Блуждающая среди миров. Книга 2

Глава 8. Врата

Алатэя открыла глаза, возвращаясь к реальности. Она не знала, долго ли проспала. Вздохнув, она попыталась отогнать от себя чудные сновидения, которые порой приходили на выручку, перенося ее в другой, счастливый мир.

Она чувствовала неприятную тяжесть в теле. Так всегда бывало, когда приходилось возвращаться к нелегкой действительности.

Сны были так красочны и эмоциональны, что она совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что же ей снилось. Спокойная гавань, шум океана и зеленые глаза… Но эти глаза не принадлежали Артуру! Она была точно уверена, что ее спутником был кто-то другой.

Что же с ней происходит? Неужели ее подсознание уже все решило за нее? Нет. Она взрослый умный человек и не позволит минутному помутнению сломать их с Артуром счастье! Она будет двигаться дальше, не смотря ни на что.

Вдруг пещера озарилась яркой вспышкой. Когда Ищущая смогла открыть глаза, то заметила непонятное свечение, уводящее вглубь. Она последовала за ним, желая найти его источник. Казалось, он совсем близко, но пришлось очень далеко идти, прежде чем она увидела огромное озеро, светящееся изнутри.

Его гладь была чем-то потревожена, отчего огромные круги расходились в разные стороны, создавая удивительный узор. Алатэя заворожено смотрела на переплетения линий воды, не в силах отвести взгляд. Она чувствовала: в этой красоте кроется невиданная магия, которая манила ее, приглашая окунуться в свои теплые объятия.

Ищущая склонилась, рассматривая светящееся дно, мерцающее миллиардами цветных камешков. Внезапно краски стали сгущаться в одном месте, приобретая вполне четкие очертания.

Все произошло так быстро, что Алатэя даже не успела испугаться. Вода расступилась, чтобы превратиться в высокого статного мужчину. Алатэя смотрела и не могла поверить своим глазам. Как это могло произойти?

— Привет, красавица! — услышала она знакомый голос.

— Эрик, — выдохнула она.

Перед ней был именно он. Такой, каким она его и запомнила: розовощекий, озорной, широко улыбающийся, сияющий весельем беззаботный юноша. Одет он был немного иначе, чем она привыкла: длинный серебристый плащ до пола подчеркивал его рост, скрывая его атлетическую фигуру.

— Скучала по мне? — он сделал шаг ей навстречу.

Алатэя отпрянула, не зная, как реагировать на своего некогда друга. Его появление здесь, посреди волчьего логова, было как минимум странным. А учитывая обстоятельства, при которых они расстались, ей точно не стоило доверять ему.

— Не подходи ближе, — предупредила она на всякий случай.

На его лице читалось удивление.

— Да что это с тобой? Неужели не обнимешь друга после долгой разлуки? Я вот очень скучал! И мне не терпится поскорее обо всем у тебя расспросить!

— Как это понимать? — не выдержала Алатэя. — Сначала ты притворяешься моим другом, потом выведываешь мои тайны и внезапно исчезаешь куда-то, даже не попрощавшись! А затем являешься сюда неизвестно откуда и ведешь себя, как ни в чем не бывало! Как, по-твоему, это выглядит в моих глазах?!

В глазах Эрика читалось замешательство. Несколько секунд он молчал, прикидывая, с чего начать рассказ.

— Так, давай по порядку. Я все тебе объясню, только дай перевести дух. И, кстати, тебе очень идут крылья.

Он широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. В Алатэе боролись противоречивые эмоции: с одной стороны, она понимала, что Эрик не совсем тот, кем она привыкла его считать, а с другой, ей отчаянно хотелось надеяться, что они по-прежнему друзья и у него есть разумное объяснение произошедшему.

— Послушай, — начал он, присаживаясь на один из камней напротив Ищущей. — Как только я узнал, кто ты, я понял, что нам нужно бежать. Я, как никто другой, знал, кто тебя разыскивает. Долгое время я старался избавиться от влияния Черного Ангела на свою жизнь и наконец нашел место, где смог укрыться от него. Я поселился по соседству с тобой, почувствовав безопасность этого дома. Я же не знал тогда, что причиной всему чары, ограждающие тебя от Небесного царства.

А познакомившись с тобой, я решил, что это самое замечательное место во всей вселенной! Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя! По-братски, разумеется!

