Бог войны

Глава 20

С того дня, после памятного спарринга с сестрами-принцессами, Линда повадилась ездить со мной на завод почти ежедневно. Несмотря на попытки матери хоть как-то свести нас со старшенькой, ничего путного из этой затеи не получилось. Искорки между мной и Селеной не проскочило, а вот когда я находился рядом с Линдой, мне казалось, что между нами с раскатами грома и ослепительными вспышками мечутся грозовые разряды и временами даже удивлялся, почему это другие не замечают столь мощного электрического шторма.

Дорога до завода, которую я раньше проезжал большей частью во сне, сейчас стала едва ли не самым интересным событием дня — именно в лимузине у нас была куча времени, провести которое можно было почти наедине. Иногда, правда, с нами напрашивались Хадс или генерал Тан, но было это нечасто, да и они сами поняли, что в лимузине лишние и в последние пару дней ездили в одной из сопровождающих нас карет охраны.

Завтракать во дворце мы перестали и я быстро приучил повара готовить нам некое подобие сэндвичей с собой. Поначалу тонкая натура маститого кулинара противилась и бедолага отказывался кормить меня столь низменной кухней, но уже на третий день он смирился и попытался насколько возможно облагородить столь низкое блюдо как два куска хлеба с начинкой.

День, наверное, на пятый или на шестой, у нас в рационе даже появилась пицца — большая тонкая лепешка с начинкой. Объяснить повару что я хочу получить было несложно — я же маг в конце концов, я мог просто воплотить нужное блюдо и дать повару распробовать и пощупать. Тот, конечно же, плевался поначалу от этой плебейской еды, но готовить ее начал, пусть и внеся ряд улучшений от себя. Мне дико не хватало колы для полноты картины, но местное кофе было в целом, неплохим, пусть даже его и готовили из жареных корней какого-то сорняка.

Я и сам не понял, как утренние посиделки с Линдой стали самой приятной частью дня. Мы полностью перешли на ты, много болтали, смеялись над подслушанными у солдат шутками. Я периодически удивлял ее своими познаниями в понимании механики природы, а она удивляла меня своими знаниями в области магии. Я учил ее стрелять из винтовки, производство которых мы уже поставили на поток, а она рассказывала мне о големостроении… И при этом мы оба не решались обратиться к нашим родителям с просьбой расторгнуть договор о моей помолвке с Селеной, хотя оба знали, что она не состоится.

— Селена не выйдет за тебя, — сказала мне Линда, кажется, на третью нашу поездку на завод, — не думаю, что она вообще за кого-то выйдет.

— Не больно-то и хотелось, — подавил я рвущиеся наружу слова и вместо этого спросил. — Почему?

— Она вошла во вкус, как мне кажется. Когда мать умерла, она постоянно присутствовала рядом с отцом, поддерживала его, помогала, сначала морально и просто в быту, а потом, сама, наверное, не поняла, как так получилось — и в принятии политических решений. Я думаю, она чувствует, что тоже частично правит, пусть и через отца. Не захочет она быть королевой как «женой короля». Мне кажется, она хочет стать королевой, именно как наследница династии. Если и согласится на замужество, то только с кем-нибудь сильно слабее ее характером, чтобы держать при себе как номинального правителя… Куклу на троне.

— Зачем тогда ехали в такую даль? Принимали предложение?

— Диаметрально противоположные с отцом версии, — усмехнулась Линда. — Селена воспринимала ваш конфликт с империей как закономерный итог правления сильной королевы. Альда едва ли не единственное из окрестных королевств, которым второе десятилетие правит женщина. Тебя, уж прости, Селена считала слабым правителем. Отец же, наоборот — считал, что война — это закономерный результат прихода к власти сильного короля.

— Кто оказался прав? — улыбнулся я.

— Отец, — пожала плечами Линда, — теперь, по его мнению, наши семьи, должны любыми путями породниться. Генерал уже рассказал ему о твоем военном гении, мастерстве оружейника и промышленника, а вот Селене ты показался излишне сильным правителем. Она рассчитывала на свое старшинство и твою молодость, но поняла, что здесь у нее не получится править единолично… Хотя твоя мать ее кумир, и Селена, кстати, намекнула мне, что твоя мать правит через твою голову.

