Бог войны

Глава 18

Спустившись в трапезную, я застал там только Агату и Дезмонда при ней — ни Хадса, ни генерала Тана, ни принцесс в зале не было.

— Что с лицом? — поинтересовалась Агата, не отрывая взгляда от газеты. Почти каждый день ей доставляли подборку свежей прессы из империи и ближайших к Альде королевств.

— Порезался когда брился, — отмахнулся я от вопроса и совсем не по-королевски, принялся закидывать в пасть еду.

— Торопишься куда-то?

— Да. На завод надо. У меня просадка образовалась, целый день меня не было. И я придумал новую штуку, точнее она мне приснилась, но думаю все сработает. Хочу попробовать.

— У тебя тут гости.

— У меня тут война.

— Пока можешь не переживать по этому поводу — пришла птица от На Деля, по его словам в империи пока тихо.

— К посевной готовятся? — поинтересовался я, но от идеи бежать прямо сейчас на завод и попробовать создать устройство для получения азотной кислоты, не отказался.

— Скорее всего.

— Думаю, все равно не стоит замедлять производство боеприпасов, а еще меня ждут мои мотористы, мы разрабатываем новую систему привода для всего, что должно двигаться. Ну вроде вот мельничных жерновов, ткацких станков, водяных насосов и так далее.

— Ты уже рассказывал, — кивнула Агата, — паровые движители.

— Верно. За ними будущее. Когда-нибудь сквозь всю Альду мы проложим железную дорогу, по которой поедут первые поезда.

— Зачем? Просто обучи больше магов создавать летающие корабли и все.

— Безусловно, антиграв эффективен, но это наш эксклюзив. Утечки допустить нельзя. Все, что создано магией, может быть легко магией и повторено. Орбитальные лазеры, ядерные взрывы, антиграв и тому подобное я оставлю за собой.

Агата отложила газету, сложив ее пополам и сделав какие-то заметки в толстой записной книжке, что носила с собой, и принялась за следующую.

— Надо придумать нашим аристократам какое-нибудь занятие. Как-то приобщить к победе, — продолжила Агата не отрывая глаз от газеты — сегодняшним утром я распорядилась пустить войну в Альдийскую прессу.

— Зачем? — удивился я, — мне казалось мы должны держать народ по возможности в неведении, чтобы не паниковал, а те кому надо и так знают.

— Все всё знают. Не только те кому надо.

— Слухи это слухи, не знание. Могут болтать и думать все что хотят. Я слыхал что обсуждают между собой работяги — одни уверены что вдоль границ лютая мясорубка, и не верят курьерам которые сообщают что все спокойно, а другие — в том числе и курьеры некоторые, не верят что мы вообще хоть с кем-то воюем. Более менее все сходятся на кораблях — знают что они точно были, но даже тут не соглашаются зачем они к нам прибывали и что случилось дальше. Кто-то верит что мы их разбили, другие считают что временно откупились. Мне казалось надо канализировать общественное мнение, корректировать и направлять аккуратно. Я вообще ожидал что еще осенью, когда к нам пожаловали корабли, империи, начнется повальное бегство крестьян. У меня были несколько идей, хотел прийти с ними к тебе. Не ожидал вот такого заявления для масс в лоб.

— В неведении народ надо держать в случае неудачи, — пояснила Агата, — тогда конечно, официально надо молчать а неофициально распространять слух что все хорошо, но мы, если ты вдруг не заметил, одержали великую победу. Такого еще не бывало, чтобы малыми силами разбивали имперскую военную элиту. Мы потеряли тысячу человек разменяв на пять тысяч имперцев.

— У нас потери выше, а у имперцев немного ниже, там не пять к одному получилось…

— Осенние корабли тоже надо считать.

— Ну если только так. Да и то, когда мы атаковали отряды на территории империи там, разумеется, не было стопроцентных потерь личного состава, некоторые отошли.

— Это не важно. Главное, что на нас двинули пять полков спесивых, а мы отбили атаку, даже если где-то и допустили захват населенного пункта, то быстро вернули все обратно. Наши аристократы не могут отпраздновать победу, потому что чувствуют свою непричастность к ней.

— Потерпят.

— Какое-то время да, но если король в военное время не нуждается в своих вассалах, оставив их сидеть по замкам, чтобы под ногами не мешались, то что будет когда война закончится? Может быть, они тогда станут не просто бесполезными, а лишними?

— Думаешь они могут попытаться меня свергнуть? Почему? Если император захватит Альду, вряд ли он ограничится только нашей семьей? Думаю, у него есть свои люди на все самые лакомые кусочки королевства.

— Ну, — улыбнулась Агата, — самые лакомые кусочки королевства в основном наши. Ты же Адд, ты должен знать, что главные рудники принадлежали нашему роду еще до того, как род стал королевским, и сейчас они в ведении не королевства Альда как такового, а рода Адд.

