одиночеством. Он не знал, что случилось с предыдущим Привратником. Да и какая разница? Это его не должно касаться.

Правда, где-то глубоко в душе Арчи понимал, что еще не слышал историй о счастливой жизни Привратников. Кто-то погибал в бою, защищая Врата, кто-то был наказан Повелителем за недобросовестную защиту в случае, если кому-то из этого мира удавалось миновать вход в Подземное царство.

Но он другое дело. У него есть задание. И как только он выполнит его, ему вернут то, что забрали. И он будет свободен. Навсегда.

Только чем дольше он находился рядом с Ищущей, тем сложнее казалось ему осуществление плана. Потому что он сам себе мешал, помогая Алатэе. Нужно взять себя в руки и сделать то, ради чего он здесь.

— Расскажи, что тебе известно обо мне, — нарушила тишину Ищущая. — Ты слишком много знаешь.

— Тебя уже ищут, — улыбнулся Арчи, указывая на горизонт.

Там действительно собиралась огромная туча, предвещающая настоящую бурю. Девушка поежилась. Неужели все это из-за нее? Скорее всего, они уже допросили Ноэля и теперь знают, зачем она убежала. Тогда они постараются вернуть ее во что бы то ни стало. Нельзя, чтобы границы были нарушены, и ей это было известно. Но у нее не было другого выбора.

— На самом деле был, — улыбнулся вожак. — Ты могла остаться там с тем, кто предназначен тебе судьбой. Я про Ноэля.

— Что за глупости! Ноэль мой друг!

— Ой ли! Кого ты пытаешься обмануть? Мне вообще наплевать на ваши любовные треугольники! Я просто говорю, что знаю.

Алатэя рассержено отвернулась. В глубине души она уже обо всем догадалась, но боялась смотреть правде в глаза. Ноэль тоже знал. Она видела это в его глазах. Но она не могла смириться. А Ноэль не захотел удерживать ее. Возможно, нужно было наконец успокоиться и принять свою судьбу? Тем более, что она была не так уж ужасна.

— Господи, уволь меня от своих душевных терзаний! — взмолился волк. — Я уже по горло сыт женским непостоянством! Ты можешь не бегать туда-сюда, а раз и навсегда определиться, с кем ты хочешь быть?!

— Как будто все так просто, — вздохнула Алатэя.

Она уже начала привыкать к постоянным издевкам вожака и не обращала на них внимания. Ее мысли окончательно запутались, и она отчаянно нуждалась в ком-то, кто поможет ей во всем разобраться. И раз уж она не может обо всем поговорить с друзьями, значит придется воспользоваться грубыми советами наглого оборотня.

Она обернулась к нему, чтобы спросить, что еще он знает об Артуре, и обнаружила его стоящим вплотную к ней. Его глаза горели неизвестным ей огнем, дыхание было прерывистым.

Он хищно улыбнулся и в следующую секунду, пока она не успела понять, что происходит, с силой привлек ее к себе. Алатэя ощутила его теплые и настойчивые губы. Он поцеловал ее! У Алатэи закружилась голова от неожиданности. Его жаркий поцелуй длился всего мгновение, но Ищущей показалось, что прошла целая вечность. Когда она поняла, что происходит, ее крылья инстинктивно распахнулись, делая мощный рывок. Она изо всех сил оттолкнула наглого оборотня, освобождаясь из нежеланных объятий.

Ему не пришлось объяснять, что он сделал не так. Несколько секунд он смотрел на разъяренную Ищущую, переводя дыхание, а затем развернулся, прямо на глазах перевоплощаясь в волка, и в несколько прыжков оказался в лесу, скрываясь в густом кустарнике.

Со стороны пещеры раздался протяжный вой, полный безнадежной боли. Алатэя обернулась, чтобы найти волка, издавшего этот душераздирающий звук. Маришка! Та самая рыжая волчица, которая вышла встречать их. Она смотрела прямо на Алатэю ненавидящим взглядом, а затем вскинула голову к небу и снова завыла.

Она видела. И теперь Ищущая не сомневалась: Маришка любила своего вожака. И только что он почему-то предал ее.

Алатэя не собиралась сейчас вступать в перепалку с волчицей. Все, чего ей сейчас хотелось — это побыть одной, чтобы унять внезапно вспыхнувший в груди огонь. Затем она найдет друзей и все им расскажет. И вместе они что-нибудь придумают. А пока… Щеки пылали, словно она поднесла лицо к яркому пламени, сердце вырывалось из груди. Ее волновал поцелуй вожака!