— Странная девчонка, — покачал я головой, — не то, чтобы мне слишком уж хотелось жениться… На ней, — тут же добавил я, — но битвы за власть у нас бы не было. Я знаю, что моя мать правит через мою голову, замечаю, что указы которые я подписываю, начинают исполняться еще задолго до того, как на них появилась моя подпись, но я не слишком против. Агата лучше меня разбирается в управлении королевством, меня же интересует другое.

— Война? — грустно усмехнулась Линда, и я понял, что ей несмотря на то, что она может в одиночку перебить десяток-другой мечников, война как раз совсем не интересна.

Ей безразличны победы и флаги

Она любит баллады и саги

Она без ума от сонетов, что посвятил ей какой-то писатель.

А эти подвиги, битвы, маневры ей попросту неинтересны

И пока принц ходил на войну — менестрель трахал принцессу…

Я усмехнулся, отследив прыжок мыслей, и умственным усилием вернул их на прежние рельсы.

— Нет, война мне не интересна, я ее не хотел, просто пришлось разгребать то, что назревало очень долго. Но зато она позволит под шумок провести кое какие реформы…

Карета подпрыгнула на знакомой кочке — этим маршрутом мы ездили уже не раз, и я понял, что мы подъезжаем.

Завод функционировал. Жизнь в цехах кипела. Конвейерные ленты таскали материалы и запчасти, многочисленные рабочие, собирали не менее многочисленные компоненты в нечто цельное, грузчики грузили, уборщики убирали, охрана охраняла, инженеры инженерили… ну, в меру сил. Процессы, единожды налаженные и запущенные, продолжали работать даже без меня. Конечно, те из них, которые не требовали моего прямого участия.

Водород производился и собирался, баллоны и снаряды отливались, винтовки с примитивным кремневым замком штамповались уже десятками в день. Пока еще не сотнями, но мы только начали наладку производственного процесса… А я именно в это время надумал технологию сменить.

Генри сразу же взял меня в оборот, сунул под нос кипу бумаги, затребовал подписать целый талмуд и потащил по цехам, требующим моего внимания.

— Трубы, банки, железные палки, — устало зевнула принцесса, тоже увязавшись следом и почему-то решив не идти в этот раз на стрельбище или в кислотный цех, который я создавал на ее глазах, и в котором она даже, в первый день держала молнию, как обладательница самого вместительного внутреннего манохранилища, — мне казалось твоя работа Арт, веселее и интереснее.

— Это рутина, — я пожал плечами, — можешь пока сходить с Хадсом на стрельбище. Они с генералом выжирают боеприпасы как половина корпуса Кригга, но скоро, наверное, станут снайперами. Я сейчас в электролизный цех пойду, там тоже работа ждет.

— А это не трубы и банки?

— Банки, — я вздохнул, — и трубы. Если не сложно можешь сходить в кислотный цех, хочу посмотреть, что там у них получилось спустя столько дней. Мне нужен образец.

Линда согласилась. Эксперимент с вечной трансмутацией принцессу заинтересовал и, помнится, в первый день мы потратили не менее часа чтобы создать установку для производства кислоты из воздуха, и посадив, наконец, Линду за генерацию молнии, я оставил ее следить за производством, а сам продолжил нудную, но важную работу по обеспечению производственных процессов.

В тот раз выход был совсем смешным и концентрация никакая — сода, засыпанная в резервуар, шипела и бурлила еле-еле. Я решил, что мы зря замахнулись сразу на промышленный масштаб, надо было протестировать на мелкой партии. Сделать электролизную колбу размером с лампочку и прогонять воздух через стакан воды, но я от щедрот в прошлый раз создал бандуру для промышленного производства, ну и раз уж установку сделали я не стал ее вырубать и с тех пор круглосуточно там дежурили посменно маги, поддерживая внутри стеклянной емкости, небольшую ветвистую молнию. Кстати, наверное, пора бы оборудование обновить, а то исчезнет скоро.

