Цена победы 3

Глава 28

Улакор был зол так, как никогда за последние годы. На плечи легла колоссальная ответственность, назначение наместником целых двух миров. А это куча головной боли, бюрократии, совещаний, ругани. Нет, архидемон искренне желал возвышения селенхаи, даже способствовал этому, но правит пусть кто-нибудь другой. Его больше интересовало выращивание орхидей, трициртисов, пассифлор, раффлезий и прочих растений.

И благодаря распоряжению русского президента времени на любимое увлечение не остается совсем! Улакор стукнул что есть сил по мраморному подлокотнику трона Вестника Преображения.

''И взбрело же мне избавлять от проклятья эту корейскую обезьяну. Инициатива совокупила инициатора. Ненавижу!''

-Шеф... разрешите войти, -в зале объявился майор Петречук, разжалованный подполковник, которого архидемон превратил в свинью. Его нос больше напоминал пятак, а по бокам торчали заостренные уши. Чары до сих пор не развеялись до конца, обратная трансформация идет медленно. Этого человека поймали на пьянстве, он находился в состоянии алкогольного опьянения, когда началась очередная атака культистов и Улакору потребовался доклад. -Я по делу.

-Заходи, -замогильным голосом произнес архидемон. Офицер почти дрожал от ужаса, представ перед начальством в лице пришельца. -Надеюсь, ты трезв?

-Так точно.

-Правда.

На Отрии обереги давали людям меньшую защиту. Для существа уровня Улакора сравнительно просто преодолеть ее, он читал Петречука словно открытый свиток.

-Я больше ни капли никогда!

-С чем пришел? Только быстро, у меня скоро важная встреча...

-Серьезная проблема с выжившими аборигенами.

-Говори.

-У нас эпидемия. За последние шесть часов умерло двенадцать человек, пятьдесят находятся в среднем или тяжелом состоянии. Врачи говорят, что дело в респираторной инфекции, которой мы их заразили. У аборигенов нет иммунитета к земным вирусам.

''Как меня это все достало...''

-Среди личного состава заболевшие имеются? -поинтересовался Улакор.

-Никак нет, земляне и демоны вне группы риска.

-Что требуется от меня?

-Нужны дополнительные бригады врачей, аппараты ИВЛ и противовирусные препараты. К магии выжившие туземцы невосприимчивы, поэтому придется лечить обычными средствами.

-Карантин объявили?

-Так точно, шеф. Больные и те, кто под подозрением изолированы.

-Будет помощь, я позабочусь.

-Понял.

-Если у тебя все, свободен.

Майор Петречук быстрым шагом удалился из тронного зала. Ему не доставляло удовольствия находиться тут больше необходимого. Улакор сразу передал сообщение о вспышке в лагере для беженцев на Землю, селенхаи на той стороне, работающий приемопередатчиком телепатических сигналов, сразу сообщит информацию кому нужно...

Следующими в зале появились более двух десятков визитеров. Дюжина бойцов спецназа, шестеро селенхаи. Они конвоировали пятерых великих вождей ажаргаров, расы, обитающей на Кималаге. Архидемон с любопытством разглядывал этих существ.

Каждая особь более двух метров в высоту, мощное телосложение с мускулистыми верхними конечностями, толстыми ногами. Тела покрыты густым грязно-белым мехом, головы достаточно большие, чтоб вместить развитый мозг. Морды примерно как у земных ленивцев - почти плоские, с широким носом, по бокам два круглых глаза с зеленой радужкой. Пасти наполнены десятками острых клыков, ажаргары не стеснялись их демонстрировать, активно скалились, рычали. Впрочем, против селенхаи и человеческих пехотинцев в экзоскелетах им не тягаться.

Ажаргары не носили одежды, она им не нужна из-за густого меха, зато обожали заплетать себе косички на морде, красить плечи, головы в красные, голубые, фиолетовые цвета. На шее каждого вождя висело по нескольку ожерелий с нанизанными костями, клыками, металлическими безделушками.

''Истинные варвары, сколько же в них необузданной ярости, жестокости, непокорности. Они станут хорошими воинами при должном обучении и воспитании. ''

Улакор заговорил на гортанном наречии ажаргаров, понятном для каждого из великих вождей:

-Я Улакор. От вас зависит, уйдете вы отсюда живыми или станете кормом. Выбирайте!

Выследить и схватить ключевых особей не представляло особой сложности. Ажаргарам, едва научившимся обрабатывать металлы, нечего противопоставить магии скверны и оружию людей. Примитивные шаманские фокусы едва навредят даже слабейшему селенхаи. Улакор выполнял поставленную задачу - установить контакт с народами Отрии. Впрочем, контакт бывает разный. Полудикие ажаргары не понимают мирной дипломатии в отличие от касерийцев или ''амазонок'', их ''Великая Богиня'' тоже должна скоро явиться.

-Чего ты от нас хочешь? -подал голос здоровяк с выкрашенной в синий цвет мордой.