— Да, да, конечно, — я кивнул, но Агата продолжила инструктаж.

Интересно, она уже все поняла или еще тешит себя надеждой, что ее сын просто повредился умом после удара молнии? Я все же склоняюсь к мысли, что поняла, наверное, именно поэтому сестры Артиса едва ли не с первого дня, как я добрался до столицы, перебрались в другой замок.

— И Альда когда-то была не столицей и не Альдой, а просто городом, принадлежащим нашей семье, — продолжала Агата рассказывать то, что Артису, по идее, должно было бы быть и без того известно, — город потому и лишился имени, взяв имя королевства, как компромисс между тогдашними великими лордами.

— Чтобы не раздражать «друзей» чьим городам не повезло стать столицами?

— Верно. Поэтому смена правящей династии может ударить по обычным крестьянам, как минимум поначалу, да и потом, наверное, тоже, но вот лорды, в большей своей массе приспособятся. Кого-то, конечно, имперцы сожрут, кого-то сдвинут, кому-то из имперских может приглянуться территория кого-то из наших, в общем некий передел безусловно будет, но есть шанс что для большей части все закончится хорошо.

— Это риск. Зачем рисковать, если при нашей династии уже установился какой-никакой, но баланс.

— Ты — тоже риск. Император им хотя бы понятен. Привычная модель управления, привычные обязанности, привычные способы обхода законов. Ты — что-то новое и непонятное. Возвышаешь чернь, отдаляешь от себя благородных, вводишь новые проекты, механизмы, вооружение. Того гляди распустишь армию, а потом и лордов как таковых упразднишь или поднимешь налоги взамен ненужной более рыцарской военной повинности. Это не только лишние расходы для лордов, но и снижение влияния.

— Бедные останутся бедными, богатые станут еще богаче, а при них будут сильные, держать для них власть… Как обычно.

— Верно, — согласилась Агата, — говоришь как настоящий король.

— Ладно, — я кивнул, — придумаю им задачу какую-нибудь.

— Я уже подумала над этим, — Агата пролистнула несколько страниц в своей записной книге, и отыскав нужную, вырвала лист.

Я подумал, что надо бы подарить ей записную книгу со страницами на пружине, ей бы наверное понравилось, да и мне такая тетрадь для записей не помешала бы. Надо озадачить цех выпуском пружин, только размер подобрать надо будет под местный формат бумаги.

— Вот, смотри. Здесь, тут и вот тут, сложные участки. Лесистая и скалистая местность, удобных переправ нет, далеко от главных транспортных узлов империи. Шанс что имперцы решат ударить именно оттуда совсем невелик. Есть намного более удобные места.

— Хочешь поставить наших аристократов сторожить пустой амбар?

— Какой амбар?

— Имею в виду, защищать места, на которые точно никто не нападет.

— Верно. Сын графа Трелонда женат на дочери графа Шрадда и если войска первого мы перебросим к родовым землям второго, это не ущемит ничьей гордости, они же родня. Получится, что армии двух родов одной семьи мы временно объединили. Они смогут нести стражу на южных рубежах, местность там скалистая, дороги узкие, проходят между скал. У Шрадда отличные лучники, хорошо дополнят тяжелую пехоту Трелонда.

Я почувствовал, как плыву. Удивительно — я могу удержать в голове строение реактивного репульсора, или вспомнить забытые двадцать лет назад химические опыты, а вот запомнить имена наших лордов хоть убей не получается. Кто где живет, кто на ком женат, кто чем владеет, и у кого родословная длиннее. А ведь все это важно — в военном походе, нередко распределение трофеев зависит от того чей дед двести лет назад быстрее успел присягнуть тогдашнему королю, а чей дед, все те же двести лет назад, оказался в оппозиции к предкам нынешней правящей династии.

Местную аристократию я запоминал в основном по особым приметам — «усатый», «плешивый», «тот мудак, с родинкой на носу»… Когда-нибудь я их конечно же выучу всех, но сейчас Агата называла какие-то имена, которые для меня звучали как абсолютная абракадабра и предлагала варианты кого из них куда послать.

Мне хотелось послать их всех скопом только в одном направлении, но озвучивать сию идею, наверное, не стоило, поэтому с матерью Артиса я просто соглашался. Кивал с умным видом, иногда задумчиво поглядывал на список имен или поднимал глаза к потолку, вроде как вспоминая карту королевства.

Быстро одобрив все Агатины предложения, я поспешил закинуть в топку то из еды что оказалось в пределах досягаемости, и поднялся из-за стола, собираясь свалить поскорее, пока не завалили государственными делами с головой.