Принцесса убежала, Генри проконтролировав процессы и отметив в журнале сроки жизни нового оборудования удалился, и я наконец смог отдохнуть. Уселся на кресло в своем кабинете, потянул за ручку, откинул спинку — этот механизм я сам придумал, точнее скопировал из кресел моего мира, здесь таких пока не делали — и завалился в полулежачее положение, забросив ноги на стол.

— Хадс, — начал я, пока мы, устроив перерыв, ждали принцессу, которая по моим прикидкам должна была вот-вот подойти с результатами эксперимента с кислотой, — а как там мое сверхсекретное задание, про которое только глухой ничего не знает?

— А твои кровососы тебе что, не докладывают?

— Да я все никак до них не доберусь, — я обвел руками кипу бумаги на столе, — сам видишь.

— Ну что сказать, — пожал плечами Хадс, — кровь сосут, деньги платят, что-то с кровью химичат. Я заходил к ним, отнес твой пистолет, мне его цеховики отдали, закончили украшать и резьбу наносить. Хотел тебе, да ты сказал им нести…

— Кровососы Хадс, — вернул я диалог в нужное русло, — что с кровососами?

— Да что с ними будет. Работают. Про тебя еще больше нехороших слухов ползет теперь. Как бы крестьяне не взбунтовались да с вилами и факелами на дворец не пошли.

— Плевать на крестьян. Пустотников-то у нас хватает в столице?

— Да почти все, кто есть в королевстве, стягиваются в столицу. Тут можно найти неплохую работу при дворе.

— Хм, а почему тогда у Агаты ты один?

— Если ты не видишь других, это не значит, что их нет.

— Ясно все с вами.

— Ох чую что-то мерзкое ты задумал с этой кровью.

— Не так чтобы очень. Когда сделаем — продемонстрирую.

— Это тебя ножи крылатого натолкнули на… что бы ты там не задумал?

— Они самые.

— Судя по тому количеству крови, что твои кровососы покупают у пустотников, ты решил закалить в ней клинков на целую армию.

— Кровяное покрытие очень уж неэффективная штука. Облезает быстро. Я задумал другое…

— О, смотри, — Хадс качнул головой в сторону, — твоя несется.

— Пока еще не моя, — я проследил за его взглядом и увидел приближающуюся к нам Линду.

— Мать твоя уже поняла, что ты выбрал другую принцессу, имя в письме к их батеньке она изменит, вопрос в том согласится ли младшая.

— Я пока не спрашивал.

— Такая оторва, как я думаю, пока еще о замужестве не думает. Ей бы перебеситься.

— А почему замужество мешает беситься? — не понял я.

— Ну так, — задумался Хадс, — солидной, замужней даме, тем более королеве, не пристало себя так вести.

— Чушь какая-то, — я покачал головой, — это же королева, кто может ей приказать? Ни тебе и ни кому-то другому решать, как пристало, а как не пристало вести себя королеве, у которой есть власть снять твою башку, в любой момент.

— Сватайся к старейшей, — шепнул Хадс понизив голос, потому что Линда уже подошла к нам, — у этой явно, как ты выражаешься, чердак свистит.

— Именно это мне в ней и нравится, — усмехнулся я и поднялся к девушке навстречу, — ну как там дела? Получилось?

Младшая принцесса, казалось, волновалась удастся ли затея, больше чем я. Собственно я не волновался, я точно знал, что удастся а вот она, помогая мне создавать стеклянную сферу с трубками-электродами внутри, смотрела на это как на какую-то новую разновидность магии.

Притащив в стеклянной колбе пробу раствора, сквозь который пропускался разделенный электричеством воздух, она передала слова цеховиков о том, что часы почти оттикали и исчезла штука которая пузырит воздух — компрессор, мысленно отметил для себя я, видимо он почему-то, потреблял больше маны чем мне казалось.

— Если не хочешь, чтобы и стекло исчезло и раствор разлился, надо бы пересоздать все до вечера… Кстати, как ты делаешь свои творения такими долгоживущими?

— Конечно, — кивнул я, — поторопимся. Хадс, ты тогда двигай к Генри, пусть выбьет из моих кровососов доклад, сегодня я к ним уже не попаду. Сходи с ним пусть через тебя передадут. Принцесса, ты со мной, надо узнать, где на заводе сода…

— Как ты делаешь свою явь такой живучей? — снова поинтересовалась принцесса, но я отшутился, рассказывать ей о свойствах своей ауры, я пока был не готов.