-Покорности. Как твое имя?

-Великий вождь Тургог.

-Тургог, -повторил архидемон. -Оно означает ''быстроногий'', если я не ошибаюсь?

-Так назвал меня отец.

-Ты не слишком быстроногий, раз не смог сбежать от моих воинов.

Ажаргар издал грозный рык.

-Бегут трусы! Вежеки сражаются или погибают!

-Вежеки это твое племя?

-Да.

-С этого дня и до конца времен вы станете служить мне, -сухо произнес Улакор. -Если откажетесь, я перебью каждого взрослого ажаргара, это касается не только вежеков.

В глазах туземцев плескалась ярость. Они, мягко говоря, не любили подобных угроз.

-Мы не склоним голов перед чужаками!

-Не слушай этого самодовольного бреха! -заговорил другой ажаргар с косичками на нижней части морды. На его руках были застегнуты металлические наручники. -Мы готовы покориться тебе, великий!

-А тебя как звать?

-Вождь и шаман племени нугков Тегал. Я чую в тебе огромную силу, чужак. Ты нечто большее, чем создание из костей и плоти... настоящий живой бог.

-Вот, -указал Улакор на Тегала. -Умный че... ажаргар. Отпустите его.

Солдаты сняли с пленника путы и отпустили. Архидемон четко знал намерения каждого туземца, шаман Тегал обладал магическим даром и находился в смятении. Доселе он не встречал настолько могущественных существ как Улакор.

Ажаргар, потерев руки, обратился к соплеменникам.

-Даже с силой всех духов нам не совладать с ними, братья! Умерьте гордыню, сохраните свои жизни, своих жен и детей.

-Трус! -выдал Тургог.

-Предатель!

-Ничтожество!

-Я, пожалуй, прислушаюсь к Тегалу, -сказал последний великий вождь. -И последую за ним.

''Два из пяти. Неплохо, учитывая их менталитет.''

-Этого отпустить, -приказала архидемон подчиненным. -Остальных пристрелите. Прямо тут. Чтоб видели, к чему приводит непокорность.

После того, как отпустили еще одного ажаргара, зал огласили выстрелы. Спецназовцы всадили в пленников по четыре-пять пуль. На вымощенном декоративной плиткой полу растеклись три алые лужи крови.

Архидемон давно заметил, убийство инопланетян людям дается намного легче.

Оставшиеся ажаргары испытали легкий испуг и облегчение, что избежали гибели.

-Ты, дай угадаю... -Улакор решил продемонстрировать ажаргарам свое всезнание. -Бегкар из племени юха.

-Да, владыка Улакор.

-Хорошо, очень хорошо... Вы двое оказались умнее и сговорчивее, поэтому вся слава, почет достанутся вам.

Ажаргары склонили головы в знак покорности.

-Приказывай.

-Значит, вот что вам требуется знать. Мы пришли покорить этот мир, заполучить его богатства. Сопротивляться нет смысла, как верно заметил Тегал, ажаргарам не совладать с нами, однако не все так плохо. Ваш народ может возвыситься, мы научим вас грамоте, многим ремеслам, ажаргары забудут, что такое голод, болезни, межплеменные войны. Нам пригодятся воины вроде вас. От вас лишь требуется внимать нашим словам и делать, что говорят.

Лохматые здоровяки переглянулись друг с другом. Они не могли поверить услышанному, это просто выходило за рамки их скудного мировоззрения. Обычно одно племя завоевывает другое ради женщин, скота, рабов, а тут им обещают избавить от всех невзгод. С ажаргарами придется много работать.

-Ну, чего молчите? Не верите...

-Это звучит слишком хорошо, владыка, -осмелился сказать Тегал. -Никто не станет кормить, лечить более слабое племя, чтобы сделать своими воинами.

-Мы не вы, -терпеливо начал объяснять архидемон. -Не меряйте по себе. В наших закромах жратвы столько, что ее некуда девать, мы можем раздавать ее бесплатно, за просто так...

Улакор встретил полные непонимания взгляды.

''А ведь не так давно я был на их месте. Развитая техногенная цивилизация с конвейерным производством, дешевыми продуктами питания, товарами потребления казались чем-то невероятным.''

-Короче, потом поймете. Сейчас для вас есть более важное поручение, отправитесь обратно с моими слугами, созовете это ваше... большое собрание вождей.

-Ажаг-Ут, -поправил Тегал. -Для него еще не настал срок, оно...

-Мне насрать! Каждое племя должно узнать, кто их новый владыка. Больше не будет разрозненных племен, будет только единый народ ажаргаров. Кто будет противиться, вы видели... Головы этих неудачников прихватите с собой!

***

Закрывшись в командно-штабном модуле, лейтенант с Бетой стали ждать входящего вызова. Повышенный до начальника ЦСО Смит наверняка выдаст 602-му новую самоубийственную миссию.