— Не забудь пожелать доброго утра принцессам, а по-хорошему, тебе стоило бы их как-нибудь поразвлекать, что ли, в конце концов они наши гости.

— А где девушки, кстати?

— Тренируются. В фехтовальном зале.

— Ого, тренируются? Надо же.

— Обе принцессы, если ты вдруг забыл, весьма сильные боевые маги, а Линда в позапрошлом году на соревнованиях среди своих одногодок заняла первое место — у нее самый большой магический резерв.

— Тонкая лепешка, а я и не знал, или забыл.

— Что, прости? При чем здесь…

— Не важно. Слова-паразиты, — я махнул рукой и подхватив со стола эклер, направился в сторону фехтовального зала.

Синхронный переводчик иногда подбирал не самые лучшие аналоги словам-паразитам или великому и могучему русскому мату, а иногда вообще не переводил, оставляя оригинальную фонетику. Я пытался приучить себя именно ко второму варианту, чтобы мои слова автоматически не переводились, если я осознанно этого не пожелаю. Короткие рубленные русские матюки которые у меня иногда вырывались, в тех случаях когда автоматически не переводились — звучали в принципе как достаточно крепкие матерные слова на иностранном языке. Во всяком случае, работяги и солдатня по интонации понимали, что даже если слово это им и не ведомо и куда именно король их посылает доподлинно не ясно, то это все равно именно какое-то грубое, сальное словечко, и лучше просто скрыться с глаз.

А вот когда оставшийся от оригинального Артиса синхронный переводчик в мозгах переводил мой непечатный лексикон, звучало это откровенно странно. Постоянные упоминания гулящей женщины и желание разделить ложе с матерью того, кто не вовремя подвернулся под руку, как мне кажется, создавали не самое лестное представление о моих наклонностях. Еще хуже, если смотреть со стороны и вне контекста, звучало мое чистосердечное признание, что я оказывается много с кем тут, хм, ну пусть будет ложе делил, причем в не самой активной позиции так сказать.

Сие признание вырывалось из моих уст в моменты наивысшей загрузки на заводе и я радостно делился со всеми сведениями, что делил ложе с бригадирами, со всем заводом, и с этими сраными ракетами тоже, со всей империей и всей этой войной. А еще я иногда сообщал, что вертел их всех на… Хм… Это искренне удивляло собеседников, которые подобных происшествий вспомнить не могли.

Я, конечно, аристократ, знаю, что слова надо подбирать и все такое, но аристократ я всего несколько месяцев, а моя родная ненормативная лексика, со мной уже четвертый десяток лет. Короче словечки периодически вырывались, и надо было синхронный переводчик в узде держать, а то Хадс уже давно не отлипал от меня с предложением сопроводить в самый лучший бордель, коих он знает немало.

Я придумал себе упражнение для этого — просто напевал какую-нибудь из песен моего мира и прислушивался к словам. Как правило, первые несколько строк получались на местном, не в рифму и не в мотив, часто — страшный бред, но потом мозг как-то переключался на мой родной.

— На передвижной осадной башне золотой, приехал я на бал, — я даже с шага сбился, услышав сорвавшийся с языка бред, — я отдыхаю как, имперский аристократ. И мой отряд заряжает порции выпивки в арбалет… — ох и бред.

Убедившись, что никого рядом нет, я все же допел куплет до конца, поражаясь способности мозга на лету перекладывать понятия в ближайшие местные аналоги.

— Я кидаю кошели с серебром и золотом в жерло вулкана. Я сожгу свою карету и одежду, потому что я могу ведь казначейские ассигнации всего лишь пергамент…

Кивнув бдящим у дверей стражникам — такие посты были раскиданы по всему замку — я прошел чуть дальше, чтобы они не слышали и вполголоса попробовал снова.

— На танке золотом влетаю на танцпол… — О! Сработало… — я отдыхаю как, русский аристократ… Бриллиантовые пули в позолоченном АК, бронированный аурус я снимаю с ручника… Я сожгу свой кадиллак и шмот баленсиага...

Вспомнив еще несколько песен из родного мира, напомнил челюсти как выговаривать слова, и даже не заметил, как дошел до фехтовального зала. Звон клинков оповестил что тренировка еще не закончилась, и толкнув двери я вошел в просторное, светлое помещение, которое когда-то вероятно было залом для приемов или может быть банкетов — об этом напоминали неприлично богатые для тренировочного зала люстры — но потом почему-то стало дворцовым спортзалом.

Зал был пуст по случаю тренировки принцесс, тех из стражей кто имел право тут заниматься — а это мои вороны и дворцовая стража Агаты — разогнали, дабы не мешались. В просторном помещении присутствовали только генерал Тан, Хадс и принцессы. Последние кстати, смотрелись впечатляюще.