Сода вскоре нашлась, и, когда небольшая ее горсть отправилась в емкость с водой, через которую прогонялся электролизированный воздух, радостное шипение и активное бурление, дали понять, что какой-то процент кислоты нам получить все же удалось. Причем, скорее всего, существенный.

— Получилось! — даже захлопала в ладоши Линда, — а что у нас получилось, кстати?

— Мы добыли важный компонент для моих дальнейших работ. Применений ему я найду много. Конечно, придется поработать, очистить и сконцентрировать, в общем дел выше крыши, но концептуально идея рабочая. Еще один способ перевести магию в материальный мир, зафиксировать ее как-то и использовать в дальнейшем.

— Зачем такие сложности?

— Понимаешь, магия, — это бесконечный ресурс. Дармовой. Мана в хранилищах магов появляется сама по себе. Это как ветер или солнечный свет, бесплатная и бесконечная энергия. Если условный маг-подмастерье восстанавливает условный знак маны в час, то час, когда он не потратил этот самый знак на что-то полезное — просто выброшенный в никуда потенциал. У каждого мага своя скорость восполнения резерва, если ее знать, то можно подобрать ему соответствующую работу. Кто-то может держать молнию, кто-то может греть воду в котлах двигателей, кто-то делать еще что-нибудь.

— Почему бы магу не делать это что-то напрямую магией? К чему эти переходники между силой и результатом?

— Ну, допустим, к тому что средненький маг-подмастерье, никак не сможет переместить на пару сотен километров несколько тонн груза или несколько сотен человек.

— А с твоими технологиями сможет?

— Сможет. Механизмы берут на себя большую часть нагрузки, им нужен только небольшой толчок, совсем немного энергии. Когда-нибудь для перемещения сотен тонн грузов, будет достаточно объема сил, не больше, чем для поддержки пламени в печи. Я уверен, что за маготехом будущее. Главное, чтобы магия могла быть закреплена в материуме. Раньше считалось, что переводить магию в стабильные материальные структуры умеет только один человек во всем мире. Тор Ле Вин, он же Тор Вин «Колос», он же Тор Вин «несущий дождь».

— Я знаю про него, — кивнула Линда, — он поливает имперские поля. В немалой степени именно на его гастролях держится сельское хозяйство империи.

— Верно. Я пока не знаю, как он это делает, но узнаю. Свой секрет он не выдает, просто делает свою работу за немалые деньги и все. Весь год отдыхает, путешествует, колесит по всей стране, а к началу посевной гастролирует по областям империи и вызывает дождь. Уже три десятилетия продает одно и то же, и три десятилетия все это покупают. Задорого причем.

— У тебя в королевстве проблемы с водой или урожаем? — удивилась Линда.

— Нет, но не попытаться найти способ закрепить магию в материи было бы глупо. Я не могу создать манокамни из маны, но могу попытаться создать из дармовой маны что-то другое.

— Получается?

— Как видишь да… Череда преобразований простого вещества с помощью магии во что-то, хранящее в себе некий потенциал. Ну что, мы хорошо поработали, сделаем перерыв?.

— Вернемся во дворец?

— Не хотелось бы, — я выглянул в окно и оценил высоту солнца над горизонтом, — вечереет. Скоро будет совсем темно, и я думаю мы могли бы сбежать от наших сопровождающих, прогуляться по городу.

— Без охраны?

— Сейчас мы, наверное, сильнейшие маги что есть в этом городе. Чего нам бояться?

— Ну, например, отряда вражеских пустотников. Выследить тебя совсем не сложно, на завод ты ездишь всего по нескольким вариантам маршрутов, которые твои ленивые вороны — она сделала ударение на второй слог — меняют не так уж часто видимо. Уже два дня мы ездим по одной и той же дороге. Если бы кто-то хотел устроить засаду — им было бы не трудно. А мечник из тебя, ну ты и сам знаешь.

— Пусть пробуют, — я пожал плечами, — ты их всех продырявишь если я не смогу прихлопнуть их как тараканов силой мысли. Но вообще-то я хотел выйти в город инкогнито.