— Все равно ничего не сходится, — покачала головой Ищущая. — Ты странно повел себя, узнав, что я Ищущая. А потом и вовсе исчез!

— Незадолго до того, как между нами произошел тот самый разговор, когда ты все вспомнила, — серьезно начал Эрик, взвешивая каждое слово, — Люцифер нашел меня. Чары, отрезающие тебя от Небесного царства, стали почему-то слабеть. Он поручил мне следить за тобой. Он хотел заманить тебя в ловушку, заполучить назад Книгу Истины и отомстить Трише. Я согласился выполнять его поручения, надеясь таким образом защитить тебя.

Ты ни о чем не догадывалась, и я был спокоен: твои друзья не могли тебя найти до тех пор, пока ты сама не отыщешь путь. Но я знал, что, как только ты найдешь их, мне придется исчезнуть, иначе Люцифер догадался бы о моем предательстве. Он хотел убить Тришу, и я должен был бы сделать это, как только она появится возле тебя, понимаешь?

— Как же ты объяснил свое бегство вашему повелителю? — недоверчиво взглянула на него Ищущая.

— Я рассказал ему, что у тебя уже нет Книги Истины, и предложил способ, как уничтожить вас, — спокойно признался Эрик.

Алатэя даже рот открыла от удивления. Она просто ушам своим не верила. Как он может вот так легко говорить такие вещи и утверждать при этом, что они по-прежнему друзья?

— Ты что предложил?

— Пойми, это был единственный способ спасти тебя! Пока Люцифер верит мне, я знаю, что он замышляет, и могу защитить тебя! Как еще, по-твоему, я оказался здесь? Думаешь, он просто отпустил меня, чтобы мы могли немного поболтать?

Алатэе очень хотелось верить словам друга, но сердце все же подсказывало не торопиться.

— Хорошо, тогда зачем ты здесь? Только не говори, что пришел отговорить меня от задуманного!

— На самом деле, я пришел предупредить тебя об опасности! — обиделся Эрик. — Однако, судя по всему, ты не собираешься воспринимать меня всерьез! Но я все равно скажу тебе! Это мой долг! Остерегайся Арчи. Ты знаешь, что он Привратник?

— Уже да, — Алатэя прищурилась, внимательно вглядываясь в глаза Эрика.

Если бы он был предателем, то зачем ему было бы открывать ей эту тайну? Она сомневалась, что Люцифер мог ему это приказать. Значит, есть вероятность, что все, что он сейчас говорит, окажется правдой. По крайней мере, ей никто не запрещает просто выслушать его. А все необходимые выводы она сможет сделать позже.

— Как тебе удается так быстро собирать информацию! — восхитился Эрик. — Ладно. Тем лучше. Ты не должна верить ему. Он опасен.

— Забавно. То же самое он говорил мне о тебе, — ухмыльнулась Алатэя.

— Он говорил тебе обо мне? Вот нахал! Отлично. Значит теперь у меня точно нет сомнений насчет него. Он заключил сделку с Люцифером. И если у него все получится, то он обретет долгожданную свободу. А это то, чего он жаждет больше всего на свете.

— Но откуда ты все это знаешь?

— Потому что это я нашел его и привел к Повелителю. Люциферу нужен был безумный раб, больше всего на свете желающий обрести покой. И я нашел такого. Я лично доставил его в Подземное царство прямо к Черному Ангелу и своими ушами слышал каждое слово. Поверь, он погубит вас.

— И как же, по-твоему, он сможет это сделать? — все еще сомневалась Ищущая.

— Очень просто. Ему приказано разделить вас и поодиночке переправить в Подземное царство. А там вас уже будут ждать и, поверь мне, у вас не будет шансов на спасение. Вы обречены, понимаешь? Он убьет каждого из вас! И даже хуже: он хочет разрушить тебя, чтобы Ищущие перестали существовать как вид. Ты хоть понимаешь, что это значит для тебя?

— Я не верю, что Арчи сможет так с нами поступить, — возразила она, вспоминая их недавний поцелуй и свой волшебный спокойный сон, в котором у нее появилось сильное, хоть и мохнатое, плечо, на которое можно было опереться.

— Что такого должно было произойти, чтобы ты так про него думала?

— Ничего особенного, — ее щеки предательски запылали, доказывая обратное.