Тренировались они вдвоем, сражаясь на тонких легких шпагах, причем никаких шариков на концах клинков я не заметил. Возможно, шпаги просто не заточены. Фехтовальные костюмы приятно глазу обтягивали стройные фигуры, а лица скрывались за масками из мелкой, черной, металлической сетки, похожие на те, что используют фехтовальщики в моем родном мире, только у нас это были шлемы, закрывающие всю голову, а здесь только маски. Экипировка тоже отличалась — у нас это как правило белые, легкие тканевые костюмы и плотная стеганая защита, а экипировка принцесс больше напоминала кожаные доспехи местных ассасинов.

Поражала воображение скорость движений и их грация, какая-то почти балетная пластика, хоть балета в этом мире и нет. Девушки, казалось, не столько сражались, сколько танцевали какой-то сложный быстрый танец, а звон клинков сливался в музыку. Я даже уловил какой-то ритм. Черные фигуры казались тенями — только блестящая сталь клинков выделялась и я бы даже сказал вносила какую-то дисгармонию.

— Хороши чертовки, — выразил общее мнение Хадс, и генерал, заметив меня, тут же изложил то, что Хадс видимо уже слышал.

— Этот стиль я для них придумал. Взял за основу особенности скоростного боя ассасинов, но в качестве оружия выбрал длинную рапиру. Парировать двуручный или даже полуторный меч ею почти невозможно, проломить тяжелую броню тоже нельзя, зато малый вес позволяет активно двигаться и уклоняться, а атаковать можно в сочленения доспехов и щели забрала.

— Зачем им владеть клинком? Они же маги.

— Ну мало ли, — пожал генерал плечами, — с такими как он, сражаться.

Тан ткнул пальцем в Хадса и тот кивнул.

— Мы редко носим доспехи. Даже в тяжелой броне стоять на месте в бою с магом нельзя. Приложит чем-нибудь тяжелым. Лучше не иметь серьезной защиты, но иметь возможность уклониться.

— Поэтому я и сделал ставку на скорость и длинные, легкие клинки. Оружие пустотников чаще всего очень короткое, чтобы из окутывающего их поля пустоты не выходило, длинной шпагой можно держать их на расстоянии, а легкий вес позволят активно фехтовать даже девушкам. Ну, а если придется сцепиться с противником в тяжелой броне, то скорость позволит расковырять неповоротливого рыцаря как черепаху.

Поединок закончился. Кто победил я не понял, да и вообще кто из них где в этих масках тоже было не понять. Фигуры у них оказались совсем одинаковыми, рост если и отличался то ненамного. Можно было бы отличить принцесс по волосам — они обе были блондинками, но у старшей волосы были длиннее, однако сейчас и та и другая заплели волосы в тугие косы, и, видимо, чтобы не мешали двигаться, как-то обернули их вокруг голов и закрепили на затылках. Не понять. Кто из них старшая, кто младшая? Левая или правая?

Две абсолютно одинаковых фигуры приблизились к нам, и одна из них подала голос, тут же обозначив себя как Линду.

— О, Ваше Величество, Артис. А вы не тренируетесь?

— Этот дундук едва выучил за какую сторону меч держать, — панибратски махнул рукой в мою сторону Хадс, но тут же видимо понял, что на людях так себя вести не стоит и поправился, — его величество сильнейший маг которого я знаю, ему не нужно владеть мечом.

— Жаль, могли бы познакомиться поближе. Тан говорит узнать другого человека по-настоящему можно только в бою.

— Хадс тоже так говорит, — я слегка склонил голову в приветствии, пытаясь вспомнить правильный угол наклона, который и не оскорбит девушек и моей чести не уронит, — но тут уж у кого к чему душа лежит. Он же, я слыхал, неоднократно заявлял, что узнать другого человека по-настоящему, можно только после хорошей совместной пьянки.

— Предлагаете вместо боя пьянку, — это уже старшая, Селена.

— Я только за, — рассмеялась Линда, и я тоже улыбнулся, мне нравилась непосредственность этой девчонки, — отец не разрешает устраивать пьянки дома.

— Здесь я не позволю устроить пьянку, — решительно выступил против инициативы генерал, — не велено ничего крепче вина.

— Жаль. Придется драться, — пожала плечами Линда, — Ваше Величество, господин Артис, только не говорите, что ваш пустотник наврал, и вы не в курсе с какой стороны меч держат.

— Линда, это грубо, — одернула было сестру Селена, а генерал Тан хоть и промолчал, но мгновенно побледнел, а потом сразу покраснел, отчего лицо пошло пятнами. Хадс же, во всю глотку расхохотался, оценив примитивную на мой взгляд шутку, и Линда добавила к его басистому хохоту свой звонкий смех.