— Замотавшись в плащ с ног до головы? — улыбнулась принцесса, — прямо-таки крича всем и каждому «смотрите, я какая-то важная персона инкогнито, либо разыскиваемый преступник»?

— Нет, плащ и капюшон слишком глупо. Еще бы накладную бороду предложила… Я так раньше делал и скажу тебе, внимание подобный персонаж собирает со всей округи. Хочу попробовать один способ…

Я вспомнил примитивную куклу, которую создал Мендакс, вспомнил мастерские копии птиц и собственных клонов, которых создавал Ланте, и подумал почему бы не попробовать создать копию попроще. Не существо целиком, а только часть. Например лицо. Сделать эдакую маску, которую можно будет наложить поверх своего лица и анимировать ее, это ведь проще чем создавать птицу или своего клона целиком.

— Смотри, — я провел ладонью по лицу, воплощая поверх него другое, и как ни странно, маска, надетая поверх маски, на какое-то мгновение позволила почувствовать, что я не надел новое лицо, а наконец сбросил гнилую морду Артиса.

Улыбнулся, моргнул — маска мимику повторяла. Кажется получилось.

— Ну, — придирчиво вгляделась в меня принцесса, — не идеально, да и мимика какая-то смазанная, но в сумерках, наверное, сойдет, если не приглядываться. Внешность приятная. Это кто?

— Да так, — я махнул рукой, не расскажешь ведь ей что эта маска, мое настоящее лицо, — не важно. Нравится?

— Тебе идет. Как-то более мужественно, — Линда постучала пальцем по моей скуле, — я бы даже сказала не идет, а именно подходит, к характеру. Да. Думаю так.

— Сможешь себе такую же сделать? Я подскажу принцип.

— Нет, — та покачала головой, — не буду даже пробовать, скажу по секрету, силы у меня много а вот навыков для тонкой манипуляции не хватает… Да и вряд ли меня кто-то из здешних знает в лицо. Достаточно покинуть территорию завода, не попавшись на глаза генералу, и никто на меня внимания не обратит.

— Пожалуй, тут я с тобой согласен, — я кивнул и осмотрел сначала девушку потом себя. Выглядели мы явно не как король и принцесса, а как средней руки зажиточные горожане — ну что пойдем? У меня есть тут тайная тропа, охране на глаза не попадемся.

— Пойдем. Куда идти?

— Вверх, — я улыбнулся и указал на окно в потолке кабинета, — иди сюда.

Обхватив девушку покрепче, я частично воплотил броню с пластинами антигравов и оттолкнувшись ногами взлетел к потолку. Повернул ручку, сдвинул раму.

— Охрана, — крикнул я прежде, чем высунуться в окно, — ко мне никого не впускать, меня ни для кого нет. Ко мне не входить.

— Кто натаскивал твоих ворон? — поинтересовалась Линда едва мы приземлились за оградой фактории — такой приказ они должны были подтвердить лично, войдя в кабинет. Кто знает, вдруг ты это говоришь с клинком у горла.

— Просто они слишком во мне уверены.

Я ухватив Линду за руку, потащил ее в сторону узкого переулка и вскоре мы углубились в переплетения узких улочек старого города.

— Мне нравится бродить среди народа, — поделился я с ней своими похождениями, — точнее народ мне мало интересен, меня больше интересует город. Он как живой, он меняется, растет. Интересно за этим наблюдать.

— За чем здесь наблюдать? — осмотрелась Линда, — за крысами?

— Фонари, например, — я указал на столбы, между которыми тянулись толстые жилы проводов, и болтались сферы электрических ламп на макушках, — сейчас свет зажгут…

— А что с фонарями?

— Несколько месяцев назад их не было. Вечернее освещение было только на Дворцовой площади. Там ведь мага надо через каждые сто метров сажать, чтобы свет держал, или маг должен постоянно бродить от фонаря к фонарю и поддерживать свечение. Слишком накладно для рабочих кварталов.

— Даже в империи рабочие кварталы не освещаются, — пожала плечами Линда, — зачем им?