Наконец, на мониторе появился запрос на установление зашифрованного канала видеосвязи. Лейтенант нажал ''принять''.

-Добрый день, лейтенант, Бета.

-И вам, сэр

-Как там дела у вас?

-Более или менее, сэр, Берлин наш, только по ночам изредка стреляют. Сержант Эрнандес поправляется, ему сделали новую гортань, месяца через три вернется в строй.

-Рад слышать. И позвольте поздравить вас за успешную операцию по ликвидации Нергала и поимке Гитлера.

-Благодарю. Какая участь ждет бесноватого?

-Русские устроят шоу с показательным судом. Сам дьявол во плоти ответит за свои преступления.

-Еще вопрос. С Всадниками приключилась какая-то беда? Бета говорит, перестала ощущать их присутствие.

Смит вздохнул.

-Всадников больше нет с нами. Выстрел из танка прямой наводкой. Даже хоронить нечего.

-Черт, Лестет был хорошим парнем. Их вернут?

-Пытались. Не вышло. Магия с каждым днем работает все хуже.

Настроение лейтенанта сразу куда-то улетучилось. Погиб его хороший знакомый. С концами.

-Ясно... куда нас на сей раз пошлют? -Скиннер интуитивно мог угадать, когда Смит перейдет к делу. Он всегда так поступал. Приветствие, немного о погоде и затем основная часть. -Франция, Испания, Британия?

-Не угадал, сынок, вы летите обратно в родную Америку.

-Брать Вашингтон?

Смит помотал головой.

-Опять мимо. Появилось дело на Юго-западе в Пустошах.

-Почти дома. -Скиннер не был в родной Каскадии года два уже. Его там ничего особо не держало. -С чем имеем дело?

-Иномирная угроза черного уровня. Если кратко, тварь уровня архидемона селенхаи, может, мощнее. Пробралась к нам около месяца назад, точный срок установить нельзя, но мы определили место проникновения. Северо-запад Нью-Мексико, сплошная пустыня... Дальше оно объявилось в городке Шипрок, где обитают изгои, устроило там культ в честь себя, заразило гражданских особо опасным паразитом. Двое суток назад туда прибыла гуманитарная колонна в сопровождении отряда рейнджеров ''КаскадияДеф'', то с чем они столкнулись напомнило фильм про зомби-апокалипсис. Гражданские сошли с ума, начали кидаться на прибывших, еле отбились. В итоге Шипрок пришлось зачистить. Пять сотен мужчин, женщин и детей. Сам виновник скрылся в неизвестном направлении, мы полагаем, направился в Альбукерке, там он провел свою молодость.

-В Альбукерке? -удивился Скиннер.

-Этой самой тварью является американец, член группы ''Маджестик-12'', попавший в сопредельный мир в середине XX века. Я вышлю тебе подробное досье, оперативные данные, ознакомишься с ними и будешь иметь полное представление. Наш гость давно не человек, однако оно прекрасно помнит, кем было. Память о прошлом манит обратное, в родные края, это его основная слабость. Если существо окажется в густонаселенных областях, последствия будут самые ужасные. ИИ прогнозируют пандемию континентального масштаба... в лучшем случае. Так что, необходимо полностью избавиться от него, не оставить ни капли, ни единой частицы биологического материала.

-Я не подведу, -уверенно заявила Бета. -Враг будет уничтожен.

-Сэр, ослабленное вита-поле влияет на него, его силы?

-Очевидно, влияет, раз существо еще не устроило переполох на всю страну.

-Нам будет обеспечена поддержка?

-Рота рейнджеров с легкой техникой, звено истребителей и дракон. В операции важна мобильность. Тварь обладает способностью к телепортации, по предположениям наших специалистов, в земных условиях прыгать оно сможет лишь на короткие дистанции. Вылетаете сегодня, аэропорт Берлин-Бранденбург.

-Принято, сэр.

-Я с вами еще свяжусь. Отбой.

Сеанс связи закончился.

-А я так надеялся на отпуск.

-Безопасность Земли важнее, Джонатан.

-Понимаю, -лейтенант открыл файловый архив, пересланный из ЦСО. -Давай-ка посмотрим, что там...

За час беглого ознакомления с информацией лейтенант узнал много нового. Про деятельность группы ''Маджестик-12'', про эксперимент с путевым камнем атлантов, отправившими майора ВВС Квинлана О'Брайена в сопредельный мир в далеком 1954 году. Имелась краткая сводка событий на Отрии. Кризис Нового Рима, драконы, некроманты, культ Преображения, паразит с соседней луны, виновный за циклы вымирания разумной жизни. Голова шла кругом.

По дурости своей нацисты проложили путь Вестнику Преображения на Землю, а 602-му предстоит расхлебывать дерьмо.

-Дело куда хуже, чем считали, -сухо сказал Скиннер. -Не просто пандемия, а глобальное вымирание.

-До этого не дойдет. Коалиция с нашей помощью или нет остановит Вестника.