Эрик только покачал головой, внимательно наблюдая за переменами в ней. Казалось, он все понял и не хотел узнавать подробности. Алатэе стало неловко за свое поведение. Она понимала, как странно это выглядело: они были едва знакомы и к тому же принадлежали разным расам, однако она не смогла противостоять чарам вожака.

Внезапно из глубины озера донесся тихий, но призывный гул.

— Мне пора возвращаться, — занервничал друг. — Люцифер может заметить мое долгое отсутствие и тогда… Слушай меня внимательно! Не доверяй никому, кроме своих друзей! Не верь Арчи, что бы он тебе ни говорил! Помни: он борется за свою свободу! И еще: старайся держаться рядом со своими друзьями.

— Постой! Я должна еще о многом тебя расспросить!

— Я не могу, — Эрик действительно был как на иголках. — О самом главном я тебя предупредить успел. Помни все! В это полнолуние оборотни разбредутся по лесу. Их ожидает превращение. Воспользуйся отсутствием Арчи и приходи сюда: я постараюсь вырваться к тебе. Тогда и поболтаем, милая. Все, мне правда пора. Береги себя!

И в следующую секунду, Эрик подскочил к ней, чмокнул в щеку и растворился в сияющем озере. Алатэя даже не успела попрощаться, как следует.

Чувствуя себя немного странно, она поднялась с камня и задумчиво подошла к воде. Волшебное свечение, которое привело ее сюда, стало постепенно гаснуть, пока водная гладь не успокоилась, превратившись в бездонную черную пучину. Ее эмоции, подобно волнам, постепенно улеглись, уступая место разуму.

Ищущая поежилась. Лишенное магии, это место перестало вызывать в ней восхищение. Теперь ей хотелось оказаться подальше от манящей темной воды. Она не могла понять, как одно и то же место может быть настолько разным.

Она помедлила еще несколько мгновений, всматриваясь в идеально ровную поверхность озера, ожидая еще какого-нибудь знака. Однако, не получив больше никаких намеков, Алатэя развернулась, намереваясь покинуть пещеру до ближайшего полнолуния.

Не успела она сделать нескольких шагов, как прямо на входе перед ней возник не кто иной, как Арчи собственной персоной. Он снова был в облике человека. Алатэя испуганно оглянулась, пытаясь найти пути отступления, но напрасно: позади нее была лишь темная вода.

— Только не говори, что собираешься сбежать от меня, — улыбнулся волк.

— С какой это стати мне бегать от тебя! — гордо вскинула голову Ищущая.

Несмотря на напускную самоуверенность, Алатэя все же избегала смотреть в глаза оборотню. Слишком свежи были воспоминания о его поцелуе. Он тоже выглядел иначе. Что-то поменялось в нем. Взгляд казался не таким колким и пронизывающим, а улыбка не такой уж вызывающей. Или она все придумывает?

— Ты что следил за мной? — двинулась в наступление Ищущая.

— Скорее искал тебя, — уточнил Арчи. — Правда, я не ожидал тебя здесь найти. Как ты тут оказалась?

Он внимательно следил за ее реакцией, дожидаясь ответа. Алатэя решила, что сейчас не самый подходящий момент рассказывать волку про волшебное свечение, заманившее ее сюда, и необычную встречу со старым приятелем, особенно учитывая, что Эрик рассказал ей об Арчи.

— Просто гуляла, искала уединенное место и даже думала, что нашла. Но, увы! Ты и здесь нашел меня!

— Странное ты существо! — покачал головой волк. — Вот объясни мне, как можно «просто гулять» и случайно наткнуться на пещеру, скрытую от посторонних глаз семью печатями?

Алатэя наивно пожала плечами, удивленно глядя вокруг.

— А почему эта пещера такая особенная, что простому смертному сюда вход закрыт? — поинтересовалась она.

— Дело в том, что ты только что лицезрела не что иное, как Врата в Подземное царство! — Арчи торжественно указал на озеро. — А охранять Врата от посторонних как раз моя обязанность, но у тебя каким-то непостижимым образом получилось пройти мимо моей защиты и, оставшись незамеченной, наслаждаться необычными видами запретного места! Ничего не хочешь мне рассказать?

Алатэя отрицательно покачала головой, старательно прогоняя из головы мысли о недавней встрече с Эриком, надеясь, что Арчи сейчас не копается в ее подсознании.