— А у меня в Альде теперь вот, — я указал на зажегшийся фонарь, — видишь, даже в трущобах свет. Преступность падает, люди начинают гулять по вечерам на улице, открываются кабаки и прочие забегаловки. Я иногда выхожу в город и вижу разницу.

— Много что изменилось с появлением фонарей?

— А вот сейчас и покажу. Тут поблизости есть небольшой пустырь и таверна рядом с ним. Раньше там собирались темные личности, на пустыре обретались бездомные бродяги и все вместе радостно резали друг-дружку в темноте. А сейчас там светло, не страшно, а пятачок свободной земли облюбовала молодежь для своих посиделок.

— Ты так говоришь — молодежь — как будто сам уже старик.

— Мда, привычка, от матери — соврал я.

Проплутав по тесным, но светлым улочкам, заполненным на удивление многочисленным народом, мы вышли к дороге, и я замер, остановившись как вкопанный.

— В чем дело? Пришли? — поинтересовалась принцесса натолкнувшись на меня.

— Нет, — я покачал головой, — таверна. Готов поклясться сегодня ее не было. Мы же по этой дороге проезжали?

— Вроде по этой, — повертев головой подтвердила Линда, — думаю ты просто не обратил внимания. Это сейчас она ярко светится, а днем без всей этой иллюминации, просто не бросалась в глаза.

— Наверное, ты права… Заглянем?

Кабак, казалось, грубо вырезали откуда-то из богатых районов столицы, и также грубо вставили в эти трущобы. Качественно отделанный фасад дома, на первом этаже которого он располагался, светящаяся вывеска, но сунувшись внутрь мы увидели, что заведение совсем небольшое, столиков мало и все они забиты посетителями.

Бармен, стоявший за стойкой, может быть не услышал, как мы вошли за тем нечленораздельным гулом болтовни, который всегда бывает в набитых людьми помещениях, а может ему было просто плевать, но на нас он даже головы не поднял лишь какой-то парень с девушкой мельком глянули на нас, и снова вернулись к разговору. Оглядев забитый битком зал, мы с Линдой решили, что тут ловить нечего и покинули заведение.

— Возвращаемся к предыдущему плану, — я захлопнул дверь таверны и увлек Линду за собой в переплетение переулков, — покажу тебе как развлекаются местные работяги.

— Зачем?

— Что подарить человеку, у которого есть все? — вопросом на вопрос ответил я.

— Что?

— Кисточку для чистки пупка, конечно, — шутка тупая, но сработала, Линда рассмеялась, а я поспешил пояснить свою мысль, — ну а как еще произвести впечатление? Ты же принцесса, в конце концов. Горы золота, балы или рыцарские турниры тебя наверное не удивят, ты все это видела не раз, но вот видела ли ты как веселятся люди из народа?

— Если честно, даже не думала, что они умеют веселиться.

— О, думаю тебе понравится.

Мы двинулись по узкой улочке между старыми четырехэтажными домами, солнце еще не спряталось за горизонтом окончательно, но здесь, в плотной застройке уже было темно и мрак разгоняли лишь электрические лампы уличного освещения. Спустя пару перекрестков, мы вдруг услышали тихую музыку. С каждой минутой она становилась громче, теперь уже можно было различить слова песен, и вскоре мы пришли.

Я взглянул на Линду, которая шла рядом со мной — ее глаза были наполнены энтузиазмом, а улыбка казалась ярче чем обычно. Очередное попрание основ и бунт против системы. Я уже понял, что она любит чудить подобным образом.

Народ развлекался. Та самая таверна у пустыря с приходом тепла, едва на улице стало возможным находиться без зимней одежды, тут же обзавелась уличной верандой, а музыканты, что нередко играли внутри — выбрались на улицу, под навес, и теперь веселили музыкой даже тех, кто просто проходил мимо. Музыка подманивала окрестный люд, молодежь стягивалась на звуки песен и веселый смех, и вскоре место стало традиционным для посиделок.

Мы застали тутошнюю толпу народа за каким-то задорным танцем. Музыканты на импровизированной сцене — дощатом настиле на нескольких кирпичах, наигрывали что-то веселое и задорное, аудитория чуть постарше сидела на веранде с кружками эля или стаканами вина, а подростки — к коим я причислял всех лет эдак от двенадцати, которым видимо не хватало денег набухаться как следует, развлекались безалкогольным методом — веселой пляской.

