Как известно, борьба за обладание каким-то предметом делает его в глазах борющихся куда более ценным. Эту несложную истину подтверждают участники международных спортивных игр, которые пришли на смену войнам между странами и континентами. Арговия, Зинтерия, Врокс и другие государства прекрасно понимали, что стоимость одного жестяного кубка, покрытого золотой эмалью, сама по себе невелика. Но если за такие кубки сражаются сильнейшие мужчины и женщины, то ценность их возрастает тысячекратно.
Пока у Рены был унаследованный после смерти отца раб, она, пожалуй, не придавала большого значения тому, что он возле неё существует. Деми сан Котт радовал её и пугал, дразнил её и заботился о ней, доводил до бешенства и, чего уж там скрывать, почти до экстаза. Он с нею танцевал и целовался, готовил для неё на плитке и ел то, что готовила Рена. Но одно оставалось неизменным: Деми находился рядом и принадлежал ей безраздельно. Она даже не осознавала, насколько стала собственницей и рабовладелицей, пока не поняла, что раба у неё могут попросту отнять или украсть. Нет, она, конечно, понимала, что сама же даст ему свободу! Но ведь это совсем другое!
И вот откуда ни возьмись, а вернее – из четвёртой по счёту в этом доме умывальни – вывалились Деми и эта арана Гирра. Их внешний вид не оставлял сомнений по поводу того, чем они там занимались. Следы помады на лице Деми, его взъерошенный вид, растрепавшаяся причёска и полуобнажённая грудь Гирры… всё, решительно всё указывало на то, что за Котта теперь надо бороться. Иначе быть беде!
Какой беде, Рена даже как-то не стала додумывать. Она вцепилась в Деми и мрачновато-яростно подумала: «Никакой аране он не достанется». Но сначала ей было необходимо высказать Котту всё, что накипело. Это утро не задалось, да еще перешло в такой напряжённый день, что девушке просто необходимо было выпустить пар.
Втолкнув парня в небольшую комнату, скорее всего, планировавшуюся под кабинет, Рена начала атаку:
– Ты мне должен.
– Я? Тебе? – удивился Деми.
Кажется, он ожидал услышать нечто другое. И теперь выглядел как боец, пропустивший удар. Видимо, попавший точнёхонько поддых: Деми заметно сник и растерялся.
– Ты оставил меня одну там, у мостика. Ты не рассчитал время, а потом не явился за мной сам, – сказала Рена. – Ты понимаешь, что меня чуть не?..
– Рен, - Деми поднял руки на уровне лица, словно защищаясь от пощёчин.
Рена и не думала его ими награждать, хотя это было бы, пожалуй, и недурно.
– Рен, это были свои парни. Их Микки прислал, – сказал Котт. – Они бы тебя не тронули!
– А ты так уверен? Ты знаешь, кто меня в итоге спас? Если девушка уж прямо так должна принадлежать спасителю – ты знаешь, кому бы я досталась? Хаггане!
Деми недоверчиво фыркнул.
– Но я проезжал мимо и видел…
– Дем, ты хотя бы понял, что ты видел? Как я могу тебе верить, если ты меня подверг опасности? Даже если не в лице этих парней, то в лице Хагганы точно. Так что не отвертишься, Дем, я сегодня же заявлю в кредитно-долговую, что ты мне задолжал и что я продлеваю твой срок и…
– Рен, я не мог подъехать и испортить наш план, – мягко сказал Деми.
Он приблизился так осторожно, словно у Рены повсюду иголки росли. Подошёл, очень аккуратно обнял, зарылся лицом в волосы. Рена хотела сказать, что волосы на самом деле ужасно грязные, но только шмыгнула носом.
– Конечно! Зато ты изо всех сил пытался устроить здесь свой план, да? С этой араной! Если она, конечно, арана!
– Не арана, – согласился Деми. – И я с ней не… пытался. Ну, то есть тут вы с вице-мэром подоспели вовремя.
– План не удался, – сказала Рена яростно. – Я его не возбуждаю. Он видит во мне ребёнка, а не женщину. Так что пошёл он знаешь куда, этот план?