Это было похоже на дурной сон. Алатэя взмахнула крыльями и молнией направилась к пещере. Коснувшись ногами земли, она помчалась вглубь каменного пристанища волков, минуя знакомые пещеры, больше всего на свете желая оказаться в одиночестве наедине с холодным камнем.

Наконец, посчитав, что она уже достаточно далеко и никто ее не потревожит, Ищущая остановилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг нее повсюду были причудливые каменные наросты, похожие на медуз. Она могла расслышать каждый шорох. Где-то настойчивая капля падала на землю, пробивая канавку.

Почувствовав, что рядом никого нет, Ищущая бессильно опустилась на землю и горько заплакала. Больше не было сил искать ответы. Хотелось все бросить и убежать.

— Где ты, Артур? Ты мне так нужен!

Но ответом ей была тишина. Ее возлюбленного нет. И в этом виновата она. Чем дальше она продвигалась в своих поисках, тем больше отдалялась от Артура. Теперь мечта об их безграничной любви была пропитана горечью разбитого сердца Ноэля и непонятных чувств к оборотню. Все казалась таким сложным и невыполнимым. Как она сможет посмотреть в глаза Артуру?

Нет, она не справится. Она потеряла веру в себя. Она просто сдастся, и будь что будет. Обняв руками колени, она всхлипнула и затихла. Слезы закончились. Теперь в ее груди господствовало опустошение. Веки стали тяжелыми. Почему бы не поспать? Какая теперь разница? И Ищущая провалилась в глухой, тревожный сон.

***

Арчи несся напролом сквозь густые заросли кустарника, больно хлеставшие его по лицу. Он совсем не ощущал боли. В его голове бушевал рой навязчивых мыслей.

Зачем он это сделал? Почему не удержался от внезапного порыва? Что ему делать теперь? И самое главное: как он сможет выполнить свою миссию, отправив ее на смерть? Нет, не просто на смерть… Она перестанет существовать.

Он наконец остановился, переводя дыхание. Перед глазами до сих пор стоял ее возмущенный взгляд. Все ведь шло как по маслу. Зачем он все испортил? Арчи прислонился к дереву, закрывая глаза.

Маришка все видела: он отчетливо слышал ее вой. Проклятье! Она всюду сует свой длинный нос! А он тоже хорош: не позаботился, чтобы случайных свидетелей не было! Оставалось только надеяться, что волчица сможет держать язык за зубами и не станет делиться увиденным ни с кем из стаи.

— Твоя задача проста, — он как сейчас слышал властный голос Повелителя. — Надеюсь, ты сможешь сделать эту малость для меня? Ради своей свободы?

— Да, Повелитель.

Проклятье! Почему он выбрал именно его? Неужели у владыки Подземного царства нет больше должников?

— Почему бы мне просто не убить ее ради Вас, Повелитель? — спросил он тогда.

— Мне не нужна ее смерть, глупец! Это не изменит порядок вещей, а всего лишь запустит ответную реакцию: появится новый Ищущий, а ее дух принесет в Небесное царство знание, которым мне вовсе не хочется делиться.

Я должен уничтожить самую суть Ищущей, лишив их главного козыря. А для этого мало физической смерти. Хотя зачем я тебе это рассказываю, волк? Твоя задача проще некуда: она должна попасть ко мне как можно скорее. Ты понял?

— Да, мой Повелитель.

— Да, и еще, — чуть помедлив, добавил Люцифер, — я уверен, что она придет не одна. Обеспечь ее спутникам ту же участь. Я не знаю, как ты это сделаешь, но учти: они должны попасть сюда поодиночке.

— Будет исполнено.

— На кону твоя свобода, помни это!

Разве он сможет теперь наслаждаться свободой, зная, что произошло с Алатэей? Как бы он ни бежал от своих чувств, поделать ничего с собой не мог: она стала ему слишком дорога. Видимо, жизнь так ничему его и не научила…

Ему было так мучительно больно. Однажды его уже предала та, которой он доверил свое сердце. Невыносимые страдания просто затмили его рассудок. Он долгое время скитался по земле, стараясь найти утешение. Арчи ждал, что его раны затянутся и он наконец сможет начать все с чистого листа. Однако долгожданный покой так и не пришел…

Зато он нашел стаю. Пришлось приложить немало усилий, чтобы завоевать власть, но в нем было столько ненависти и гнева, что борьба доставляла ему только удовольствие.