— Давай-давай, — я подхватив Линду под руку, потащил ее в веселящуюся толпу народа, даже на мгновение вспомнив привычно забитые людьми танцполы ночных клубов из моего мира.

— Я не умею это танцевать! — упираясь пусть и чисто символически, расхохоталась Линда, но втянуть себя в эту дрыгающуюся толпу позволила.

— Да что тут уметь, — я повысил голос, перекрикивая музыку и гомон толпы, — тут каждый пляшет в меру фантазии. Просто повторяй за всеми.

Музыканты добавили темпа, и даже не пляшущая аудитория, сидевшая за столиками начала притопывать ногами и прихлопывать в такт музыке, и веселящаяся толпа — я называл ее толпой хотя там вряд ли было больше пары десятков человек — в едином порыве влилась в мгновенно зародившийся хоровод.

Хохоча и и тяжело дыша, мы с принцессой вырвались из танца только когда ритм замедлился — видимо закончился некий проигрыш, или аналог припева в этой песне без слов — и хоровод распался. Хлопнув по барной стойке я привлек внимание трактирщика и толкнув в его сторону мелкую серебряную монету заказал нам два стакана лучшего вина.

— Ты будешь это пить? — шепнула мне на ухо Линда, и я кивнул.

— Почему нет? — так же тихо ответил я, — танцы у плебса веселее, чем наши, дворцовые. Во дворце они больше похожи на маневры. Может быть и местная бормотуха окажется веселее?

— Бутыль опустела! — заорал в толпу трактирщик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, и заткнув бутылку пробкой бросил оказавшемуся рядом пацану лет тринадцати. Тот ловко ее поймал и побежал куда-то в центр импровизированного танцпола, народ на котором сразу затих.

— Не знаю, — пожал я плечами и отхлебнув из стакана с вином большой глоток, оставил его на стойке и потащив за собой принцессу направился к толпе, которая рассаживалась по кругу, прямо на земле.

— Парней у нас сегодня больше, — взял на себя роль конферансье пацан лет пятнадцати на вид подкидывая на руке опустевшую бутылку, — так что крутят девушки.

Одна из девчонок, что сидели вокруг, тут же хихикая вскочила со своего места, приняла из рук пацана бутылку и положив ее боком на хорошо утоптанную землю, крутанула.

— Я знаю эту игру, — успел я шепнуть Линде прежде чем бутылка остановилась, указав горлышком на одного из парней сидящих в кругу, и тот радостно вскочив обнял девчонку за талию и поцеловал.

— Что за бред! — удивилась и одновременно восхитилась Линда, — я с плебеем целоваться не буду!

— Можем уйти, — я пожал плечами, — но ты же маг, можешь выбирать, впрочем ты можешь не успеть.

Я кивнул на девушку, которая уже поднявшись из круга, принимала из рук этого мелковозрастного конферансье бутылку. Горлышко указало на пацана, сидевшего по соседству со мной, и тот поднялся для поцелуя, но девчонка видимо рассчитывала на кого-то другого, поэтому лишь подставила щеку для легкого чмока.

— Я! Теперь я! — вскочила Линда едва несостоявшаяся парочка разошлась, и, получив бутылку, крутанула ее явно сильнее чем все остальные до нее, заставив ту сделать целый десяток оборотов прежде чем горлышко почти остановившись указало на какого-то мужика на противоположном стороне круга от меня, но все же медленно поползло дальше, завершив наконец полуоборот и указав ровно на меня, словно чья-то невидимая рука ее немного подтолкнула.

Я встал с места, опасаясь увидеть такие же полшага назад и подставленную для поцелуя щеку, но Линда не отстранилась. Наш поцелуй получился сильно дольше чем у других, настолько, что пацану-конферансье, стесняясь, подхихикивая и блея какие-то шуточки, пришлось даже аккуратно вытолкать нас из круга, освобождая место для других, попутно мягко, но настойчиво вырвав из рук Линды пустую бутылку, в которую та вцепилась мертвой хваткой, а я надеялся, что никто не заметил как с моего лица сползла воображаемая маска.