Деми молчал. Только дышал Рене в макушку – тепло и немного щекотно.
– Тебе не кажется, что нам теперь трудно будет выпутаться? - спросила девушка, не дождавшись ответа.
Она еще сердилась, но не так сильно. Что-то исходило от его объятий. Успокоение, умиротворение, ласковое тепло.
– Деми?
Он молчал.
– Давай просто удерём? Давай сознаемся ему и уйдём? Ну давай сделаем хоть что-то?
– Не будешь потом жалеть? – спросил Деми.
У Рены вдруг сжалось сердце.
Жалеть! Да она стократ сильнее будет жалеть, что не осталась с Деми.
– А ты? Твоя свобода…
– А твои сёстры?
– Да плевать я хотела на них, – сказала Рена. – Давай удерём! Пусть они тут разбираются без нас!
Но сбежать не получилось. Там, снаружи, отчётливо прозвучали шаги. И голос вице-мэра, невероятно вежливый и такой приятный, спросил:
– Что вы тут делаете, арана Гирра? И где арана Делира?
Про Деми даже ни слова! Рене почему-то это показалось неприятным.
– Хотите, я кое-что вам про них расскажу, господин вице-мэр? – кокетливо спросила Гирра.
Рена чуть не завопила от гнева. Мало того, что она тут приставала к её Деми, мало того, что подслушивала. Она ещё и кокетничает с араном Гедеоном! И наверняка собирается ему наябедничать! Девушка уже положила руку на дверную ручку, но Деми остановил её.
– Ещё минутку. Оставь Эйве шанс. Она нам ещё пригодится.
– Эйве? – возмущённо вскричала Рена.
– Её так зовут.
Рена распахнула дверь. И вовремя! Эта, с позволения сказать, Эйва уже держала вице-мэра за лацканы пиджака.
Вид у арана Гедеона был, пожалуй, несколько удивлённый. Он деликатно перехватил запястья Эйвы и, перехватив гневный взгляд Рены, пожал плечами.
– Вынужден всех огорчить, но обед нам не доставят, - сказал вице-мэр.
Он вдруг стал очень серьёзным. Взглянул на часы и предложил всем спуститься в холл. Рена обернулась на Деми и увидела, что тот насторожился. Да и лже-арана Гирра тоже.
– Главное, не делайте ничего такого, о чём придётся жалеть, – очень спокойно сказал вице-мэр. - Давайте не будем разбегаться, драться, кричать и доказывать свою невиновность… и так далее. Нет, правда! Я охотно выслушаю каждого из вас, друзья мои, но, пожалуй, кое-кому всё-таки придётся отвечать перед законом. Если, конечно, вы все трое не заодно.
Эйва мурлыкнула и потёрлась щекой о плечо вице-мэра.
– Вот эти двое заодно, – сказала она, – и это было ясно с самого начала. – Уверена, что с вами дом в безопасности, господин Гедеон.
– А я ни в чём не уверен.
Он подал коварной обольстительнице руку, а Деми взял Рену под локоток и быстро шепнул ей:
– Не дёргайся и веди себя уверенно. Когда скажу «беги» – удирай со всех ног. Вот.
И сунул ей в руку ключ от машины.
Рена отрицательно мотнула головой. С чего бы ей удирать со всех ног, если Деми собирается остаться? И не драться же он тут будет?
– У вас десять минут до приезда полиции, – устроившись в кресле, сообщил вице-мэр. – Десять минут, чтобы объяснить, что происходит.
Полиции! Эйва дёрнулась к входу, но Деми бережно перехватил её за руку и за талию. Казалось, он сейчас закрутит её в безумном танце, но парень всего лишь усадил женщину в кресло.
Рена ревниво посмотрела на это и села сама. С самым независимым видом. На диванчик. Предусмотрительно проследив, чтобы рядом осталось место для Деми, но тот предпочёл стоять.