Когда последний волк преклонился перед ним, адреналин, который толкал его на жестокую борьбу, закончился, и накатила апатия. Ему стало невыносимо скучно. Не радовали ни власть, ни любовь волчиц. Теперь его тяготили обязанности, которые он взвалил на себя, став вожаком. Но обратного пути не было.

В последнее время все было как в тумане. Они охотились, сражались за территорию, делили добычу, но это не волновало его.

А потом его нашел демон, который привел к Повелителю. И когда тот пообещал ему свободу и избавление от душевных терзаний, не задумываясь, согласился на предложенную роль Привратника.

Это по крайней мере вызвало у него интерес. Хоть какое-то разнообразие. А если учесть, что в конце миссии его ожидало долгожданное забвение и исцеление измученного сердца, то в чем тут можно было сомневаться?

Когда он вернулся к стае, волки сразу почуяли изменения. Маришка, волчица, которой он отдавал свое предпочтение, была сама не своя от переживаний. Она долго выпытывала у него, что произошло, пока он наконец не сдался и все ей не рассказал.

Узнав, что ее возлюбленный согласился на роль Привратника, она пришла в ужас: она много слышала об участи охранявших Врата.

— Это проклятье, а не привилегия, неужели ты не понимаешь?! — в бешенстве кричала она. — Это равносильно смертному приговору!

— Ты слишком пессимистично настроена, дорогая моя.

Арчи лежал на каменном выступе, положив голову на передние лапы. Его забавляла ярость волчицы, однако он выглядел совершенно безучастным.

— Как ты можешь смеяться над этим? Ты подвергаешь опасности не только себя, но и всю стаю! Он никого не пощадит в случае провала!

— Ты совсем не веришь в меня, Маришка! Мне следует подумать о смене ближайшего окружения!

Волчица немного успокоилась, и со вздохом покачала головой.

— Ты совершенно невыносим. Наверное, ты никогда не изменишься. Таких упрямых волков я еще не встречала…

— Поэтому ты на меня и запала!

Арчи резко вскочил и в один прыжок подскочил к Маришке, завалив ее на землю. Она не пыталась сопротивляться, внимательно вглядываясь в его глаза.

— Ты никогда меня не полюбишь, да?

Тоска сквозила в каждом ее слове. Она прекрасно знала свое место и не надеялась на чудо, однако осознавать, что ее возлюбленный вот так просто подписывается на смерть, не задумываясь о том, что будет с ней, было выше ее сил.

Арчи промолчал, зарываясь носом в ее ароматную шерсть. Что он мог ей сказать? Что она права? Он хотел бы дать ей что-то в ответ, но его измученное сердце напрочь отказывалось что-либо чувствовать.

— Ты заслуживаешь совсем другого, — прошептал он.

— Ненавижу, когда ты так говоришь! — зарычала волчица. — Я хочу тебя! И если мне суждено любить за двоих, я готова, только не отвергай меня!

— Почему ты не хочешь найти свое счастье? Найти того, кто сможет ответить взаимностью?

— Это мой выбор! И пока ты не прогонишь меня, я постараюсь сделать все, чтобы ты был счастлив.

— Разве у оборотней это возможно? — усмехнулся Арчи.

Маришка отвернулась, чтобы он не видел навернувшихся слез. Он был прав. Они оборотни, а значит обречены на вечные страдания. Это их наказание. Их проклятье.

Оборотни жили стаями, но при этом были одиноки, как ни одно другое существо. Конечно, они тоже искали себе спутника, но из-за своего проклятья все парочки рано или поздно распадались. У них не было будущего.

Волчицы не могли иметь детей. Каждый месяц их тела трансформировались, поэтому даже если новая жизнь вопреки всему и пыталась зародиться, ей суждено было оборваться в ближайшее полнолуние. Для волчиц это было просто невыносимо, поэтому зачастую они оставляли своих избранников, держась особняком.

Их вид не вымирал только за счет того, что из Подземного царства регулярно прибывали новые волки — превращение в оборотня было особым наказанием для проклятой души.