Приземлились мы на террасу, на которую был выход из моих покоев, вошли, точнее почти ввалились в спальню, не разрывая поцелуя и едва устояв на ногах. Линда, все же отпрянув от меня, направилась к двери, но не из спальни а к дверям ведущим в мою ванну, и я, наконец, собрав мысли в кучу, сообразил где нахожусь,и что скорее всего, произойдет дальше.

Стянул плащ, бросив его на кресло, тут же запутался в шнуровке ворота рубашки, рванул ворот, принялся стягивать ее через голову.

— Кхм-кхм…

— Черт! — я чуть не выпалил молнией на голос, но сдержался, в дальнем углу, в кресле, скрывшись в тени, сидел Хадс, — что ты делаешь в моей комнате? Вали давай отсюда.

— Мог бы и предупредить, — негромко произнес Хадс, прислушиваясь к звуку воды из ванной, — всех переполошили, я уж думал вас похитили, собирался объявлять план перехват, но решил что взять вас без боя не смогли бы.

— Молодец, ты был прав, завтра обсудим, а теперь, будь добр, скройся.

— Держи, — Хадс махнул рукой и я едва успел поймать, остановив телекинезом перед самым лицом, то что он в меня бросил, — оружейники отдали, сказали твой пистолет готов.

Я поймал зависший передо мной ствол и оглядел. Работа действительно была выполнена мастерски. Мне показалось, что это вообще другой пистолет, не тот что мне показывали на заводе, ну или как минимум кардинально переделанный. Сосну, из которой были сделаны ложе с рукоятью, заменили на красное дерево с красивой текстурой, рукоять отделали кожей и серебром, ствол покрыли искусной резьбой и золотым тиснением. Красиво, но как же эту красоту теперь чистить? В эти узоры пыль будет набиваться. Боевой пистолет превратили в сувенирный.

— Вот, еще…

Хадс снова взмахнул рукой, я мысленным усилием подхватил бумажный пакет, но тот, словно выскользнул из моих ментальных пальцев, и впечатался мне прямо в лицо. Я наклонился, поднял с пола пакет, не успев его поймать на лету, открыл и заглянул внутрь. Металлический шарик, небольшой, по диаметру ствола… У моих биологов или кровососов, как их прозвал Хадс, получилось. Я не был до конца уверен, все же не знал полной механики процесса, сумел сделать им только примитивную центрифугу и объяснить общие принципы, дальше они работали сами.

— Для этого тебе было нужно столько крови?

— Да, — я бросил пакет, а следом и пистолет обратно, — будь добр, отнеси это в мой кабинет, и бога ради свали уже отсюда.

Хадс молча встал и вышел за дверь. Я понимал, что завтра предстоит тяжелый разговор, видимо мы своей вылазкой в народ и впрямь всполошили весь дворец, интересно, не поседел ли генерал Тан, он уже наверное с головой попрощался, но все это будет завтра. Я ментальным усилием выбросил из головы лишние мысли, стянул с шеи кристалл-накопитель на цепочке, снял с рук браслеты с манокамнями и несколько перстней с ними же — не хватало чтобы среди ночи, когда мы уснем, чертовы огрызки Артиса учудили какую-нибудь дрянь. Мне бы не хотелось проснуться рядом с трупом принцессы, а потом доказывать что это не я вскрыл ей глотку.

Шум воды в ванной стих, я поспешил сложить манокамни на подоконнике, подобрал с пола рубашку, расстегнул ремень. С удивлением обнаружил, что в пряжке тоже манокамень — я их в свое время распорядился приделать куда только можно и нельзя, от колец до запонок, и даже в ботинках у меня хранилось по камню.

Выдернул ремень, сделал на нем петлю, прежде чем стянуть штаны,подошел к двери, выглянул в коридор и обнаружил там пару охранников. Набросил петлю из ремня на дверную ручку, обернулся к удивленным воронам, не понимающим, что я делаю.

— Пока висит, — я щелкнул пальцем по ремню, — в комнату не входить. Погуляйте немного, возвращайтесь на пост через часик.