– С моей точки зрения выглядит не очень, – пояснил вице-мэр. – Нет, правда! Мне сообщают, что в посёлке, который находится в моём ведомстве, работает целая банда аферистов. Два дня назад моя помощница приносит мне газету с объявлением, где выставлен на продажу дом, который хозяйка продавать не собиралась – я с нею знаком, знаете ли. И внезапно сегодня милая, прелестная девочка, на которую в чистом поле нападают разбойники, сообщает мне адрес того же дома и утверждает, что она его купила. Недавно купила! Из чего я делаю вывод, что она жертва тех самых аферистов и ей грозит беда. И что же я узнаю здесь? Что её поверенный пытается продать дом еще одной милой даме. И начинаю понимать, что он опытный мошенник.
Деми отступил на пару шагов, оглядываясь на окно. Только бы не бросился бежать, подумалось Рене. Тогда его точно будут ловить. А Хаггана ещё давным-давно дала понять, что за его преступления отвечать придётся ей, Рене сан Марне, так что пострадают они оба…
– Во всём виновата я, – выпалила она.
Деми споткнулся и едва не упал.
– Рена, – сказал он.
Эйва следила за всем с огромным интересом. По тому, как блестели у неё глаза, можно было сразу понять, что происходящее женщину скорее забавляет, чем пугает.
– Что «Рена»? Во всём виновата только я. А этих, - Рена яростно кивнула сначала на Деми, а потом, чуть замешкавшись, на Эйву, - можете отпустить.
– В том что вы, моя девочка, абсолютно невиновны, я убеждён с самого начала, - улыбнулся аран Гедеон. – Нет, правда. Сложно представить более честное существо. Я даже думал, что такие уже навсегда исчезли из нашего мира!
– Боже правый, – прижимая холодные влажные руки к горящим щекам, пролепетала Рена, – но я же обманула вас! Прикинулась араной, ждала, чтобы кинуться под колеса... Это ужасно, но я действительно вас обманула – сознательно и цинично. Конечно, это не мой дом и я даже не покупала его. Хотя и не думала продавать, - тут же поспешно добавила она, испугавшись, что ей припишут аферу с перепродажей чужого имущества. – Но я хотела… хотела выскочить за вас замуж.
– Замуж! – расхохотался вице-мэр. – Ради чего? Ради богатства и титула? Вы непохожи на таких, Рена, вы не такая. Нет, правда!
– Истинная правда, – горячо заверила Рена.
Она положительно не знала, что делать с руками. Они тряслись. Пришлось прижать кулачки к груди. От напряжения начали ныть виски, а запахи краски, лака, свежего дерева сделались как будто сильнее. Во рту появился неприятный привкус. Кажется, её вот-вот стошнит!
– Истинная правда, – с трудом повторила девушка. – Я не ради себя, я ради Деми.
– А зачем ему надо, чтобы вы меня окрутили? – удивился вице-мэр.
– Потому что он раб без права выкупа. И освободить его может только аран, – сказала Рена. - Но вы… вы можете представить себе арана, который снизойдёт до какого-то раба и просто так подарит ему волю?
– И надолго он в долговом рабстве? – вкрадчиво поинтересовался аран Гедеон.
– На полгода, но на самом деле он ещё три месяца сидел просто так. Выходит, что девять месяцев…
– И ради каких-то там нескольких месяцев вы были готовы… отдаться чужому человеку? Нет, правда?
– Правда, – Рене показалось, что у неё онемели губы.
– И он согласился?
– Всё не совсем так, – быстро сказала Рена, - на самом деле главное было, что согласилась я! Вы прекрасный человек, в чём я неоднократно убеждалась из газет, да и ваш дворецкий был так мил, что рассказывал о вас… только хорошее… и в общем, вы почти похожи на идеал и на мечту, что бы ни говорили, и…
– Он согласился? - с нажимом повторил аран Гедеон.
Так, бывало, настойчиво требовал ответа Ренин отец.
Единственный, кто хоть иногда мог приструнить её несносных сестёр и добиться от них признаний, что они оговорили Рену, наябедничали на неё зря, подставили её. «Это правда?» – спрашивал он до тех пор, пока Ива или Лоресия не начинали краснеть, заикаться и не выдавали истинное положение дел.