-Умеешь ты обнадежить, Бэт.

-Я только учусь.

Файлы лейтенант перекачал себе на планшет, после удалил их из памяти компьютерного терминала.

602-й спецотряд ждала долгая дорога домой.

После недолгих сборов они выехали в аэропорт в южном пригороде Берлина, там их ожидал самолет русской ВТА. Вернее, не только их. 602-му оказалось по пути.

Одиннадцатичасовой перелет из Берлина во Владивосток, оттуда еще столько же через Тихий океан, с посадкой на Гавайях, до Лос-Анджелеса. Воспользоваться бы порталом, да только возможность отсутствует. Установку в Саянске-3 еще будут восстанавливать не меньше полугода, а магическая телепортация в пределах Земли сопряжена с высоким риском. Витальный фон упал до беспрецедентно низких значений, ниже довоенного уровня. Ученые ломают головы. На самом деле никто до конца не понимает, что такое витальная энергия, насколько она фундаментально связана с планетой и ее биосферой.

-Что-то я не вкурю, -отряд коротал время в полете за разговорами. Занятий тут маловато. -Если витальную энергию производят живые существа, то как она еще может идти из глубин Земли?

-Ответ напрашивается сам собой, лейтенант, -ответила Бета. -Планета сама по себе является живым существом. Как Гея из мифов.

-Ну, хорошо, а почему тогда на Луне или Марсе околонулевой фон?

-Потому что там не было жизни на протяжении последнего миллиарда лет, соответственно не сформировалась ноосферы. Вот и ответ. Если человечество когда-нибудь заселит и терраформирует Марс, там появится собственная Изнанка. И так называемое ''средоточие живой силы'' в ядре.

-Получается, жизнь первична по отношению к ЭВИ?

-Эта энергия - побочный продукт. Обычные люди, животные, растения, микробы, способны обходиться без нее.

-А всякие джинны и ракшасы загибаются.

-Узкоспециализированная адаптация имеет негативные стороны. При достаточно высоком фоне демоны обладают повышенной регенерацией, сроком жизни в сотни лет, но при ослаблении поля все это теряется.

-С тобой точно ничего не будет? -спросил Лаки.

-Точно, Рональд, -тепло улыбнулась Бета своему избраннику. -Эфир подпитывается напрямую из ноосферы.

-Тебе же не позволят оставить его.

-К тому моменту я стану обычным человеком с еле выраженными экстрасенсорными способностями. Я все рассчитала.

-Но сделанное с помощью магии тело не будет магическим? - уточнил Скиннер.

-Оно будет содержать в себе магический след, но не обладать аномальными свойствами. В конечном счете, нет серьезной разницы, каким путем проводить трансмутацию.

-Как все запутано...

-Объясню проще, -Бета начала активно жестикулировать. -Есть... точнее были Нергал и Эрешкигаль.

-И?

-Нергал позволил витальной энергии изменять свое тело, дополнив его значительными алхимическими, магическими модификациями. Эрешкигаль предпочитала существовать в обычной человеческой форме, не считая косметических мутаций для остановки старения. В результате Нергал не смог бы выжить в условиях глобального ослабления фона, а Эрешкигаль спокойно существовала б и дальше. Единение с Силой не всегда хорошо.

-О! -внезапно ожил капрал Грин, дремавший на ящиках с каким-то грузом. -А что насчет темной и светлой сторон Силы? Ну, то есть светлой и темной магии?

-Разделять витальную энергию на какие-то стороны это все равно, что делить электричество на зло и доброе.

-Но есть же скверна.

-Та же ЭВИ, но с другой волновой функцией, обладающая более высокими мутагенными свойствами.

По прибытию в Лос-Анджелес 602-й отряд недолго любовался местными красотами. Из транспортника спецназовцы с Бетой пересели на конвертоплан, предоставленный специально для них. V-22 ''Оспри'' полетел вглубь Пустоши.

Повсюду унылый пустынный пейзаж с редкими островками растительности, руинами ферм, городов. Около половины территории довоенных США непригодны для нормальной жизни, извержение Йеллоустона столетней давности засыпало Америку многометровым слоем вулканического пепла. Плюс громадная озоновая дыра над континентом, рак кожи здесь встречается постоянно.

После многочисленных командировок Скиннер убедился: Земля - планета контрастов. Растущие многомиллионные мегаполисы с сытым, образованным населением соседствуют бок о бок с постапокалиптическими пустошами, где люди деградировали до родоплеменного строя. За примерами далеко ходить не надо. Африка, Восточная Европа, Южная Америка. Причем в дикость их ввергла не столько ядерная война, сколько ее последствия. Анархия, хаос, вызванные вулканической зимой холода, голод, эпидемии, нашествия потусторонних тварей не самое страшное. Восьмимиллиардное население уменьшилось до одного, однако к XXII веку выросло минимум вдвое.

Коалици предстоит еще много работы по наведению порядка и созданию с нуля государственных институтов, инфраструктуры на диких землях.