Генерал, поняв, что я вроде бы не разгневался, и видимо этому удивившись, попытался как сумел сгладить углы.

— Его Величество загружен государственными делами, и полагаю, как маг он чрезмерно силен чтобы демонстрировать свою силу и боевые навыки в закрытом помещении…

— Ладно. — Выглядела его попытка отмазать меня от драки откровенно жалко, — я слышал вы, дамы, прекрасные маги, а госпожа Линда даже была лучшей в своей возрастной категории в позапрошлом году.

— Вы хорошо осведомлены, Ваше Величество, — прокомментировала мою эрудированность Линда, и я почему-то понял, что под маской она улыбается.

— На мечах я вам не противник, в магическом бою — не противники уже вы для меня, но думаю вдвоем вы сможете со мной потягаться почти на равных, если мы ограничим количество используемых навыков, сбалансировав наши силы.

— Вашу броню нельзя, — сразу же включилась в торг Линда, — я видела ее вблизи, там нет сочленений, в забрале нет прорезей — ее не пробить.

— Вообще без щитов, — подключилась Селена, — иначе теряется смысл ближнего боя, будем лупить друг в друга молниями из разных концов зала.

— А как же от вас защищаться?

— Как и мы — парированием и уклонением.

— Дамы, я не столь гибок и быстр как вы. Рядом с вами я как бревно.

Линда рассмеялась, а Селена поспешила внести коррективы.

— Думаю, человек который умеет летать, сможет придумать что-то и для быстрого перемещения. Но недалеко, — тут же добавила она, — будет не интересно если вы будете одним прыжком преодолевать половину зала.

— Вы меня без ножа режете! Забираете все мои сильные стороны.

— Мы со своей стороны обязуемся не использовать дистанционные магические атаки…

— Ладно, — я призадумался, вы на шпагах, без щитов и магии. Я без доспехов и полетов, — какое оружие мне дозволено будет использовать?

— Мы не знаем, что у вас есть, — пожала плечами Селена, — но это должно быть не заклинание, а именно оружие. Которое как минимум, можно выбить из руки. Есть у вас меч?

— Есть, — в моей руке появилась рукоять светового меча, вызвав сначала удивленные взгляды ввиду отсутствия клинка, а потом заставив отшатнуться сгрудившуюся вокруг меня маленькую толпу когда из эфеса с классическим звуком, выполз световой клинок. Я коснулся кончиком плазменного лезвия каменного пола, мгновенно проплавив в граните борозду, — пойдет такой?

— Так не честно!

— Почему? Это меч.

— Это заклинание! У вас есть обычный меч, металлический?

— Есть, но я им пользоваться не умею.

— Я так понимаю, у вас все методы ведения боя дистанционные? Есть какое-то воплощенное оружие, а не явление?

Я выхватил из пустоты револьвер и направил его в лоб одной из принцесс, не сообразив кто из них кто — маски они снять не удосужились.

— Все, вы мертвы, сударыня.

— О, это штука, похожая на ту, которую вы показывали на полигоне? — оказалось, что ствол я наставил на Линду, — можете выстрелить так, чтобы не навредить, а просто отметить попадание?

— Могу, — я мысленно заменил пулю пейнтбольным шариком и уменьшил навеску пороха раз в десять.

— Попробуйте.

Расстояние было метра три, промахнуться нереально. Я спустил курок и даже не сразу понял, что пейнтбольный шарик улетел в стену — Линда вроде бы осталась стоять, где стояла, просто быстрым, почти невидимым глазу движением, словно бы перетекла чуть в сторону, сместив голову с линии огня буквально на ладонь и пропустив пейнтбольный шарик мимо.

— Ничего себе! Вот это скорость.

— Годится, — кивнула она, — допускаем.

Если бы в зале был кто-то еще, уверен уже начали бы делать ставки. Генерал Тан и Хадс тоже подключились к торгу за допустимое оружие и принялись балансить мои имбалансные скиллы. Я, разумеется, раскрывать все карты не стал, и не предоставлял подробных ТТХ моих магических атак, но как бы мы не прикидывали мои навыки а сбалансировать на ближний бой считай ничего не получалось. Я просто убивал все живое.

— Вы использовали как оружие свет. Это нельзя — от светового луча невозможно уклониться. Если дистанционное, то надо, чтобы оно имело какую-то скорость, как летящая стрела хотя бы… Ну и главное, чтобы вы могли дозировать силу поражения.

— А еще оно должно наносить точечный урон, как укол шпагой, а не бить по площадям, — Линда вспомнила мои гранаты.

— Такое есть, — я воплотил примитивный калаш, но не совсем древний как на картинках, с деревянными элементами, а что-то судя по виду более современное, раз уж мы решили без энергетических пушек, и сдвинув селектор на одиночные, выстрелил в деревянного болвана, что стояли вдоль стены зала.