— Какая же ты смелая! — оскалился волк. — Не боишься гулять одна по волчьему логову! А где твои друзья?

Внезапно Алатэе стало не по себе. Если слова Эрика правда, значит сейчас самый подходящий момент, чтобы избавиться от нее. Она одна на границе Подземного царства… Триша и Мишель не смогут ей помочь… Ищущая судорожно сглотнула, ощущая нарастающую тревогу. Ей не хотелось, чтобы волк почувствовал ее страх, поэтому она как ни в чем не бывало улыбнулась, стараясь придать лицу невозмутимый вид.

— Думаю, это я должна у тебя спросить. Как себя чувствует Триша?

— А почему ты только сейчас о ней вспомнила? — волк медленно приближался к ней, отчего ее сердце начало биться как сумасшедшее. — Чем интересно были заняты твои мысли, если даже безопасность подруги отошла на второй план?

Он многозначительно улыбнулся, подойдя вплотную к Ищущей. Вопреки своему желанию сорваться с места и убежать подальше от Арчи, Алатэя заставила себя остаться на том же месте, принимая вызов вожака. Раз уж ей суждено было сразиться с ним, то она сделает это с достоинством!

— Если ты считаешь, что твое недавнее… поведение что-то изменило, то ты глубоко заблуждаешься! Мне есть о чем думать, кроме зазнавшегося оборотня!

— О, — грустно вздохнул Арчи, — ну вот! Ты только что разбила мне сердце! Я не переживу твоей грубости! Неужели в тебе нет и капли жалости к бедному несчастному оборотню, сгорающему от неразделенной любви к тебе!

— Поверить не могу, — Алатэя видела, что Арчи смеется над ней. — Ты хоть иногда бываешь нормальным?

— Прости, я не думал, что это обидит тебя, — ухмыльнулся он. — Неужели ты надеялась, что мы сможем стать чем-то большим, чем просто друзья?

— Ладно! Раз уж тебе не терпится поговорить о том, что произошло, я тебя слушаю! Давай начистоту! Зачем ты это сделал?

— Ты сейчас, надо полагать, говоришь о поцелуе? Я и не надеялся, что он произведет на тебя такое неизгладимое впечатление…

— Прекрати и отвечай на вопрос, — прервала его Алатэя. — Тем более, что целуешься ты так себе.

— Вот значит как? Ну ладно, тем более что я и не старался, чтобы тебе понравилось. Просто нужно же было как-то закрыть тебе рот! Надоело слушать о твоей несчастной любви!

Алатэя не могла найти слов, выражающих все ее возмущение. Она зло смотрела на Арчи, желая, чтобы он провалился сквозь землю. Как же можно быть таким невыносимым? Зачем он старался ее обидеть посильнее?

Внезапно ее осенила новая догадка. Он просто хотел оттолкнуть ее, чтобы больше не повторилась его минутная слабость.

— А может, я просто жутко неприятная личность? — тихо спросил волк, внимательно следивший за ее реакцией.

— И почему я в этом сомневаюсь? — хитро улыбнулась Ищущая.

Ему стало намного легче, когда она догадалась об истинной причине его грубости, однако от этого все еще больше усложнилось.

Алатэя же почувствовала окрыляющую легкость, когда все сложилось в понятную картину. Теперь она точно знала: у этого волка была и светлая сторона. И что-то ей подсказывало, что темная часть его души безоговорочно проигрывала.

Это не значило, что то, что случилось снаружи, сможет когда-нибудь повториться, но ей стало намного приятнее находиться рядом с ним.

Она как будто обрела друга, давно потерянного и такого нужного. Что за день сегодня? Одни приобретения.

— Ты меня раньше времени в друзья не записывай, — на всякий случай предупредил Арчи. — Если ты помнишь, я Привратник, а ты Ищущая. Сомневаюсь, что такую дружбу кто-то одобрит.

Алатэя улыбнулась, представляя реакцию Триши, если она заявит, что отныне к ним присоединился Привратник.

— Эй, не гони лошадей! Я еще ни к кому не присоединялся! И даже не собирался! То, что мы с тобой тут болтаем как приятели, не означает, что я откажусь от своей миссии.