Даже на территории Каскадии по-прежнему существуют сотни, если не тысячи общин, поселений изгоев, не желающих становиться частью системы. Сказывается страх перед произволом корпораций в недалеком прошлом, рейнджеры ''КаскадияДеф'' периодически устраивали облавы и ловили жителей Пустоши. Спрос на неучтенный человеческий материал был колоссальный. Над внесистемными проводились различные эксперименты, от медицинских до оккультных, девочек, молодых женщин часто отправляли в бордели, мужчин на особо опасные производства. Иными словами, процветала торговля людьми.

Скиннер, как и многие каскадианцы, с высоты прожитых лет прониклись благодарностью к чучхеистам, положившим конец той мерзкой системе. Уличенных в тяжких и особо тяжких преступлениях корпоратов публично судили, многих приговорили к высшей мере социальной защиты. Вчерашние холеные ВИПы, чувствовавшие себя хозяевами жизни, закатывали истерики, гадили в штаны, когда их отправляли на виселицу.

Простые сотрудники получили фиксированный семичасовой рабочий день, кучу социальных гарантий, доступную медицину, образование, возможность перемещений за границу. Наверное, поэтому каскадианцы превратились в ярых сторонников необольшевиков. Тех, кто попробует заикнуться о возврате прежних порядков как минимум не поймут.

-Сэр, мы на месте! -из размышлений Скиннера вывел голос капрала Адамса. -Выходим!

Спецназовцы покинули конвертоплан через опущенную заднюю аппарель. Он осуществил посадку буквально посреди пустыни, правда 602-й на точке ждали рейнджеры ''КаскадияДеф'' на броневиках ''Ошкош'' и легких багги.

Вскоре V-22, разгоняя облака пыли, поднялся в воздух и полетел на ближайший аэродром.

Навстречу Скиннеру вышел смуглый мужчина в кепке, темных очках.

-Капитан Лэнг, 1-й батальон 45-го полка.

Лейтенант пожал протянутую руку.

-Лейтенант Джонатан Скиннер, 602-й отряд Сил специальных операций.

-Вы и есть обещанная кавалерия?

-Так точно, сэр, -лейтенант указал на гибрида. -Это Бета.

-Киборг? -уточнил Лэнг.

-Обладающий внушительными паранормальными способностями, -добавила Бета. -Больше сказать не могу.

-Понимаю, -кивнул капитан. -Секретность.

-Известно местонахождение цели, сэр? -задал вопрос лейтенант.

-Ищем. Пока ни намека. Разведвзвод вторые сутки прочесывает окрестности, в воздухе висят беспилотники.

-Вам передали всю информацию о цели, сэр?

-Полное досье. От его карьеры в ''Маджестик-12'' до становление лидером культа Преображения в сопредельном мире. Мы знаем кто он и что из себя представляет...

На горизонте показался крылатый силуэт. С каждой секундой он приближался, пока каскадианцы не смогли разглядеть его невооруженным взглядом.

-Это дракон?

-Он самый, -подтвердил Лэнг. -Сам охренел в первый раз, когда встретились.

Иномирный ящер изящно спланировал и приземлился в паре десятков метров от каскадианцев. Туда длиной метров сорок, покрытая антрацитово-черной чешуей. Морда как у тираннозавра, макушку украшают шесть смотрящих назад рогов, вдоль хребта тянутся тонкие заостренные шипы. Дракон имел четыре конечности, передняя пара - мощные перепончатые крылья, задние - мускулистые лапы с цепкими когтями.

-Все в сборе? -существо произнесло это на чистом английском.

Скиннер еле смог скрыть удивление. Драконы на Земле, в Аду встречаются редко, да и те неразумные животные. А этот был разумен, на Отрии водилась целая популяция таких. Война с культом Преображения поставила их на грань вымирания.

-Да!

Дракон подполз к 602-му вплотную, отчего у Скиннера пробежал холодок по коже. Инстинктивно хотелось убежать от этой зверюги, она при желании целый электромобиль способна заглотить. Трудно поверить, что интеллект отрийских крылатых драконов не уступает человеческому.

Особый интерес рептилия проявила к Бете. Гибрид в ответ коснулась бионической рукой чешуйчатой морды.

-Механический человек... забавно.

-Откуда ты знаешь наш язык? -поинтересовалась Бета.

-Селенхаи научили.

-Мое имя Бета, а как тебя зовут?

-Ундолим. Полагаю, нам с тобой надлежит убить Вестника Преображения?

-Верно.

-У тебя все механическое?

-Кроме мозга и сердца.

-Как такое возможно?

-Секретная информация.

Бета уселась на землю, скрестила ноги и неподвижно уставилась вдаль.

-Что с ней?

-Ищет цель, -пояснил лейтенант. -Не мешайте.

Не прошло пяти минут, как Бета воскликнула:

-Нашла! Сорок восемь километров на северо-северо-запад!

-Быстро ты.