— Можете дозировать силу урона? — Селена проводила взглядом половинку расколотой деревянной головы, взлетевшей куда-то под потолок.

— Могу, — я пожал плечами и снова вообразил, что в патронах навеска пороха в десять процентов нормы, а пули заменил пейнтбольными шариками как в револьвере. Следующий выстрел голову болвана не расколол, а просто оставил на лбу красную кляксу, — попадание можем считать за один укол.

В ходе ожесточенных торгов я сумел выбить себе не только автомат, но еще и пистолет, лазерган забраковали сразу, а ракетницу я и сам не предлагал. Дробовик забраковали тоже — слишком широкий сектор поражения, на близкой дистанции увернуться невозможно. Отдельно обсудили перезарядку — бесконечные патроны показались всем присутствующим имбой — у любого лучника стрелы тоже заканчиваются. Сошлись на бесконечном боезапасе, но необходимости перезарядки.

Вместо левитации у меня остался на дэш — импульсные репульсоры договорились ограничить двумя метрами, именно на такое расстояние я теперь мог резко отскочить в любую сторону. Это компенсировало вертлявость принцессок, их скорость — я уверен, что тут тоже без магии не обходится, не может нормальный человек так быстро двигаться — и гибкость. Им щиты были не нужны, при их манере боя любое попадание под удар — это проигрыш, а вот себе я пытался выторговать если не магический щит, то хотя бы какой-нибудь материальный, небольшой, на руку. Это было как мне кажется было честно — стоит им ко мне приблизиться — защититься от шпаги я не смогу ничем. Даже если возьму меч, скорости и реакции банально не хватит, да и фехтовальщик из меня так себе.

На щит не согласились, но я выбил себе бронированную перчатку с наручем из комплекта моей брони — ею, в принципе, я мог бы парировать удар шпаги. Мы даже попробовали — Селена без предупреждения взмахнула своей рапирой, обозначив удар, но, как оказалось, я тот еще тормоз, и руку вскинул только после того, как шпага коснулась моего воротника и вернулась на исходную.

— Вот и все, Арт, — сообщил сам себе я, — вот и брызнула бы твоя кровушка фонтаном. Без щитов да без брони лучше с местными мастерами меча не конфликтовать.

А если бы отец девушек — как там его — король Фейблгарда, оказался сторонником империи и отправил девчонок внедриться в доверие и прикончить меня? Тут бы и конец пришел… Проследив взглядом за шпагой, я рассмотрел все же, что лезвие тупое, со скругленным концом, пожалуй таким глотку так уж просто не вскрыть, но в любом случае, совместная тренировка на почти боевом оружии — это знак доверия.

Я проверил экипировку, убедился, что пистолет легко извлекается из кобуры, а ремень калаша достаточной длины, напомнил себе о пейнтбольных шариках и малой навеске пороха, и успел заметить как девушки чем-то натирают тупые лезвия своих шпаг. Сначала мне показалось, что они их затачивают и только потом я увидел, что они наносят что-то белое на шпаги, типа мела или чего-то подобного, видимо оно оставляет отметки попаданий.

— Начинаем? — мы разошлись в стороны метров на пять — семь, а Хадс и Тан поспешили удалиться к стенам, дабы не мешать.

— На счет три, — Хадс встал около закрепленного на стене металлического щита и вытащил из креплений алебарду, что висела рядом, — раз, два…

Бамм! Загрохотал металлический щит, когда в него ударила тяжелая алебарда и одновременно с ним загрохотали тихие не такие резкие как обычно выстрелы калаша.

Принцессы ловкими прыжками ушли в разные стороны, я на мгновение завис, разрываясь между правой и левой и не зная, кого атаковать, и этих мгновений хватило, чтобы они успели сократить дистанцию.

Я поразился сумасшедшему напору с которым атаковала меня Линда, я бы даже сказал ярости, если бы не отчетливо слышимый из под маски звонкий смех — я ее именно так и отличил от сестры. Отступая под ударами клинка, я буквально чувствовал это упоение боем и веселый азарт на том конце шпаги. Я так драться не умел — с отдачей, с радостью и откровенной безбашенностью, на голых инстинктах. Собственно, я ничем так заниматься не умел, всегда пытался что-то высчитать. Я, во время боя пытался думать, решать что сделать и как, прочитать манеру боя противника и рассчитать стратегию. Казалось я нахожусь не сейчас, а где-то в будущем, на пару секунд дальше. Здесь же, в каждом ударе ощущался всесокрушающий напор чистейшего момента.

