Промышленным альпинизмом принято называть производство работ на высоте без строительных лесов с применением альпинистских способов передвижения по закрепленной верёвке с помощью устройства, которое легко перемещается по верёвке без нагрузки, а при нагрузке жёстко фиксируется и перестаёт скользить. Отсутствие строительных лесов значительно сокращает стоимость и продолжительность работ на высоте.
Если не считать того русского умельца, который еще до революции поднимался на шпиль Петропавловского собора с помощью самозатягивающихся петель, основоположником промышленного альпинизма является Михаил Иванович Шестаков, который придумал, испытал и получил авторское свидетельство на способ проведения работ на высоте, используя «схватывающий узел», применяемый в альпинизме для самостраховки спортсмена при движении по закреплённой верёвке.
Так соединились два понятия: промышленные работы и спортивный альпинизм — получился промышленный альпинизм.
Этот способ был придуман и применён М.И. Шестаковым при проведении работ на высоте по маскировке во время войны, а когда война закончилась, по демаскировке таких исторических памятников, как собор Петропавловской крепости, Инженерный замок, шпиль Адмиралтейства и многих других известных архитектурных объектов.
Подробно о жизненном пути М.И. Шестакова, человека очень интересной и сложной судьбы, рассказано в книге М.М. Боброва «Хранители ангела» (С. П. Гуманитарный университет профсоюзов, 1998 г.)"
Надо сказать, что зерно, брошенное М.И. Шестаковым, видимо, попало на благодатную почву. Способы промышленного альпинизма применяются в самых различных областях: при строительстве электростанций, реставрации исторических памятников, строительных и ремонтных работах, в садово-парковых хозяйствах, в войсках МВД и частях специального назначения. Кузницей кадров для промышленного альпинизма являются альпинизм, скалолазание, горный туризм, а также различные курсы по обучению профессии верхолаза.
Работа эта — трудная и опасная, порой верхолаз попадает в сложную ситуацию, где нужно мгновенно принимать решение. Например, один известный питерский альпинист, работая на фасаде здания, обнаружил, что верёвку, на которой он висит, пилит, высунувшись из окна, какая-то ненормальная старуха. Пришлось бедолаге вышибить ногами ближайшее окно и влететь в чужую квартиру с обрывком верёвки. Не все случаи заканчивались так сравнительно благополучно, но не будем сейчас говорить о печальном.
Анализ несчастных случаев в промышленном альпинизме — дело очень серьезное и он должен обязательно проводиться там, где обучают этой профессии.
Бывают случаи и комические. Например, три известных питерских альпиниста, закончив работу на фасаде здания, грязные с головы до ног, собирали снаряжение. Мимо них проходила бабушка, которая вела внука из школы. Увидев грязных верхолазов, она сказала внуку: «Вот, Петенька, если будешь плохо учиться, то работать придётся в грязи, как эти дяди!»
Дяди переглянулись и дружно засмеялись, так как один из них был кандидатом технических наук, другой — кандидатом географических наук, а третий — профессором математики. И все они преподавали в высших учебных заведениях.