-В условиях низкого фона обнаружить мощный источник излучения не представляет особой сложности. Вестник не в состоянии закрыться полностью.

-По коням, народ! -выкрикнул капитан Лэнг. -Едем на перехват!

-Мы с Бетой настигнем его в течение двадцати минут, -сказал Ундолим. -Вы нас будете только замедлять.

-Никакой самодеятельности. Держишься нас. Нападем на цель из засады.

-Как скажешь, капитан.

***

Ритуальная камера на секретном объекте разведки Коалиции к моменту прибытия Кирилла была полностью готова. Бетонный пол украшала замысловатая комбинация узоров, нарисованная красноватой охрой. Большая печать Уицилопочтли. В нужных точках разложили ритуальные черепа с тускло мерцающими зелеными глазницами. Остался последний, самый важный компонент обряда - могущественный некромант.

В качестве помощников дали джиннов из Пандемония. Они выглядели совершенно не так, как их представлял себе Кирилл. Никаких дымных или огненных хвостов, голубой кожи, волшебных ламп, тюрбанов.

Уродливые пародии на людей, покрытые толстой словно одеревеневшей или окаменевшей кожей, с торчащими отовсюду острыми наростами. Глубоко посаженные красные глаза в полутьме слега фосфоресцировали. Из пастей торчали кривые клыки.

На руках джинны имел по три когтистых пальца, которыми они орудовали не хуже, чем люди пятерней. Устрашающий облик мог ввести неподготовленного в заблуждение, данная разновидность демонов оказалась одной из самых сговорчивых. Они на полном серьезе поклонялись Аллаху, делали намаз и прочие ритуалы, разумеется, с собственной спецификой.

-Покиньте помещение. Я приступаю.

Закутанные в свои тряпки джинны молчаливо удалились из камеры. Архилич приблизился к уложенному на круглом каменном алтаре телу. Мускулистый мужчина европейского типа с бледной кожей, его лицо имело заметную почти квадратную челюсть, выступающие скулы. Прям герой старых голливудских боевиков, как Сталлоне, Лунгрен или Шварценеггер. На деле это был выращенный в пробирке клон-гомункулус, предназначенный для асситского бога Лестета...

Кирилл положил руки на лысую голову подопытного, закрыл глаза. Зазвучали слова ацтланского заклинания, придуманного еще прежним Кеоцикалем.

В других условиях потребовалась бы кровь десятков, если не сотен рабов, но специалисты Коалиции по оккультным практикам знали менее зверский способ. Каменный алтарь просто напитали магией в Аду и перевезли сюда.

Архилич повторял слова раз за разом, пока магическая печать не засияла призрачным зеленым светом. Над телом сформировалось эктоплазменное облако с гуманоидными очертаниями. Из его головы торчали два... рога?

-Займи этот сосуд! Я приказываю!

Похожая на сигаретный дым субстанция начала впитываться в клонированную плоть. Свечение нарисованной печати погасло. Ритуал был завершен, а архилич почувствовал страшную усталость. На Земле нет разлитой в пространстве дармовой магии.

Глаза репликанта распахнулись, он подскочил и неистово захохотал:

-А вооот и Молох! Не ждали!?

У Кирилла и тех, кто за ним наблюдал отвисли челюсти.

-Чё?

-Кирюха, старина! -воскликнул бог. -Рад видеть!

-А Лестет...

-Он воссоединился с предками и больше не вернется к нам. Забудь.

-Мне сказали, ты мертв.

-Теперь уже нет, -Молох показала средний палец в воздух. -Выкуси, змеюка поганая! Ты покойник, а я снова жив!

-И что мне делать? -архилич посмотрел на висящую на потолке камеру.

-Ай-нэ-нэ-нэ, -воскрешенный бросился в безумный пляс. -Ай-нэ-нэ...

Сами законы гравитации изменились. Бог перескочил на стены, затем стал танцевать лизгинку на потолке. Архилич молча наблюдал за бесплатным представлением. Сотрудники разведки тоже не ожидали подобного развития событий.

Тут плясун сорвался с потолка и шлепнулся мордой о бетонный пол.

-Сука! Больно!

Архилич протянул Молоху руку, помог подняться.

-Порядок?

-Не совсем, -бог стал чуточку серьезнее. -У меня очень мало сил... хотя, придумал!

Глаза воскрешенного вспыхнули багровыми огнями и тут же погасли. Он щелкнул пальцами. На голом теле материализовалась одежда. Майка, пляжные шорты и резиновые тапочки.

-Что придумал?

-Закачал в себя сущности Всадников Апокалипсиса. Все четыре. На первое время сгодится.

-Аа.

-Не делай умный вид, будто понял.

В ушах Кирилла зазвенело, в затылке возникла сильная боль. Тоже самое было в первый раз, когда он вошел в контакт с Молохом.

-Черт.