Дэш! Меня дергает в сторону, вынося из-под мелькнувшего в воздухе клинка, я падаю на пол, вскакиваю перекатом, автомат грохочет, выпуская пулю за пулей, ствол идет по дуге вслед за движением одной из принцесс, красные кляксы остаются на каменном полу отставая буквально на ладонь-две, а потом калаш щелкает и встает на затворную задержку.

Клинок появившейся откуда-то справа девушки успеваю задефить рукой в бронированной перчатке, даже удается его схватить и удержать, автомат падает, оставаясь на ремне, в руке появляется пистолет — удобнее для ближнего боя. Хлопает непривычно тихий выстрел, но младшая или старшая, я все еще не до конца понимаю, кто из них тут кто, успевает отскочить в сторону, не сумев вырвать шпагу из моей руки и бросив оружие. Здесь чувствуется какой-то расчет, отступление, попытка зайти с другой стороны… Я бы наверное сделал так же. Понимаю, что на том конце шпаги была старшая.

Еще два выстрела уходят мимо, а потом уже мне приходится уворачиваться от удара второй сестры. Ухожу дэшем в сторону, отшвыриваю шпагу подальше, отмахиваюсь бронированной рукой от клинка второй. Первая, она же старшая, Селена — безоружная, но из боя не выходит — она уже рядом и длинная, стройная нога в ботинке с толстой подошвой, ощутимо прилетает мне в плечо, которым я едва успел закрыться — иначе прилетело бы в голову.

Запоздало вспомнил, что шлем я себе тоже выторговал и, уходя на репульсорах из под удара, успел его воплотить. Секундное отвлечение внимания стоит дорого — после рывка не удается сохранить равновесие. Раньше мне казалось, что я, в целом, довольно быстрый и рефлексы у меня хорошие, но сейчас чувствую себя бревном.

Падаю на пол, ухожу перекатом в сторону, и на то место, где секунду назад была моя голова, опускаются сразу обе ноги — кто-то из девушек, ага, это та, что без шпаги, старшая значит, попыталась припечатать меня в прыжке. Промахнувшись, она тут же отскочила в сторону, изящным движением, которое вполне можно было бы показать на соревнованиях по художественной гимнастике… А я ведь даже не попытался контратаковать. Зря, слишком осторожное поведение, шанс провести повторную атаку был, но превентивное отступление дало мне дополнительные секунды.

Сбоку раздается свист — вторая сестра, младшая, подцепив клинком шпагу первой, резким взмахом отправляет ее в полет и моя противница легко ее ловит, правда девушке приходится для этого отвлечься. Этой пары секунд хватает, чтобы вытащить из пустоты магазин и перезарядить автомат. Ухожу на рывке в сторону и длинной очередью от бедра поливаю примерно в нужную сторону, отгоняя противницу и не давая сократить дистанцию, оставляя на стенах и полу красные кляксы. Хорошо, что краска магическая и вскоре сама исчезнет иначе зал после нас пришлось бы отмывать долго.

Принцессы стратегию уже выработали — на дальней дистанции им делать нечего, поэтому они всеми силами разрыв сокращают, заходя с двух сторон, и когда одна из них под моей атакой — вторую контрить мне нечем. Надо было брать два пистолета хоть по македонски стрелять я и не умею, но калаш одной рукой не удержу.

Двигаются девчонки очень быстро, не знал, что так вообще возможно, тут явно не обходится без какой-то магии.

Когда рожок автомата снова опустел, я так и не сумел попасть ни по одной из быстродвижущихся мишеней. Мгновенно сократив дистанцию, левая — по сумасшедшему напору я узнал что это Линда, обрушила на меня шквал ударов, часть которых я сумел блокировать рукой, от части закрыться автоматом, но на плече и ноге появились первые следы мела, или чем там они покрывали свои шпаги. Как в руке появился пистолет я сам не понял. Выстрелил, почти в упор не столько желая попасть сколько хотя бы напугать, сбить с ритма, заставить отступить, но это порождение хаоса, не удалось отогнать даже когда пуля, точнее шарик краски, прошел в считанных миллиметрах от лица, закрытого маской, а следующий красочный шарик оставил едва заметную кляксу на предплечье, можно было считать это царапиной.

Черт, как с этим драться? Как ее просчитать? Сумасшедший напор казалось на одних лишь голых инстинктах — без цели, без плана, без конечного пункта назначения. Она жила в моменте, в каждом отдельном ударе, в каждом выпаде… Спас дэш — я успел выскочить из под града ударов на рывке. Две секунды чтобы перевести дух и перезарядить автомат — сжульничал, просто развоплотив рожок, не стал вытаскивать.