И тут Алатэя вспомнила, в чем именно заключается его миссия. Она внезапно поняла, что все происходящее могло быть просто отвлекающим маневром, чтобы он смог подобраться поближе и застать ее врасплох. Она испуганно подняла глаза на него. Она не ошиблась!

Он хитро оскалился, обнажая идеально белые, как у волка, зубы. В следующую секунду он схватил ее за запястье, потянув за собой… в сторону выхода! Теперь она окончательно растерялась.

— Пойдем! — он увлек ее за собой. — Уничтожение тебя пока подождет. Есть более важные дела, требующие моего внимания. Поэтому для начала я отведу тебя к тебеподобным. По крайней мере, мне будет спокойнее, если Мишель проследит, чтобы ты не влипла ни в какую историю. Кажется, у этого Ангела есть хоть капля мозгов, в отличие от вас…

Окончательно сбитая с толку Ищущая послушно следовала за ним. Если он не собирался толкать ее в Подземное царство сквозь Врата, воспользовавшись возможностью, значит есть вероятность, что Эрик заблуждался на его счет. Возможно, каждый из них преследовал свою цель, поэтому и вышло недопонимание. Эрик следил за Арчи и видел, как тот заключил сделку с Люцифером, а Арчи знал, что Эрик — слуга Люцифера. Откуда же ему было знать, что старый друг решит прийти ей на выручку? Может, стоит все рассказать волку?

Однако что-то подсказывало ей, что он не придет в восторг от новости, что она общалась с Эриком, поэтому решила повременить с откровениями. Тем более, что Алатэя еще не определилась, можно ли доверять оборотню. Слишком уж странно он себя ведет.

Его же, казалось, совсем не беспокоило происходящее. Он был увлечен своими мыслями. Вскоре они прилично отдалились от пещеры с озером. Теперь до нее отчетливо донесся какой-то непонятный вой, исходивший прямо из стен.

— Что это? — удивленно спросила она.

— Заметила наконец. Добро пожаловать в мой мир! Здесь каждый день наполнен тревогами о том, как бы выжить. Но сегодня особенный день. Сегодня за тобой придет целый отряд служителей небес. И именно поэтому вся моя стая подвергается смертельной опасности!

— С чего ты взял? — ужаснулась Ищущая.

Ее совсем не прельщала перспектива становиться причиной гибели целой стаи волков, пусть даже это и были злобные оборотни. Однако что-то в голосе вожака убедило ее в том, что сейчас он говорит абсолютно серьезно.

— А ты давно выходила на поверхность? Видела, что там сейчас творится?

— В последний раз там было немного ветрено и, кажется, начиналась вьюга…

— Не хочу тебя расстраивать, но твои данные немного устарели. Сейчас лучше не высовываться наружу. Особенно твоей беременной подружке. Для нее это смерти подобно.

— Триша, — Алатэя вспомнила состояние подруги. — Как она?

— Сейчас сама у нее спросишь.

Они свернули за угол и оказались в небольшой уютной пещере, освещенной мягким светом факелов. На небольшом каменном выступе, устеленном сухими травами, расположилась Триша. Она выглядела немного потрепанной, но в целом, можно сказать, была в порядке.

У ее ног прямо на земле расположился Мишель. Он был сосредоточен и серьезен, внимательно вглядываясь в темноту. Рядом с ними суетилось несколько волков.

Заметив появление Алатэи, Ангелы вскочили со своих мест, бросившись навстречу.

— Где тебя носило столько времени? — налетела на нее Триша. — Ты хоть понимаешь, как нам пришлось волноваться?

— Прости, я была немного занята. Сейчас все объясню.

— Постарайся, потому что лично я не понимаю, где можно было столько пропадать в такой компании! — она указала на Арчи.

— Ладно, думаю, вам нужно о многом поговорить. Не буду мешать. Зайду позже.

С этими словами Арчи театрально раскланялся, покидая пещеру. Алатэя повернулась к Ангелам, не зная, с чего начать.

— Вы не поверите, но я нашла Врата!

И Алатэя во всех подробностях расписала свое знакомство с удивительным озером, опустив упоминание о встрече с Эриком, а также обстоятельства, которые привели ее в эту удаленную часть пещер. Она еще не решила, стоит ли друзьям знать эти подробности.

А тем временем гул снаружи все нарастал, предвещая что-то недоброе. Огромная черная туча нависла над ними, угрожая стереть с лица земли всех и все, стоящее у нее на пути.