-Бог, а не черт. Ну извини, мне надо узнать, что произошло за время моего отсутствия... Ох ты, вот оно как значит... Легион служит нам... И вы открыли пару новых миров... Самого Одина захерачил, респект и уважуха!.. И Кенни, то есть малыша Кима тоже завалили... Вот мудаки!

Телепатическая хватка Молоха исчезла.

-Как тебе удалось вернуться?

-Очень просто, -ухмыльнулся Молох. -У меня имелись собственные крестражи, ты в их числе.

-Я!?

-Небольшая частица моей сущности жила в тебе, некоторых созданных артефактах. Пришлось собираться обратно по кускам. Говоря прямо, я не совсем тот Молох... скорее его бэкап, тень себя прежнего. Существа моего уровня не могут просто так умереть.

-Блин, куда я опять вляпался?

-Усе норм, Кирюх. Ты ни в чем не виноват, напротив, ты воскресил самого Бога!

-Угу.

Молох потер руки.

-Будем веселиться, оторвемся по полной программе!

-Даст ли правительство?

-Не парься, я все порешаю.

***

По пустынной ржаво-красной равнине, поросшей редкой растительностью, неспешно шел одинокий путник. Потрепанная одежда, на голове кепка, за спиной небольшой рюкзак. Ничем в нем не выдавало носителя опаснейшего инопланетного паразита.

-Да не, это не он.

-Это он, -возразила Бета. -Гарантия - двести процентов.

Каскадианцы находились в паре-тройке километров от цели, сидели в броневике и следили за целью через беспилотник.

-Вестник же должен быть похож на монстра.

-Не приходило в голову, что мог поменять внешность или носителя ради маскировки?

-Ладно... -Скиннер потянулся к переговорному устройству. -Властелин, я Аватар-1, как слышно?

-Властелин на приеме.

-Главная цель обнаружена.

-Действуете, -дал отмашку ЦСО. -Вестник не должен остаться в живых.

-Принято, -Скиннер переключился на общий канал. -Аватар-1, всем Хитманам. Местонахождение цели установлено, отправляю данные...

-Хитман Аватару-1, координаты получены. Работаем, парни!

602-й отряд и рейнджеры 45-го полка, разместившиеся в окрестностях Альбукерке, направились по заданным координатам. Разведка на сей раз не ошиблась, Вестник направился в места своей юности. Очень глупый шаг по мнению лейтенанта, с другой стороны черт знает, о чем может думать носитель инопланетного паразита. Эмульсия подобно токсоплазме способна влиять на поведение живого организма.

''Ошкош'' нещадно трясло на ухабах. Вдобавок стояла жара под сорок градусов. Пустыня, август месяц, полуденное солнце. Адское сочетание. Работающий кондиционер едва спасал каскадианцев от теплового удара, одному Лаки хорошо, Бета наложила на него рассеивающие тепло чары...

Высоко в небе парил гигантский дракон, оперативную информацию он получал благодаря прикрепленной рядом со слуховым отверстием радиостанцией.

Вскоре в поле зрения появились другие броневики и легкие багги с пулеметным, гранатометным вооружением.

-Ха, мы словно в Безумном Максе, сэр! -выпалил Лаки. -Крутые тачки, постъядерная пустошь...

-А над головой летают чертовы драконы, -сказал Скиннер. -Какое-то смешение жанров.

Машины остановились за полкилометра от цели. Ближе подходить опасно, магия Вестника не оставит от рейнджеров мокрого места.

602-й отряд выгрузился из броневика и рассредоточился с оружием наизготовку. Лейтенант посмотрел на противника через цифровой бинокль.

-Что он делает? -спросил капрал Грин.

-Просто стоит и наблюдает.

Увеличение позволило различить лицо противника. Смуглое обветренное лицо, раскосые глаза. То ли индеец, то ли мексиканец. В досье Квинлана О'Брайена имелась фотография двухсотлетней давности, принадлежавшая белому мужчине англосаксонского происхождения. Но лейтенант по опыту своей работы знал, внешность может быть обманчива. Воскрешенного Гитлера ни за что бы не опознали обычными средствами.

-Его организм переполнен ЭВИ, -предупредила Бета. -Она готова выплеснуться в любой момент.

-Огонь! -скомандовал капитан Лэнг по рации.

Каскадианцы открыли ураганный огонь из автоматов, пулеметов, автоматических гранатометов по одинокому путнику. По иссушенной земле прокатилась цепочка разрывов, поднялись облачка пыли. Большинство пуль прошло мимо, но те, что попали в цель, встретились с золотистым ореолом защитного поля. Последние сомнения в сущности этого ''человека'' отпали сами собой.

Пока рейнджеры и спецназ вели подавляющий огонь, Бета совершила короткий скачок, прибегнув к аппорту. Гибрид появилась в метрах сорока сбоку от Вестника.