Секунда потраченная на передергивание затвора и вот уже новая атака. Быстрые но слишком выверенные движения помогли определить Селену. Она обозначила удар клинком, который я отбил левой рукой в латной перчатке, отпустив цевье автомата, и тут же залепила справа ногой. Я вскинул автомат, висящий на ремне, подставив его под тяжелую подошву, заблокировал ногу и обратным движением попытался зацепить ее рожком автомата. Получилось. Дернул на себя, выводя девушку из равновесия, нога запуталась в ремне и старшая принцесса, получив от меня еще и толчок рукой, взмахнув напоследок шпагой, упала на пол. Перекатиться или сохранить равновесие девушке не помогла даже ее балетная пластика — нога зацепилась за ремень автомата, переброшенный через мое плечо. Я сработал как якорь, не дал принцессе разорвать дистанцию и удержаться на ногах, меня потянуло следом, но я устоял.

Автоматный ремень соскочил с плеча и теперь висел где-то на локте, но левая рука была свободна. Я успел выхватить пистолет и выстрелить, оставив красную кляксу ровно посередине лба своей противницы, за мгновение до того, как шпага второй сестры звонко ударила по шлему откуда-то сзади.

— Полагаю, ничья, — я снял шлем и посмотрел на белую полоску оставленную шпагой.

— Нет! Наша победа, — не согласилась Линда, это она была сзади и нанесла мне «смертельный» удар.

— Полупобеда, — я развоплотил автомат, все так же болтающийся на ноге лежащей на полу Селены и протянув ей руку помог встать, — одну из вас я убил.

«Убитая» мной девушка встала, отряхнула невидимые мне пылинки с костюма, подобрала шпагу. На сплошной черной маске Селены, аккуратно по середине лба красовалась красная клякса, которую на ранение не спишешь.

— Убили, — согласилась она, и сняв маску провела рукой по лицу, посмотрела на красные пятна на ладони, часть краски сквозь сетку пусть и мелкую просочилась.

— Оно отмоется? Ах, да, она же магическая.

Я вспомнил, что пейнтбольные шарики вместо пуль — это моих рук дело, и поспешил развоплотить краску. Красные пятна исчезли, не оставив ни на лице ни на полу со стенами никаких следов, хотя мгновение назад все стены были покрыты красными кляксами.

— Интересный бой, — к нам подтянулись генерал с Хадсом, — некрасивый и довольно грубый, не без того, но показательный.

— И что же он вам показал? — поинтересовался я у генерала.

— То, что меч вам противопоказан, — улыбнулся Тан, — но ваш пустотник прав и он вам не нужен. Хорошая броня, способность летать, ужасные по своей мощи заклинания и вы вероятно, сумеете в одиночку справляться с целой армией, если там не будет равного вам по силе архимага.

— Это мы и так знали, — кивнул я.

— Ну, а для своих подопечных я вижу опасность во всем гибком. Имею в виду, соперник с мечом или шпагой для них не так опасен как враг, у которого в руке цепь, моток веревки или даже боевой кнут. Ордынцы такое оружие, кстати, уважают.

— Спасибо господа, было интересно… — я вытер ладонью пот со лба, — черт, я торопился на завод, а теперь придется снова ванну принять.

— О! Вы не против если составлю вам компанию, — рядом появилась Линда, уже убрав куда-то шпагу и маску… Возможно, развоплотив если они были магически созданными.

— В ванной? — пошутил я.

— А можно?

— Линда! — одновременно шикнули на нее Селена с генералом и младшая принцесса заливисто рассмеялась, — прекрати, это неприлично.

— Ну ладно, ладно. В вашей фактории.

— А, на завод, — нарочито разочарованно вздохнул я, — да, конечно, если угодно. Принцесса Селена, вы не желаете?

— Нет, спасибо, — отозвалась та, — там шумно, предпочту сегодня остаться в замке.

— Генерал, вы?

— Я обязан сопровождать принцессу, — едва ли не козырнул тот, — госпоже Селене в замке ничего не грозит, так что я поеду с госпожой Линдой, и если вы не против возьму с собой отряд. Небольшой.

— Ладно, — я пожал плечами, — но если вы беспокоитесь о безопасности принцесс, то вам бы стоило остаться во дворце, у меня на заводе самое безопасное место, чтобы забодать меня нужны пара архимагов, а мои вороны — это самые боеспособные части.

— Все же, если не возражаете, я сопровожу госпожу Ланду на экскурсию по вашей фактории.

— Как скажете, генерал. Я поднимусь к себе и через пол часа буду готов. Надеюсь, к тому времени вы тоже будете готовы.

— Мы же с вами дрались, — удивилась Линда, — почему мы до сих пор на вы? После хорошей пьянки или после хорошей драки, со слов генерала, положено переходить на ты.

— Как скажешь, принцесса, — я подмигнул Линде и добавил уже направляясь к выходу, — я не против, а хорошую пьянку тоже постараюсь устроить, на фронте, вроде бы, пока затишье обещают.