Они могли принимать облик человека. Некоторые даже пытались жить среди людей, но чаще всего это заканчивалось плачевно: их раскрывали и убивали, не желая мириться с их противоестественной природой. Это случалось из-за того, что рано или поздно люди замечали странности в поведении оборотня накануне полнолуния, а также их исчезновения в дни полной луны. Рассказы об оборотнях передавались из поколения в поколение, поэтому люди были внимательны к чужакам.

В конце концов оборотни оставили затею мирного сосуществования с человеком и перебрались в лес. Они редко перевоплощались в людей: это не было нужно. Чтобы выжить среди деревьев, удобнее быть хищником: шерсть теплее, клыки острее, силы больше.

Иногда Повелитель призывал кого-то из них, чтобы поручить грязную работенку. Чаще всего нужно было кого-нибудь убить. Они подчинялись, потому как не могли противиться его власти над собой. Он создал их, и внутри них теперь работал механизм, подчиняющий их волю его желаниям.

Кроме того, только Повелитель мог немного облегчить боль, гнетущую их души. Именно боль была главным наказанием за их грехи: каждый оборотень постоянно чувствовал нечеловеческие страдания. Их память была стерта, однако самое главное запечатывалось там навсегда. Причина их пребывания в теле оборотня.

Убийца, отнявший жизнь у отца семейства, снова и снова чувствовал боль каждого члена семьи. Он был обречен вспоминать глаза своей жертвы, молящей о пощаде, плачь детей, которых он никогда не видел, боль женщины, потерявшей мужа. День за днем эти воспоминания будут преследовать его, сводя с ума, терзая сердце, пытая мужество.

Женщина, бросившая своего ребенка умирать на холоде, будет вечно слышать его тихий плач и мечтать взять его на руки и успокоить, но это навсегда останется невозможным.

Старуха, проклявшая в сердцах свою внучку, будет вечно видеть перед глазами ее несчастных детей, считать каждую пролитую ею слезинку, ощущать ее безысходность, не имея возможности что-либо изменить.

Мать, сознательно разрушившая семейное счастье сына из-за гордыни, будет вечно вспоминать его похороны. Если бы не она, он никогда не оставил бы жену с маленьким ребенком. И, конечно, не спился бы… и не попал бы под машину, водитель которой из-за произошедшего не угодил бы в тюрьму, оставив старика-отца умирать в одиночестве…

История у каждого была своя. И каждый изо дня в день проживал ее снова и снова. И не было спасения. Потому что их души хотели получить это наказание. Однако не было оборотня, который ни мечтал бы освободиться от воспоминаний, обменяв их на полное забвение… Только такую роскошь, как смерть и очищение, невозможно было заслужить…

Маришка больше, чем кто бы то ни было, мечтала о волчонке, похожем на Арчи. И это был самый большой парадокс: за всю свою человеческую жизнь она так и не родила ни одного ребенка, прервав множество зародившихся жизней…

Сейчас она понимала, что счастье кроется в простых мелочах, вроде крыши над головой, куска хлеба на столе и преданной, дружной семьи. Только теперь ей это было недоступно.

Да, безусловно, Арчи был прав: волки не могут быть счастливыми, иначе наказание стало бы бессмысленным. Им суждено страдать и быть одинокими. Но это вовсе не означало, что она так просто сдастся и позволит лучшему из них погибнуть просто так. Она будет с ним до конца. И она сделает все, чтобы он справился со своей миссией, пусть даже для этого ей придется последовать за ним в Ад…

Арчи видел, что с ней происходит, но его это совершенно не волновало. Он просто хотел спокойствия, поэтому иногда его тяготила ее навязчивость. Как говорится, сердцу не прикажешь.

Арчи вздохнул, открывая глаза, прогоняя непрошенные воспоминания. Почему теперь все иначе? С появлением Алатэи с ним происходило что-то непонятное. Ему не было скучно! Он не мог объяснить желание постоянно выводить ее из себя. Это его забавляло. Он видел в ней столько уверенности, столько надежд и жизнелюбия… Она погрузила его в водоворот своих безумных мыслей, неисполнимых желаний, ярких мечтаний. И у него не было сил противостоять ее жизнерадостному спокойствию.

Он не мог сказать, что побудило его поцеловать ее. Но он точно знал, что теперь все изменится. Он не сможет держаться с ней, как прежде. Ему придется объяснить ей свой поступок.

— И лучше сделать это пораньше, — мрачно проговорил он, вглядываясь в темнеющее небо.

Надвигалась буря, какой он еще не видел. Пора возвращаться.