Он незамедлительно нанес удар. С его рук сорвался ярко-желтый жгут витальной энергии, который встретился с багровым лучом Эфира. Две мощнейшие силы пытались одолеть друг друга. От их столкновения во все стороны разлетались молнии, красные и оранжевые искры. Яркость этого представления настолько возросла, что смотреть на него было физически сложно. Многие каскадианцы зажмурились и продолжали палить наугад. Электронные очки лейтенанта Скиннера имели функцию светофильтра.

-Ундолим! -раздавался крик капитана Лэнга в радиоэфире. -Куда ты там подевался! Нужна поддержка!

Дракон объявился секунд через двадцать, спикировав с большой высоты. На бреющем полете он изрыгнул из пасти поток магического огня, который затопил и Вестника, и Бету. Ослепительный свет погас. Каскадианцы прекратили стрельбу.

-Ну, кто победил? -Лаки заметно волновался за свою избранницу.

-Ничего не понятно, -ответил лейтенант. Местность заволокло клубами дыма и поднявшейся. -Скоро узнаем.

Заложив вираж, Ундолим совершил посадку и шустро подполз к полю боя. Рогатая башка внимательно осмотрелась, затем выдала еще поток пламени.

-Готово! -прогремел басистый голос ящера.

Каскадианцы забрались в транспорт и направились на место стычки, дабы оценить результаты столкновения.

Земля там буквально спеклась до состояния стеклянной корки, наступать на нее люди решились лишь после того, как Ундолим выдохнул облако синеватого пара и охладил поверхность.

-Ну и дела...

-Знатно покуролесили, -покачал головой Скиннер. -Силы у них немеряно.

-Лейтенант! -позвал Скиннер Лэнг. -Мы нашли Бету!

Спецназовцы бросились к ней.

-Черт, ей досталось.

От андроидного шасси остался лишь торс, да голова. Таз, верхние и нижние конечности представляли из себя бесформенные оплавленные куски. Лаки наклонился к Бете.

-Бэт.

-Я жива, Рон, -искусственные глаза уставились на стажера. -Критически важные узлы и системы не пострадали.

-Точно!?

-Мне не хватило бы сил защитить себя полностью, поэтому пришлось пожертвовать большей частью опорно-двигательной системы. Полученные повреждения легко устранимы.

-Вестник мертв? -поинтересовался Лэнг.

-Полюбуйтесь сами, -прозвучал сзади голос Ундолима. -На то, что от него осталось.

В сорока метров от Беты неподвижно лежал обгоревший до костей человеческий труп, чья почерневшая плоть сочилась вязкой золотистой жидкостью. Концентрированная эмульсия или ауроцит по-научному.

-Нам приказано не оставить ничего, -сообщил Лэнг. -Ни грамма биологического материала.

-Это можно устроить. Отойдите подальше.

Выполнив требование, каскадианцы с почтительного расстояния увидели, как из пасти дракона вырвался поток раскаленного добела пламени или скорее плазмы. Тело Вестника с остатками эмульсии было обращены в пепел, который уже не мог представлять никакой опасности.

-Мы справились, сэр.

-Благодаря тебе в этот не было никаких сомнений, Лаки.

***

Бегущий по пустыне койот старательно внюхивался в окружающие запахи. Он охотился, искал, чем можно подкрепиться. Сойдет практически любое существо, будь то змея, кролик, луговая собачка или другой койот. Белок и жизненная сила одинаковы для всех.

Несколько суток подряд он провалялся в тени низкорослых акаций, не в состоянии пошевелиться. Но так было нужно. Таков был план. Он разделил себя на две части. Большую и маленькую, очень маленькую. Большая отправилась вперед, маленькая держалась позади, связь между ними сохранялась. До того момента, как появился черный дракон...

Враги поступили хитро. Связали боем, вынудили его одновременно атаковать и защищаться, в самый решающий момент появилась крылатая тварь. Без ее вмешательства механическое существо было б повержено...

Большая часть безвозвратно погибла, малая выжила.

Зато теперь для врагов он мертв, его не будут искать, а если и будут, ни за что не найдут. Исходящая сила пренебрежимо мала.

За разделение пришлось заплатить, он чуть не утратил самосознание, собственную личность. Только сейчас, по мере размножения паразита внутри нового носителя, разум начинал проясняться. Он вспомнил свое имя, свое предназначение.

Великий Вестник Преображения, Квинлан О'Брайен, Квинт. Или все же Энра? Нет, первое воплощение эмульсии было немногим выше животного, чьи действия подчинялись инстинктам. Единение с Квинтом позволило паразиту совершить эволюционный скачок, стать умнее и приспособленнее.

Отрию пришлось оставить. Появился враг, которого нельзя одолеть в прямом столкновении. Но это не повод сдаваться. Эмульсия или Квинт, уже нельзя точно сказать, изберет другую стратегию. Скрытное проникновение. Мимикрия. Маскировка. Тут нет ничего постыдного, в природе ты выживаешь либо погибаешь, третьего не дано.

Когда шум уляжется, он сменит носителя, проникнет в человеческий социум и начнет все заново.