– Нет, – сказал вдруг Деми. - Всё было ошибкой. Никто не должен платить за мою свободу. И, конечно же, глупенькая девочка выгораживает меня. Я её учил… в надежде, что она станет араной и даст мне свободу.
– Простите, – подала голос Эйва, – теперь, когда мы разобрались, что аферистов среди девочек нет, можно я пойду домой? Позвольте я поищу свои туфли, кажется, я оставила их в одной из спален. А потом воспользуюсь телефоном, вызову такси и уеду? А вы можете и дальше выяснять ваши сердечные дела, потому что я в вашем любовном треугольнике как собаке пятое колесо!
Эта шутка прозвучала так неожиданно, что Рена прыснула со смеху. Кто б ни была эта лже-арана, а обстановку она разрядила.
– Я не уверен, что вы не аферистка, милая дама, – сказал вице-мэр, – но окончательное решение могут вынести только полицейские. Давайте дождёмся их вместе.
– Но туфли-то я поискать могу? Если боитесь, что я удеру, так не стоит: вы всё ещё караулите выход.
– Я прослежу за поиском вашей обуви, – вызвалась Рена.
Эйва скользнула по ней взглядом, словно оценивая, способна ли девушка задержать её. Рена ответила на её взгляд, вздёрнув подбородок и посмотрев, как ей казалось, свысока. Пусть только попробует удрать, уж она, Рена, в неё вцепится, словно капкан в ногу хищника.
– Ну, раз так, то всё нормально, – лениво заметила лже-арана Гирра. - Господин вице-мэр ведь не думает, что мы сообщницы и можем сбежать вместе?
Кажется, аран Гедеон попал в несколько затруднительное положение. Он рисковал упустить кого-то из своих подопечных.
– Никуда ваши туфли не денутся, - сказал он, наконец, - посидите ещё немного. Думаю, полиция уже вот-вот явится!
– Я могу просто пойти поискать их, - предложила Рена. – Всё-таки ей придётся отсюда выйти рано или поздно… Обувь ей пригодится.
Аран Гедеон вздохнул.
– Да, конечно, – согласился он. – Сходите, ар… Рена.
Искать долго не пришлось: туфли и вдобавок синий жакет нашлись на втором этаже в одной из спален. Жакет странно хрустнул в руках, и Рена пощупала его – под подкладкой, кажется, было несколько листов бумаги. Но девушка так и не нашла, как их извлечь.
Вернув Эйве жакет и туфли, Рена хотела было сказать о бумагах под подкладкой, но не решилась. Женщина схватила свои вещи так, словно замёрзла, и поскорее обулась.
– Теперь вы довольны? – спросил Гедеон.
– Да, в обуви как-то спокойнее.
Эйва стрельнула в арана хитрым взглядом. Встала, потянулась, отчего её грудь волнующе заколыхалась. Рена мрачновато отметила про себя, что оба мужчины на это обратили непозволительно много внимания. Затем лже-арана принялась ходить по холлу, раздвигая на окнах занавески.
– Мрачновато здесь, – пояснила она в ответ на удивлённый взгляд Рены. - Темновато!
И внезапно подмигнула. Сначала девушке, потом Деми. А вице-мэру подмигивать не стала – только похлопала ресницами.
– А вон за мною и пожаловали, - сказала она. – Кажется, КДС успела вперёд полиции.
В дверь постучали, но дожидаться, пока откроют, не стали. Ведь никто и не запирал! Вошли мужчина и женщина в униформе кредитно-долговой службы. И тут же устремились к Эйве, словно действительно только за нею и прибыли!
– Наконец-то, – с удовлетворением сказал мужчина. – Мы уж думали, никогда вас не поймаем!
И повернулся к вице-мэру.
– Будете свидетелем, мы задержали Тенни сан Каррену, которая уже три года уклоняется от уплаты долгов и налогов. В том числе по кредиту за недвижимость!